Một đoàn quân hành quân qua địa phận Từ Châu, quân Minh trang bị nhẹ nhàng, không mang theo nhiều lương thảo và quân nhu. Đến mỗi quận, họ dừng lại bổ sung lương thực tại chỗ và cho binh sĩ nghỉ ngơi. Khi đại quân ngày càng đông tiến đến Lang Gia quận, toàn quân đóng trại hai ngày để tiếp tục bổ sung lương thực.

Trên đường hành quân, Trần Chiêu nhận được tin tức quân sự, biết Viên Thiệu chưa xuất quân từ Nghiệp Thành.

Điều này không ngoài dự đoán của nàng. Lý do bà điều binh nhanh chóng là vì đã chuẩn bị từ trước. Bề ngoài có vẻ như chỉ bắt đầu điều quân sau khi nhận tin báo, nhưng thực chất từ khi biết về nạn hạn hán năm nay, bà đã đoán được các chư hầu thiếu lương thảo sẽ nhòm ngó vùng đất giàu có này.

Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Cộng thêm việc phòng bị cho tình huống c/ứu trợ thiên tai, mặc dù hạn hán ở Từ Châu không nghiêm trọng như phương bắc, nhưng việc chuẩn bị lương thực khắp nơi giúp việc điều phối khi cần thiết trở nên thuận tiện. Sau nhiều cân nhắc, Trần Chiêu đã cho xây dựng kho lúa tại các quận.

Mấy chục vạn quân Minh phân bố khắp hai châu, ngoài việc huấn luyện thường ngày còn tổ chức binh sĩ tham gia đào giếng, đắp mương, khai khẩn ruộng đất. Mô hình "binh nông kết hợp" này giúp quân đội tự cung tự cấp. Nhìn khắp thiên hạ, không chư hầu nào có thể duy trì lực lượng thường trực quy mô lớn như vậy.

So sánh với cách làm "ba hộ rút một lính" và mô hình hào cường của Viên Thiệu ở Hà Bắc, cách tổ chức của Trần Chiêu tiết kiệm chi phí hơn. Việc chiêu m/ộ binh lính của Viên Thiệu vừa phiền phức vừa khó tập hợp lực lượng mạnh.

Trần Chiêu đưa tin tức quân sự cho Triệu Vân đang đứng trong trướng: "Viên Thiệu tuyên bố phát 70 vạn quân đ/á/nh ta, Tử Long nghĩ sao?"

"Đó chắc chắn là báo cáo giả." Triệu Vân khẳng định.

Quân Minh có 30 vạn người nhưng bao gồm cả 15 vạn hậu cần. Nếu chỉ tính lực lượng chiến đấu thực tế thì chỉ khoảng 15 vạn, trong đó còn phải để lại 5 vạn ở Từ Châu phòng thủ Viên Thuật và các thế lực địa phương. Đây là thành quả tích lũy qua nhiều năm từ thời dẹp lo/ạn Khăn Vàng.

Ký Châu có hơn 4 triệu dân, Tịnh Châu hơn sáu mươi vạn, Thanh Từ hai châu tổng cộng khoảng 450 vạn. Với dân số tương đương, làm sao Viên Thiệu có thể chiêu m/ộ được số quân gấp đôi quân Minh chỉ trong vài tháng?

"Tử Long cho rằng ba châu Ký-Tịnh-Duyện có thể chiêu m/ộ bao nhiêu quân?" Trần Chiêu gõ nhẹ bàn, trong lòng chưa có quyết định cuối cùng.

Viên-Tháo liên minh dám tấn công bà chắc chắn phải có ưu thế về quân số. Hay họ tính cả lực lượng của Viên Thuật? Duyện Châu nằm ở trung nguyên đông dân, dân số còn đông hơn Thanh Châu. Cộng ba châu có lẽ thực sự có thể huy động được 70 vạn quân.

Triệu Vân suy nghĩ giây lát. Dù còn trẻ nhưng có nhiều kinh nghiệm trưng binh, chàng nhanh chóng tính toán: "Nếu không ảnh hưởng dân chúng, ba nhà một lính thì có thể trưng khoảng hơn ba mươi vạn. Nếu ép buộc thì được sáu mươi vạn."

Thêm Duyện Châu nữa thì quả thật có thể huy động được sáu mươi vạn. Triệu Vân nhíu mày rồi thả lỏng, chênh lệch quân số như vậy không phải không thể vượt qua.

"Sáu mươi vạn." Trần Chiêu trầm ngâm rồi thở dài.

Chiến dịch chớp nhoáng khó thành công, nhưng đ/á/nh tiêu hao với Viên Thiệu cũng là lựa chọn khả thi. Viên Thiệu không có kho lương dồi dào như bà. Chỉ là...

"Hay nên ưu tiên chiến dịch tốc chiến." Trần Chiêu xoa trán, "Kéo dài thêm hai tháng nữa, dân chúng sẽ kiệt quệ."

Thanh-Từ hai châu chịu hạn không nặng như Ký Châu, lại được khuyến khích sản xuất, mà nuôi 30 vạn quân đã khó khăn. Ký-Duyện nuôi 60 vạn đại quân thì dân chúng sẽ cạn kiệt... Cố vấn Trình Dục dưới trướng Tào Tháo hoàn toàn có thể dùng cả thịt người làm lương thực.

Trần Chiêu thở dài, cảm thấy ngột ngạt trong trướng nên bước ra ngoài hít thở.

Triệu Vân theo sát, vô thức quan sát xung quanh. Thấy một lính cấm vệ đang ngủ gật ngoài trướng, chàng gi/ận dữ đ/á một cước.

"Xin tướng quân tha tội!" Tên lính ngã sóng soài, mở mắt thấy Triệu Vân liền sợ hãi quỳ lạy.

Triệu Vân lạnh mặt: "Ngươi tự đi nhận ph/ạt!"

Trần Chiêu đứng yên không can thiệp. Việc quân thuộc quyền Triệu Vân, bà lên tiếng sẽ làm tổn hại uy tín của chàng.

"Đó là lỗi của hạ tướng." Triệu Vân áy náy thỉnh tội. Cấm vệ bảo vệ chúa công mà lại thiếu cảnh giác như vậy, "Bên người chúa công tạm thời chưa có tướng chỉ huy cấm vệ, nếu có thể..."

Trần Chiêu ngắt lời: "Sao cần ngươi đảm nhiệm chức đó? Tử Long là mãnh tướng lập công danh, đáng làm đại tướng quân."

"Hai mươi tuổi không làm đại tướng quân, lẽ nào đợi đến bảy mươi tuổi không cầm nổi giáo mới dẫn quân đ/á/nh trận?" Bà liếc nhẹ Triệu Vân.

Triệu Vân thấy lòng ấm áp, cắn ch/ặt môi tự trách mình ăn nói vụng về.

"Vốn là Triệu Khê làm Đô úy cấm vệ bên ta, nhưng lần này ta để nàng trấn thủ Từ Châu... Những cấm vệ này chỉ là tạm điều động từ nơi khác đến, đúng là không nghiêm cẩn." Trần Chiêu suy nghĩ, "Nhưng ta có một nhân tuyển."

Bà bước đến một doanh trướng gần đó, vén màn bước vào.

Trong trướng, Gia Cát Lượng ngồi ngay ngắn đọc sách, còn Lữ Linh Khỉ đang cau mày nhìn sách buồn ngủ.

Trần Chiêu cố ý mang hai người trẻ này theo để tích lũy kinh nghiệm. Trận chiến lớn này là cơ hội hiếm có, dù tuổi còn nhỏ chưa thể chỉ huy đ/ộc lập nhưng đi theo quân đội sẽ học được nhiều.

"Lượng nhi bái kiến chúa công." Gia Cát Lượng nghe tiếng động ngẩng lên, đứng dậy thi lễ.

Lữ Linh Khỉ gi/ật mình tỉnh ngủ, vội giả vờ chăm chú nhìn vào sách.

"Đã đến Lang Gia quận, Lượng nhi có muốn về thăm mẫu thân không?" Trần Chiêu nhớ đây là quê hương Gia Cát Lượng nên hỏi.

"Lượng nhi muốn về ngay ạ!" Gia Cát Lượng mắt sáng rỡ đáp. Sau khi phụ thân qu/a đ/ời, mẫu thân ở nhà lo việc gia đình, còn chàng theo thúc phụ đi học - đã nửa năm chưa được gặp mẹ.

Lữ Linh Khỉ vểnh tai, hướng mắt về phía Trần Chiêu: "Hạ tướng nguyện hộ tống Gia Cát Lượng về nhà." Thực ra nàng chỉ muốn ra ngoài canh gác mà thôi.

"Ngươi cứ đi đi." Trần Chiêu mỉm cười, "Khi trở về, ta có việc quan trọng giao cho ngươi."

"Chủ công muốn hạ thần làm tiên phong sao? Hạ tướng thề sẽ ch/ém đầu lũ tay chân vớ vẩn của Viên Thiệu để tế cờ!" Lữ Linh Khỉ bỗng tỉnh táo hẳn lên, quấn quýt quanh Trần Chiêu như mèo con nũng nịu chủ.

"Ồ, ngươi sẽ thống lĩnh cấm vệ quân. Khi ta cùng địch giao tranh, ngươi tự nhiên được xuất trận." Trần Chiêu khéo léo trong cách nói chuyện.

"Hạ tướng tuân lệnh!" Lữ Linh Khỉ nghĩ thoáng qua, vui vẻ nhận nhiệm vụ.

Nhìn Lữ Linh Khỉ cùng Gia Cát Lượng chỉnh tề y phục chuẩn bị lên đường, Trần Chiêu chợt nhớ điều gì, gọi nàng lại thì thầm dặn dò vài câu.

Lữ Linh Khỉ nhe răng cười gian tà y hệt Lữ Bố, chắp tay: "Hạ tướng nhất định bắt lão già đó về!"

"Ừ, nhân tiện giao bài tập của ngươi cho Tử Long xem." Câu nói của Trần Chiêu khiến Lữ Linh Khỉ cứng đờ người.

Nàng liếc nhìn Triệu Vân đứng sau lưng chủ nhân, chậm rãi lấy từ hòm sách ra xấp bài tập hai tháng. Liệu có bị phát hiện không nhỉ?

Lữ Linh Khỉ hít sâu, như c/ắt kéo lao đến nhét bài tập vào ng/ực Triệu Vân, nắm tay áo Gia Cát Lượng phóng ra cửa. Có chuyện gì thì cũng đừng tìm được bọn ta!

Doanh trại đóng ngoại ô huyện Khai Dương, cách Dương huyện hơn hai mươi dặm. Lữ Linh Khỉ điểm một đội quân theo nàng vào thành.

"Bài tập ngươi viết không lộ sơ hở chứ? Tử Long... già trước tuổi lắm." Lữ Linh Khỉ nhìn Gia Cát Lượng cưỡi ngựa lùn, chọn từ ngữ cẩn thận. Rồi gật đầu: "Như ngươi ấy, trẻ con mà chững chạc. Hắn làm việc còn kỹ hơn cha ta."

Gia Cát Lượng thầm ch/ửi: "Còn kém hơn cha ngươi thì chẳng còn ai!... Chắc được thôi, ta đã bắt chước nét chữ ngươi mà viết."

"Thế là ổn. Ta sẽ cho người đưa cậu về, ta còn việc quan trọng." Lữ Linh Khỉ một tay cầm cương, tay chống nạnh, cảm thấy mình khác hẳn lũ trẻ con đang thay răng.

Nàng được chủ công giao nhiệm vụ trọng đại cơ mà!

Gia Cát Lượng im lặng, không nói rằng từ khi thấy nàng điểm binh đã đoán được nhiệm vụ bí mật.

Vào thành, Lữ Linh Khỉ phái người đưa Gia Cát Lượng về, còn mình dẫn quân vây phủ Tào Tung.

"Tào Tung già này có nhà không?" Lữ Linh Khỉ đ/á bay cổng phủ, ngang nhiên xông vào.

Bắt chước thói cư/ớp từ cha ruột Lữ Bố, nàng học được hết tinh hoa của giới giang hồ.

Tào Tung - phụ thân Tào Tháo, mấy năm trước chạy lo/ạn đến Lang Gia định cư. Nghe tin có quân lính tới, ông ta r/un r/ẩy bước ra tiếp đón: "Lão phu chính là Tào Tung, không biết tướng quân đến có việc gì?"

"Hừ, con ngươi làm chuyện thất đức, ngươi đoán ta đến làm gì?" Lữ Linh Khỉ biết lão già run bần bật này là cha kẻ gian hùng Tào Tháo, liền nhìn kỹ vài lượt mà thất vọng.

Tào Tháo dù lùn nhưng còn có khí phách, cha hắn sao nhát gan như chuột thế này?

Tào Tung nghe tin Viên Thiệu đ/á/nh Trần Chiêu, trong lòng đã đoán con trai mình dính líu. Mấy ngày nay ông ta sợ đến mất ngủ, nay bị đột kích thì quỳ rạp xuống đất, mặt tái mét nghĩ đến cảnh Đổng Trác tàn sát nhà họ Viên.

"Lão phu thực không biết gì cả!" Tào Tung khóc lóc, nếu biết con trai dám động thủ Trần Chiêu, ông đã trốn biệt rồi!

"Hừ, chủ công ta nhân từ, không làm khó ngươi già cả. Ta tới đây để tiễn ngươi một đoạn!" Lữ Linh Khỉ nhe nanh cười gằn như hổ đói.

Tiễn một đoạn - Tào Tung tưởng là "gi*t ch*t", tim đ/ập lo/ạn xạ, suýt ngất. May thay nàng tiếp lời: "Không gi*t ngươi đâu, chỉ đòi bồi thường quân phí thôi."

Tào Tung bỗng khỏe lại. Đòi tiền thì được! Hắn giàu có - từng bỏ một ức tiền m/ua chức Thái úy, m/ua cả chức Đô úy Lạc Dương cho con trai!

"Lão phu nên đền bao nhiêu?"

"Tất cả!" Lữ Linh Khỉ cười nhạt.

Nửa ngày sau, Trần Chiêu nhìn núi của cải Lữ Linh Khỉ cư/ớp về, thốt lên: "Giàu thật!"

Nàng không áy náy chút nào về việc cư/ớp Tào Tung. Chỉ riêng số tiền một ức m/ua chức Thái úy - bằng 1/5 quân phí cả nước thời Hán Linh Đế - đủ thấy tiền này bất chính thế nào.

"Khế ước ký rồi chứ?" Trần Chiêu hỏi.

Lữ Linh Khỉ cười hì lấy ra tờ khế:

【... Tào Tung, cha Tào Tháo, n/ợ Trần Chiêu 50 vạn thạch lương... Nếu không trả được, con trai gánh n/ợ...】

————————

Tào Tung: Kỷ lục m/ua quan một ức tiền thời Đông Hán, tương đương 200 văn một thạch lúa.