Trần Chiêu sinh ra trong cảnh rối ren, còn đang suy đoán tình hình phía trước thì Triệu Vân đã gọn ghẽ kể lại sự việc chỉ bằng vài câu ngắn gọn.

"Hàng nghìn người dân vây kín doanh trại, nhất quyết đòi nhập ngũ. Tôi đã nói rõ quân Minh tạm thời không có ý định chiêu m/ộ binh lính, nhưng họ không chịu tin." Triệu Vân bất lực lắc đầu.

Phần lớn dân chúng đều rất cứng đầu, khó lòng giải thích cho họ hiểu được rằng "Thanh Châu gần chiến trường hơn, nếu quân Minh cần bổ sung quân số thì có thể trực tiếp chiêu m/ộ tại đó".

Thật ra không phải không có cách giải quyết khác. Trong số thân binh theo Triệu Vân trở về lần này có một nhóm hương dũng Thường Sơn, không ít người từng là lính già kỳ cựu. Họ đề nghị Triệu Vân: "Gặp phải dân chúng cố chấp, chỉ cần cho họ thấy m/áu là tự khắc sẽ sợ hãi giải tán." Nhưng Triệu Vân đã bác bỏ đề nghị này.

Nếu đang áp tải lương thảo, vũ khí mà gặp phải lưu dân liều mạng cư/ớp bóc thì việc ra tay đổ m/áu còn có thể chấp nhận được, dùng b/ạo l/ực đối phó b/ạo l/ực cũng dễ hiểu. Nhưng hôm nay dân chúng chỉ vì muốn nhập ngũ, sao có thể dùng b/ạo l/ực đối đãi họ được?

Nhưng nhìn đám đông trước doanh trại ngày càng đông, khuyên giải không được, một khi số người tăng lên nữa rất có thể sẽ xảy ra những hành vi mất kiểm soát. Giẫm đạp lẫn nhau chỉ là chuyện nhỏ, nếu bị kẻ x/ấu xúi giục xông vào doanh trại... Đó sẽ là đò/n đ/á/nh mạnh vào thanh danh của chúa công.

Triệu Vân h/ận mình ăn nói vụng về, đành phải tìm đến chúa công.

Trần Chiêu đang mải nghĩ cách đối phó với tên tiểu nhân Tào Mạnh Đức, nghe Triệu Vân trình bày xong liền chậm rãi hít một hơi thật sâu.

Nàng đứng dậy hướng ra phía cổng doanh trại, vừa đi vừa nói: "Tử Long xử lý việc này rất tốt. Gặp chuyện như vậy đúng là phải báo cho ta ngay."

Khen ngợi Triệu Vân xong, Trần Chiêu lại không nhịn được buông lời trách móc: "Thời nay việc chiêu binh chẳng phải đều cần phái quân đi bắt sao? Sao lại có chuyện dân chúng tự ý vây doanh trại đòi nhập ngũ?"

Ngay cả khi trước đây Hoàng Cân Quân chiêu m/ộ binh lính, cũng phải dựng cao ngọn cờ "Trời xanh đã ch*t, trời vàng đứng lên" thì mới có lưu dân đến đầu quân. Hơn nữa lúc đó người tình nguyện gia nhập Hoàng Cân Quân đều là dân lưu tán, không ruộng vườn không nhà cửa, vào quân chỉ để ki/ếm miếng ăn.

Nhưng Từ Châu lúc này dù gặp thiên tai, vùng bị ảnh hưởng nặng nhất vẫn cách khu vực quan lại khá xa. Ngay cả Thanh Châu - nơi chịu thiệt hại nặng hơn - cũng không xảy ra tình trạng dân chúng bỏ làng đi hàng loạt... Ruộng vườn yên ổn không trồng trọt, nhất định đòi vào quân làm gì?

Hay trong đó có người bản địa Từ Châu, ví dụ như một số gia tộc quyền thế họ Tào đang cố tình xúi giục?

Nét mặt Trần Chiêu lạnh lùng cứng lại.

Đến cổng doanh trại, thấy đám đông chen chúc, Trần Chiêu nhíu mày ra hiệu chỉ huy binh sĩ nắm tay nhau tạo thành hàng rào ngăn cách, tách đám đông hỗn lo/ạn thành từng nhóm.

Thấy Trần Chiêu xuất hiện, đám đông vừa mới ồn ào bỗng càng thêm kích động. Người phía sau cố chen lên trước, người phía trước bị đẩy dồn về phía trước.

Triệu Vân nhíu mày, bước nửa bước ra đứng che trước mặt Trần Chiêu để phòng kẻ x/ấu trong đám đông. Tay nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, "xoảng! xoảng!" hai tiếng vang lên, quát lớn: "Giữ trật tự!" Binh sĩ trong trại đồng loạt hô vang, tiếng hô như sấm rền lập tức dẹp yên đám đông, chỉ còn tiếng bước chân lạo xạo trên đất bụi.

Trần Chiêu chỉ vào một thanh niên mặc áo vải thô trong đám đông. Nhìn trang phục, đây hẳn là một nho sinh nghèo.

Qua vài câu hỏi đáp, chàng thanh niên ấp úng ghép nối ra sự thật: Số người tụ tập ở đây thật sự chỉ vì muốn gia nhập quân Minh. Ngay cả kẻ sĩ nghèo này cũng tỏ ra "bảo vệ bờ cõi, an dân, ch*t cũng hiên ngang", mặt mày hớn hở như sẵn sàng xếp bút nghiên lên đường chinh chiến.

Thêm vào đó là những lời bàn tán trong đám đông, Trần Chiêu nhận ra những người này thật sự đã tự "ghép nối" câu chuyện. Họ thậm chí còn nghĩ cả đến kết cục thất bại.

Nàng vừa buồn cười vừa bực mình.

Dân chúng có cách riêng để biết tin tức, nàng cũng không thể ngăn binh sĩ về thăm nhà tiết lộ thông tin. Hơn nữa tin này cũng chẳng cần giấu giếm.

Chỉ là trận chiến còn chưa xảy ra, sao dân chúng lại mang vẻ "nếu Trần sứ quân thua thì chúng ta tiêu rồi"?

Trần Chiêu bước lên bục cao, lớn tiếng trấn an dân chúng: "Ta biết mọi người đều có lòng tốt, nhưng quân Minh hiện không có ý định chiêu m/ộ thêm binh lính. Hôm nay các vị nhất định phải giải tán."

"Trần sứ quân, sao ngài không chiêu m/ộ binh lính? Bọn tôi đều có sức vóc, có thể ra trận đ/á/nh giặc!" Một tráng hán cao lớn như gấu đ/ấm ng/ực đùng đùng, mặt mày lo lắng.

Trần Chiêu trấn an: "Quân Minh đã có gần 30 vạn người, đủ sức chống đỡ ngoại địch. Nếu cần bổ sung quân số, ta sẽ chiêu m/ộ tại Thanh Châu, không cần lo lắng thắng bại."

Còn nhiều vấn đề khác như tân binh cần thời gian huấn luyện, không thể đẩy người chưa qua huấn luyện ra chiến trường làm bia đỡ đạn; việc chiêu m/ộ tại Thanh Châu sẽ tiết kiệm được lương thảo vận chuyển đường dài... Những chuyện này quá phức tạp, không cần giải thích tỉ mỉ với dân chúng.

"Chúng tôi đ/á/nh giặc giỏi hơn người Thanh Châu!"

...

"Sứ quân, tổ tiên tiểu nhân từng theo Cao Tổ hoàng đế đ/á/nh thiên hạ, tiểu nhân biết cách đ/á/nh trận!"

Nghe Trần Chiêu nói sẽ chiêu m/ộ tại Thanh Châu chứ không phải Từ Châu, không ít người mặt đỏ bừng tranh nhau chứng minh mình giỏi hơn người Thanh Châu.

Đủ loại tổ tiên xa xưa đều bị đem ra làm bằng chứng.

Huyện Bái cách Bành Thành 180 dặm, x/á/c thực có người tổ tiên từng theo Lưu Bang chinh chiến thiên hạ.

Xem ra dù thời nào, tinh thần địa phương vẫn rất mạnh mẽ.

"Việc binh đ/ao tuy trọng đại, nhưng Từ Châu còn có đại sự ngàn năm cần mọi người chung sức." Giọng Trần Chiêu vang lên át tiếng ồn của dân chúng. Nàng quay lại nói nhỏ với thân vệ vài câu, ra hiệu mang bản đồ thuỷ lợi đến.

Chốc lát, bốn binh sĩ lực lưỡng khiêng tấm bản đồ dài hơn một trượng lên bục, treo cố định trên giá gỗ đặc chế.

Trần Chiêu rút ki/ếm ngắn bên hông, dùng vỏ ki/ếm chỉ vào vị trí Bành Thành, vạch một đường cong dọc theo tứ thuỷ: "Từ Bành Thành đến Lữ Lương Hồng, đào mương 300 dặm để thông thuỷ vận... Con kênh này nếu có thể thông suốt trước mùa hạ này, còn kịp tưới tiêu cho vụ mùa năm nay."

Đám đông im phăng phắc dán mắt vào tấm bản đồ trên bục, tai vểnh lên nghe từng lời giải thích rõ ràng của Trần Chiêu, nín thở đến mức chỉ còn nghe tiếng bước chân xào xạc trên đất bụi.

So với việc đ/á/nh trận xa xôi, dân chúng quan tâm hơn nhiều đến ruộng đồng và mùa màng - những thứ thiết thực với cuộc sống của họ.

Một số người không hiểu bản đồ, nhưng Trần Chiêu giải thích rất cặn kẽ. Họ có thể nghe từ chính miệng Trần Chiêu về thôn xóm của mình, biết được con mương này sẽ dẫn nước về ruộng nhà.

Theo lời Trần Chiêu, trong lòng mọi người hiện lên một cảnh tượng – mương nước đào gần ruộng nhà, đất đai trở nên ẩm ướt màu mỡ. Gặp hạn hán cũng không tuyệt vọng, ít nhất còn có thể xách nước tưới tiêu...

“Dù ta không giỏi như Mạnh Tân Thuỷ, nhưng trị thuỷ cần huy động sức dân. Thêm một người khiêng đ/á, mương sớm thông; thêm mười trai đắp đất, có thể c/ứu một vụ mùa.”

Giọng Trần Chiêu đã khàn đi. Dân chúng tụ tập nơi đây, tin tức chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi. Vậy hãy để bách tính Từ Châu coi việc thuỷ lợi là quan trọng nhất.

“Ai muốn tham gia, hãy đến đăng ký tại trụ sở thôn. Nhàn rỗi thì xách một giỏ đất, sau bữa cơm gánh ba tấc đê. Trên dưới đồng lòng, lo gì không đào được mương lớn?” Trần Chiêu vung tay hô to, tiếng vang khắp nơi.

Trong doanh trại gần đó, nhiều binh sĩ bị tiếng động bên ngoài thu hút, lén nhìn ra.

Quách Gia và Tuân Úc nghe tin dân vây doanh trại vội chạy tới, thấy chúa công đã xử lý ổn thoả nên không can thiệp thêm.

“Bậc minh chủ thiên hạ.” Quách Gia thì thầm, ánh mắt dõi theo Trần Chiêu đang đứng trên đài nhìn xuống dân chúng.

Tuân Úc im lặng. Quách Gia chọc khuỷu tay vào bụng hắn: “Đúng không? Chúa công ta chính là minh chủ.”

Tuân Úc khẽ thở dài: “Đúng, là chủ nhân của thiên mệnh.” Ánh mắt hắn lướt qua đám đông ồn ào, ngước nhìn Trần Chiêu cùng nghìn dân chúng, rồi im bặt.

Trước núi Thái Sơn sụp đổ mà không sợ nguy nan, còn có thể che chở kẻ yếu hơn mình – thật dũng cảm, thật nhân đức...

Nhìn vài trăm người cuối cùng bàn xong việc đào mương, kết nhóm rời đi, Trần Chiêu nhún vai nhận túi nước từ Triệu Vân, uống hai ngụm lớn cho dịu cổ họng.

“Mấy ngày nữa đại quân lên đường?” Trần Chiêu thở dài. “Ta không muốn giảng lại cho đoàn người khác.”

“Binh sĩ về thăm nhà hôm nay đã trở về đủ. Ba ngày nữa có thể xuất phát.” Triệu Vân đưa thêm túi nước.

“Xuất phát càng sớm càng tốt.” Trần Chiêu nhận túi nước nhưng không uống.

Ba ngày sau, nắng sớm xuyên mây. Đại địa rung chuyển. Chiêu quân Minh dàn trận ra khơi, giáp sắt cuồn cuộn như thuỷ triều, cuốn theo bụi m/ù che kín bầu trời.

Ngựa hí vang, vó sắt dồn đất. Kỵ binh như mây đen tiến tới, giáo dài lóe sáng x/é gió. Bộ binh theo sau, giáp nặng ken ken, rừng giáo tiến lên theo nhịp trống.

Gió cuốn mây tàn, Chiêu quân Minh như lũ cuốn qua đồng hoang. Lá cờ lớn thêu chữ “Hoàng Chiêu” phần phật trong gió, để lại biển bụi m/ù. Dãy núi xa mờ ẩn hiện.

*

Thành Quảng Tông, Ký Châu.

Chàng trai cao lớn Lâm Ngưu đẩy cửa viện, mặt ủ rũ. Hai mẹ con sống nương tựa nhau. Hai năm trước hắn đầu quân, chiến đấu dũng cảm nên nhanh chóng thành Đô Bá cai quản trăm người.

Hằng ngày hắn đều thăm hỏi mẹ chu đáo, hôm nay về thẳng phòng nằm dài đến tối mới bị mẹ già gọi ra ăn cơm.

“Con lại phải xuất chinh?” Vinh lão ẩu híp mắt nhìn con trai. “Có việc gì khó nói mẹ nghe xem...”

Bà nói liên miên. Lâm Ngưu nuốt cơm khó nhọc, ngẩng đầu thấy tấm bài gỗ trên bàn thờ khắc năm chữ cong vẹo: “Thái Bình Thần Nữ Chiêu”, góc mòn nhẵn vì được lau chùi kính cẩn.

“Con... phải đi Thanh Châu.” Lâm Ngưu nói chậm rãi.

Cạch!

Đũa gỗ rơi xuống đất.

Vinh lão ẩu trừng mắt: “Thanh Châu là đất của Thần Nữ?”

Lâm Ngưu im lặng. Bà mẹ vốn luôn dõi theo động tĩnh của Thần Nữ, sợ nàng gặp nạn khi triều đình đ/á/nh dẹp Khăn Vàng. Hai năm trước nghe con nói Thần Nữ an cư tại Thanh Châu, lòng bà mới yên. Giờ bà gào khóc: “Tội nghiệp thay! Năm ấy không có Thần Nữ cho nửa túi đậu, hai mẹ con đã ch*t đói rồi!”

“Con bệ/nh nặng, Thần Nữ c/ắt vạt áo cho mẹ đem về nấu nước uống. Một bà già không răng như mẹ, nàng c/ứu để làm gì? Nàng thương tình c/ứu mạng ta, giờ con trai mẹ lại đi gi*t ân nhân!” Bà vừa khóc vừa đ/ập đất.

Lâm Ngưu đỏ mắt, quỳ xuống khóc: “Mẹ, con bất hiếu!”

“Không phải bất hiếu, mà là thú vật!” Bà mẹ m/ắng. “Ân nhân c/ứu mạng, giờ con đi gi*t nàng sao?”

Lâm Ngưu nhớ như in năm xưa hấp hối uống bát đậu canh ấy. Hắn tự t/át mình. Đánh Thần Nữ thì khác gì cầm thú?

“Con sẽ xin tướng quân cho trú lại Quảng Tông. Dù ch*t cũng không làm kẻ th/ù của Thần Nữ.” Lâm Ngưu nghẹn ngào đứng dậy, đẩy cửa bước ra.

Lâm Ngưu ở lại, nhưng nhiều binh sĩ khác – nhất là những người từng nhận ơn Trần Chiêu – bị ép lên đường đ/á/nh Thanh Châu.