Trần Chiêu đưa mắt nhìn Điêu Thuyền.

Điêu Thuyền giấu trong tay áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay nhưng chẳng cảm thấy đ/au đớn. Trong lồng ng/ực nàng chỉ có ngọn lửa nhiệt huyết đang sục sôi.

Đây là thời khắc sống còn.

"Điêu Thuyền nguyện lập quân lệnh, nếu không thành công xin dâng đầu tại đây!" Giọng Điêu Thuyền đầy kiên quyết.

Nàng quá khao khát chứng minh bản thân.

Lời vừa thốt ra khiến mọi người trong sảnh kinh hãi. Người đang suy tính cách thuyết phục Viên Thuật vô thức sờ lên cổ mình.

... Cũng không cần phải dâng đầu chứ?

Tiếng cười của Trần Chiêu phá tan bầu không khí căng thẳng. Nàng nhìn Điêu Thuyền dịu dàng: "Ta cần người tài như Tô Tần, Trương Nghi, chứ không cần x/á/c ch*t."

"Hãy giữ lấy mạng sống để làm Tô Tần, Trương Nghi của ta."

Ánh mắt Trần Chiêu dừng trên mặt Điêu Thuyền, nhẹ nhàng nói: "Ta mong trăm năm sau, sẽ có vị chúa công nào đó nói về bề tôi của mình rằng: 'Khanh chính là Điêu Thiền của nước Ngô'."

Trần Chiêu lại nhìn sang Tuân Du, chau mày. Khi Tuân Du tưởng mình có sai sót khiến nàng thất vọng, Trần Chiêu thở dài.

"Công Đạt và mấy vị hiền tài phải theo quân làm mưu sĩ. Tiếc rằng dưới trướng ta không đủ nhân tài, đành để Công Đạt tạm làm sứ giả đi thuyết phục Viên Thuật."

Trần Chiêu vừa thật vừa đùa trách: "Sao Công Đạt không thể phân thân, vừa theo ta xuất chinh vừa đi du thuyết?"

Tuân Du giỏi mưu lược, thể tráng như võ tướng, vốn là lựa chọn tốt nhất để xuất chinh. Nhưng sau khi cân nhắc, Trần Chiêu nhận thấy sứ giả thuyết phục Viên Thuật nên là người Dĩnh Xuyên - vì Viên Thiệu căn cơ ở Nhữ Nam, Dự Châu, thuộc hạ đa phần là người Dĩnh Xuyên, đồng hương dễ bề thu phục.

Tuân Úc tinh thông nội chính phải trấn thủ Từ Châu. Quách Gia xuất thân hàn vi, không quen biết thuộc hạ Viên Thiệu. Trần Quần thì quá lộ liễu... Cuối cùng chỉ còn Tuân Du là phù hợp.

Tuân Du mỉm cười nhẹ. Tính cách trầm ổn, danh tiếng không bằng Tuân Úc hay Tuần Kham, vậy mà vừa đến đã được trọng dụng. Lại còn được chủ công khen ngợi trước mặt mọi người.

Dù người điềm tĩnh cũng không khỏi dâng lên cảm giác "kẻ sĩ vì tri kỷ mà ch*t".

Sắp xếp xong xuôi, Trần Chiêu sai người hâm rư/ợu, tự tay rót cho chư tướng. Nàng nâng chén quét mắt đám người, nói lớn: "Trên dưới đồng lòng, lương thảo đầy đủ, vũ khí tinh nhuệ. Viên Thiệu hữu danh vô thực, trận này tất thắng!"

Nàng ngửa cổ uống cạn, ném chén xuống đất, hô vang: "Ba quân đồng lòng, thiên hạ vô địch!"

Mọi người cùng nâng chén, uống cạn: "Ba quân đồng lòng, thiên hạ vô địch!"

Ai nấy đều phấn khích, ngay cả Giả Hủ - kẻ thường dửng dưng - cũng dâng lên chút khí thế.

Từ Châu chuyển mình. Binh sĩ được về đoàn tụ gia đình trước khi lên đường sang Thanh Châu. Xe chở lương thảo từ các quận huyện nối đuôi nhau hướng về phương bắc...

Trần Chiêu cũng tất bật sắp xếp công việc ở Từ Châu.

Hôm ấy, Trần Đăng được gọi vào phủ. Ông bước nhanh trên đường đ/á xanh, suy nghĩ lý do Trần Chiêu triệu tập.

Dù danh nghĩa là người một nhà, nhưng cả hai đều hiểu mối qu/an h/ệ này mong manh thế nào. Trần Đăng không nghĩ mình có thể dễ dàng gia nhập nhóm cốt cán - những người được triệu tập bàn kế sách trước đó mới là tâm phúc.

Nhưng ông không oán h/ận. Chí hướng của ông chỉ là an dân một phương, làm đến chức Thái thú là mãn nguyện.

"Việc đào kênh ở Từ Châu tiến độ thế nào?" Vừa gặp mặt, Trần Chiêu đã hỏi.

Kế hoạch ban đầu chỉ đào kênh ở một quận, nhưng Trần Chiêu phê chuẩn cả bản đồ thủy lợi toàn châu - một công trình đồ sộ.

Trần Đăng đã nghĩ đủ lý do được triệu tập, nào ngờ giữa lúc chiến tranh căng thẳng, Trần Chiêu vẫn quan tâm đến thủy lợi.

"Mọi việc thuận lợi, nhân công ở Lang Gia đã tập hợp đủ..." Trần Đăng sững sờ giây lát rồi báo cáo mạch lạc.

Trần Chiêu gật đầu: "Trước mùa hạ phải hoàn thành ít nhất ba nhánh kênh chính phía bắc. Thiếu nhân công cứ tuyển thêm, cần gì tìm Tuân Úc."

Nạn hạn hán trăm năm không quên sẽ không vì chiến tranh mà hoãn lại. Lương thực và nhân khẩu mới là thứ quan trọng gấp ngàn lần danh vọng.

"Ta còn việc giao cho ngươi." Trần Chiêu chỉ vào cuốn sách trên bàn.

"Truyền đạo cũng quan trọng. Từ nay ngươi phụ trách truyền bá đạo Thần Nữ khắp Từ Châu."

Trần Đăng cúi xuống nhận lấy, mắt chợt giãn ra khi thấy tên sách:

《 Thái Bình Yếu Thuật · Trường Sinh Bộ 》

Trên đời này thật có thuật trường sinh? Ông kinh ngạc.

"Ngươi có thể xem thử." Trần Chiêu cho phép.

Trần Đăng lật trang đầu, chữ hiện rõ trước mắt:

【 Không uống nước lã, không ăn thịt tươi, gỏi cá sống 】

Vốn thích ăn gỏi cá, Trần Đăng: "..."

Phải chăng đây là ám chỉ ông?

Trần Chiêu chắp tay sau lưng, giảng giải: "Dân chúng lầm than, th* th/ể trôi sông bị cá ăn thịt. Uống nước lã, ăn gỏi sống dễ sinh bệ/nh. Muốn trường sinh phải giữ vệ sinh."

Cuốn sách ghi chi tiết cách đun nước uống, nấu chín thức ăn, giữ gìn sạch sẽ... toàn những điều tưởng đơn giản nhưng ít người làm.

"Đây là trường sinh thuật dễ nhất." Trần Chiêu nghiêm mặt nói. "Ngươi hiểu chứ?"

Trần Đăng khom lưng: "Bẩm chúa công, hạ thần hiểu rõ."

Ông đã nắm được dụng ý thực sự - thông qua y thuật cơ bản để thu phục nhân tâm, giảm bệ/nh tật tăng nhân khẩu.

"Đúng vậy." Trần Chiêu mỉm cười. "Chỉ cần ngươi làm tốt, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh."

Trần Đăng lui ra, lòng đầy phấn khích. Ông nhìn cuốn sách trong tay, bất giác nghĩ: Đây chẳng phải là "Thái Bình Đạo" sao? Chỉ khác là không dùng bùa chú mà dùng y thuật.

Nhưng so với Trương Giác dùng tà thuật mê hoặc, cách này thiết thực hơn nhiều. Ông tin với y thuật này, Từ Châu sẽ thêm đông dân, thêm khỏe mạnh.

Đây chính là "thuật trị quốc" chân chính vậy!

Người ta cần dùng lửa để đun sôi nước và nấu chín thức ăn, mới loại bỏ được khí đ/ộc xâm nhập vào cơ thể."

Nghe lời này thấy cũng có lý, Trần Đăng suy nghĩ một lát, tin được ba phần.

Nhưng miếng cá sống là món ngon tuyệt trần, không ăn thì phụ lòng trời đất sao...

"Làm gương tốt thì phải từ ngươi trước. Khi ta không ở Từ Châu, ngươi phải truyền dạy thuật trường sinh này khắp nơi." Trần Chiêu không quan tâm Trần Đăng đang nghĩ gì.

Trần Đăng phản kháng cũng vô ích, chính hắn ăn cá sống đến nỗi bụng đầy giun, ch*t từ tuổi thanh xuân. Mất mạng đã là chuyện nhỏ, nhưng không hoàn thành nhiệm vụ nàng giao trong mấy chục năm tới mới là đại sự! Đào tạo người tinh thông xây dựng công trình thủy lợi đã khó khăn lắm rồi, Trần Chiêu quyết không để nhân tài của mình ch*t vì ăn đồ sống.

Huống chi chuyện này còn liên quan đến sinh mạng trăm vạn người.

"Sau đại họa ắt có dịch lớn. Tu theo thuật trường sinh của ta có thể thoát khỏi ôn dịch. Một triệu dân Từ Châu đều trông cậy vào tay ngươi." Trần Chiêu mím môi, ánh mắt sáng rực nhìn thẳng Trần Đăng.

(Sơ Bình năm đầu, mùa hạ, đại hạn, châu chấu nổi lên, dân chúng đói lớn, quan quân chất xươ/ng trắng thành đống, dị/ch bệ/nh lan tràn.)

Năm nay chính là Sơ Bình năm đầu.

Dị/ch bệ/nh hoành hành, xươ/ng trắng chất đống. Tám chữ ngắn ngủi ấy đã vẽ nên cảnh địa ngục trần gian khôn xiết.

"Không uống nước lã" - bốn chữ này có thể ngăn tám phần mười dị/ch bệ/nh từ ng/uồn nước, giảm năm phần mười bệ/nh đường ruột.

Trần Đăng vừa định thốt lên "Đun nước tốn củi, dân chắc chẳng muốn làm thêm việc này" lại nuốt vào trong. Hắn nghiêm mặt vái dài: "Tất không phụ lệnh chúa công."

Trần Đăng từng chứng kiến ôn dịch, từ năm Quang Hòa đến nay, trong mười năm chưa năm nào vắng bóng. Đó là cảnh mười nhà chín không, thảm hơn cả chiến trường xươ/ng chất thành núi.

Không một ai có lương tri mà không rơi lệ trước cảnh ấy.

Cuốn sách tên "Trường sinh thuật" này thực chất là "Sổ tay phòng dịch". Trần Chiêu hạ lệnh chở cả xe sách đến chỗ Lư Thực ở Lạc Dương, các vùng bị thiên tai đều được phát hơn cả chiếu thư. Lại còn phái mấy tín đồ Thái Bình đạo biết chữ mang sách đi khắp thiên hạ thuyết giảng. Trần Chiêu dùng cách truyền đạo của Trương Giác, ngay cả Ký Châu cũng phái giáo chúng cải trang đến giảng đạo.

Nếu nói thẳng "Phòng bệ/nh", phần lớn dân chúng vì tiếc mấy đồng củi lửa sẽ không nghe theo. Nhưng kết hợp với Thái Bình đạo, may ra thêm được người tin tưởng - xưa kia đã có hàng chục vạn người sẵn sàng theo Khăn Vàng khởi nghĩa. Trần Chiêu tự an ủi mình trong khó khăn: Những người sẵn lòng bỏ vài đồng m/ua củi để cầu trường sinh an lành hẳn phải nhiều hơn chứ?

"Ta là thần nữ, đáng ra phải làm chút gì c/ứu giúp chúng sinh..." Trần Chiêu thì thầm.

Sau khi các binh sĩ được chiêu an trở về sum họp, chuyện Trần Chiêu muốn xuất quân chống giặc nhanh chóng lan truyền trong dân.

Cuối ngõ hẻm Bành Thành, dưới gốc cây hòe cổ thụ bóng râm um tùm, dân các ngõ lân cận tụ tập hóng mát tán gẫu.

"Con cả nhà tui nói Trần sứ quân sắp đem quân đ/á/nh tên Viên Thiệu khốn kiếp."

"Sao tui nghe nói thằng để đồ ấy tham lương thực của ta, chuyên đến cư/ớp bóc?"

Mấy bà lão ngồi bệt đất bàn tán, ráp nên "chân tướng": Có tên Viên Thiệu đầu lừa đ/á muốn cư/ớp lương, Trần sứ quân thân chinh xuất chinh để bảo vệ Từ Châu.

"Thế này thì sao? Trần sứ quân đ/á/nh nổi không?" Bà lão rụng hết răng vỗ đùi lo lắng.

"Nếu sứ quân thua, có phải Đào lão già kia lại làm châu mục? Không được, hồi hắn cai trị thu thuế cao lắm!"

Nghe vậy, sắc mặt mọi người biến sắc. Có kẻ lẩm bẩm: "Năm ngoái chỉ đóng thuế ruộng, nhà tui dành dụm được ít lương, vừa gieo xuống đất..."

"Đồ ng/u! Không nghe Viên Thiệu định cư/ớp lương sao? Còn nghĩ đến thuế năm nay? Chưa kịp nộp đã ch*t đói hết rồi!" Người trung niên biết chữ thở dài.

"Không được!" Bà lão đầu tiên đứng phắt dậy, "Ngày lành chưa qua mấy hôm, đã có kẻ tới b/ắt n/ạt? Nếu Trần sứ quân thua, ai sẽ lo cho dân? Ai đào giếng khơi mương cho chúng ta?"

"Nhà bà có ba đứa con trai, bảo cả đứa lớn lẫn đứa nhì theo sứ quân đ/á/nh giặc đi!" Bà lão tính khí nóng nảy chống gậy về nhà, bước nhanh như gió.

Đánh trận vốn chẳng ai muốn, nhưng bảo vệ của cải nhà mình lại khác. Dân phong nơi đây vốn hung hãn, tranh giành nước tưới có thể kéo cả trăm người đ/á/nh nhau đến ch*t.

Dân Từ Châu hầu hết chưa gặp Trần Chiêu, nhưng trong mắt họ, vị sứ quân này đã đồng nghĩa với lương thực và giếng nước - nhất là khi so với Đào Khiêm. Họ m/ù chữ nhưng vẫn nhớ rõ năm nào đóng thuế ít hơn.

Nhất là năm nay đã nửa tháng không mưa, giữa lúc họa đói lại đến, nếu triều đình thu thuế như cũ thì sống sao nổi... Thà theo Trần sứ quân, đ/á/nh một trận cho cả nhà yên ổn.

"Chúa công, có chuyện!" Triệu Vân bước vội vào thư phòng, mũi lấm tấm mồ hôi, đôi mày nhuốm vẻ lo lắng.

Trần Chiêu thấy vị tướng điềm tĩnh này hiếm khi hoảng hốt, tim đ/ập thình thịch, vội đứng dậy.

"Thành nào thất thủ rồi?"

Nàng tính toán kỹ, Viên Thiệu giờ phải còn đang điều quân. Chắc hẳn Tào Tháo q/uỷ quyệt đã phái quân tập kích!

————————

Tam quân đồng lòng, lệnh xuất là vô địch - (Lữ Thị Xuân Thu - Thành Liêm)

(Sơ Bình năm đầu) mùa hạ, đại hạn, châu chấu nổi lên, dân chúng đói lớn, quan quân chất xươ/ng trắng thành đống, dị/ch bệ/nh lan tràn - (Hậu Hán Thư - Hiến Đế Kỷ)