Dưới trướng mưu sĩ hiếm thấy trăm miệng một lời tán thành kế hoạch, Viên Thiệu lập tức yên lòng, cho rằng tấn công Trần Chiêu là việc cấp bách nhất.

"Thẩm Phối làm giám quân, Hứa Du đi sứ Công Tôn Toản để kết minh, việc áp giải lương thảo giao cho..."

Viên Thiệu đưa mắt nhìn Tuần Kham, chợt nhớ đến Tuân Úc - người bị Trần Chiêu công khai gọi là "Tuân Thị Song bích", lời bổ nhiệm đến cửa miệng lại đổi thành: "Gặp Kỷ, Thuần Vu Quỳnh phụ trách áp giải lương thảo." Cuối cùng, Viên Thiệu vẫn không vượt qua được trở ngại trong lòng.

Việc Tuân Úc bỏ đi theo Trần Chiêu về Từ Châu mà không một lời từ biệt khiến Viên Thiệu vô cùng khó chịu, dù trước đó Tuân Úc chưa từng được xem là trọng thần.

Tuần Kham im lặng khi phát hiện ánh mắt chủ tướng đã rời khỏi mình, lòng đầy uất ức. Ngay cả khi Tuân Úc còn phục vụ dưới trướng, Viên Thiệu cũng chẳng trọng dụng, còn em trai họ Tuân cũng chưa từng được bổ nhiệm chức vụ nào. Chỉ vì Trần Chiêu khen ngợi "Tuân Thị Song bích" mà đột nhiên họ trở thành nhân tài hiếm có trong mắt chủ công.

Dù đã theo Viên Thiệu nhiều năm, Tuần Kham vẫn không khỏi oán thầm: "Khi người ta còn ở dưới trướng thì không trọng dụng, đến lúc người ta tìm chỗ khác nương tựa lại... Xem Trần Chiêu kia, biết Điền Phong là chủ mưu của địch mà vẫn sai người đem trọng lễ đến chiêu dụ. Ngay cả Tào Tháo cũng mặt dày đi chiêu m/ộ nhân tài khắp nơi!"

Sau khi hội nghị giải tán, thế lực dưới trướng Viên Thiệu lập tức khẩn trương vận động. Với phe Ký Châu do Điền Phong cầm đầu, việc thuyết phục chủ công cư/ớp lương thực từ Thanh Châu trở thành lựa chọn bất đắc dĩ khi không muốn dùng lương dự trữ c/ứu đói. Còn phe Quách Đồ, Thẩm Phối lại muốn gây chiến để lập công. Dù tư tâm khác biệt, mục tiêu cuối cùng vẫn hội tụ về một hướng - tốc độ điều quân của Viên Thiệu đạt mức nhanh nhất.

Đồng thời, nhiều tin mật báo từ Ký Châu đang chạy về Thanh Châu. Thư Thụ - châu mục Thanh Châu - lập tức sai người đem tin 800 dặm khẩn cấp đến Từ Châu, còn mình thân chinh dẫn quân đến Bình Nguyên quận. Đây là một trong hai địa điểm then chốt trên đường từ Ký Châu, Duyện Châu tấn công Thanh-Từ: Bình Nguyên quận địa thế bằng phẳng thuận lợi cho kỵ binh xung kích, còn Thái Sơn quận núi non hiểm trở kh/ống ch/ế đường tây tiến.

Trước khi tin tức đến Từ Châu, Quách Gia đã thu thập được tình báo từ doanh trại Viên Thiệu. Sau một đêm phân tích nhiều ng/uồn tin khác nhau, ông vội vã tìm Trần Chiêu với quầng thâm dưới mắt: "Chúa công, Viên Thiệu đã khởi binh chuẩn bị đ/á/nh ta! Hứa Du đã lên đường sang U Châu giảng hòa với Công Tôn Toản, Viên Thiệu đang thu thập lương thảo chiêu m/ộ binh sĩ, Tào Tháo cũng trở về Duyện Châu... E rằng Viên Thiệu còn liên kết cả Viên Thuật cùng tấn công."

Gương mặt Quách Gia hiếm hoi nặng trĩu lo âu. Dù trước đây mười tám lộ chư hầu đ/á/nh Đổng Trác còn có Hổ Lao quan hiểm yếu phòng thủ, nhưng Thanh-Từ địa bàn rộng, dù có 30 vạn quân cũng khó chống đỡ ba mặt giáp công.

Đang định phân tích tình thế, Trần Chiêu chặn lời: "Phụng Hiếu sao suốt đêm không ngủ? Thân thể tôi tớ thuộc về chủ công, hiền tài là báu vật của ta. Ngươi cố ý làm tổn hại báu vật của ta, ph/ạt ba tháng không được uống rư/ợu!"

Quách Gia sửng sốt, đôi mắt phượng thâm quầng mở to. Trước thái độ bình thản của chủ công, ông dần lấy lại bình tĩnh. Càng nguy cấp, chủ công càng không được nóng vội - quyết sách sai lầm sẽ dẫn đến thảm họa cho hàng chục vạn quân.

"Ngươi đi ngủ thêm một canh giờ." Trần Chiêu chỉ về phòng nghỉ dành cho mưu sĩ. "Ta triệu tập văn võ bá quan bàn việc, ba canh giờ nữa mới đủ người - đủ thời gian cho ngươi nghỉ ngơi."

Quách Gia đành tuân lệnh. Nhờ không khí bình tĩnh của chủ công, ông thật sự chợp mắt được. Khi thức dậy, Tuân Úc - người trực hôm đó - đã có mặt trong thư phòng. Biết được Viên Thiệu liên minh với Tào Tháo và có thể cả Viên Thuật, Công Tôn Toản, Tuân Úc khẽ cười: "Người dưới trướng Viên Thiệu, Điền Phong cương trực mà vô lễ, Hứa Du tham lam mà thiếu sáng suốt, Thẩm Phối chuyên quyền mà vô mưu, gặp Kỷ Quả thì vô dụng. Hai phe nội bộ tranh đấu, tất sẽ sinh biến."

Huynh đệ Viên Thiệu - Viên Thuật bất hòa, còn Tào Tháo đa nghi trọng kế. Quân Thiệu tuy đông, chẳng đáng lo ngại.

Tuân Úc vốn dáng ngọc quân tử, thanh nhã uy nghiêm, hiếm khi lộ vẻ kiêu hãnh thế này.

Trần Chiêu hỏi: "Viên Bản Sơ làm sao đắc tội Văn Nhược, khiến nàng phải hạ bút công kích dữ dội thế?"

Đây là lời an ủi. Tuân Úc nhìn Trần Chiêu hồi lâu, không thấy lo lắng, mới thật thà đáp: "Úc sợ chúa công nóng lòng muốn thắng, cố ý hạ thấp uy danh Viên Thiệu để củng cố khí thế ba quân."

Giữ tâm thế bình tĩnh cho chủ công cũng là trách nhiệm của mưu sĩ.

Trần Chiêu vỗ án cười lớn: "Đánh Viên Thiệu có gì đáng ngại? Xưa ta khởi nghĩa ở Quảng Tông, cả thiên hạ làm địch. Triều đình phái Lư Thực, Đổng Trác, Hoàng Phủ Tung hợp vây, mất hết cơ đồ, một mình cố thủ vẫn chống cự."

"Lúc khốn cùng nhất, sau khi Hoàng Cân thất bại, ta phải co cụm nơi huyện nhỏ Cao Đường."

Tuân Úc lặng nghe Trần Chiêu thổ lộ.

"Ta đi khắp nơi chiêu m/ộ hiền tài, nào ngờ bị kh/inh rẻ. Điền Phong khiến ta đứng chờ ba ngày trước phủ. Thái Sử Từ nghe tin bỏ trốn khỏi thành. May còn rước được Lý Lâu, giờ mẹ con nàng đều theo ta..."

Trần Chiêu hạ giọng: "Khi ấy đói đến mức phải dùng kế ti tiện: khắc bia đ/á vu cáo kẻ không nộp tiền là đồng đảng phản nghịch, nhờ thế mới có lương nuôi quân."

Qua mấy lời thản nhiên ấy, Tuân Úc thấu hiểu những ngày mưa gió tăm tối của bà chủ.

Ông khẽ nhắm mắt, nhớ lại năm Trương Giác mất. Lúc đó ông hai mươi mốt, còn đang đọc sách, có lúc cũng chê bai "giặc khăn vàng". Nỗi lo lớn nhất thuở ấy là danh vọng chưa thành, chưa viết được văn chương lưu danh.

Ngay cả Viên Thiệu hồi đó cũng chỉ là Trung lang tướng nhỏ dưới trướng Đại tướng quân Hà Tiến.

"Chúa công khí phách hơn người, Úc dẫu nghĩ hết cách cũng không đo được một phần vạn." Tuân Úc không nhắc quá khứ gian nan, chỉ chân thành tán thưởng.

Chủ công không cần thương hại, chỉ cần kính phục.

"Nhưng cũng đừng kh/inh Viên Thiệu, nhất là Tào Tháo bên cạnh hắn - kẻ đầy mưu mô xảo quyệt." Trần Chiêu đối địch theo cách "không sợ hãi, không kh/inh suất".

Tào Tháo thuận buồm thì kiêu, nghịch cảnh thì gian. Chẳng ai đoán được hắn đang nghĩ gì.

Các văn thần võ tướng lần lượt kéo đến. Những người ở gần đến trước, xa thì vài ngày sau mới tới nơi.

Thái Diễm, Giả Hủ vào xem xét tình hình, liếc hỏi Tuân Úc và Quách Gia: Chúa công vẫn ổn chứ? Gặp đại sự đừng để chủ công nóng vội.

Tuân Úc gật đầu khẽ: Ổn cả. Bọn họ được chúa công khích lệ, uống no canh gà, khí thế hăng hái lắm.

Mọi người thở phào. Không hiểu hết ánh mắt phức tạp của hai người, chỉ tưởng đã an ủi được chủ công.

Trần Chiêu ngồi thẳng, quét mắt từ văn thần sang võ tướng, thuật ngắn gọn về liên minh Viên - Tào. Ai nấy đã xem quân báo, đều hiểu rõ chuyện.

"Lương thảo đủ không?"

Thái Diễm gật đầu: "Đủ dùng cho 30 vạn quân cả năm."

"Vũ khí Thanh Châu?"

Trần Chiêu tự đáp: "Thư Thụ báo đã chuẩn bị đầy đủ như Từ Châu."

"Quân đội đã chỉnh tề?"

Triệu Vân chắp tay: "15 vạn tiền quân Thanh Châu sẵn sàng, 15 vạn hậu quân Từ Châu đợi lệnh."

Trần Chiêu phân công: "Tuân Úc tạm quản Từ Châu, Triệu Khê lưu thủ. Thái Diễm phụ trách lương thảo. Quách Gia - Giả Hủ làm quân sư. Triệu Vân làm phó tướng. Thái Sử Từ cùng Lý Lâu từ Thanh Châu điều quân đến Bình Nguyên... Ta tự thân làm chủ tướng."

Tuân Du và Điêu Thuyền liếc nhau khi không thấy tên mình.

Trần Chiêu tiếp: "Xưa giả Ngũ quốc ph/ạt Tề, Điền Đan còn phục quốc; Lục quốc hợp tung, chưa tới Hàm Cốc đã tan; Xích Mi diệt Vương Mãng, nhưng Hán Quang Vũ hưởng lợi; Mười tám lộ chư hầu ph/ạt Đổng, chưa tới Lạc Dương đã rã. Xưa nay việc thành bởi đoàn kết, bại bởi chia rẽ."

Điêu Thuyền và Tuân Du ngồi thẳng, đoán được ý chủ.

"Công Tôn Toản h/ận Viên Thiệu không đội trời chung. Huynh đệ Viên gia th/ù nhau hơn kẻ địch." Trần Chiêu rõ mạch suy nghĩ.

Lịch sử lặp lại. Muốn thắng phải phá liên minh địch, dùng kế ly gián.

"Ý chúa công là sai hai chúng tôi thuyết phục Công Tôn Toản và Viên Thuật phá liên minh?" Tuân Du chậm rãi hỏi, đầu óc tính toán nhanh.

Thấy được bảy phần thành công.

Công Tôn Toản dễ thuyết. Viên Thuật tuy là em nhưng gh/ét anh, chỉ cần khuyên hắn ra quân hờ là đủ.

Trần Chiêu cười lạnh: "Viên Thiệu coi ta như quả mềm, lẽ nào ta cứ thủ thế?"

Khí thế bà dâng lên vì bị khiêu khích.

"Điêu Thuyền, ngươi có thể thuyết phục Công Tôn Toản hợp lực đ/á/nh Viên Thiệu không? Hứa với hắn: diệt Viên xong, ta nhường Tịnh Châu, chỉ lấy Ký Châu."

Trần Chiêu chưa biết Viên Thiệu dùng gì dụ Công Tôn Toản, nhưng chắc chắn hắn không nỡ nhường cả châu. Viên Thiệu muốn Thanh - Từ, bà cũng thèm Ký Châu của hắn.

————————

Úc cười nói: "Điền Phong cương trực mà vô lễ, Hứa Du tham lam mà ng/u muội, Thẩm Phối đ/ộc đoán vô mưu, gặp biến thì bất lực. Mấy kẻ này tất sinh mâu thuẫn. Nhan Lương, Văn Xú hữu dũng vô mưu, một trận là bắt. Còn lại toàn tầm thường, trăm vạn quân cũng chẳng đ/áng s/ợ!" ——《Tam Quốc Diễn Nghĩa》