Gió bắc gào thét, cuốn lấy những bông tuyết lớn như lông ngỗng, bao phủ Nghiệp thành trong màn trắng mênh mông. Hàng cây khô hai bên con phố dài bị gió nghiêng ngả kẽo kẹt. Bỗng một cành cây g/ãy rơi xuống đất, đ/ập lên lớp tuyết dày tạo thành lỗ thủng đen ngòm, thoáng chốc đã bị tuyết mới phủ lấp.

Một bóng người không cao lắm lướt qua tuyết tiến vào phủ châu mục Ký Châu. Áo khoác màu đen của Tào Tháo phủ đầy tuyết dày hơn một tấc. Ông đưa tay phủi đi những bông tuyết đọng trên lông mày và lông mi, lộ ra đôi mắt tinh anh lóe lên ánh sáng.

Người hầu đỡ lấy áo khoác. Tào Tháo rũ tuyết trên người: "Chủ nhà giờ ở đâu?"

"Đang ở thư phòng cùng Hứa trưởng sử đ/á/nh cờ." Người hầu này vốn là lão bộc theo Viên Thiệu từ Lạc Dương. Thuở trước, khi còn ở Lạc Dương, Tào Tháo và Viên Thiệu là bạn thân, thường xuyên tới lui phủ đệ của nhau nên người hầu đã quen mặt không lạ. Giờ đây, dù mỗi người đều là chư hầu một cõi, nhưng người hầu quanh năm chỉ hầu hạ Viên Thiệu, ít khi bước ra khỏi phủ đệ nên chưa cảm nhận hết sự thay đổi này. Tào Tháo hỏi gì, người ấy đều trả lời như xưa.

Tào Tháo gật đầu rồi thẳng đến thư phòng. Ông dừng chân trước cửa, mỉm cười: "Làm ơn thông báo giúp, Tào Mạnh Đức đến yết kiến."

Đến cùng vẫn là khác biệt. Ngày trước ở Lạc Dương, hai người chẳng cần người hầu thông báo, ngay cả thư phòng, phòng ngủ - những nơi trọng yếu cũng có thể tự nhiên bước vào. Giờ đây, nếu không tỏ ra khiêm nhường, e rằng Viên Bản Sơ sẽ nghi ngờ ông có hai lòng. Tào Tháo thầm nghĩ, lòng dạ vẫn bình thản.

Cánh cửa kẽo kẹt mở, ánh nến ấm áp tràn ra ngoài. Viên Thiệu đang khoác áo lông chồn cùng Hứa Du đ/á/nh cờ.

"Mạnh Đức tới rồi." Viên Thiệu ngẩng đầu gọi.

Tào Tháo cười lớn bước vào. Tuyết từ đế giày rơi xuống thảm in thành hai hàng vết ướt. Ông cởi ki/ếm đưa cho người hầu: "Minh công thật là hăng hái."

Hứa Du vốn là bạn cũ của cả hai, thấy Tào Tháo liền vài câu xã giao rồi hiểu ý cáo từ, để Tào Tháo và Viên Thiệu có không gian bàn việc lớn.

Tào Tháo trao đổi vài câu xã giao rồi khéo léo đưa câu chuyện sang Thanh - Từ hai châu: "Cái tên Trần Chiêu..."

"Ái chà." Viên Thiệu ngán ngẩm, "Sao lại nhắc đến Trần Chiêu làm gì, thật chẳng vui chút nào."

Tào Tháo mới tới Ký Châu đã khuyên can ông đ/á/nh Thanh Châu, bị từ chối hai lần rồi vẫn không buông tha.

"Trần Chiêu chiếm giữ Thanh - Từ vùng trung nguyên, không thể không đề phòng." Tào Tháo chuẩn bị sẵn lý lẽ thuyết phục, "Ký Châu vốn là căn cứ của giặc Khăn Vàng. Ngày trước, Trương Giác từng chiêu tập ba mươi vạn người khởi nghĩa ở đây. Trần Chiêu là thần nữ của Thái Bình đạo, há lại khoanh tay đứng nhìn Minh công một mình chiếm giữ Ký Châu?"

"Ta đâu nói không đối phó Trần Chiêu. Chỉ là thời cơ chưa tới thôi." Viên Thiệu phẩy tay, "Mạnh Đức lo quá rồi. Chẳng qua Công Tôn Toản đang chiếm giữ U Châu, ta phải dẹp yên phương Bắc trước. U Châu và Đồng Châu vốn nổi tiếng về ngựa, sau khi chiếm U Châu, ta sẽ xây dựng một đội kỵ binh hùng mạnh, đ/á/nh đâu thắng đó. Vùng Thanh - Từ đất bằng phẳng, kỵ binh có thể tung hoành, đến lúc đó diệt giặc Trần dễ như trở bàn tay."

"Chỉ sợ Trần Chiêu thừa cơ phát triển, đến lúc đó huynh cũng không làm gì được nàng." Tào Tháo nhếch mép khuyên thêm.

Ông biết lý lẽ của Viên Thiệu rất đúng. Dẹp Công Tôn Toản trước rồi dựa vào Tiên Ti - bấy giờ, chư hầu Trung Nguyên đ/á/nh dân du mục phương Bắc dễ như trở bàn tay, coi như hậu phương vững chắc. Sau đó tiến xuống phía nam, thống nhất thiên hạ. Ký Châu và Thanh Châu cách nhau Hoàng Hà hiểm trở, nếu không có chuyện bất ngờ, Trần Chiêu khó lòng vượt sông giao tranh.

Vấn đề là Duyện Châu và Thanh - Từ không có Hoàng Hà ngăn cách! Trần Chiêu đ/á/nh Ký Châu khó, nhưng tấn công Duyện Châu là chuyện dễ dàng. Viên Thiệu không đ/á/nh Trần Chiêu thì chính Tào Tháo phải hứng đò/n tấn công của nàng.

Tào Tháo tha thiết khuyên can: "Vùng Thanh - Từ dân số hàng triệu, đồng bằng mênh mông. Trần Chiêu lại tu sửa thủy lợi mấy năm nay. Nếu huynh chiếm được nơi này, lương thảo đủ nuôi trăm vạn quân. Thanh Châu muối nổi tiếng, Từ Châu có sắt tốt, nếu nắm được thì không lo thiếu quân nhu. Nay thiên hạ đặt Trần Chiêu ngang hàng với huynh. Huynh mấy đời làm đến tam công cửu khanh, há lại để ngang hàng với tên phản tặc không rõ gốc gác?"

Tào Tháo trực tiếp châm chọc. Về độ hiểu Viên Thiệu, nếu Tào Tháo nhận thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất.

Viên Thiệu vốn coi thường dòng dõi biên quan như Công Tôn Toản, huống chi Trần Chiêu - kẻ không rõ lai lịch. Nghe xong, mặt ông đăm đăm: "Thiên hạ toàn lũ m/ù! Bọn tiểu nhi sao dám đặt ngang hàng với ta!"

"Trần Chiêu không thể không đề phòng. Theo ý ta, nên nhân lúc nàng chưa nắm trọn Từ Châu, liên kết với Viên Thuật, giảng hòa với Công Tôn Toản, hợp sức hai ta, ba mặt cùng đ/á/nh, vây ch/ặt Trần Chiêu khiến nàng kêu c/ứu không nổi!"

Viên Thiệu vừa động lòng nghe đến Viên Thuật liền ng/uội lạnh. Dù cùng họ Viên, ông không muốn hợp tác với Viên Thuật.

"Mạnh Đức quá đề cao Trần Chiêu rồi. Đợi ta lấy đầu Công Tôn Toản, đ/á/nh Thanh Châu sau cũng chưa muộn." Viên Thiệu nở nụ cười gượng.

Trần Chiêu đáng gh/ét, nhưng Viên Thuật còn đáng gh/ét hơn. Trong lòng Viên Thiệu, Trần Chiêu chỉ gây khó dễ ở Lạc Dương vài tháng, còn Viên Thuật ỷ vào thân phận con trưởng đã hạ nhục ông mấy chục năm.

"Chỉ sợ đã muộn..."

Viên Thiệu thờ ơ: "Sĩ tộc trong thiên hạ ai chẳng kh/inh gh/ét Trần Chiêu. Khi ta phất cờ hiệu triệu, mọi người sẽ theo ta đ/á/nh Thanh - Từ, Trần Chiêu ắt tự diệt."

Nhớ bạn cũ này là con nuôi hoạn quan, chưa từng được sĩ tộc hết lòng ủng hộ, Viên Thiệu giảng giải: "Mạnh Đức chưa biết cái đãi ngộ khi được sĩ tộc ủng hộ. Ngày trước ta làm Thái thú Bột Hải, Trần Chiêu đã là châu mục Thanh Châu. Giờ ta có Ký - Tịnh hai châu, nàng vẫn chỉ là châu mục. Nghe nói nàng tự ý thay đổi quan lại ở Từ Châu, chắc chắn chưa kiểm soát hoàn toàn nơi đó."

Giọng Viên Thiệu đầy kiêu ngạo đặc trưng của con nhà thế tộc.

Không thể phủ nhận, ở cửa ải Hổ Lao, Trần Chiêu từng tạm thời áp đảo ông. Nhưng khi trở lại Hà Bắc, sự kiêu ngạo này được vỗ về nên càng lớn. Trong khi Trần Chiêu trải qua bao gian khổ mới có hai châu, Viên Thiệu giành được Ký Châu dễ dàng bằng danh vị tứ thế tam công đi vận động khiến quan lại ồ ạt quy phục.

Ngay cả Công Tôn Toản - "Bạch Mã Tướng quân" chinh chiến sa trường mấy chục năm mới phong tước hầu, dưới trướng toàn tinh binh thiện chiến - vì sao chỉ ngang ngửa với kẻ mới ra trận như ông? Đơn giản vì thế lực gia tộc ngầm chống đối. Bọn họ thà để thua trận cũng không cho tên võ biền vùng biên nắm quyền.

Với Viên Thiệu, Trần Chiêu chỉ là phiên bản thứ hai của Công Tôn Toản.

Tào Tháo nghẹn lời, buông thõng tay xuống rồi từ từ nắm ch/ặt. Ông muốn cười vì sự kh/inh thường Trần Chiêu và cả chính mình của Viên Thiệu. Nếu không cần nhờ Viên Thiệu, ông đã nắm cổ áo Viên Thiệu mà hỏi: Năm ngoái ở Hổ Lao, khi nghe tin cả họ Viên hàng trăm người bị Đổng Trác gi*t, ai là kẻ tức ngất xỉu? Ai đã đỡ ngươi dậy?

Sĩ tộc lợi hại thế sao? Thái phó Viên Ngỗi - thái phó nổi danh thiên hạ - còn bị Đổng Trác gi*t mà không cần nghĩ, nào thấy sĩ tộc nào c/ứu nổi dưới lưỡi đ/ao?

Rõ ràng Trần Cung mạnh hơn Đổng Trác, Đổng Trác lại mạnh hơn Viên Thiệu. Công thức này khiến Tào Tháo không thể nghĩ ra cách nào để Viên Thiệu đưa ra đáp án "Viên gia mạnh hơn Viên Thiệu, Viên Thiệu mạnh hơn Trần Cung".

Rời khỏi phủ Viên Thiệu, Tào Tháo thở dài nóng nực, lắc đầu bất lực. Lại phải hao tâm tổn sức với Viên Thiệu nữa rồi. Quan sát thần sắc của Viên Thiệu lần này đã có chút d/ao động, khuyên thêm vài lần nữa chắc chắn sẽ thuyết phục được. Tào Tháo hiểu rõ Viên Thiệu, biết người này nhiều mưu kế nhưng thiếu quyết đoán, người khác nói nhiều sẽ khiến hắn cảm thấy có lý.

Nhân tiện đường, hắn định ghé thăm vài người mới. Nghĩ đến những hiền tài dưới trướng Viên Thiệu, ánh mắt Tào Tháo bỗng nóng lên.

Những dấu chân dẫn đến phủ Trương Cáp còn lưu lại một lát, rồi bị cơn bão tuyết cuốn bay, chẳng để lại dấu vết gì.

Nhưng Tào Tháo không ngờ mục đích của mình lại đạt được nhanh đến thế.

Đầu xuân, dân chúng gieo hạt giống xuống đất, mong mưa thuận gió hòa. Trời không chiều lòng người, hơn nửa tháng trời không có lấy một giọt mưa.

Trên đường phố Nghiệp Thành, dân chúng kéo nhau đi cầu mưa. Tào Tháo đứng trước cửa nhìn đoàn người rước tượng thần đi qua.

Nắng gắt làm đất nứt nẻ như mặt ông già nhăn nheo. Tượng thần bằng gỗ sơn phết đã tróc hết, lộ ra lớp lõi khô cong. Mấy tráng đinh khiêng tượng, đầu tượng nghiêng về một bên, đôi mắt lỗ hổng đen ngòm trừng trừng nhìn trời.

"Trời ơi, làm mưa đi!"

Một bà lão khản giọng gào thét, âm thanh như bật ra từ kẽ đất. Bà quỳ lạy, trán đ/ập xuống đất đến chảy m/áu dính đầy bùn đất. Sau lưng bà, hàng trăm dân chúng tiều tụy lê bước.

Những kẻ ng/u dân này không biết đang cầu khấn thần linh nào. Tào Tháo thở dài, đợi đoàn người đi qua mới bước về phủ Châu Mục.

Bên đường nằm vài x/á/c ch*t đói mấy ngày trước. Không ai thu dọn, da thịt th/ối r/ữa thành màu nâu, kiến bâu đầy, lộ xươ/ng trắng hếu.

"Xươ/ng trắng phơi đồng hoang, thật đáng thương." Tào Tháo cảm thán, lòng dâng lên cảm hứng làm thơ.

Lại một năm hạn hán, dân chúng khổ sở, không biết bao người sẽ ch*t.

Đến phủ Viên Thiệu, đã có vài mưu sĩ đợi sẵn. Tào Tháo nhanh chóng bắt chuyện với Hứa Du. Những người như Điền Phong, Thẩm Phối liếc hắn đầy gh/ét bỏ.

Nhiều mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu nghi ngờ Tào Tháo ở lại Ký Châu mà không về Duyện Châu ắt có mưu đồ khác. Nhưng Viên Thiệu cho rằng họ quá đa nghi, bạn cũ gặp nhau chuyện trò có gì lạ.

Hứa Du tỏ ra thân thiết với Tào Tháo hơn cả, dường như muốn đặt cược hai đầu. Hắn thì thầm: "Trong quân sắp hết lương."

Tào Tháo gi/ật mình, hiểu ngay ý Hứa Du.

Nửa canh giờ sau, Viên Thiệu mới thong thả đến. Điền Phong hỏi: "Chúa công bảo chúng tôi đợi, sao lại đến muộn? Có việc gì trọng đại?"

"Con nhỏ trong nhà đ/au ốm, lòng ta lo lắng nên đến xem." Viên Thiệu thở dài.

Xuất thân từ nô tỳ, mẹ mất sớm, thuở nhỏ bị kh/inh rẻ nên ông dồn hết tình thương cho các con, coi chúng như bảo vật.

"Sao có thể vì việc riêng mà trễ việc công!" Điền Phong không nhịn được can ngăn.

"Chẳng phải con ngươi, ngươi nói nhẹ nhàng lắm!" Viên Thiệu gắt. Đứa con từ nhỏ ốm yếu, ông sợ về muộn không kịp gặp mặt lần cuối. Điền Phong còn nói lời châm chọc, con không phải của hắn thì hắn lo gì.

Quách Đồ vội vàng hòa giải: "Chúa công thương con là lẽ thường tình."

Thẩm Phối nhíu mày đưa sự tình về chính sự: "Bẩm chúa công, quân lương sắp cạn. Năm nay lại hạn hán, mùa màng thất thu. Xin chúa công sớm quyết đoán."

"Tăng thuế thêm nữa." Viên Thiệu buông lỏng.

Trong lòng ông, dân đen chỉ là con số trên con đường tranh bá. Khi cần binh lính, lương thực, lao dịch thì dùng đến, không cần thì bỏ qua.

"Năm ngoái đã tăng thuế hai lần, dân không còn lương dự trữ." Thẩm Phối nói thẳng.

Viên Thiệu im lặng. Thì ra dân chúng cũng có thể không có lương ăn sao?

"Tăng thuế thêm một lần nữa. Không thể để quân đói." Viên Thiệu quyết đoán. Thiên hạ lo/ạn lạc, quân đội là gốc rễ.

Bàn xong việc, Viên Thiệu gọi Tào Tháo lại.

"Mạnh Đức, ngươi nói xem Thanh - Từ hai châu còn bao nhiêu lương dự trữ?"

Tào Tháo quay lưng nhếch mép. Trận hạn hán này thật đúng lúc, giúp hắn giải quyết vấn đề hóc búa về Trần Cung.

Tào Tháo đề nghị giảng hòa với Công Tôn Toản, tập trung binh lực Ký - Duyện - Hoài Nam vây đ/á/nh Thanh - Từ.

"Bản Sơ huynh, Tào Tháo, Viên Thuật, ba cánh liên minh, tôn Bản Sơ làm minh chủ, chia c/ắt Thanh - Từ." Tào Tháo trình bày kế sách đã được mưu sĩ hoàn thiện.

Viên Thiệu gõ án: "Công Tôn Toản sao chịu giảng hòa?"

Hai người có th/ù gi*t anh em, đoạt đất, là kẻ th/ù không đội trời chung.

"Nếu minh công chịu nhường hai quận cho Công Tôn Toản, mượn Bạch Mã Nghĩa Tòng của hắn dùng tạm thì sao?" Tào Tháo nhìn thẳng Viên Thiệu.

"Không được! Ký Châu chín quận, sao có thể dâng hai quận cho Công Tôn tiểu nhi?" Viên Thiệu lạnh lùng cự tuyệt.

Tào Tháo khuyên: "Đổi hai quận lấy hai châu là thượng sách. Nếu không lấy được hai châu, không cho Công Tôn Toản hai quận cũng chẳng sao. Đánh hạ Thanh - Từ rồi, cho hắn hai quận cũng chẳng hề gì."

Dù sao cũng không phải đất của hắn. Tào Tháo chỉ muốn nhanh chóng hóa giải mâu thuẫn giữa Công Tôn Toản và Viên Thiệu.

"Ta sẽ suy nghĩ thêm." Viên Thiệu nghe xong lại xiêu lòng.

Tình cảm mách bảo không thể để Công Tôn Toản chiếm lợi, nhưng lý trí thấy lời Tào Tháo rất hợp lý.

Tào Tháo rời đi, Viên Thiệu triệu tập tâm phúc bàn luận.

"Đổi hai quận để Công Tôn Toản xuất binh giúp đ/á/nh Thanh Châu?" Các mưu sĩ định phản đối ngay. Ký Châu và Thanh Châu chỉ cách Hoàng Hà, Trần Cung không dễ đ/á/nh Ký Châu ngay, cần gì vượt sông đ/á/nh Thanh Châu? Cứ dẹp yên Công Tôn Toản ở Tịnh Châu trước đã.

"Trong quân hết lương." Viên Thiệu chỉ ra nỗi lo. Không cư/ớp lương của Trần Cung thì phải thu thuế từ các gia tộc quyền thế.

Các mưu sĩ im lặng. Quách Đồ lên tiếng trước: "Đây là thượng sách."

Mọi người theo đuôi tán thành. Kẻ thấy bất ổn nhưng là đại tộc bản địa Ký Châu, đành im hơi lặng tiếng.

——————————

《Ngụy Tấn thế ngữ》 chép "Thiệu mỗ tin thao nói láo"

Thiệu hổ thẹn khi đứng dưới hàng Toản, gi/ận dữ: "Tiểu nhi dám ngang hàng với ta!" ——《Hậu Hán thư · Viên Thiệu truyện》

Viên Thiệu cho rằng Công Tôn Toản xuất thân Liêu Tây biên tịch (cha chỉ là tiểu lại), còn mình xuất thân "Tứ thế tam công" Nhữ Nam Viên thị, nên tức gi/ận.