Trời tối đen như mực, tuyết rơi lất phất như những sợi chỉ thô. Những bóng người mặc áo tơi nặng nề lầm lũi bước đi trên nền đất phủ tuyết, dưới chân là bùn lẫn nước tuyết in hằn những vết chân lộn xộn.

Không lâu sau, họ tiến vào một khu dân cư rồi chia tay nhau, mỗi người về nhà riêng.

Cót két ~

Vương cùng bước vào phòng, người đầy phong sương. Anh dùng hông đẩy cánh cửa chống lại cơn gió bấc rồi xoay người cài then.

Một người phụ nữ thấp bé nhưng đầy đặn đã chờ sẵn trong phòng, đưa cho chồng bát canh nóng. Đây là vợ Vương cùng - Từ Liễu.

Hai người vốn là dân lưu lạc, nương tựa nhau trên đường chạy nạn. Biết cả hai đều mất hết người thân, họ đã kết làm vợ chồng. Sau khi được thần nữ an bài, Vương cùng vào mỏ đào quặng, dành dụm mấy tháng lương thuê căn nhà ngói ba gian này, nhờ một người đồng hương trong quân Minh làm mối cưới Từ Liễu.

Vương cùng uống cạn bát canh, cởi áo tơi để lộ chiếc bao bố cũ kỹ trên vai. Từ Liễu nhấc túi đồ lên, hai người cùng mở túi ra.

"Lần này được năm mươi cây gỗ, còn có một túi tiền." Vương cùng ngồi xuống, lấy đồ từ bao vải cũ.

Một đống gỗ dài hơn bốn thước lộn xộn, một túi vải sạch đựng tơ tằm và gân thú không rõ tên, cùng một lọ sứ nhỏ.

"Làm xong giao đi thì được ba trăm tiền. Ta không lấy tiền, đổi hết thành đậu qua mùa đông nhé." Vương cùng bàn với vợ.

Trong phòng không có nến, chỉ có lò sưởi tỏa ánh sáng. Hai vợ chồng ngồi quanh lò bùn, co chân vừa làm việc vừa bàn chuyện nhà.

Bên chân Vương cùng đặt mũi tên đã hoàn thiện. Anh thuần thục dùng d/ao gọt gỗ, thỉnh thoảng so sánh với mẫu để điều chỉnh độ cong. Những thanh gỗ thô được anh biến thành những trục tên tròn dài bốn thước đồng đều, xếp ngay ngắn bên lò sưởi để hong khô.

Từ Liễu làm chậm rãi hơn. Nhờ ánh sáng mờ qua giấy dán cửa sổ, nàng se tơ tằm và gân thú thành dây cung, thi thoảng mở cuốn sách hướng dẫn ra xem. Vương cùng nhìn vợ đầy ngưỡng m/ộ - việc gọt gỗ thì ai cũng làm được, nhưng chế dây cung là nghề tinh xảo, phải qua đào tạo ở xưởng quan phương và được khảo hạch mới được làm. Trong làng tạm trú hơn năm mươi người, chỉ có ba người đủ tư cách làm dây cung.

Một dây cung được trả công bằng cả trăm trục tên gỗ.

"Em giữ lại ít tiền đổi lấy giống lúa. Nhà mình đủ đậu qua đông rồi, cần độn thêm giống để đầu xuân gieo trồng." Từ Liễu nheo mắt xếp ba mươi hai sợi tơ thành một bó.

"Đổi giống lúa ư?"

"Đổi giống đậu. Anh quên lời sứ quân trong quân Minh dặn khi dẫn ta khai hoang sao? Đất mới còn cằn, phải trồng đậu hai năm đầu cho đất màu mỡ đã." Từ Liễu liếc chồng.

Vương cùng cười ngây ngô: "Ai bảo trước giờ anh chưa khai hoang bao giờ."

"Cuộc sống tốt đẹp biết bao nhờ ơn thần nữ." Vương cùng nhoẻn miệng cười, cảm thấy cả bụi than trong lò cũng thơm lạ.

Có nhà che nắng che mưa - dù là nhà thuê; Có đất trồng lúa - dù đất mới còn cằn; Ngày đông vẫn có việc làm trong nhà ki/ếm tiền - không cần "dù" gì nữa!

Trong ký ức khô cằn của Vương cùng, mùa đông năm trước hoặc là cả nhà co ro trong đống rơm, mỗi ngày một nắm đậu cầm hơi; hoặc là lang thang nơi đất khách, đói đến mức đậu cũng chẳng có. Nào ngờ năm nay cùng mùa đông, được sưởi lò trong nhà, làm đồ thủ công ki/ếm tiền, không lo cơm áo, còn dư chút vốn.

Tiếc là cha mẹ anh không được hưởng phúc. Nhưng nếu họ dưới suối vàng biết anh giờ có nhà cửa, vợ đẹp, chắc mừng lắm.

Mấy hôm sau, nhân lúc tuyết tạnh trời ấm, Vương cùng khoác bao vải thô lên áo tơi, cùng mấy người láng giềng lên đường. Họ lội qua nửa lớp tuyết tan, đi bộ nửa ngày tới công xưởng.

"Các người cởi giày ra hong bên phòng sấy cho đỡ lạnh." Mấy viên lại phía trong đang bận kiểm kê đồ của nhóm trước, ngẩng lên dặn qua loa rồi lại cắm cúi tính toán.

Vương cùng đám đã quen thuộc. Họ biết quan lại dưới quyền thần nữ khác biệt, không cần nịnh nọt, cứ thế để đồ xuống lấy số chờ gọi tên.

Phòng chờ nóng hầm hập. Vừa bước vào, hơi ấm đã khiến người ta muốn cởi áo. Nửa phòng đã ngồi chật người. Vương cùng gặp hai đồng nghiệp cũ trong mỏ, trao đổi vài câu. Nhưng ai nấy đều sốt ruột, thỉnh thoảng lại ngó ra cửa xem đến lượt mình chưa.

Nửa giờ sau, tới lượt họ. Vương cùng theo viên lại vào tính toán. Nhờ thần nữ mở lớp dạy chữ, anh tuy không học được nhiều nhưng thuộc lòng câu "không biết tính toán sau này tiền nong cũng m/ù tịt", nên chăm chỉ học môn số học.

Thành quả nổi bật, một hơi có thể đếm từ một đến một vạn. Đến nỗi những thứ khác ngoài chữ, chỉ nhìn hiểu được khế đất cùng văn tự b/án mình, còn mãi đọc chữ nửa vời...

“Bốn mươi bảy cây, có ba nhánh không đạt chuẩn.” Tiểu lại rút từ đống gậy gỗ ra ba cây, lấy một chiếc tiêu chuẩn ra so sánh, “Tạm dùng được, xếp loại thứ phẩm, giảm nửa giá.”

“Sợi dây này quấn khá tốt, về nói với người làm dây cung rằng, ta muốn mở xưởng dệt, đầu xuân xong việc ruộng đất thì thử tuyển thợ xem sao.” Tiểu lại cầm dây cung xem xét, tấm tắc khen hai tiếng.

“Vợ tôi làm đấy.” Vương cùng ưỡn ng/ực ngẩng đầu, vẻ kiêu hãnh lộ rõ.

Một lúc sau, tiểu lại kiểm kê xong đồ, sai người mang tên và dây cung ra xe ngoài cửa, rồi lấy túi tiền phát cho mọi người.

Đây là Chiêu Minh Tiền do Trần Chiêu ra lệnh đúc mới, hàm lượng đồng đạt tám phần mười trở lên.

Thiên hạ hỗn lo/ạn, hệ thống tiền tệ sụp đổ trước tiên. Vốn dĩ từ thời Đông Hán, tư nhân đúc tiền đã thịnh hành, thiên hạ vừa lo/ạn lại càng lộng hành. Phần lớn đồng tiền pha chì lẫn thiếc, thời Đổng Trác còn đúc loại tiền nhẹ bằng nửa đồng tiền chuẩn, khiến tiền tệ sụp đổ nhanh hơn. Nhiều dân chúng không dùng tiền nữa mà quay về cách trao đổi hàng hóa trực tiếp.

Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc ki/ếm tiền của Trần Chiêu! Vì thế nàng cho xây dựng xưởng đúc tiền, ra lệnh mọi giao dịch liên quan đến quân Chiêu Minh chỉ được dùng Chiêu Minh Tiền đủ chuẩn.

Hàng triệu lưu dân được an trí cùng mấy chục vạn quân Chiêu Minh, cộng thêm chính sách lấy công việc c/ứu đói, xây dựng hàng loạt công xưởng quy mô lớn - đồng tiền này nhanh chóng lưu thông. Ít nhất tại Thanh - Từ hai châu, Chiêu Minh Tiền được tin dùng hơn cả ngũ th/ù tiền của triều đình.

Từng đoàn xe chở đầy các bộ phận khác nhau đổ về một điểm tập kết.

Vô số tên, dây cung, nỏ cánh tay... được chuyển vào xưởng vũ khí.

Đông doanh: ráp cánh tên với mũi tên, gắn đầu sắt thành tên mới; Tây doanh: thợ cẩn thận lên dây cung, quết dầu bảo quản; Nam doanh: nghệ nhân chăm chú chế tác, bàn đầy linh kiện sú/ng đã phay rãnh, thỉnh thoảng lính đẩy xe chở bộ phận đi qua; Bắc doanh là khu lắp ráp cuối cùng - nơi bí mật tối cao, mọi cơ quan tinh xảo đều hoàn thiện ở đây...

Có thể giao linh kiện cho dân chúng gia công vừa tăng tốc sản xuất, vừa giúp họ có thêm thu nhập. Khâu lắp ráp và chế tạo bộ phận tinh vi giao cho thợ chuyên môn - mỗi người chỉ thạo một công đoạn.

Ở khu huấn luyện Chiêu Minh cách ba mươi dặm, xưởng đào tạo thợ vẫn duy trì lớp học miễn phí hiếm có này, lại còn cấp cơm ăn. Nhiều gia đình nuôi không nổi con đã gửi chúng đến đây để ki/ếm miếng cơm. Không ít thanh niên sắp ch*t đói cũng nguyện ký hợp đồng làm thuê cả đời, đem mình "b/án" cho hầu tước.

Sau một năm đào tạo cấp tốc, thợ trưởng thành vào xưởng vũ khí, miệt mài sản xuất.

Ngay cả Trần Chiêu cũng không rõ nàng tích trữ bao nhiêu vũ khí.

Quặng sắt, than đ/á sẵn trong đất; gỗ, tre mọc đầy đất; hàng triệu lưu dân sẵn sàng đào quặng đổi bữa cơm. Mùa đông nhàn rỗi, dân đói khổ còn thức đêm vót tên...

Trần Chiêu chẳng buồn đếm từng mũi tên. Nàng tính bằng kho vũ khí - từng kho bị lấp đầy. Chắc triều Đông Hán xưa xây kho cũng không ngờ có ngày thiếu chỗ chứa.

“Kỳ lạ thật! Nguyên liệu sẵn trong đất, khắp nơi đều là dân đói sẵn sàng làm việc đổi cơm, sao chư hầu khác vẫn thiếu vũ khí?” Trần Chiêu nhìn tờ tấu xin xây thêm kho của thuộc hạ, băn khoăn khó hiểu.

Triệu Vân - người vừa đi thương thảo chiến sự về - giải thích: “Chư hầu khác đều thiếu lương. Khi qua Ký Châu, hạ quan thấy xươ/ng trắng đầy đường.”

Giọng Triệu Vân thoảng chán gh/ét: “Quan lại dưới trướng Viên Thiệu tham nhũng nhiều, thuế Ký Châu lại nặng, dân khổ không sao kể xiết.”

Ông dừng giây lát, nhắc nhở: “Nhược Minh tuổi thật đúng như chúa công nói có hạn. Viên Thiệu rất có thể sẽ đ/á/nh Thanh - Từ hai châu.”

“Viên Thiệu mà thu đủ thuế bọn hào cường Ký Châu, đâu đến nỗi thiếu lương thế.” Trần Chiêu phê “Chuẩn” lên tờ tấu, buông lời chế nhạo.

Ngoài trời tuyết đã rơi. Trần Chiêu khoác áo ra sân, đưa tay hứng bông tuyết lạnh giá. Nàng nhíu mày đăm chiêu - năm sau là năm 190 Công Nguyên.

A—năm của “xươ/ng trắng phơi đồng, ngàn dặm không gà gáy”.

Đó là nạn hạn hán khủng khiếp bao trùm nửa giang sơn. Nếu không vì Tào Tháo, Viên Thiệu trêu chọc, nàng chẳng muốn đ/á/nh nhau năm này.

Nhưng đã bị khiêu khích thì đành chấp nhận. Gi*t Viên Thiệu, hoặc bị hắn gi*t!

Ánh mắt Trần Chiêu quyết liệt, bàn tay nắm ch/ặt bông tuyết đã tan thành nước.

“Tử Long, truyền lệnh toàn quân cảnh giới. Đầu xuân, ta sẽ đích thân đến Thanh Châu!”

Tuyết Ký Châu dày hơn Từ Châu chút ít.