May mắn thay Tào Thiệu tuy không được khỏe mạnh như người anh họ, nhưng cũng không yếu ớt như những mưu sĩ khác.

Thầy th/uốc vội chạy đến, lấy ra mấy chiếc kim châm lạnh ngắt châm vào mặt Tào Thiệu. Chỉ lát sau, hắn đã từ từ tỉnh lại.

Vừa mở mắt thấy mặt lính truyền lệnh, Tào Thiệu định nổi gi/ận thì một mũi kim đã thẳng tắp đ/âm vào huyệt Thần Đình.

Thầy th/uốc râu hoa râm vuốt râu cười: "Nóng gi/ận hại thân, người trẻ đừng để hỏa khí quá lớn."

"Ngươi thật sự không nhận chức?" Lính truyền lệnh hỏi dò.

"Các ngươi quá coi thường người ta!" Tào Thiệu gân xanh nổi lên ở thái dương, những chiếc kim trên trán rung theo nhịp gi/ận dữ, "Đấng nam nhi thà ch*t chứ không chịu nhục! Dù Trần Hi Ninh đích thân đến, ta cũng không nhận ấn chức quan nhỏ này!"

Lính truyền lệnh không tức gi/ận, đã được huấn luyện kỹ về đối nhân xử thế: "Vậy khi nào ngài nộp năm trăm thạch bồi thường?"

"Nhà họ Tào thiếu gì năm trăm thạch? Quản sự, lấy năm ngàn thạch cho họ!" Tào Thiệu nghe đến bốn chữ "năm trăm thạch" liền nhói đ/au đầu.

Lính lắc đầu: "Không được, phải tuân theo quy định. Ấn quan chỉ trị giá năm trăm thạch, không thể lấy thêm."

Tào Thiệu thở dài, mặt tái mét nằm vật ra giường. Người của Trần Chiêu toàn bọn ngốc nghếch, bạc trắng đưa đến cũng không nhận.

"Coi như ta bố thí cho các ngươi." Tào Thiệu nhắm mắt nói.

"Việc tham nhũng này đáng ch/ém..." Giọng lính truyền lệnh vo ve như ruồi trong tai hắn.

Không thể tức gi/ận! Đây chính là kế khiêu khích của Trần Chiêu để có cớ trừng trị ta. Tào Thiệu hít sâu, bỗng ngồi bật dậy.

Không nhịn được nữa rồi!

Hôm sau, cuối tháng mười thu tàn, sương phủ kín sân.

Gà vừa gáy sáng, Mi Hoành khoác áo bước ra. Hắn lấy cành dương chấm muối đ/á/nh răng, ngáp dài rồi đến trước gương đồng. Trong gương hiện lên khuôn mặt g/ầy guộc. Hắn chải tóc, buộc gọn bằng khăn, treo thanh ki/ếm bên hông.

Ngắm nghía một lát thấy hài lòng, Mi Hoành đẩy cửa ra. Bên giếng, người giúp việc Đào Tắng đang rửa bát; xa xa vọng lại tiếng trẻ đọc sách.

Hắn hít đầy không khí lạnh vào lòng, càng thêm hài lòng với căn nhà cạnh trường học này. Vừa bước đi, hắn chợt nhíu mày chỉ chậu cúc dưới thềm: "Sao không bón phân cho nó?"

"Sợ mùi làm phiền lang quân." Người giúp việc giải thích.

Mi Hoành gi/ận dữ: "Không phân thì hoa đâu nở? Toàn bọn làm hỏng việc... Ra chuồng ngựa lấy phân, ta tự tay bón!"

Bón xong, hắn lẩm bẩm ra khỏi nhà, ném cho tỳ nữ ánh mắt khó chịu.

Cưỡi ngựa đến nha môn, Mi Hoành nghiêm mặt vào dinh quận. Thấy vắng người, hắn hỏi: "Sao chỉ có hai người? Không phải hôm nay có người mới?"

Viên lại già đáp: "Tào Thiệu không đến. Nhà họ Tào giàu có, coi thường chức quan nhỏ."

"Ta tài giỏi thế còn làm Tư Cổ Lệnh, thằng Tào Thiệu vô dụng lại dám kh/inh thường?" Mi Hoành gi/ận dữ nhớ lại việc mình bị giáng chức vì đ/á/nh nhau.

Chớp mắt, hắn đã lao ra ngoài, sai lính khiêng trống cúng tế đến phủ họ Tào.

Mi Hoành càng nghĩ càng tức. Trên đường, hắn vung vẩy dùi trống mạnh mẽ - nhờ luyện quyền cước mà đ/á/nh trống rất có lực.

Tiếng trống cực lớn vang lên trong chớp mắt, lan khắp cả con đường. Người giữ cổng Tào phủ lập tức chạy ra xem.

Mi Hoành hét lớn: "Tào Thiệu đâu? Mau bảo hắn ra gặp ta!"

Bọn hộ vệ Tào phủ định bắt Mi Hoành thì bị hai sĩ tốt đi theo ngăn lại. Biết Mi Hoành có chức quan, tên đội trưởng hộ vệ sắc mặt biến đổi, vội sai người vào phủ báo với Tào Thiệu.

Đám hộ vệ này là tinh binh theo Tào Báo đến thăm Tào Thiệu hôm nay. Tuy không coi trọng chức ti trống lệnh nhỏ bé, nhưng dù sao cũng là quan viên triều đình có tên trong sổ sách, không thể tùy tiện đối xử.

Trong phủ, Tào Báo đang bàn việc với Tào Thiệu.

"Huynh trưởng, Trần Chiêu không chỉ kh/inh thị tiểu đệ, mà còn coi thường cả ngài nữa..." Tào Thiệu khóc lóc thảm thiết, thêm mắm thêm muối vào câu chuyện.

Tào Báo vốn đã bất mãn với Trần Chiêu. Từ khi nàng đến, thu thuế ruộng theo mẫu khiến hắn mất kha khá tiền. Hơn nữa, Trần Chiêu còn mang tướng lĩnh vào Từ Châu, dần dần đoạt binh quyền của hắn. Nay thêm chuyện của đường đệ, thành ra ba mối h/ận chồng chất.

Tào Báo mặt lạnh như tiền, nghĩ phải làm gì đó thay đổi cục diện, không để Trần Chiêu tự tung tự tác. Bỗng người giữ cổng vào báo: "Chủ nhân, bên ngoài có viên ti trống lệnh tên Mi Hoành muốn gặp ngài."

Tào Thiệu mặt mày âm trầm ra cửa, nhận ra Mi Hoành: "Ngươi tìm ta có việc gì?"

Giọng hắn hơi dịu xuống. Ai ở Bành Thành chẳng biết Mi Hoành nổi tiếng vì m/ắng cả người ngoài lẫn thuộc hạ của Trần Chiêu. Tuy theo Trần Chiêu đến Từ Châu, nhưng ít ai coi hắn là thuộc hạ thân tín của nàng.

Mi Hoành liếc nhìn rồi bỗng vỗ tay cười lớn: "Ha! Đồ sâu áo! Mày cũng dám gh/ét bỏ chức quan?"

Tào Thiệu sững người rồi nổi gi/ận: "Ý mày là gì?"

"Một không biết trị dân, hai chẳng lo việc nước, suốt ngày chỉ biết ngồi trên cao sủa bậy! Mày còn thua ông lão giữ cổng huyện nha! Lại còn mơ làm quan lớn nhờ quan ấn của anh trai? Mỗi sáng thức dậy, mày có soi gương lạy ba lạy không? Một lạy quan ấn anh trai, hai lạy gia phả hão huyền, ba lạy bộ mặt dày mày dạn chó má của mày!" Mi Hoành m/ắng càng lúc càng hăng, nước bọt b/ắn tung tóe.

Tào Báo đang định ra bênh em thì dừng lại: "..."

Ra ngoài nhận thêm trận m/ắng chắc?

Tin đồn lan nhanh hơn gió. Chưa đầy một ngày, cả Bành Thành đều biết chuyện Tào Thiệu bị Mi Hoành chặn cửa nhục mạ.

Ngay cả Trần Chiêu cũng nghe tin. Nàng hỏi Lữ Linh Khỉ - người đang tìm nàng kể chuyện vui: "Chỉ m/ắng mỗi hôm qua thôi sao?"

Lữ Linh Khỉ cười khành khạch: "Sao được! Sáng nay hắn còn đẩy trống ra chặn cửa nữa đấy!"

Trần Chiêu ngứa ngáy, ném bút lông xuống bàn đứng dậy: "Đi, chúng ta cũng đi xem cho vui."

"Đi ngay đi!" Lữ Linh Khỉ mắt sáng rực, đi ngang qua thư phòng còn kéo cả Gia Cát Lượng đi theo.

Gia Cát Lượng đang cầm bản vẽ, bị Lữ Linh Khỉ xốc nách bế lên, thở dài: "Lữ Linh Kh/inh! Công việc của ngươi..."

Câu nói dừng bặt khi thấy Trần Chiêu.

Gia Cát Lượng đỏ mặt chỉnh lại áo, cung kính chào: "Lượng nhi bái kiến sứ quân."

Trần Chiêu thấy cậu bé nghiêm nghị, cười ha hả luồn tay dưới nách nhấc bổng lên.

Gia Cát Lượng kinh ngạc nhìn Trần Chiêu, giọng run run: "Sứ quân?"

Hình tượng vị chủ công uy nghiêm trong lòng cậu vỡ tan tành.

"Lượng nhi nhớ nhé, hồi nhỏ ta đã bế cậu đấy." Trần Chiêu cười lớn, đặt cậu xuống rồi véo nhẹ má.

Gia Cát Lượng thẫn thờ theo sau Trần Chiêu như kẻ mất h/ồn.

"Sao cậu cứ nghĩ ta nghiêm nghị khó gần?" Trần Chiêu đi trước hỏi khơi khơi.

Gia Cát Lượng thẫn thờ đáp: "Do Quách Chủ Bộ nói."

"Lời Quách Phụng Hiếu mà cậu cũng tin?" Trần Chiêu cười khẽ, "Hắn đùa cậu đấy."

Gia Cát Lượng càng thêm thất thần.

Trên đường đến Tào phủ, Trần Chiêu thấy nhiều người giả vờ đi ngang qua để xem náo nhiệt.

Trần Chiêu thở dài, dẫn Lữ Linh Khỉ và Gia Cát Lượng tìm góc tường khuất tầm mắt ngồi nghe.

"Chà, cái miệng Mi Hoành này còn đ/ộc hơn Gia Cát Lượng!" Lữ Linh Khỉ nghe vài câu đã không nhịn được thán phục.

"Trước hắn chưa m/ắng cậu bao giờ?" Trần Chiêu ngạc nhiên.

Lữ Linh Khỉ nhe răng cười: "Hắn mà dám m/ắng ta, ta đ/ập g/ãy hết răng!"

Đúng là con ruột của Lữ Bố.

Nghe đủ chuyện, Trần Chiêu thỏa mãn dẫn hai người về. Giữa đường, Lữ Linh Khỉ tách đi về doanh trại, để lại Gia Cát Lượng cúi đầu im lặng.

"Sao Lượng nhi không nói gì?" Trần Chiêu suy nghĩ, nhớ rằng răng cửa của cậu đã mọc đủ rồi mà.

Gia Cát Lượng cúi đầu nói khẽ: "Lượng nhi không được khẩu tài như Mi Hoành..."

Cậu định tranh luận vài câu trước mặt chủ công tương lai.

"À, miệng ta cũng dữ lắm." Trần Chiêu nhíu mày, "Xem ra Lượng nhi với ta có duyên phận quân thần từ trước rồi."