Hí Chí Tài chợt nhận ra lời nói của Tào Tháo có gì đó không ổn, liền đuổi theo Tào Tháo nhanh hơn Trình Dục để xem xét thái độ thay đổi của ông ta.

Từ khi trở về Lạc Dương, thái độ của chúa công đối với các gia tộc quyền quý đã thay đổi rõ rệt. Dường như ông không còn coi trọng họ như trước nữa.

Trình Dục xuất thân từ tầng lớp bình dân, tự nhiên ủng hộ việc Tào Tháo đề cao người thường và hạn chế ảnh hưởng của các gia tộc. Nhưng thái độ của Tào Tháo đối với họ không phải là sự kiêng nể như Trình Dục tưởng, mà lại mang chút kh/inh thường khó nhận ra.

Tạm thời giữ kín việc này trong lòng, Trình Dục quyết định sẽ tự mình hỏi rõ chúa công.

Hí Chí Tài trầm ngâm suy nghĩ, đoán biết được tám chín phần tâm tư của các gia tộc: "Các gia tộc có nhiều sách vở, lại có bậc danh sĩ trong tộc dạy dỗ, trong các kỳ thi cử đương nhiên có lợi thế."

So với bị đàn áp, các gia tộc vẫn sẽ chọn tham gia các kỳ thi có lợi thế hơn. Đối với họ, nếu được chư hầu như Viên Thiệu ưu ái thì tốt nhất, còn không thì dù phải cạnh tranh với người thường cũng đành chấp nhận. Tình huống x/ấu nhất là gặp phải chư hầu đàn áp gia tộc, khi đó họ sẽ phải đối mặt với vô số kẻ th/ù từ tầng lớp bình dân vốn đã oán gh/ét họ.

"Những gia tộc ở Thanh Từ không hợp tác được với Trần Chiêu hẳn đã theo Viên Thiệu cả rồi. Những người còn lại đều biết điều. Dù trong lòng có oán h/ận, cũng chẳng ai dám liều mạng chống lại. Khoa cử chọn người hiểu đạo trung dung, đó mới là thượng sách để trị quốc." Hí Chí Tài không khỏi liên tục tán thưởng.

Đến mười hai mươi năm sau, tầng lớp bình dân với dân số đông gấp trăm lần sẽ dần chiếm ưu thế trong quan trường - Hí Chí Tài hiểu rõ các gia tộc. Nếu họ thực sự đoàn kết, cùng nhau lập kế hoạch mười năm, thì nhà Hán đâu đến nỗi sụp đổ? Thời lo/ạn lửa khói bùng lên, quyền thế gia tộc cũng khó lòng đào tạo được nhân tài. Nếu phải chọn lựa, họ còn kỳ vọng hơn cả con em bình dân.

Các gia tộc quá yếu mềm, chỉ cần lưỡi d/ao chưa kề cổ, họ vẫn nhắm mắt làm ngơ.

Tào Tháo cũng đã lấy lại bình tĩnh. M/ắng Trần Chiêu chẳng ích gì, học theo cách làm hay của đối phương mới là bản lĩnh. Ông hỏi: "Ta có thể học cách này không?"

"Nếu chúa công nắm trọn Duyện Châu, lại thoát khỏi ảnh hưởng của Viên Thiệu, thì có thể dùng kế này." Trình Dục đồng tình.

Vốn dĩ ông định đề xuất chúa công "dùng hình ph/ạt lập uy", thẳng tay đàn áp các gia tộc. Nay có phương án ôn hòa hơn thì tốt quá. ... Chỉ không hiểu sao, nghĩ đến việc sẽ ít người ch*t hơn, Trình Dục lại thấy lòng trống vắng.

"Nắm trọn Duyện Châu, thoát ly Viên Thiệu. Trọng Đức đặt ra cho ta hai vấn đề khó nhằn quá."

Tào Tháo nhíu mày: "Khó khăn trong việc nắm Duyện Châu không phải ở châu mục Lưu Đại, mà ở Trần Chiêu. Hắn chiếm giữ Thanh Từ, muốn tiến về tây ắt phải chọn một trong hai châu Duyện hoặc Dự."

Tình hình Duyện Châu và Dự Châu khá tương đồng. Ở Duyện Châu, thứ sử Lưu Đại do triều đình bổ nhiệm đang tranh giành quyền lực với Tào Tháo - người được Viên Thiệu hậu thuẫn. Còn ở Dự Châu, thái thú Trường Sa Tôn Kiên (thuộc hạ Viên Thiệu) đang đấu với thứ sử do triều đình cử đến.

"Dự Châu dễ lấy hơn Duyện Châu." Hí Chí Tài cau mày rồi lại giãn ra, "Nhưng chỉ là thứ tự khác nhau thôi. Dù Trần Chiêu lấy Dự Châu trước cũng không bỏ qua Duyện Châu; lấy Duyện Châu trước cũng chẳng bỏ qua Dự Châu."

Bề ngoài có vẻ hòa hoãn, nhưng đó chỉ là do Trần Chiêu mới đến Từ Châu, muốn ổn định nội bộ trước. Cả ba người ở đây đều hiểu rõ, sớm muộn gì Trần Chiêu cũng sẽ mở rộng về phía tây. Chỉ khác nhau là năm sau hay năm sau nữa mà thôi.

"Ta nhiều lần viết thư cho Viên Bản Sơ, nhưng hắn đang mải đ/á/nh Công Tôn Toản, không buồn để ý tới Trần Chiêu." Tào Tháo tiếc nuối như người rèn sắt không thành thép.

Trong lòng Tào Tháo, mối nguy từ Trần Chiêu còn lớn hơn Viên Thiệu. Dù thế lực Viên Thiệu đang lên như diều gặp gió, nhưng hắn có điểm yếu rõ rệt: thiếu quyết đoán, hay do dự. Tào Tháo thậm chí có thể thẳng thắn nhận xét: Viên Thiệu có được ngày nay, tám phần nhờ xuất thân, chỉ hai phần là nhờ bản lĩnh.

Còn Trần Chiêu xuất thân thấp kém, từ giặc khăn vàng mà lên...

Tào Tháo không hiểu Viên Thiệu nghĩ gì. Sao không diệt Trần Chiêu từ khi còn non yếu, đợi đến khi hắn lớn mạnh thì còn đ/á/nh nổi sao?

"U Châu đất biên viễn nghèo khó; Thanh Từ là đất trù phú giữa Trung Nguyên, lại thêm Trần Chiêu thi hành chính sách có lợi cho dân. Ai là mối họa lớn, nhìn qua đã rõ, Viên Bản Sơ thật m/ù quá/ng!" Tào Tháo thở dài ngao ngán.

Đột nhiên, Tào Tháo dừng bước, sắc mặt biến ảo vài lần rồi ngẩng lên nói với hai người: "Ta muốn đích thân đến Ký Châu gặp Viên Bản Sơ, thuyết phục hắn tiêu diệt Trần Hi Ninh!"

Tào Tháo rất tin vào trực giác. Mỗi lựa chọn trước đây của ông đều giúp thoát hiểm hoặc đạt lợi lớn: ám sát Đổng Trác giúp nổi danh, trốn thoát khi thất bại bảo toàn tính mạng, nương tựa Viên Thiệu giúp có đất dụng võ.

Lần này, theo trực giác, ông lại quyết định: Trần Chiêu sớm muộn sẽ đối đầu với mình, mà mình không địch nổi, vậy hãy mượn tay Viên Thiệu diệt trừ hắn trước!

Trình Dục và Hí Chí Tài liếc nhau. Hí Chí Tài lên tiếng trước: "Nếu Trần Chiêu thua, chúa công ít nhất cũng chiếm được Duyện Châu. Từ Châu xa Ký Châu lại gần Duyện Châu, chúa công có thể nhân cơ hội chiếm luôn Từ Châu."

"Nếu Viên Thiệu thua, chúa công có thể nhân đó thoát ly." Trình Dục nối lời. Thậm chí còn có thể nhân lúc Viên Thiệu suy yếu mà chiếm đoạt thế lực của hắn.

Không cần nói ra lời sau, dù sao Viên Thiệu cũng chưa làm gì bất nghĩa với họ, mà họ lại muốn dựa vào hắn để trỗi dậy, thật không mấy đạo đức. Dù tên Trình Trọng Đức và Tào Mạnh Đức đều có chữ "Đức", nhưng tính cách lại thiếu chút đức thật.

Sau khi thống nhất ý kiến với mưu sĩ, Tào Tháo lập tức giao việc ở Duyện Châu cho Trình Dục và Trương Mạc, còn mình dẫn Hí Chí Tài thẳng đến Ký Châu.

Hắn hiểu rõ Viên Thiệu có tính hay đa nghi, dễ bị người ngoài ảnh hưởng. Chuyện này hệ trọng, Tào Tháo nhất định phải tự mình đến thuyết phục thì mới đảm bảo Viên Thiệu không đổi ý giữa chừng.

Vội vã đến phủ Châu mục Ký Châu, Tào Tháo bắt gặp mấy binh sĩ mặc giáp bạc. Tào Tháo đang lo việc lớn, không để ý đến bọn lính này, nhưng viên quan võ dẫn đầu liên tục ngoái lại nhìn ông.

Tào Tháo sao lại ở đây? Trương Trứ trong lòng dấy lên nghi ngờ.

Trương Trứ là thuộc hạ thân tín của Triệu Vân, từng theo chủ tham gia liên quân đ/á/nh Đổng Trác, nên đã từng gặp Tào Tháo. Lần này hắn được Triệu Vân cử đi hộ tống gia tộc họ Triệu di chuyển.

Mấy ngày trước khi họ Triệu rời khỏi Ký Châu, Triệu Vân sai Trương Trứ đến báo cáo với Viên Thiệu cho đủ lễ nghĩa.

Trương Trứ chỉ làm nhiệm vụ thông lệ, nào ngờ lại gặp Tào Tháo vốn đang trấn thủ Duyện Châu. Xuất phát từ lòng cẩn trọng, hắn vội quay ngựa trở về báo cáo tỉ mỉ với Triệu Vân.

Triệu Vân nghe tin Tào Tháo xuất hiện ở phủ Viên Thiệu, sắc mặt nghiêm lại, lập tức sai người phi ngựa tốc hành đưa tin về Bành Thành.

Là thống soái của Chiêu Minh quân, Triệu Vân nắm rõ tình báo quân sự, hiểu Tào Tháo còn hơn cả Viên Thiệu. Trong khi Viên Thiệu còn ảo tưởng "Mạnh Đức là thuộc hạ của ta", nội bộ Chiêu Minh đã coi Tào Tháo như một chư hầu đ/ộc lập.

Việc gì khiến Tào Tháo đích thân đến Ký Châu gặp Viên Thiệu? Triệu Vân nghĩ ngợi: Việc gì khiến chúa công ta đích thân đến Lạc Dương yết kiến thiên tử? Hắn lập tức nâng cao cảnh giác.

Trần Chiêu nhận được tin khẩn, lập tức gọi Quách Gia đến trao tình báo.

Quách Gia cúi đầu xem nhanh, nghiêm mặt chắp tay: "Thần sẽ sai người dò la ngay."

"Không cần gấp quá." Trần Chiêu thản nhiên đáp. Nàng đã quen với thế cục hỗn lo/ạn cuối Đông Hán, luôn chuẩn bị tinh thần đối phó.

Giờ có manh mối chiến sự, nàng lại không quá lo lắng.

"Dù có đ/á/nh cũng chưa vội động binh ngay. Giờ sắp vào đông, ai ra quân trước cũng phải đợi sang xuân."

Mùa đông khắc nghiệt, giáp trụ đóng băng, lại thiếu áo ấm, chưa giao chiến đã hao binh tổn tướng quá nửa.

Ngay cả Chiêu Minh quân hậu cần dồi dào cũng chỉ tập trung huấn luyện trong nhà và sửa sang vũ khí.

"Hơn nữa chưa chắc đã nhằm vào ta." Trần Chiêu trấn an Quách Gia, "Có thể là vì Duyện Châu Lưu Đại hay U Châu Công Tôn Toản. Hoặc đơn giản Tào Tháo và Viên Thiệu chỉ ôn chuyện cũ, lặp lại trò cư/ớp dâu vô đạo đức năm nào?"

Lời đùa này không khiến Quách Gia buồn cười. Công Tôn Toản và Viên Thiệu đ/á/nh nhau hơn nửa năm, Tào Tháo làm ngơ, sao nay đột nhiên nhúng tay? Chắc chắn là nhằm vào Chiêu Minh.

Quách Gia mím môi vội ra về. Không dò rõ mục đích của Tào Tháo, hắn không yên lòng.

Thấy Quách Gia hiếm khi nghiêm túc thế, Trần Chiêu thở dài, quyết định giao Tuân Úc và Điêu Thuyền hỗ trợ hắn. Quách Gia vốn lười biếng, nhưng gặp việc quân quốc thì lại lao tâm khổ tứ.

Mỗi ngày làm việc năm canh giờ là đủ, không cần thức trắng đêm hại thân.

Trần Chiêu xoa thái dương, lại sai gọi Thái Diễm đến để chuẩn bị lương thảo sớm.

Chỉ vài người nhận ra sóng ngầm dưới vẻ bình yên.

Đa số vẫn mải mê chờ phân chức quan.

Tào Thiệu ngày nào cũng nghe tin ai được bổ nhiệm chức gì, ở nhà sốt ruột chờ đợi. Nghe tin Trần Đăng được phong Tư Không Tào Sử, coi việc xây dựng ở Trung Thổ, Tào Thiệu vừa gh/en tị vừa chế giễu Trần Đăng là hạng tay sai.

"Ta là nho sinh danh môn, đâu thèm làm việc bùn đất tầm thường ấy." Tào Thiệu mỉa mai với tiểu đồng.

Tiểu đồng đứng sau mặt không đổi sắc, bí mật bịt tai, lườm chủ.

Câu này hắn đã nghe ba mươi hai lần.

"Lang quân tài hoa, Trần sứ quân sớm muộn cũng trọng dụng." Tiểu đồng nịnh hót theo thói quen.

Bỗng ngoài sân có tiếng xôn xao: "Lang quân! Văn thư châu phủ đến!" Gia nhân dẫn mấy giáp sĩ vào.

Tào Thiệu vội đứng dậy, bước nhanh đến trước binh sĩ, chợt thấy mình quá hấp tấp, ho giả một tiếng, ngẩng cao cằm.

"Châu mục bổ nhiệm ta chức gì?"

Binh sĩ mặt lạnh trao văn thư. Tào Thiệu mở ra xem, mặt đỏ bừng, gi/ận sôi m/áu.

"Hỗn hào! Sao dám s/ỉ nh/ục ta thế này!" Tào Thiệu r/un r/ẩy cầm tờ giấy.

Trần Chiêu dám cho hắn chức quan nhỏ mọn! Hắn là tử đệ họ Tào, dòng dõi quan lại, huynh trưởng làm đại tướng... mà bắt làm chức đ/á/nh trống!

Tào Thiệu tức ng/ực, ném văn thư vào ng/ực binh sĩ: "Bẩm Trần Châu mục, tại hạ bệ/nh tật, không thể nhậm chức!"

"Bệ/nh tật?" Binh sĩ nhìn Tào Thiệu gi/ận dữ đỏ mặt, đâu có vẻ gì là ốm.

Tào Thiệu cười lạnh: "Ngươi không tin thì mời thái y đến khám. Vu y, đạo y, phiên y, gì cũng được!"

Nhà hắn là địa đầu Từ Châu, mời trăm thầy th/uốc đến cũng khám ra bệ/nh được.

"Vậy mời ngươi nộp năm trăm thạch lương bồi thường." Binh sĩ nói.