Khảo viện trước cửa người đông nghẹt, chen lấn nhau đến mức không còn chỗ trống. Không chỉ các sĩ tử đang chờ đợi kết quả, mà còn vô số dân thường tụ tập náo nhiệt. Trước đây khi tuyển chọn Hiếu Liêm, họ chỉ nghe đồn trong làng có người con hiếu thảo rồi quan phủ đến nhà phong tặng. Cách tuyển quan như vậy khiến họ chỉ biết có những "hiếu tử" làm quan, ngoài ra chẳng hiểu gì thêm. Giờ được tận mắt chứng kiến quan phủ và các sĩ tử, những thường dân này cũng có dịp mục sở thị cảnh thi cử đăng khoa, sự việc náo nhiệt như thế ai chẳng muốn xem.

Trần Chiêu đứng bên ngoài đám đông cùng vài thuộc hạ thân tín, vẻ mặt trầm tư. Nàng vốn muốn chen vào xem, nhưng hôm nay địa vị cao sang, phải giữ phong thái quyền quý. Nếu bị nhận ra đang chen lấn giữa đám đông, e rằng sẽ mất mặt. Đặc biệt khi ánh mắt nàng thoáng nhìn, đã thấy vài người quen trong đám đông. Hơn nữa nàng đã xem qua danh sách từ trước, Tuân Úc đã gửi tên tuổi và bài văn của các sĩ tử cho nàng tham khảo mấy ngày trước. Có nên cố chen vào cho thỏa tính tò mò không?

Điêu Thuyền đứng sau Trần Chiêu cũng đang băn khoăn, nàng nhón chân nhìn qua rừng người chen chúc mà rùng mình. Nếu cố chen vào, chỉ sợ nàng sẽ bị ép đến ngộp thở.

Trong lúc hai người đang phân vân - một người lo mất mặt, một người lo thân thể - cổng khảo viện mở ra, Tuân Úc dẫn đầu đoàn quan lại bước ra. Đám đông ồn ào trước cửa khiến vị quan ưa tĩnh lặng này nhíu mày. Ông mặc triều phục thân dài, đứng uy nghi trên bậc thềm như cây tùng đơn đ/ộc, ánh mắt quét xuống khiến đám đông im bặt. Chỉ chốc lát, những người đứng đầu đã khép miệng, đứng thẳng không dám xô đẩy.

Sự im lặng lan tỏa nhanh chóng, chưa đầy mươi hơi thở, cả khu vực trước khảo viện đã tĩnh mịch. Thi thoảng có vài tiếng bàn tán cũng rất khẽ. Tuân Úc gật đầu hài lòng, quay người nhận tấm bảng danh sách từ thuộc hạ, leo lên thang dán lên tường. Dây ngọc bội bên hông ông khẽ khua tiếng trong trẻo. Vấy chút hồ dính trên tay áo khiến Tuân Úc hơi nhíu mày, nhưng vẫn dán bảng thật ngay ngắn.

Ông lùi một bước kiểm tra, đảm bảo bảng được dán cân đối với chân tường và khung cửa, không chút sai lệch mới gật đầu hài lòng. Đồ vật phải chỉnh tề mới dễ nhìn.

Trần Chiêu đứng gần đó, nhìn Tuân Úc dán bảng bỗng nảy ý nghịch ngợm. Mỗi mưu sĩ đều phải thay phiên làm việc cùng nàng, Tuân Úc cũng không ngoại lệ. Nàng đã để ý thói quen cầu toàn và ưa sạch sẽ của ông. Liệu nếu lần sau xếp văn thư lộn xộn trên bàn, Tuân Úc có vừa nhíu mày vừa cố chịu dọn dẹp không?

Tuân Úc dường như cũng nhận ra Trần Chiêu, ông mỉm cười từ xa, không chỉ rõ thân phận nàng mà chỉ khẽ cúi đầu tỏ lòng kính trọng rồi quay vào trong viện.

Vừa khi Tuân Úc đi khuất, đám đông lại ồn ào xô tới. Điêu Thuyền đang định cố chen vào xem thì bỗng thấy bóng người quen chạy qua - Lữ Linh Khỉ đang hộ tống Gia Cát Lượng len lỏi trong đám đông.

Lữ Linh Khỉ thấy Điêu Thuyền loay hoay liền nhiệt tình: "Cậu lại đây, tôi dẫn vào cùng!" Điêu Thuyền ngẩng lên nở nụ cười tươi, khiến Lữ Linh Khỉ sững sờ giây lát rồi bất ngờ nắm tay nàng, dùng sức mạnh trời phú đẩy đám đông tạo lối đi. Điêu Thuyền và Gia Cát Lượng như hai chú chim nhỏ theo sau, len lỏi dễ dàng tới trước bảng vàng.

Gia Cát Lượng ngước nhìn tìm tên huynh trưởng. Hôm nay là ngày công bố thứ hạng, cậu cố tình rủ Lữ Linh Khỉ đi xem.

Đứng đầu bảng là Trần Đăng. Gia Cát Lượng không ngạc nhiên, dù cho rằng anh cả Gia Cát Cẩn tài năng hơn nhưng do cách biệt tuổi tác nên xếp sau cũng hợp lý.

Hạng nhì là Gia Cát Cẩn. Gia Cát Lượng thở phào nhẹ nhõm, mặt rạng rỡ hẳn.

Điêu Thuyền khe khẽ "A" lên tiếng, ánh mắt dừng ở tên mình hạng ba, hơi bất ngờ. Không phải vì thấy thứ hạng thấp mà vì cao hơn dự tính.

Tạm gác bất ngờ, nàng tiếp tục xem xuống. Hạng tư, ngũ là người lạ, mãi đến hạng sáu mới thấy tên quen thuộc: Trần Cung. Tiếp tục xuống hạng tám là "Trần Quần".

"Hạng tám?"

Điêu Thuyền quay lại thấy chủ nhân nhà họ Trần đứng ngây người. Trần Quần nhìn bảng danh sách đi đi lại lại ba lần vẫn không tin vào mắt mình. Họ Trần Dĩnh Xuyên vốn là danh gia vọng tộc, danh tiếng còn hơn cả Trần Nguyên Long ở Hạ Bi, vậy mà giờ xếp thứ hạng thấp thế này?

Bảng danh sách chia năm cột: tên, kinh nghĩa (tối đa 10 điểm), tính toán (8 điểm), sách luận (15 điểm), tạp vụ (8 điểm).

[Trần Quần: Kinh nghĩa 10, Tính toán 8, Sách luận 13, Tạp vụ 8]

Kinh nghĩa đạt điểm tối đa, cao hơn Trần Đăng một điểm, nhưng tạp vụ lại thấp hơn tới bảy điểm. Trần Quần mím môi nhanh chân sang bức tường bên cạnh - nơi dán đầy bài thi. Mấy tiểu lại đang bận rộn quét hồ dán bài mới.

Trần Quần chỉ xem mục "Tạp vụ". Bài "Trị Thủy Luận" của Trần Đăng khiến ông tâm phục: thiết thực, khả thi, lại hợp thời điểm hạn hán liên miên. Ông gật đầu công nhận tài năng đối thủ.

Hạng nhì Gia Cát Cẩn viết một bài "An Dân Sách", tuy ý tưởng hơi mệt mỏi nhưng nội dung vững chắc kỹ lưỡng, được đ/á/nh giá cao.

Điêu Thuyền với "Kế Ly Gián" đạt điểm cao ngoài dự kiến, thậm chí kéo điểm số của ba khoa khác xuống thấp. Trần Quần liếc nhìn tên bài, biết Điêu Thuyền là người của Trần Chiêu, cũng không thấy lạ.

Trên bài thi của Điêu Thuyền có lời phê quen thuộc: "Lấy ít thắng nhiều, lấy yếu thắng mạnh, có thể xếp vào thượng sách binh pháp muôn đời". Đây là bút tích của Trần Chiêu.

Hai bài thi sau đó đều đúng quy củ. Ánh mắt Trần Quần dừng lại ở bài văn của Trần Cung. Ông cảm thấy khó hiểu về thứ hạng của Trần Cung - người lớn hơn mình cả chục tuổi, kinh nghiệm dày dặn đến mức Trần Đăng cũng phải nể phục, vậy mà chỉ xếp thứ sáu.

Ba khoa đầu của Trần Cung đều đạt điểm cao, chỉ có phần tạp vụ được mười điểm, cao hơn Trần Quần hai điểm.

Trần Quần nhìn vào lời phê của Văn Mạt vốn trích từ nhận xét của Trần Chiêu:

"Kế này tuy hay nhưng làm địch tổn ngàn quân thì ta cũng mất tám trăm, là kế sách cùng đường. Chiến lược quá cực đoan, hại người không lợi mình, nên xếp hạng thấp hơn."

Trong đám đông, Trần Cung đọc lời phê gi/ật mình lo lắng, sau đó cười khổ. Khi viết bài, ông tràn đầy h/ận ý chỉ muốn cùng Tào Tháo cùng ch*t để chuộc lỗi trước, quên mất thượng sách phải lấy lợi mình làm đầu, tổn hại địch sau.

Kế này quả thực không phải thượng sách.

Trần Quần không cam lòng nhìn vào câu cuối trong bài thi của mình:

"Mưu nhà thắng mưu quốc"

Lời phê của Trần Chiêu chỉ vỏn vẹn sáu chữ. Trần Quần đờ người một lúc, chậm rãi rút ánh mắt, lặng lẽ rời đám đông.

Trần Chiêu đứng cách đó không xa, bình thản nhìn bóng lưng Trần Quần khuất dần, thấp giọng nói: "Hai phần chật vật".

Nàng đưa mắt tiếp tục quan sát đám đông nhộn nhịp. Người thì vui mừng khó nén, kẻ lại bực dọc thở dài, có kẻ chỉ là dân thường chen chúc xem náo nhiệt. Lại có tên tr/ộm nhỏ lén lút móc túi.

Trần Chiêu ra hiệu cho vệ sĩ phía sau. Người này lặng lẽ theo sát tên tr/ộm, ra tay hạ gục rồi hô lớn cho mọi người nhận lại đồ bị mất. Đám đông hoảng hốt sờ vào hông, bỏ cả xem bảng, vây quanh tên tr/ộm tìm đồ, không quên đ/á vài cước. Tên tr/ộm tỉnh lại vì đ/au đớn, ôm chân vệ sĩ kêu gào xin bắt giam.

Lại bị đám người đ/á thêm vài nhát, suýt ch*t. Thế mới thấy nhân tình đa đoan.

Hoàng hôn buông xuống, dân chúng tản đi từng tốp. Những bài văn sách luận dán trên bảng, trong mắt họ chỉ là trò giải trí. Dù triều đại đổi thay, cờ xí thay màu, quan lại đổi ngôi, miễn thuế má không tăng, lao dịch không nặng thì việc nước chẳng liên quan gì đến họ.

Một bóng người lén lút tiến đến trước bảng cáo thị. Tào Thiệu nhìn quanh không thấy người quen mới thở phào. Hắn đã cấm gia nhân đi xem bảng, thậm chí tự biện minh: "Trần Chiêu là kẻ dã man, ta không muốn theo hầu hắn".

Mấy ngày qua, gặp ai Tào Thiệu cũng giải thích như vậy, sợ người ngoài nghĩ mình trượt khoa cử. Chính hắn cũng tin vào lời nói đó, nhưng hôm nay nghe gia nhân bàn tán về thứ hạng thi cử, lòng lại không yên.

Bưng mặt nghĩ đã tuyên bố không xem bảng, không nỡ mất mặt sai người đi xem, hắn nghĩ ra kế giả đi dạo rồi "tình cờ" đến đây. Tên đầu bảng là Trần Đăng - hừ! Tìm thấy tên mình rồi!

Tào Thiệu hả hê đếm thứ tự - thực ra không cần đếm vì phía sau chỉ còn một tên. Hắn đứng áp chót bảng.

"Ắt hẳn Trần Chiêu nghi kỵ ta nên chèn ép thứ hạng!" Tào Thiệu tự an ủi, ưỡn ng/ực ngẩng cao đầu. Liếc nhìn quanh không thấy ai quen, hắn vội giả vờ đi ngang qua rồi chắp tay bỏ đi, lòng lâng lâng nghĩ: Nếu Trần Chiêu cho chức quan phù hợp, hắn cũng có thể ra làm quan dưới trướng, thậm chí thuyết phục huynh trưởng quy hàng...

Trước đây hắn không thiếu cơ hội làm quan, nhưng khoa thi này khiến hắn trải qua lo sợ, tuyệt vọng rồi vui mừng, mới thấy trân quý chức quan tự thân đạt được.

Một kỵ sĩ phi ngựa khỏi Bành Thành, mang bản sao bảng cáo thị đến phủ Thái thú Đông Quận. Tào Tháo ngồi không yên, cùng hai mưu sĩ Trình Dục và Hí Chí Tài xem xét tờ mật tín.

"Hỡi ôi!" Tào Tháo thở dài, "Người hiền tứ phương đều chạy theo Trần Chiêu cả rồi!"

Từ khi Trần Chiêu tuyên bố mở khoa thi, Tào Tháo đã dõi theo. Sau khi bàn bạc với mưu sĩ, ông quyết định tạm án binh xem Trần Chiêu có thực hiện được không. Giờ mọi chuyện đã rõ, chứng tỏ năng lực kh/ống ch/ế Từ Châu của Trần Chiêu. Tào Tháo không kịp gh/en tị mà rơi vào trầm tư sâu hơn.

"Sĩ tộc đều theo Viên Thiệu, ta vốn muốn kéo hào môn chống lại. Nay e khó thực hiện." Tào Tháo nhíu mày đầy ưu tư, "Nay tính sao đây?"

Hí Chí Tài ho khan hai tiếng (mỗi độ thu đông bệ/nh cũ lại tái phát), hỏi: "Ở Từ Châu có sĩ tộc nào phản đối Trần Chiêu không?"

Tào Tháo lạnh giọng: "Bọn họ chỉ dám ch/ửi thầm, nào dám đối đầu trực diện?"