Trần Đăng cảm nhận ánh mắt Trần Chiêu đổ dồn về phía mình, liền ôn hòa nở nụ cười, chủ động bắt chuyện.

So với những kẻ còn bị tư tưởng sĩ tộc trói buộc, anh đã sớm nhận ra vị Chiêu Hầu này khác biệt.

Có lẽ từ những lần thấy nàng ngồi bên bờ ruộng, cắn bút tính toán thuế má với vẻ mặt nhíu mày; Hay từ những giếng nước sâu mười trượng mọc lên như măng xuân trong làng; Hoặc từ dòng người tị nạn không ngừng chảy vào công xưởng... Trần Đăng đã thấy điểm khác lạ của Trần Chiêu so với chư hầu khác.

Hai người trao đổi vài câu về việc tu sửa thủy lợi, càng nói càng hứng khởi. Trần Chiêu sai người mang đến bản đồ Từ Châu trải ra trên bàn.

"...Có thể chia làm ba cấp để trị thủy." Trần Đăng dùng ngón tay phác họa trên bản đồ, "Thượng ng/uồn đục đ/á làm đ/ập, như miệng cá phân thủy ở Yển Giang; Trung du xây đ/ập treo đồng; Hạ du đặt guồng xe, dùng sức người bù cho thiên thời."

Từ khi thấy những công cụ đào giếng tinh xảo, Trần Đăng không nén nổi tò mò về doanh trại thợ thuyền. Sau nhiều lần dò hỏi, anh phát hiện:

Khu vực nông cụ có thể tự do vào xem, chỉ cần đăng ký họ tên quê quán ở cổng doanh. Thậm chí nếu có giấy nộp thuế đúng hạn của quan phủ, còn được mượn miễn phí một số công cụ.

Nửa tháng trước, Trần Chiêu lấy cớ "rèn đức sáng, gánh vác gia tộc" để thu thuế ruộng của họ Trần trước tiên. Các gia tộc quyền thế thấy ngay cả thân thích nhà nàng cũng bị đối xử nghiêm khắc như vậy, đành miễn cưỡng nộp lương thực.

Nói cách khác, Trần Đăng đã có giấy chứng nhận nộp thuế ruộng, không cần tốn công dò la.

Cầm tờ giấy thuế đóng dấu đỏ, khóe miệng Trần Đăng nở nụ cười chua chát. Hôm đó, anh với vẻ mặt phức tạp đến doanh trại Chiêu Minh mới xây, trước khi đi còn được tặng một ống trúc khắc đơn giản hai chữ "Chiêu Minh".

Anh đương nhiên biết Trần Chiêu có loại guồng nước tiên tiến hơn guồng chân đạp hiện nay.

Trần Chiêu tựa vào bàn, đầu ngón tay gõ nhẹ mép bản đồ, chăm chú nghe Trần Đăng trình bày. Ánh mắt nàng dần chuyển từ xem xét sang thưởng thức, giọng nói cũng dịu dàng hơn.

"Văn Đài chậm rồi." Nàng đột ngột giơ tay ngắt lời Trần Đăng, quay bảo người hầu: "Mang mật ong pha nước ấm đến."

Quay lại giải thích với Trần Đăng: "Nói nhiều lâu thế, làm ẩm cổ họng chút đi."

"Đa tạ sứ quân... cô mẫu." Trần Đăng gượng gạo đáp.

Trần Chiêu mỉm cười vỗ nhẹ những ngón tay thon dài của Trần Đăng đang đặt trên bản đồ, thân mật nói: "Ở ngoài, Nguyên Long nên gọi ta một tiếng chúa công."

Kẻ tầm thường có thể hố thì cứ hố, nhưng bậc mưu sĩ thực tài như thế này phải nâng niu thế nào đây.

Trần Đăng nhanh trí hiểu ý, khóe môi cong lên nụ cười tỏ tường: "Đa tạ chúa công."

Trong lòng chàng trai tràn đầy nhiệt huyết này, từ đầu đã định dùng tài năng để nổi bật giữa đám đông.

Trần Quần bị bỏ quên bên kia lặng lẽ nhìn chén rư/ợu lạnh, mặt nước phản chiếu gương mặt bình thản của mình.

Ha ha.

Anh ta nghi ngờ rằng trong ba người ở đây, chỉ mình mình là kẻ tầm thường giả mạo, còn Trần Cung và Trần Đăng đều là thân thích thật sự của Trần Chiêu.

Khi yến tiệc kết thúc, Trần Chiêu sai thị vệ chuẩn bị xe, tự mình tiễn Trần Cung và Trần Đăng ra cổng phủ. Khi hai người lên xe đi xa, nàng quay lại liếc nhìn Trần Quần vẫn đứng đợi dưới thềm, khoát tay áo tùy ý: "Trường Văn cũng về nghỉ sớm đi."

Trần Quần nhìn theo bóng lưng không chút lưu luyến của Trần Chiêu, môi khẽ gi/ật.

Chẳng lẽ không phái người tiễn ta một đoạn sao?

Trở lại đại sảnh, chén đĩa ngổn ngang đã được người hầu dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn tấm bản đồ trên bàn Trần Chiêu là chưa ai động đến.

Trần Chiêu vén áo ngồi xếp bằng, trải rộng bản đồ. Ánh nến lung linh chiếu lên những đường mương nước do nàng và Trần Đăng đ/á/nh dấu. Đầu ngón tay chấm nước, nàng tỉ mỉ sửa lại đường đi của sông ngòi, thêm vào vài ký hiệu mới ở những khúc quanh.

Bóng người từ bên ngoài bước vào. Quách Gia vươn vai rồi ngồi xếp bằng xuống cạnh nàng.

"Xem ra chúa công yêu mến Trần Nguyên Long thật, nói chuyện với hắn những cả canh giờ, lưng tôi ngồi mỏi cả rồi."

Trần Chiêu không ngẩng đầu: "Trần Nguyên Long tự nguyện trị thủy, ta tất nhiên quý trọng."

Dù gọi là yến tiệc riêng, nhưng Trần Chiêu không thực sự xem Trần Quần và Trần Đăng như thân thích, nên đã kéo cả Quách Gia đến dự tiệc để quan sát hai người.

"Dưới trướng ta không thiếu bậc trị thế năng thần, nhưng người am hiểu thủy lợi như Trần Đăng quả là hiếm có." Giọng Trần Chiêu đầy hứng thú.

Hàng ngũ mưu thần của nàng đông đảo: trước có Thái Diễm đức độ, sau có Tuân Úc mẫn tiệp, dưới còn có Gia Cát Lượng đang trưởng thành; mưu sĩ cũng không thiếu - Thư Thụ, Quách Gia, Giả Hủ, Tuân Du, Điêu Thuyền, mỗi người một sở trường.

Nhưng họ đều không biết đào mương. Bỗng xuất hiện một nhân tài hữu dụng nhưng khác biệt như Trần Nguyên Long, khiến Trần Chiêu thỏa mãn cái tính thích thu nạp nhân tài kỳ lạ của mình.

Quách Gia nhíu mày cảnh báo: "Họ Trần ở Hạ Bi là gia tộc quyền thế Giang Hoài, gốc rễ sâu dày. Nếu Trần Nguyên Long được trọng dụng, lại còn mở mang thủy lợi được lòng dân, chỉ sợ họ Trần sẽ bành trướng ở Giang Hoài."

"Ta đã nghĩ ra hai cách." Trần Chiêu thản nhiên khoanh tay.

Quách Gia nghiêng người: "Xin được nghe."

"Trần Nguyên Long đã giỏi trị thủy, nên vì cả thiên hạ mà trị, không chỉ riêng Từ Châu. Ta định để anh ta luân phiên trị thủy khắp mười ba châu, mỗi châu ba năm." Trần Chiêu cười tủm tỉm giơ ba ngón tay.

Nếu sợ gia tộc phát triển mạnh, thì cứ để anh ta rời quê. Nhân tài trị thủy như thế, chỉ ở Từ Châu thì quá phí.

Quách Gia như thấy trước cảnh ba mươi năm sau ở Tây Vực Đô Hộ phủ: Trần Đăng tóc bạc chống gậy trúc, vừa ho sù sụ giữa cát vàng vừa hối thúc dân công đắp đê.

Bối cảnh là bụi cát vàng bay m/ù mịt khắp trời.

Quách Gia im lặng một lúc lâu với vẻ mặt khó hiểu.

“Thứ hai, họ Trần ở Hạ Bi có họ hàng với ta. Khi ta lên ngôi, họ tự nhiên muốn theo ta về ở Hoàng thành. Ta sẽ cấp cho họ một ngôi nhà miễn phí.”

Dĩ nhiên, những ruộng đất và nhà cũ của họ ở Từ Châu sẽ không còn dùng được nữa. Trần Chiêu cố gắng thu hồi chúng về ngân khố quốc gia.

Họ Trần ở Hạ Bi thật được hưởng lợi lớn, vì giá đất ở Hoàng thành đắt hơn nhiều so với Từ Châu. Nhưng ai bảo họ là thân thích của hoàng gia? Trần Chiêu cũng sẵn lòng ưu đãi họ.

Quách Gia nghĩ, xem trên tình đồng liêu, có lẽ nên tìm dịp nhắc nhở Trần Đăng và những người khác tìm cao nhân xem phong thủy phần m/ộ tổ tiên nhà họ.

Họ Trần ở Hạ Bi sẽ phát triển yên ổn ở Từ Châu... Nhưng nếu họ đã dời đi hết thì còn phát triển gì nữa?

“Tôi xin mạn phép hỏi, ý chúa công là muốn trọng dụng người nghèo để chèn ép các gia tộc quyền thế sao?” Quách Gia không nhịn được hỏi. Tự nhận là người hiểu lòng người, nhưng đôi lúc anh ta cảm thấy hoàn toàn không đoán được ý chủ nhân... Và lúc nào cũng thấy mình quá lương thiện.

Nhưng Quách Gia x/á/c định rõ vị trí của mình. Anh là thanh đ/ao trong tay chúa công, chủ nhân chỉ đâu đ/á/nh đó. Anh cần hiểu được suy nghĩ của chủ nhân để xoay chuyển giữa các thế lực.

Trần Chiêu nghiêng người, duỗi chân thoải mái: “Từ xưa, gia tộc quyền thế và người nghèo vốn luân phiên thay đổi. Những danh gia vọng tộc ngày nay, trước kia đâu chẳng xuất thân từ nghèo khó? Con em nhà nghèo ngày nay, ngày sau chưa chắc không đứng vào hàng quyền quý.”

“Vậy hãy mở khoa cử chọn người. Bất kể xuất thân, ai cũng có thể dự thi, chọn người giỏi mà dùng.” Giọng Trần Chiêu bình thản. “Dù có chèn ép cũng nên để lại đường sống. Thiết lập một kỳ thi công bằng cho tất cả.”

Ai không qua được thì tự bản thân chịu trách nhiệm.

Tào Tháo trước đây chèn ép các gia tộc quyền thế, nhưng vừa ch*t đi, họ lại nổi lên mạnh hơn, thậm chí đặt ra chế độ cửu phẩm để đ/ộc chiếm con đường làm quan.

“Sức một người sao chống lại muôn người? Thiên tử cũng không ngoại lệ.” Trần Chiêu rất tỉnh táo.

“Chỉ có quy định mới mẻ mới thực sự thay đổi được cục diện muôn đời.”

“Nhưng e rằng vẫn có kẻ không bằng lòng.” Quách Gia ám chỉ.

Trần Chiêu nhíu mày ngạc nhiên: “Hán Vũ Đế có thể bắt các gia tộc quyền thế dời đến giữ m/ộ, lẽ nào ta không làm được?”

Hiện tại chưa làm được thì thôi, nhưng nàng mang mối th/ù này. Hai ba mươi năm sau, khi thiên hạ ổn định, b/áo th/ù cũng chưa muộn.

Cứ thương lượng trước, không được thì động đ/ao.

Trần Chiêu nhớ trong hồ sơ có ghi Quách Gia từng bị Phương Kh/inh đ/á một cước, liền cười m/ắng: “Đúng là ngươi nhiều chuyện! Ta đâu có bảo người ta chèn ép các gia tộc quyền thế? Tốn tâm sức vào việc đó làm gì?”

Nàng gõ ngón tay xuống bàn, liếc Quách Gia: “Phụng Hiếu vốn yếu đuối, lại hay nghĩ lung tung, e rằng sẽ càng suy nhược. Ta bảo ngươi kiểm tra thuế năm nay, xong chưa?”

Quách Gia gi/ật mình: “Lượng đã giúp tôi chia sẻ việc ấy, nên tôi mới có thời gian nghĩ chuyện khác...”

“Gia Cát Lượng mới chín tuổi!” Trần Chiêu kinh ngạc. “Ngươi nỡ bắt trẻ con chín tuổi làm việc?”

Quách Ga cười ha hả, láu lỉnh nói: “Đây là chuyện riêng giữa tôi và Lượng, xin chúa công đừng can thiệp.”

Trần Chiêu nheo mắt nhìn Quách Gia một lúc, biết anh luôn biết chừng mực nên không hỏi thêm.

Có bậc tiền bối giàu kinh nghiệm dẫn dắt, với Gia Cát Lượng cũng là điều tốt.

Quách Gia rời sảnh chính, thở phào nhẹ nhõm. Việc Gia Cát Lượng giúp anh làm việc nay đã được hợp thức hóa. Chúa công cũng đồng ý để Gia Cát Lượng tích lũy công lao, đợi sau này chính thức làm quan sẽ tính toán sau.

Anh đi đến một công sở, như vào nhà mình: “Văn Cơ, ta đến đón người.”

Gia Cát Lượng khoác túi vải đi ra, ngoan ngoãn theo sau Quách Gia.

“Hôm nay học gì?” Quách Gia hào hứng hỏi.

Gia Cát Lượng suy nghĩ giây lát, nói chậm rãi dù răng còn hở: “Học cách soạn thảo chính lệnh của châu phủ với Thái Biệt Giá.”

“Văn Cơ giỏi văn chương, soạn chính lệnh rõ ràng mạch lạc, tốt lắm.” Quách Gia khen ngợi. “Chúa công đã đồng ý, chúng ta không cần giấu giếm nữa.”

“Vậy ngày kia con có thể theo Tuân chủ bộ học tập không?” Gia Cát Lượng kéo nhẹ tay áo Quách Gia, ánh mắt mong đợi.

Quách Gia lạnh lùng đáp: “Ngày mai con theo Lữ Linh Khỉ đến thư viện Chiêu Minh đọc sách.”

Cậu bé này không biết nghĩ ra cách gì, biết Quách Gia có nhiều mối qu/an h/ệ tốt với đồng liêu, nên mượn danh giúp việc để theo học các bạn của anh.

Mỗi người có sở trường riêng, giỏi một lĩnh vực đã tốt, nhưng cậu bé lại muốn học hết tất cả. Quách Gia xoa đầu Gia Cát Lượng đến rối bù. Đáng gh/ét hơn là cậu bé học đâu hiểu đó, thậm chí còn khỏe mạnh hơn anh, thật đáng gi/ận.

Gia Cát Lượng bị Quách Gia đưa về thư phòng. Lữ Linh Khỉ đang buồn ngủ trước sách vở bỗng tỉnh táo hẳn khi thấy cậu.

“Bài tập của ta đâu?” Lữ Linh Khỉ hỏi khẽ khi Quách Gia đi khuất.

Gia Cát Lượng chậm rãi lấy từ túi ra mấy tờ giấy viết kín chữ. Lữ Linh Khỉ mắt sáng lên, gi/ật lấy, vui mừng khôn xiết.

Gia Cát Lượng chỉnh lại áo, nghiêm mặt nói: “Đừng quên ngày mai dẫn ta đi tuần tra doanh trại.”

Lữ Linh Khỉ phẩy tay: “Ta đã hỏi chúa công rồi. Chỗ nào ta đi được, con đều đi theo được. Dẫn con đi doanh trại chỉ là chuyện nhỏ.”