Khoa cử đã kéo dài hai ngày, hôm nay là hồi cuối cùng. Tiếng đồng la vang lên. Trần Cung chậm rãi đặt bút lông sói xuống, vẻ mặt căng thẳng dần dịu xuống. Đợi tiểu lại thu đi bài thi còn ướt mực, hắn chỉnh lại y phục, thong dong bước ra khỏi trường thi.

Nhiều người đứng xa thập thò quan sát. Dù nhiều người tỏ ra coi thường việc Trần Chiêu tổ chức khoa cử để chọn quan, nhưng suy nghĩ thực sự của họ thì không ai biết được.

Trần Chiêu giờ là chúa công Từ Châu, chẳng quan tâm triều đình, cứ làm theo ý mình, từ thu thuế đến tuyển quan. Từ Châu có thể trụ vững dưới tay nàng bao lâu? Nếu chỉ vài năm, còn có thể chờ đợi. Nhưng nếu nàng thực sự nắm giữ Từ Châu mười năm, hai mươi năm thì sao? Chẳng lẽ phí nửa đời sống nơi thôn dã?

Tất nhiên còn có lựa chọn khác - xa quê nương nhờ chư hầu khác. Nhưng không phải ai cũng muốn ly hương. Phần lớn sĩ tử chỉ mong tìm được việc ổn định nơi quê nhà.

Điều khiến người ta phải thừa nhận là, thiên hạ rối ren, giặc cư/ớp hoành hành. So ra, vùng đất dưới quyền Trần Chiêu lại trở thành nơi an cư hiếm có. Danh dự tuy quan trọng, nhưng không thể vì nó mà bỏ mạng cùng tương lai.

Đám đông cứ dài cổ trông ngóng, hy vọng nhìn thấu tâm trạng những thí sinh đầu tiên. Hầu hết bước ra với vẻ mặt thất vọng.

"Triệu huynh làm đề thế nào?"

"Chẳng hiểu gì cả, tôi chỉ viết mấy câu nho giáo..."

"Chắc hỏi về sở trường, nhưng chúng ta chưa làm quan, biết mình giỏi việc gì?"

Nhóm sĩ tử tụm năm tụm ba, qua cách trò chuyện đã lộ rõ học vấn nông sâu. Kẻ chỉ biết nhai lại "Khắc kỷ phục lễ", người thông tuệ hiểu đề; kẻ viết đại khái, người phân tích thấu đáo.

Thủy triều rút đi, lộ rõ ai dựa gia thế, ai thực sự có bản lĩnh. Tào Thiệu cúi đầu, mặt nóng bừng, tưởng như mọi ánh mắt đổ dồn về mình. Hắn muốn lớn tiếng ch/ửi Trần Chiêu. Đại Hán ba trăm năm, Hiếu Liêm là quy củ ngàn đời, nàng sao dám đổi? Các nho sĩ đời nay đều thông kinh học, lẽ ra chỉ nên khảo kinh học, cớ sao lại thi những môn khác?

Nhưng trong cổ họng Tào Thiệu như nghẹn lại, chẳng thốt nên lời. Khi Trần Chiêu mượn cớ vụ Dung Nhất dẹp quan trường Từ Châu, nhiều người tưởng nàng sẽ trọng dụng dân thường để chèn ép sĩ tộc. Ai ngờ nàng tổ chức khoa cử công bằng đến mức không thể chê vào đâu được. Bất kể xuất thân, chỉ xem điểm số, đề thi giống nhau, toàn dựa thực lực làm bài.

Không làm được thì trách ai? Hắn thậm chí đọc sách nhiều hơn đa số sĩ tử, đáng lẽ phải chiếm ưu thế. Tào Thiệu bực bội, tiếng xì xào xung quanh cứ văng vẳng bên tai. Hắn nghe thấy sau lưng có người nói: "May mà tôi học nghề mộc, có thể theo phái Mặc gia xây thang máy..."

Tào Thiệu kh/inh bỉ: đồ thợ mộc cũng dám ba hoa! Nhưng trong lòng lại gợn lên bất mãn - nếu hắn làm quan, ắt sẽ được giám sát việc tu sửa vũ khí. Tào Thiệu không lo tương lai. Hạ Bi Tào thị quyền thế, dù không theo Trần Chiêu, thiên hạ rộng lớn tự có chỗ cho hắn. Chỉ là mặt mũi... Hắn nhớ những lời huênh hoang trước kỳ thi: đỗ đầu rồi từ quan để làm nh/ục Trần Chiêu. Giờ sợ không đỗ nổi, chỉ khiến thiên hạ chê cười.

Đầu óc nặng trĩu, hắn cúi mặt bước đi, không để ý suýt đụng phải người. "Ái chà!" Tào Thiệu vốn bực tức, bị đụng suýt ngã, liền quay sang gằn giọng: "Sao dám đụng ta?"

Trần Cung lạnh lùng đáp: "Tôi đứng yên đây, chính ngươi đụng vào, sao lại đổ lỗi?" Hắn đang suy nghĩ việc lớn: "Tào Tháo chiếm Duyện Châu, nếu chúa công tiến tây, ắt phải đối đầu..." Bỗng bị va phải làm gián đoạn suy nghĩ, thật xui xẻo.

Tào Thiệu tự cho gia thế hiển hách, chưa từng bị cãi lại ở Từ Châu, gi/ận sôi m/áu: "Ngươi..."

"Tào huynh," Trần Đăng bước tới ngăn giữa hai người, "Lấy mạnh hiếp yếu không phải là hành vi của quân tử."

Tào Thiệu lạnh lùng phẩy tay áo bỏ đi. Tào thị vốn dòng tướng, nhưng hắn từ nhỏ yếu ớt, đành chuyển sang văn. Trái lại Trần thị Hạ Bi, vốn dòng kinh học, đời này lại có Trần Nguyên Long văn võ song toàn. Đánh không lại, đành bỏ qua.

Trần Cung ánh mắt đầy cảm kích: "Đông quận Trần Cung, đa tạ lang quân giải vây."

"Ngươi cũng họ Trần?" Trần Quần nhíu mày lùi nửa bước, "Dĩnh Xuyên Trần Quần, đây là Hạ Bi Trần Nguyên Long."

Trần Quần thì thầm: "Trần thị Đông quận có họ hàng với chúa công?"

"Có lẽ... có chăng?" Trần Đăng ngập ngừng, "Chúa công từ Lạc Dương tới Bành Thành có qua Đông quận. Vả lại nếu không có ng/uồn cơn, sao hắn không nương nhờ Tào Tháo gần đó, lại vượt ngàn dặm tới Từ Châu thi cử?"

Trần Quần nghĩ đến việc bị một lá thư từ Dĩnh Xuyên ép buộc kéo mình vào chuyện này, liền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, vị Trần Công Đài này chắc hẳn cũng là người chúng ta chưa từng quen biết.”

Trần Quần nhìn Trần Cung với ánh mắt thương hại. Trần Cung thân hình g/ầy gò, mặt có chút râu ngắn, trông như người đã ngoài ba mươi, vẫn còn gọi một cô gái trẻ là cô mẫu, dường như còn thảm hại hơn cả hắn.

“Công Đài có đi xe ngựa không?” Trần Quần có thói quen thích kết bè phái, ở Dĩnh Xuyên đã thường cùng các sĩ tộc tụ tập, giờ đến Từ Châu xa lạ, trong lòng cũng muốn lôi kéo những người có thân phận như “người nhà” để tạo phe nhóm.

“Chúng ta có thể tiện đường đưa huynh đi một đoạn.” Trần Quần nhiệt tình mời.

Trần Cung hơi do dự, mắt liếc nhìn con đường – giờ tan cuộc, các sĩ tử cùng người nhà đổ về khiến đường phố chật cứng. Xe ngựa chen lấn, ngựa hí người la, mấy tiểu đồng chạy tới chạy lui, càng thêm hỗn lo/ạn.

Vừa đến Bành Thành, Trần Cung định tìm hiểu thành phố, nhưng hôm đó trong quán rư/ợu nghe mấy sĩ tử bàn luận hùng h/ồn, khiến hắn lo lắng mình chưa chuẩn bị đủ, nên đóng cửa học hành khổ luyện mấy ngày, ít khi ra khỏi viện.

“Vậy đa tạ hiền đệ.” Trần Cung chắp tay cảm ơn, dù nghi ngờ tại sao Trần Quần gọi mình là “huynh trưởng” khi mới gặp, nhưng vẫn giữ lễ đáp lại.

Trong xe, Trần Quần đã dành chỗ. Trần Cung lên xe ngồi xuống, khẽ chỉnh lại vạt áo nhăn.

“Hôm nay huynh viết đề gì?” Trần Quần thăm dò, muốn biết tài năng của Trần Cung.

Kết bè cũng phải tìm người có bản lĩnh. Ở Dĩnh Xuyên hắn từng cùng Tuân Úc, Chung Diêu kết nhóm, đến Từ Châu không thể kém cỏi!

Ba người đều có thực tài, qua lại đối đáp, càng nói càng say, thời gian trôi nhanh. Đến khi xe dừng, Trần Cung mới nhận ra mình quên xuống.

Không lẽ lại theo người ta về nhà? Trần Cung chợt nhớ, hối h/ận vì đến tay không.

Hắn không việc gấp, ngủ lại nhà bạn cũng không sao, nhưng đến không quà thật mất lễ.

Lần sau bù lại vậy.

Trần Cung theo hai người xuống xe, bỗng ngẩng đầu ch*t sững.

Trước mặt, tòa lầu quan sát cao ba trượng sừng sững, bóng đổ dài dưới ánh chiều, lỗ châu mai lấp lóe ánh thép.

Hắn quay sang nhìn Trần Quần và Trần Đăng mặt không đổi sắc.

Đây là đâu? Nhà ai mà xây lầu quan sát trong phủ?

“Dài Văn xin chào cô mẫu.” Trần Quần chắp tay. Trần Đăng hơi cứng nhắc nhưng cũng cúi đầu chào.

Thấy Trần Cung đờ người, Trần Quần nghĩ hắn ngại ngùng, khẽ đẩy khuỷu tay: “Sao đứng hình? Tuân Công Đạt hơn Tuân Văn Nhược sáu tuổi, gặp mặt cũng gọi ‘thúc phụ’. Mau chào cô mẫu đi.”

Trần Cung nhìn cô gái mặc gấm đen, dáng quyền quý tuấn tú: “......”

Không, thật sự không quen.

Trần Chiêu cũng ngó Trần Cung, thoáng ngơ ngác.

Người này là ai? Anh họ Trần Đăng sao? Tuổi chênh lệch thế?

“Ngươi là ai?” Trần Chiêu hỏi thẳng.

Trần Cung chợt hiểu, dù không rõ Trần Đăng quen Chiêu Hầu thế nào, nhưng biết Chiêu Hầu xuất thân Dĩnh Xuyên Trần thị. Hắn nhắm mắt: “Đông Quận Trần Cung, tự Công Đài, bái kiến Chiêu Hầu.”

Trần Quần: “......”

Hắn nhận ra mình nhầm, mang Trần Cung đến phủ Châu Mục để giới thiệu với Trần Chiêu, giờ nói còn kịp không?

“Ừ, Đông Quận Trần thị cũng có họ với ta.” Trần Chiêu liếc Trần Quần, mặt lạnh.

Kẻ này đến Từ Châu không yên phận, chưa tìm họ hàng thật đã vội kết bè. Kéo bè là thói x/ấu, phải nghiêm cấm!

Đợi danh sách quan lại xong, sẽ đày Trần Quần sang Giao Châu tìm giống lúa Chiêm Thành. Thích kết bè thì đi tìm muỗi mà kết!

Trần Chiêu không sợ sĩ tộc Dĩnh Xuyên phản đối – giao đứa cháu ngốc đi tìm lúa đâu phải hại nó? Cứ để họ thấy bà công bằng, cháu ruột cũng không nuông.

Quay sang Trần Cung, Trần Chiêu lại tươi cười.

“Thì ra Công Đài tới, ta đã chuẩn bị tiệc, mời vào dự.” Hiền tài tự đến, đâu thể bỏ lỡ.

Phụ tá như Lữ Bố còn dám nhận, huống chi người này!

Trần Quần thở phào, liếc Trần Cung trách móc. Hắn tưởng họ Trần hiền tài đều quen Chiêu Hầu, ai ngờ Trần Cung giả vờ lạ lẫm làm hắn hốt hoảng.

Tiệc tàn, Trần Chiêu nói:

“Nay tuyển người qua khoa cử, dù ta quý Công Đài, nhưng chưa qua khảo hạch thì tối đa chỉ làm Tư Mã quân đội.”

Sợ chư hầu khác dụ người, Trần Chiêu chưa bỏ hẳn tiến cử, chỉ thêm ràng buộc – không có quân công thì phải bắt đầu từ chức nhỏ.

Trần Cung gật đầu: “Phải vậy.”

Hắn có thực học, không ngại khảo hạch.

Trấn an xong, Trần Chiêu hào hứng nhìn Trần Đăng – đứa cháu tiện khác.