Gặp Trần Đăng không để ý đến mình, Tào Thiệu tức gi/ận đến mức cắn ch/ặt răng, m/áu thấm ra khóe miệng.

“Thật là ngạo mạn!” Tào Thiệu nghiến răng nói ra mấy từ.

“Không hổ là bậc kỳ tài hồ biển, không hổ là Trần Nguyên Long của Trần gia.” Một giọng khen ngợi khẽ vang lên phía sau.

Tào Thiệu gi/ận dữ quay lại, thấy một người đi theo đang nhìn theo bóng lưng Trần Đăng, ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ. Hắn lập tức nổi gi/ận, nghiến răng hỏi: “Ngươi vừa nói gì?”

Kẻ tùy tùng của hắn mà cũng ngưỡng m/ộ Trần Đăng!

“Trần Nguyên Long kiêu ngạo tự đại, kh/inh thường người tài, thật quá đáng.” Người này thấy Tào Thiệu hỏi, vội đổi giọng đồng tình.

Hắn chỉ là một hậu duệ tiểu tộc, phải nương nhờ họ Tào, đâu dám đắc tội Tào Thiệu.

Cửa thứ hai là thi tính toán.

Phần này không chỉ kiểm tra khả năng tính toán, mà còn kết hợp thực tế dân sinh. Vẽ một mảnh đất không đều, yêu cầu tính diện tích để thu thuế; Dựa vào sổ ghi chép kho lúa năm năm trước của Bành Thành, tính lượng lương thực dự trữ, hao hụt khi vận chuyển...

Tào Thiệu thầm thở phào. Biết trước có phần thi tính toán, hắn đã tìm đọc 《Cửu Chương Thuật》. Cuốn sách này tuy hiếm người để ý, nhưng tàng thư của Tào gia phong phú, cuối cùng cũng tìm được.

Thi xong bước ra, Tào Thiệu đắc ý ngẩng cao đầu đi về, chợt thấy phía trước xôn xao. Một nữ tử dung mạo tựa tiên nga xuất hiện.

Lông mày tựa núi xa mờ nhạt, mắt như làn nước thu, da trắng hơn tuyết, môi điểm son. Mỗi bước đi khẽ vang tiếng ngọc, hương thơm thoảng nhẹ.

Chốn thi cử ồn ào bỗng lặng đi, sau đó tiếng bàn tán càng lớn. Các thí sinh đều đứng thẳng lưng, cao đàm hùng biện.

Tào Thiệu ho khẽ, cố ý nói lớn với tùy tùng: “Bài toán phân chia ruộng đất lúc nãy, ngươi tính được chưa...”

Hắn cố ý chọn đề khó nhất để nói.

“Nhà tôi đến cả sách tính toán cũng không có...” Tùy tùng ủ rũ. Tuy trong nhà có hàng trăm cuốn sách, nhưng toàn kinh sử, sách thực dụng thì không.

Điêu Thuyền dừng chân, liếc nhìn về phía này.

Tào Thiệu cảm nhận ánh mắt nàng, giọng nói lại cao thêm mấy phần.

Về nhất định phải báo cáo chúa công, phải tăng cường đào tạo khả năng tính toán cho quan lại hai châu. Điêu Thuyền thong thả đi qua đám đông, mắt nhìn xuống, tai lắng nghe những lời phàn nàn xung quanh.

Đề thi tính toán này vốn không khó, người hơi thông số học đều có thể làm được bảy tám phần. Khiến nàng kinh ngạc là có nhiều người đến cả 《Cửu Chương Thuật》 cũng chưa từng đọc. Bộ sách từ thời Cao Tổ đã thành hình, đến đời Tuyên Đế được tu bổ, lưu truyền mấy trăm năm mà vẫn ít người biết đến.

Những kẻ m/ua quan b/án tước đã bị chúa công bãi bỏ, giờ toàn là người hiếu liêm xuất thân. Nhưng nhìn trình độ thí sinh hôm nay, suy ra năng lực quan lại tại chức cũng đáng lo.

Dù có dời ảnh hưởng của hào cường để quan lại trực tiếp thu thuế, họ cũng tính toán mơ hồ. Ruộng đất đâu phải lúc nào cũng vuông vắn... Thậm chí có người còn tưởng ruộng đồng đều hình vuông! Điêu Thuyền ngờ rằng những quan tương lai này, ruộng tròn còn chưa tính nổi thuế, huống chi ruộng đất méo mó.

Đến cả xây dựng kênh mương, thành lũy, liệu bọn học trò chỉ biết kinh nghĩa này có đọc nổi bản vẽ? Tính được vật liệu cần dùng?

Điêu Thuyền thở dài. So ra, Lữ Bố còn giỏi tính toán hơn, ông ta còn biết tính lượng cỏ khô cần cho quân ngựa.

Nghĩ đến tương lai phải làm việc với đồng liêu kém cả Lữ Bố, Điêu Thuyền càng thêm lo lắng.

Sao họ không chịu học hành tử tế? Trình độ này thì giúp chúa công thống nhất thiên hạ sao nổi!

Còn mặt dày ở đây khoe mẽ, phí thời gian này đủ làm thêm mấy bài toán. Điêu Thuyền tức gi/ận nhìn quanh, muốn tống hết những kẻ này vào ngục, học không xong thì đừng ăn cơm.

Chẳng hiểu sao, nhiều người đột nhiên thấy lạnh gáy, ngoảnh lại chỉ thấy bóng áo lụa thoáng ẩn hiện.

Kỳ thi kéo dài hai ngày: ngày đầu kinh nghĩa và tính toán, ngày sau luận sách và tạp vụ.

Sáng hôm sau, Trần Đăng đến sớm trước trường thi. Cổng chưa mở, đã có nhiều người chờ sẵn.

“Nguyên Long huynh.”

Tiếng gọi thân mật vang lên phía sau. Trần Đăng quay lại, thấy một thanh niên áo xanh lạ mặt, khí độ phi phàm. Hắn hơi ngạc nhiên vì không nhận ra người này - hầu hết thanh niên tuấn kiệt Từ Châu hắn đều quen biết.

Chắc là thí sinh từ xa đến. Tuy đa số là người địa phương, nhưng thi thoảng có người ngoại châu nghe danh đến dự.

“Hạ Bi Trần Nguyên Long, xin hỏi huynh đài danh tính?” Kỳ lạ thay, vừa gặp mặt, Trần Đăng đã thấy lòng dấy lên cảm giác thân thiết khó tả, như thể... họ từng cùng nhau trải qua hoạn nạn.

Cảm giác quen thuộc khiến vốn kiêu ngạo Trần Đăng sẵn lòng kết giao.

Trần Quần chắp tay: “Dĩnh Xuyên Trần Trường Văn.”

Trần Đăng: “......”

Hắn chợt hiểu ng/uồn cơn cảm giác thân thiết. Vị chiêu hầu tự nhận thân phận kia, chẳng phải cũng xưng xuất thân Dĩnh Xuyên Trần thị sao?

Trần Đăng từng cân nhắc chuyện này. Xem cách Trần Chiêu mặt dày nhận họ hàng, e rằng ngay cả xuất thân “Dĩnh Xuyên Trần thị” cũng đáng ngờ. Có lẽ họ Trần Dĩnh Xuyên chỉ vì danh tiếng quá lớn mà vô tình bị nhận làm thân thích.

Không có bằng chứng về mối qu/an h/ệ thân thiết khiến Trần Đăng nhanh chóng thân quen với Trần Quần.

“Lần khảo thí này, huynh Nguyên Long có tự tin không? Nếu thứ hạng của ta không tốt, để người ngoài giành nhất, chỉ sợ cô nhỏ lại trách m/ắng.” Giọng Trần Quần đầy vẻ trêu chọc.

Trần Đăng nghe vậy gi/ật mình: “Chiêu hầu cũng là con của Văn Cô mẫu sao?”

Đây chẳng phải cùng cha Trần Quần một thế hệ sao? Cha Trần Quần là Trần Kỷ, một đại nho danh tiếng lẫy lừng, Trần Đăng cũng từng nghe danh.

Bỗng nhiên xuất hiện một người em gái ruột nhỏ tuổi hơn cả con trai trưởng của ông ta, thật kỳ lạ.

Trần Quần tinh ý nhận ra phản ứng của Trần Đăng, chau mày, chợt hiểu ra.

Hôm đó chính tai hắn nghe Trần Chiêu gọi Trần Khuê là “huynh trưởng”, nên sau lưng đã cười thầm, cảm thấy “kẻ xui xẻo không chỉ mình hắn”. Nhưng nhìn vẻ mặt Trần Đăng hôm nay, hình như không biết Trần Chiêu là em gái cùng cha khác mẹ với cha hắn.

Chuyện này thật thú vị.

“Không chỉ là cô của tại hạ, mà còn là cô của huynh Nguyên Long đấy.” Trần Quần chậm rãi thưởng thức vẻ sửng sốt của Trần Đăng.

Trần Đăng mặt biến sắc, mãi sau mới nghiến răng nói: “Chuyện này... phụ thân chưa từng nhắc đến.”

“Không sao, giờ biết cũng chưa muộn.” Trần Quần nghĩ đến đống việc nhọc nhằn sắp tới không phải một mình gánh vác, tâm trạng bỗng tốt hẳn.

Trong lúc Trần Đăng đang rối trí, cổng trường thi “két” một tiếng mở ra. Viên giám khảo đứng trên bậc thang cao nói: “Các thí sinh, vào trường thi theo số báo danh!”

Trần Quần vỗ nhẹ vai Trần Đăng: “Huynh Nguyên Long, vào đi.” Rồi ý vị sâu xa thêm, “Thi xong cùng đi gặp Chiêu hầu nhé? Dù sao cũng là người nhà.”

Trần Đăng gượng bình tĩnh, thấy Trần Quần đã thản nhiên bước vào trường thi. Hắn thở dài, biết rằng lần khảo này khó tránh khỏi bị nỗi nghi hoặc ảnh hưởng. Hơn nữa, sau khi thi xong, e rằng còn phải đối mặt vị “cô nhỏ” đột nhiên xuất hiện kia...

Đề tạp vụ không khó, chỉ có hai câu: “Tăng sản lượng lương thực” và “Ổn định dân lưu tán”.

Trần Đăng từ khi tính thi Tiến sĩ đã nhắm tới chức Điển nông giáo úy, nên sớm có kế hoạch tăng sản lượng, đáp án viết ra thuận buồm xuôi gió.

Tào Thiệu bên kia không thoải mái như hôm qua. Hắn thuộc làu kinh nghĩa, nhưng gặp đề thực tế thì bó tay, chỉ viết được vài câu đại loại: “Nông nghiệp là gốc của thiên hạ, dân dựa vào đó mà sống”.

Hết giờ, thí sinh ùa ra khỏi trường thi, không còn không khí sôi nổi như hôm qua. Nhiều người mặt ủ mày chau, thấm thía nỗi sợ hãi.

Phần lớn không có kinh nghiệm quản lý, chỉ chăm chú học kinh nghĩa, đôi khi làm vài việc hiếu thuận như nằm băng cầu lụy để ki/ếm danh hiếu liêm. Giờ bắt họ kinh thế tế dân, đa phần đều lúng túng.

Sau một canh rưỡi, nhìn bài thi chỉ lèo tèo vài dòng, Tào Thiệu toát mồ hôi lạnh.

【Nếu ngươi đến Đông Chu, chọn một trong Bách gia chư tử, ngươi theo nhà nào? Có thể làm gì? Chọn một sự kiện lịch sử để vận dụng】

Lời dẫn còn ví dụ về Tuân Úc, dùng giọng văn của Tuân Úc để trình bày cách phụ tá minh chủ, kết hợp Nho - Pháp theo học phái Tuân Tử.

Tào Thiệu run tay viết “Nho gia”, rồi ngồi im lặng.

Trình độ hắn đủ để nhận ra đề này không phải để viết “theo thánh nhân truyền đạo”, vì đây là môn “tạp vụ” chứ không phải “kinh nghĩa”.

Độ khó khác xa bài thi hôm qua!

Trần Đăng đọc đề mấy lần, ung dung hạ bút.

“Nguyện theo Mặc gia, tu sửa thủy lợi, có thể đảm đương việc đào Trịnh Quốc Cừ, hoặc trị thủy Hoài Hà, xây dựng hệ thống tưới tiêu...”

Hắn thích đào kênh, có hiểu biết riêng về thủy lợi.

Từ Châu đất trũng, chịu ảnh hưởng của Hoài Hà và bốn con sông, những năm gần đây thiên hạ lúc hạn hán lúc lũ lụt, nhưng Từ Châu tương đối yên ổn nhờ mạng lưới sông ngòi dày đặc.

Nhưng Trần Đăng chưa hài lòng. Vùng đồng bằng rộng lớn, sông ngòi chằng chịt này có thể nuôi sống nhiều dân hơn nữa.

Trần Đăng dừng bút, một chấm mực rơi trên giấy trắng, như những giếng nước mới đào khắp Từ Châu.

Hắn tin Trần Chiêu có lòng nhân ái, sẽ để hắn trị thủy... Bài tạp vụ này, tựa như Trần Đăng đang thổ lộ kế hoạch trị thủy với Trần Chiêu qua trang giấy mỏng.

Cách một bức tường.

Điêu Thuyền viết: “Học thuật tung hoành, dùng kế ly gián, phá thế chân vạc ba nhà... Lợi dụng Trí Bá kiêu ngạo, kích động mâu thuẫn giữa hắn với Hàn, Ngụy, dụ Hàn Ngụy liên Triệu... Thực hiện kế Hư Quân Thực Khanh.”

Mắt nàng sáng rực, cổ tay đ/au nhức nhưng vẫn hào hứng.

Nếu kế này thành, sẽ là một mưu ly gián thành công.

Trần Cung cùng phòng nhíu mày nhìn đề mãi, mới lặng lẽ viết.

Hắn thuộc phái Thuật trong Pháp gia.

Nhưng nếu ở thời Xuân Thu, Chiến Quốc... Trần Cung không khỏi so sánh Tào Tháo với Điền Thành Tử - kẻ soán ngôi Tề.

Tào Tháo bề ngoài đạo mạo, bên trong nham hiểm, hắn tưởng Tào Tháo gi*t Đổng Trác là anh hùng, nào ngờ hắn lại gi*t cả nhà Lã Bá Xa vì sợ lộ chuyện... Thật đáng gh/ét!

Trần Cung nghiến răng, coi mình là kẻ th/ù của Điền Thành Tử, viết đầy một trang cách gi*t Điền Thành Tử.

Viết xong, hắn thở phào khoan khoái. Ước gì Tào Tháo xuất hiện trước mặt, hắn sẽ đ/âm ch*t ngay.

Phụ tá ai không quan trọng, miễn gi*t được Tào Tháo là được!

————————

Đường Đại Đỗ Hựu trong 《Thông Điển》 liệt Trần Đăng vào “Tam kiệt thủy lợi Hán mạt” (cùng Vương Cảnh, Mã Đạt ngang hàng).

Tào Tháo từng nói: “Trần Nguyên Long trị thủy, công lao sánh ngang võ tướng.” (《Tam Quốc Chí》 chú dẫn)