Thu Thần lạnh lẽo, sương m/ù phủ kín đường làng Bành Thành.

Gia Cát Huyền một tay dắt Gia Cát Lượng, tay kia mang theo gói đồ, cuối cùng giao đứa trẻ cho Trần Chiêu.

"Lượng nhi phải chăm chỉ học hành, không được gây rắc rối." Ông khẽ dặn dò, đôi mày hiện lên nét lo lắng. Đứa trẻ này tuy thông minh hơn người, đọc sách qua một lần là nhớ, nhưng cũng chỉ là đứa trẻ bình thường, sao lại bị chiêu hầu để mắt tới, thậm chí muốn b/ắt c/óc về phủ.

Trần Chiêu nhanh tay véo má Gia Cát Lượng, không khách khí giữ lại đứa trẻ mà đuổi người lớn đi: "Sắp đến giờ làm việc rồi, Gia Cát Quận thừa nhanh đến công đường đi. Đứa trẻ này tôi sẽ nuôi dưỡng, đừng lo."

Gia Cát Huyền ngẩn người, lời Trần Chiêu nghe như ông đang gửi gắm con cái, khiến ông chợt cảm thấy dòng họ Gia Cát sắp thành hậu bối nhà họ Trần.

Sau khi đuổi vị phụ huynh đi, Trần Chiêu cười khẽ cúi xuống nhìn Gia Cát Lượng.

Bị vị chiêu hầu uy nghiêm véo má, Gia Cát Lượng tròn mắt ngạc nhiên, không tin vào cảm giác vừa rồi. Chiêu hầu trang nghiêm thế kia sao lại hành động như trưởng bối trong gia tộc...

Trần Chiêu thấy cậu bé Gia Cát Lượng đáng yêu, ho nhẹ rồi xoa đầu cậu bé. Trong ánh mắt kinh ngạc của Gia Cát Lượng, ông lấy ra chiếc quạt lông thu nhỏ đưa cho cậu.

Lùi lại một bước, ông gật đầu hài lòng.

"Đây là quà gặp mặt." Trần Chiêu giao Lữ Linh Khỉ cho Gia Cát Lượng, "Ta còn việc công, không ở lâu được, con hãy theo Tiểu Lữ tướng quân đến trường."

Lữ Linh Khỉ rất hào hứng với nhiệm vụ mới. Vốn là người nhỏ tuổi nhất dưới trướng chúa công, nay có đứa trẻ nhỏ hơn mình, cô bỗng cảm thấy thành tựu khi làm chị.

"Chúa công yên tâm, tôi sẽ chăm sóc tốt cho Gia Cát Lượng!" Lữ Linh Khỉ hứa chắc nịch.

Trần Chiêu dặn Gia Cát Lượng: "Làm bài tập nhờ Tiểu Lữ tướng quân giúp, đi học cũng gọi cô ấy cùng đi."

Gia Cát Lượng hiểu ý, nghiêm túc gật đầu chắp tay: "Tất không phụ lòng sứ quân giao phó."

Nghe kỹ, giọng cậu còn hở ra vì thiếu chiếc răng cửa. Trần Chiêu nén cười vỗ vai Gia Cát Lượng rồi yên tâm giao cậu cho Lữ Linh Khỉ.

Lữ Linh Khỉ đang hưng phấn được chăm sóc hậu bối mà không biết mình đã bị chúa công giao cho một tiểu mưu sĩ đáng tin.

Lữ Linh Khỉ dẫn Gia Cát Lượng đến Chiêu Minh Thư Viện, "Mỗi ngày phải đến thư viện học một buổi sáng."

Thư viện chủ yếu dạy học sinh trên mười lăm tuổi, không theo lối thông thường. Mỗi ngày giờ Thìn có đại nho luân phiên giảng kinh ở chính đường, phần lớn là Thái Ung, Tuân Sảng và các danh sĩ đương thời. Thỉnh thoảng có Trịnh Huyền từ Từ Châu ghé qua giảng bài.

Các giờ khác do các tiên sinh phụ trách các môn như thi phú, toán học, thiên văn, thủy lợi, nông nghiệp... Học sinh tùy chí hướng chọn môn học, hành lang thư viện đầy sĩ tử tấp nập.

Buổi học hôm nay do Thái Ung giảng, Gia Cát Lượng say sưa nghe, thầm so sánh học vấn của chú với Thái công... Quả là bậc đại nho.

"Con muốn học gì nữa?" Lữ Linh Khỉ trong thư viện tỏ ra lạnh lùng, khóe miệng mím ch/ặt, khiến nhiều học sinh ngại lại gần.

Gia Cát Lượng nhận được nhiều lời khen "Tiểu đệ tuấn tú thông minh".

Lữ Linh Khỉ hỏi mượn thời khóa biểu, một nữ lang nhanh chóng đưa bản sao cho cô.

Gia Cát Lượng nhìn thời khóa biểu, hào hứng muốn học thủy lợi, nông nghiệp...

"Cháu muốn học hết." Ánh mắt cậu bé lấp lánh khiến Lữ Linh Khỉ lùi bước.

Cô nhíu mày nhìn thân hình nhỏ bé của cậu: "Chúa công nói học trăm nghề không bằng tinh một nghề, tham thì thâm, con học hết được sao?"

Cô chỉ học binh pháp.

Dù nghi ngờ nhưng Lữ Linh Khỉ vẫn dẫn Gia Cát Lượng nghe thử vài tiết. Mưu sĩ dưới trướng chúa công đều biết nhiều thứ nhưng mỗi người giỏi một lĩnh vực.

Nghe xong vài tiết, Gia Cát Lượng hơi thất vọng. Trình độ các thầy khác không bằng chú cậu.

"Đi thôi, về phủ." Lữ Linh Khỉ ngáp dài sau tiết nông học, "Chúa công dặn nếu chương trình thư viện con đều biết thì không cần nghe nữa."

Cô bình thản khi cậu bé chín tuổi thấy bài học đơn giản. Cô từng đến diễn võ đường nhưng thấy thầy dạy chưa bằng Ngụy Tục dưới trướng cha mình nên không quay lại.

Tướng giỏi ở trong quân doanh, mưu sĩ giỏi theo chư hầu. Thư viện và diễn võ đường chỉ đào tạo huyện lệnh, đô bá, chứ không đào tạo quân sư hay tướng quân.

"Nhưng học đường cũng hữu dụng." Rời thư viện, Lữ Linh Khỉ trở nên hoạt bát, "Binh lính qua diễn võ đường hiểu được lệnh của ta."

Cô không hiểu hết giá trị của giáo dục, chỉ thấy rõ rằng thập trưởng có học biết cách đóng trại, luyện binh và dùng vũ khí.

Dù gặp phải tình huống hỗn lo/ạn, ta cũng có thể ngay lập tức ổn định đội hình, thu gom tàn quân, im lặng chờ lệnh. Trong khi đó, những chỉ huy không được đào tạo vừa gặp địch mạnh đã khiến quân tâm tan rã, kẻ đứng đầu bỏ chạy trước.

Nàng từng cùng Thái Sử Từ tham gia diễn tập quân sự, kết quả khiến mọi người kinh ngạc. Nếu trong một đội quân, cứ mỗi trăm người có mười người được huấn luyện ở võ đường, thương vo/ng khi chiến đấu sẽ giảm mạnh ba phần mười.

Trên chiến trường, mười vạn binh sĩ đáng lẽ phải tử trận thì có thể sống sót thêm ba vạn người.

“Đến trường rất tốt.” Lữ Linh Khỉ lại nhắc một lần nữa.

Nàng không thích đọc sách, nhưng đi học thực sự rất hữu ích. Lữ Linh Khỉ hy vọng binh lính do mình đào tạo sẽ ít tử trận hơn.

Lữ Linh Khỉ dẫn Gia Cát Lượng trở lại phủ châu mục, thẳng hướng đến tàng thư các. Nàng cầm danh sách sách dày đặc do Triệu Vân để lại, nhíu mày lục lọi nửa ngày mới chọn ra vài cuốn tên dễ hiểu.

Đang định gọi Gia Cát Lượng chọn thêm sách, quay lại đã thấy hắn ôm một chồng thẻ tre cao như núi nhỏ, hai tay run nhẹ. Sách chất cao ngất ngưởng, chỉ lộ ra đôi mắt tinh anh.

“Ngày mai ta còn có thể đến đây chứ?” Gia Cát Lượng tham lam nhìn kho tàng sách đầy ắp, khát khao hỏi.

Lữ Linh Khỉ tim đ/ập thình thịch.

Không ổn, thật không ổn chút nào!

Tên này càng ham đọc sách như vậy? Chẳng lẽ lần khảo hạch tới, nàng lại xếp bét?

Lữ Linh Khỉ kéo tay Gia Cát Lượng về thư phòng ngoài - nơi nàng thường tiếp khách.

Hôm nay Quách Gia đang ngồi dựa ghế xử lý chính vụ, ngẩng lên thấy Gia Cát Lượng ôm chồng sách cao ngất, đuôi lông mày nhếch lên.

Quách Gia hiểu rõ ánh mắt sắc bén của chủ công. Thường thì, chủ công càng nói chuyện ngọt ngào, càng tha thiết giữ người thì tài năng kẻ đó càng cao. Ngoại lệ duy nhất... kẻ biết hối lộ bằng thuế ruộng cũng được chủ công khen “tài hoa hơn người”. Kẻ học thức nông cạn chỉ cần đút đầy túi, vẫn nhận được lời tán dương giả tạo “kỳ tài đương thời”.

Dòng họ Gia Cát danh tiếng bình thường, Gia Cát Huyền trước kia chỉ là thuộc hạ tầm thường của Lưu Biểu ở Kinh Châu, chẳng phải danh gia vọng tộc. Vậy chỉ có thể là “tài hoa hơn người” vậy.

Quách Gia chống tay lên bàn, đôi mắt đào hoa đ/á/nh giá Gia Cát Lượng, vẫy tay: “Tiểu lang quân nhà Gia Cát, giúp ta giải quyết chút việc nhé?”

Quách Gia lấy ra hai bản tấu chương đơn giản - sổ sách thuế má năm nay từ các quận huyện, cần tính tổng thu. Việc không khó nhưng phiền phức. Ông ta đưa cho Gia Cát Lượng, định thử tài tiểu tử.

Hôm qua hắn nghe chủ công thì thầm mấy câu “như cá gặp nước”, “tài hơn Quản Trọng, Nhạc Nghị”. Quản Trọng dùng mưu thương nghiệp đ/á/nh bại nước địch, giỏi tính toán. Không biết tiểu tử nhà Gia Cát này có được một hai phần bản lĩnh ấy.

Gia Cát Lượng nhớ mình thiếu răng cửa, cố gắng ít nói, chỉ chắp tay: “Xin được thử.”

Lời ít ý nhiều, tài năng lộ rõ.

Hắn biết Quách Gia là tâm phúc của Chiêu hầu, nếu được ông ta coi trọng thì sẽ được Chiêu hầu để mắt tới.

Chỉ nửa canh giờ, Gia Cát Lượng đã phân loại xong thuế má trong hai sổ sách. Quách Gia cầm lên, mặt lộ vẻ kinh ngạc, vội cầm bút tính lại.

Biểu cảm kỳ quái, ông ta ngẩng đầu nhìn Gia Cát Lượng đang cung kính đứng trước bàn.

Không sai một chữ.

Quách Gia nhanh chóng thu thập hết sổ sách trên bàn đưa cho Gia Cát Lượng, nở nụ cười ranh mãnh: “Tiểu lang quân có muốn giúp ta chút việc gấp? Ta sẽ báo với chủ công, ghi nhận công lao của ngươi.”

Lại bắt được một tráng đinh!

*

Ngày 15 tháng 9, bên ngoài khoa cử viện ồn ào náo nhiệt.

Thi viện vốn là nơi tổ chức lễ Phật, có thể chứa hàng nghìn tín đồ, giờ bị Trần Chiêu đổi thành trường thi.

Lần đầu tổ chức khoa khảo, mọi việc đều phải mò mẫm từ đầu. Tiểu lại bận rộn đến toát mồ hôi, kiểm tra thí sinh và phát số báo danh.

Kỳ thi chia bốn môn: kinh nghĩa, sách luận, tính toán, tạp vụ.

Trần Đăng xem qua khoa mục, trong lòng đã có suy tính - Trần Chiêu thiên về thực dụng, không coi trọng kinh thư.

Đông Hán chuộng kinh học, các nho gia đương thời đều là bậc thầy. Triều đình tuyển thái học sinh qua kinh học, có câu “bác sĩ kinh năm chữ, chú thích hai ba vạn lời”.

Nhưng khoa cử của Trần Chiêu, kinh nghĩa chỉ chiếm 1/4, ngược lại đề cao tính thực dụng. Ngay cả môn bị coi là tầm thường như tính toán và tạp vụ cũng chiếm một khoa.

Trần Đăng viết xong phần kinh nghĩa dễ dàng. Đề thi này quá đơn giản, chỉ cần đọc hết thất kinh là có thể làm tốt.

Điều này khiến Trần Đăng tin chắc Trần Chiêu không trọng kinh nghĩa. Nếu coi trọng, đề phải khó hơn để phân loại thí sinh.

Một hiệp thi kéo dài nửa canh giờ, tiếng chiêng trống vang lên báo hiệu thu bài. Trần Đăng theo dòng người đến quán cơm quan phủ dựng, giữa đường nghe tiếng Tào Thiệu huênh hoang:

“Dễ như trở bàn tay...”

Trần Đăng khẽ nhếch mép kh/inh bỉ.

Tào Thiệu tưởng mình làm đúng hết, càng thêm kiêu ngạo. Thấy bóng Trần Đăng, h/ận ý từ những lần bị so sánh bỗng trào dâng. Thấy Trần Đăng mặt lạnh như tiền, nghĩ hắn làm bài không tốt, liền chặn đường:

“Đây chẳng phải Trần Nguyên Long, bậc kỳ tài Hoài Hải Từ Châu sao? Sao mặt mày ủ rũ thế? Ngựa có lúc vấp ngã, Nguyên Long lỡ mất cơ hội quan trọng cũng là xui xẻo thôi.”

Đúng là ng/u xuẩn như anh hắn Tào Báo.

Trần Đăng lạnh lùng liếc Tào Thiệu, chẳng thèm đáp.