Trần Cung nhấp một chén rư/ợu mận xanh, hương vị quen thuộc cùng gương mặt cố nhân khiến hắn chợt có cảm giác như đã trải qua mấy đời người.

Tưởng chừng như vẫn còn ở Lạc Dương, không có Đổng Trác, không có Tào Tháo, càng không có mối h/ận kia từ tay gian tặc.

Hắn nghe tin Tào Tháo liều mình ám sát Đổng Trác, lòng dấy lên phấn khích, tưởng rằng hắn là vị minh chủ c/ứu đời. Nào ngờ chính Trần Cung mới là kẻ m/ù quá/ng - Lữ Bá Xa vốn là huynh đệ kết nghĩa với cha Tào Tháo, tốt bụng cho kẻ bị truy nã trú chân, lại bị tên Tào tặc gi*t cả gia tộc...

Chính hắn đã hại ch*t nhà họ Lữ! Nếu không phải hắn tha Tào Tháo, gia đình Lữ Bá Xa sao phải chịu họa này?

Trần Cung rót đầy chén rư/ợu, uống một hơi cạn sạch, lòng uất ức càng dâng cao.

Tên Tào tặc ấy giờ quyền cao chức trọng, cùng đám tay chân tàn á/c, sau này còn hại bao sinh linh nữa. Tào Tháo đã vì nghi ngờ vô cớ mà gi*t cả nhà bạn cũ, ắt sẽ vì nóng gi/ận mà tàn sát cả thành. Những oan h/ồn ch*t dưới tay hắn tất nhiên sẽ hiện về đêm đêm, chất vấn vì sao năm xưa hắn tha kẻ gian hùng.

"Bà dùng cách gì từ Lạc Dương chuyển đến Bành Thành? Rư/ợu của ông còn trong quán không?" Trần Cung tạm gác nỗi niềm, hỏi chuyện cố nhân.

Trần Cung chú ý vết s/ẹo dài xuyên mặt đ/áng s/ợ trên gương mặt Tôn Tửu Ẩu - không có nó hắn đã nhận ra nàng ngay từ đầu.

"Quán rư/ợu năm xưa bị lũ Đổng tặc đ/ốt sạch, cả nhà chỉ còn mỗi ta sống sót." Tôn Tửu Ẩu thản nhiên kể lại chuyện Lạc Dương bằng vài lời ngắn ngủi.

Nghe cảnh tượng x/á/c ngổn ngang, Tây Lương quân cư/ớp bóc tan hoang, Trần Cung lòng dạ bồn chồn, ngột ngạt khó thở. Mãi đến khi Tôn Tửu Ẩu chuyển giọng kể chuyện Trần Chiêu phát thóc c/ứu đói, đưa nàng theo nghĩa quân về Bành Thành, hắn mới thở phào nhẹ nhõm như trút được tảng đ/á nặng.

"Giờ đây cuộc sống cũng dần khá hơn. Trần sứ quân ký hợp đồng, mỗi tháng cung cấp rư/ợu cho quân, ứng trước nửa năm tiền. Quán rư/ợu này mở bằng chính số tiền đó."

Tôn Tửu Ẩu chỉ hai thiếu nữ đang bận rộn quanh quán: "Hai đứa này là lưu dân được Trần sứ quân an bài. Lão thân mất con, chúng nó mất cha mẹ, thành mẹ nuôi con nuôi. Nghề nấu rư/ợu này có người truyền, chúng cũng có kế sinh nhai."

Khi ấy, bà tưởng đã mất hết ý chí sống. Chồng con đều mất, thân như cây khô héo úa, chỉ sống qua ngày. Mãi đến khi Trần sứ quân đưa hai đứa trẻ đến, nghe tiếng gọi "mẹ" trong trẻo, bà mới tìm thấy chút níu kéo.

"Cũng không sợ sau này không ai phụng dưỡng. Trần sứ quân nói, nếu ta nuôi chúng mà sau này bất hiếu, quan phủ sẽ trị tội..." Tôn Tửu Ẩu nói không ngừng.

Giữa lo/ạn thế, kẻ mất con mất chỗ dựa đầy rẫy. Nhưng đời càng lo/ạn càng phải đề phòng, Tôn Tửu Ẩu muốn nhận con nuôi lại sợ nuôi ong tay áo. Có Trần sứ quân đứng ra, bà không lo bị kẻ x/ấu h/ãm h/ại.

Có gia đình, quán rư/ợu mới mở, Tôn Tửu Ẩu dần ch/ôn ch/ặt quá khứ đ/au thương, can đảm bắt đầu cuộc sống mới.

Trần Cung ngồi trong quán nhỏ, bên tai là chuyện mới của cố nhân, chén rư/ợu mận vẫn chua chát như thuở nào.

Tưởng như lo/ạn thế chưa từng xảy ra.

Suốt đường đến Bành Thành, Trần Cung thấy dân chúng nơi đây dường như sống tốt hơn cả thời Linh Đế còn tại vị.

"Lão thân còn phải tiếp khách, không làm phiền Trần công nữa. Bầu rư/ợu này coi như chút lòng thành."

Tôn Tửu Ẩu đang hứng chuyện bỗng nghe con gái gọi, vội vàng xin lỗi rồi đi tìm bình rư/ợu, để Trần Cung ngồi lại một mình.

Trần Cung uống cạn, lặng lẽ để lại dưới chén một đồng ngũ th/ù, rời quán.

Hắn phải về nhà trọ ôn tập. Sau nhiều năm làm Huyện lệnh rồi thành tội phạm bị triều đình truy nã, hắn đã lâu không đụng đến văn chương. Tên khoe khoang họ Tào kia dám nói sẽ đỗ á nguyên, ắt phải có thực tài. Nếu thi trượt hắn, mặt mũi nào còn.

Tôn Tửu Ẩu dọn bàn thấy đồng tiền, lắc đầu cất đi.

Mấy tỳ nữ bước vào: "Trong phủ đang bày tiệc, có khách dẫn con nhỏ. Còn nước hoa quả không?"

"Có có!" Tôn Tửu Ẩu nhận ra người nhà Trần Chiêu, tươi cười vội vào hậu viện lấy bình nước hoa quả cô đặc.

Bà không b/án nước hoa quả cho khách thường, chỉ dành riêng cho phủ Trần sứ quân - cách nhỏ báo đáp ân nhân.

Bình nước hoa quả vào phủ, được đầu bếp ngâm mật dâng lên tiệc.

Lữ Linh Khỉ nhìn chén nước mật trước mặt, lẩm bẩm phàn nàn. Thấy Quách Gia bên cạnh cũng chỉ uống nước này, lòng mới cân bằng.

Trần Chiêu đang trò chuyện với vị quận thừa g/ầy gò Gia Cát Huyền, ánh mắt cứ liếc về phía sau lưng ông ta.

"Quận thừa Gia Cát đến đây đã quen chưa?" Trần Chiêu miệng đáp lời Gia Cát Huyền, mắt vẫn dán vào hai anh em ngồi sau sơn án.

Chuyện bắt đầu từ tháng trước.

Gia Cát Huyền đang nuôi cháu trai mồ côi ở Lang Gia thì nhận lệnh gấp: đem gia quyến đến Bành Thành nhận chức quận thừa.

Vừa đến Từ Châu chưa lâu, vị quan này đã gi*t không ít quan viên khi triệu tập Hầu Nhậm Mệnh. Gia Cát Huyền không dám chậm trễ, lập tức thu xếp hành lý đưa cả nhà về Bành Thành.

Suốt nửa tháng trên đường đi, ông vẫn không hiểu mình có điểm gì khiến Trần Chiêu Trọng trọng dụng. Châu mục phủ ở ngay Bành Thành, chức quận thừa lại là vị trí quan trọng. Gia Cát Huyền nghĩ mãi không ra tại sao chiếc bánh ngon ấy lại rơi vào tay mình.

Vừa đến Bành Thành, Trần Chiêu đã phái người đón tiếp cả nhà họ, đặc biệt sắp xếp một dinh thự cách châu mục phủ chỉ ba dặm cho họ ở. Lại còn tổ chức yến tiệc tiếp đãi, dặn dò ông nhất định phải mang theo hậu bối đến dự.

Trần Chiêu chỉ lắng nghe vài câu, sự chú ý vẫn dành cho vị thừa tướng nhỏ tuổi mũm mĩm như bánh bao.

“Tử Du đã đăng ký khoa cử lần này chưa?” Trần Chiêu c/ắt ngang Gia Cát Huyền, không muốn nghe những lời khách sáo, tỏ ra hứng thú với hậu bối hơn.

Gia Cát Huyền còn chưa kịp ngạc nhiên vì sao Trần Chiêu biết tên chữ ít người biết của con trai mình, Gia Cát Cẩn đã cung kính chắp tay: “Cẩn đã nộp danh thiếp rồi ạ.”

“Lần này có tự tin đứng đầu bảng không?” Trần Chiêu hào hứng hỏi, ánh mắt dán ch/ặt vào gương mặt Gia Cát Cẩn.

Nàng tò mò không biết khuôn mặt “dài như lừa” mà Tôn Quyền từng chê “mặt Tử Du bước một mình Giang Đông” rốt cuộc trông thế nào.

Gia Cát Cẩn không hề hay biết người thúc phụ đang nghĩ điều x/ấu về mình, chỉ nghe thấy hai chữ “đứng đầu bảng” liền đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Cẩn tài mọn học nông, không dám so với các bậc đại tài.”

Bỗng nghe tiếng cười khúc khích, Gia Cát Cẩn vô thức quay lại thì chỉ thấy Trần Chiêu đang che nửa mặt cười.

Hắn ngơ ngác chớp mắt... Mình vừa nói gì buồn cười thế nhỉ?

Trần Chiêu mỉm cười: “Ta từng đọc du ký của ngươi mà kỳ vọng nhiều, lại thấy các sĩ tử khác khó bì kịp.”

Dù sao Gia Cát Lượng trước mặt cũng chỉ là em trai ngươi thôi.

“Thi tốt nhé.” Trần Chiêu nghiêm mặt nói, “Tử Du đức độ thuần hậu, ta rất muốn trọng dụng.”

Nếu không nàng đã không đặc cách điều Gia Cát Huyền về Bành Thành. Tài năng của Gia Cát Huyền đủ làm quận thừa hoặc thái thú, nhưng khó lòng vào Bành Thành làm quan. Giờ được làm quận thừa dưới trướng nàng, chắc chắn là nhờ ánh hào quang của hai đứa cháu.

Trần Chiêu liếc Gia Cát Huyền, thầm nghĩ ông ta hợp với việc dạy học trong chiêu minh thư viện hơn. Ba anh em họ Gia Cát làm quan lớn cả ba nước Ngụy Thục Ngô, con cháu nhà họ Gia thật có bản lĩnh.

“Gia Cát Lượng.” Trần Chiêu gọi rõ tên.

Nghe thấy mình được vị chiêu hầu nổi tiếng thiên hạ gọi, Gia Cát Lượng chớp đôi mắt tròn xoe, học theo thúc phụ chắp tay cung kính: “Tiểu nhi xin bái kiến sứ quân.”

Trần Chiêu sai người hầu đặt mật thủy trước mặt Lượng, thong thả nâng chén: “Thức ăn không hợp khẩu vị sao? Sao Lượng nhi chẳng buồn gắp?”

Gia Cát Huyền sợ cháu nhỏ đắc tội, vội nói: “Cháu nó còn nhỏ, chưa hiểu chuyện.”

“Ta thích Lượng nhi lắm.” Trần Chiêu nhìn gương mặt bầu bĩnh của cậu bé, chỉ muốn véo một cái, “Coi cậu như ân nhân vậy.”

Quách Gia phụng trà, ngạc nhiên nhìn chủ công rồi lại nhìn đứa trẻ chừng mười tuổi. Chẳng lẽ trẻ nhỏ thế này đã bị bắt làm việc? Ít nhất đợi thêm ba năm, mười hai mười ba tuổi hãy bắt đầu sai vặt chứ!

“Tiếc là Lượng nhi còn nhỏ, nếu tham gia khoa cử lần này, chắc chắn đứng đầu bảng dễ như trở bàn tay.” Trần Chiêu thực lòng tiếc nuối.

Gia Cát Huyền: “......”

Nó vẫn còn là trẻ con mà!

“Không phải món không ngon, chỉ vì ngồi đây toàn bậc ẩn sĩ, tiểu nhi kiến thức nông cạn, không dám nói bừa.” Gia Cát Lượng đáp lời rành rọt.

Dù tỏ ra người lớn, Trần Chiêu vẫn phát hiện điểm đáng yêu - Gia Cát Lượng vẫn còn thiếu răng cửa.

“Ha ha ha!”

Lữ Linh Khỉ - thiếu niên cơ bắp cuồn cuộn - bật cười không nể nang, khiến Gia Cát Lượng nghiêm mặt khép ch/ặt miệng, khuôn mặt tròn như bánh bao.

“Nó năm nay mười bốn, mới thay răng sữa được hai năm.” Trần Chiêu vạch trần không chút kiêng nể.

Mười bốn tuổi? Gia Cát Huyền và Gia Cát Cẩn trợn mắt nhìn Lữ Linh Khỉ to lớn hơn cả Quách Gia, khó mà tin nổi. Bụng gi/ận trong lòng cũng tan biến. Chế giễu trẻ con thì không được, nhưng mười bốn tuổi... đúng là lứa tuổi khiến người ta vừa yêu vừa gh/ét.

Trần Chiêu dụ dỗ: “Lượng nhi có muốn đến phủ ta đọc sách không?”

Nuôi một Lữ Linh Khỉ cũng nuôi, thêm Gia Cát Lượng nữa cũng chẳng sao. Một văn một võ, nuôi lớn chính tay mới yên tâm.

Gia Cát Cẩn gi/ật mình định viện cớ từ chối, Trần Chiêu đã nhanh miệng:

“Thái Bá Di và Tuân Từ Minh đang ở phủ ta. Lưu Thái Phó cũng gửi cả đời sưu tầm sách vở... Trong phủ có hai ba vạn cuốn, chắc tìm được thứ hay.”

“Tiểu nhi nguyện ý!” Gia Cát Lượng mắt sáng rực, đồng ý ngay khiến Gia Cát Huyền không kịp phản ứng.

Đại nho! Vạn cuốn sách quý!

Gia Cát Lượng choáng váng nghe hai từ ấy, khuôn mặt bầu bĩnh tràn ngập khát khao tri thức. Huống chi còn có... cậu lén nhìn nhóm mưu sĩ Quách Gia, Tuân Úc. Dù còn nhỏ, Gia Cát Lượng tự ví mình như Quản Trọng, trong lòng dấy lên tinh thần thách thức các bậc tiền bối.

————————

*Cẩn làm người có dung mạo, Tôn Quyền từng nói: “Mặt Tử Du, một bước dạo Giang Đông”. (Tam Quốc Chí)

*Tôn Quyền từng trong yến tiệc sai dắt lừa vào, trên bảng đề “Gia Cát Tử Du” để chế giễu. (Giang Biểu Truyện)