Mặt trời chiều ngả về phía tây, nông dân vác cuốc trở về, hù dọa đàn chim sẻ đang mổ thóc. Từ xa vọng lại tiếng đ/ập lúa, bụi trấu bay lơ lửng, hạt ngũ cốc rơi lả tả. Bà lão dắt theo trẻ nhỏ nhặt lúa rơi ven bờ ruộng. Khói bếp từ thôn xóm tỏa ra, hương cơm hòa với mùi củi ch/áy lan xa.

Một văn nhân mặc áo xanh đứng trên bờ ruộng, từ xa ngắm nhìn tòa tháp đào giếng cao vài trượng cách đó nửa dặm.

Trần Đăng vô cùng hứng thú với công trình khổng lồ này.

Dạo này ở Bành thành, nhiều tháp đào giếng mọc lên dọc quan lộ. Anh nghe nói đây là công cụ đào giếng chuyên nghiệp do doanh tượng Chiêu Minh chế tạo.

Trần Đăng từng quan sát kỹ cách vận hành của tháp đào giếng. Công cụ này hiệu suất kinh người, chỉ cần ba mươi đến năm mươi người làm nửa ngày đã đào được giếng sâu mười trượng.

Mấy năm trước khi thiên hạ còn thái bình, triều đình cũng từng nghĩ đến việc đào giếng tưới tiêu. Nhưng kỹ thuật "Viên lưỡi đ/ao tráp" có hạn chế: chỉ đào được giếng nông năm trượng dễ cạn khi hạn hán, lại hao tốn nhiều nhân lực vật lực, chi phí bảo trì cao.

Hộ nông dân thường không đủ sức, chỉ những gia tộc quyền thế mới dùng nước giếng tưới ruộng.

"Có nước rồi! Có nước rồi!"

Tiếng reo hò vang lên, dân chúng chen nhau nhìn xuống hố sâu rồi bị thợ đào giếng xua sang bên, vẫn thì thầm bàn tán đầy phấn khích.

Giếng này gần ruộng, khi hạn hán có thể múc nước tưới cây. Dù vất vả nhưng ít nhất hoa màu không ch*t khô. Hơn nữa họ không phải trả tiền - đây là giếng do Trần sứ quân thiện tâm bố trí!

Trần Đăng khẽ mỉm cười, thong thả dọc bờ ruộng trở về dinh thự.

Ven đường cắm lá cờ lớn đề chữ "Chiêu Minh", dưới cờ dựng lều cỏ. Mấy binh sĩ đeo băng vàng đen chào anh:

"Lang quân họ Trần, vào uống chén nước ấm không?"

Anh từ chối khéo ý tốt của họ.

Thực ra những người này chưa chính thức nhập ngũ, chỉ là dân lưu tán mới được chiêu an, tạm xếp vào đội hậu cần thu thuế.

Trong số họ chỉ có hai thư lại biết chữ, còn lại m/ù chữ. Hôm nọ gặp lúc hai thư lại vắng mặt, đoàn vận lương bị chặn lại không giải quyết được. Trần Đăng đi ngang qua liền giúp họ một tay.

Từ đó mối qu/an h/ệ thân thiết dần. Dinh thự họ Trần gần đây, Trần Đăng thường qua lại nên quen biết với mấy thư lại này.

Đột nhiên thư lại quát lớn: "Ngăn họ lại!" Một nhóm nông dân khiêng nông cụ định xuống ruộng, hai thư lại vội chạy tới. Một người lóng ngóng rút bút than, vô ý để than dính lên vạt áo.

"Họ tên gì? Ruộng bao nhiêu mẫu?" Thư lại hỏi dồn.

Trần Đăng thấy cảnh này đã quen. Chuyện như thế xảy ra hàng chục lần mỗi ngày.

Vị châu mục mới - chư hầu nuôi quân khổng lồ - tất phải thu thuế. Ban đầu Trần Đăng rất tò mò: giữa Từ Châu hỗn lo/ạn, tham nhũng tràn lan, vị hầu tước danh tiếng lừng lẫy này làm sao thu đủ lương thực?

Thời Đào Khiêm làm Thứ sử, quan lại che giấu thuế ba quận. Làm sao thu thuế mười mấy vạn lưu dân? Ruộng đất ngàn mẫu không đăng ký của quyền thế xử lý thế nào? Trần Đăng từng tự hỏi nếu mình ở vị trí đó sẽ giải quyết ra sao.

Câu trả lời là anh không làm được.

Nhưng Trần Chiêu có cách giải quyết bất ngờ. Nàng phối hợp thư lại biết chữ với dân lưu tán m/ù chữ, phân tán khắp nơi giám sát ruộng đất.

Không hỏi nhân khẩu hay chức tước, không phân biệt mười mẫu nuôi cả nhà hay ngàn mẫu nuôi một hộ - chỉ đ/á/nh thuế thẳng vào ruộng: mỗi mẫu nộp ba lít thóc, bỏ các loại phụ phí khác.

Người có thể trốn chạy, ruộng thì không. Dân lưu tán được phân bổ cùng hai mươi vạn quân Chiêu Minh đủ sức thu thuế từng hộ.

Trần Đăng nhớ bản yết thị thẳng thừng của Trần Chiêu: "Ta mới đến Từ Châu, chưa quen phong tục, tạm thu thuế ruộng. Ai nộp đủ theo quy định sẽ được giảm thuế so năm ngoái". Bên cạnh còn dán bảng tính chi tiết so sánh thuế hai năm, kết luận năm nay giảm nhẹ.

Chính sách này khiến các gia tộc địa phương bị thiệt hại nhiều, họ ngấm ngầm ch/ửi rủa Trần Chiêu.

Trần Đăng dẫm lên ánh hoàng hôn trở về dinh, vừa cúi cởi giày da dính bùn thì người hầu chạy đến: "Lang quân, gia chủ đang đợi ở thư phòng".

Anh dừng tay, đưa giày cho người hầu, chỉnh lại áo rồi bước vào nội viện.

"Nguyên Long." Trần Khuê thở dài, đôi mắt già nua đầy ưu tư.

"Hôm nay phụ thân gặp chuyện khó xử?" Trần Đăng nhíu mày. Hôm qua cha nói sẽ tới Bành thành theo lệnh Trần Chiêu.

Trần Khuye cảm thấy có lỗi với con trai, vừa ra khỏi nhà đã khiến con nhận thêm người cô nhỏ tuổi hơn mình.

Ông ngập ngừng: "Cũng không khó xử lắm... chỉ là thêm một người thân".

Trần Đăng chớp mắt vài cái, nhanh chóng nghĩ tới một khả năng dù kỳ quặc nhưng hợp lý.

"Trần Chiêu?" Anh chậm rãi thốt lên tên đó.

Trần Khuê đ/au đớn gật đầu: “Vì tổ tiên chúng ta, việc này không thể không nhận.”

“Trần sứ quân không phải xuất thân từ họ Trần Dĩnh Xuyên sao?” Dù Trần Đăng tự nhận mình hiểu biết rộng, giọng vẫn không khỏi lộ vẻ khó tin.

Trần Khuê thở dài: “Chu Vũ Vương diệt nhà Thương, phong cho hậu duệ của Thuấn Đế là Hồ Công ở nước Trần, từ đó có họ Trần. Như vậy chúng ta cùng Trần Chiêu vốn là một nhà.”

Đó là chuyện đã hơn ngàn năm trước. Trần Đăng mấp máy môi, hít sâu: “Cha đã nhận, đó là điều tốt.”

“Trong thời lo/ạn này, trở thành chư hầu một phương là việc tốt.” Trần Đăng nhanh chóng phân tích lợi hại, nhẹ nhàng thở ra.

Nhưng mặt Trần Khuê không hề vui, vẫn đ/au khổ: “Còn một việc, Trần sứ quân muốn con tham gia khoa cử lần này.”

Người ta lôi kéo đại tộc nhờ giao hảo, còn Trần Chiêu... không nên gọi là lôi kéo, mà là kéo xuống nước. Trần Chiêu lôi kéo đại tộc bằng cách bắt họ nhận mối qu/an h/ệ họ hàng không có thực.

Vẻ mặt Trần Đăng dịu xuống: “Con vốn đã có ý đó.”

Anh ta rất có cảm tình với Trần Chiêu. Anh thích tu sửa thủy lợi khuyến khích dân làm nông, Trần Chiêu cũng vậy. Chỉ riêng điểm này, Trần Đăng đã muốn làm quan dưới trướng nàng để học kỹ thuật đào mương.

“Nàng còn bảo chúng ta tìm ba mươi sĩ tử không họ Trần cùng đi thi.” Trần Khuê lảng tránh ánh mắt.

Ông đã lớn tuổi, bạn bè cùng trang lứa cũng vậy. Việc chiêu m/ộ người này chỉ có thể giao cho con trai.

Trần Đăng: “...”

Thật đúng là dùng người tận lực. Chưa làm quan đã phải làm việc rồi sao?

“Còn một chuyện nữa.” Trần Khuê ra hiệu con đến gần, nói nhỏ: “Trần sứ quân còn muốn chúng ta tìm ba mươi quan lại tham nhũng, nộp danh sách lên.”

“Đây là việc đắc tội thiên hạ, sao cha dễ dàng đồng ý thế?” Trần Đăng ngạc nhiên.

Trần Khuê hối h/ận: “Chiêu hầu nói chúng ta cùng nàng cùng họ, mới là người nhà. Người ngoài thì sao...”

Ông không hồ đồ, nhưng Trần Chiêu dọa nếu không đồng ý sẽ đến nhà thờ họ, ghi tên bên cạnh tổ tiên, coi như anh em cùng cha khác mẹ. Chỉ cần gi*t tam tộc là hết qu/an h/ệ.

Vì danh tiếng tổ tiên, Trần Khuê buộc phải nhận. Cha ông mất hơn hai mươi năm, sao lại có đứa con gái chưa đầy 20 tuổi?

Những ngày sau, Trần Đăng luôn bôn ba giữa các sĩ tử Từ Châu, vừa thuyết phục bạn bè đi thi, vừa tìm quan lại tham nhũng, lại phải ôn tập. Tính kiêu ngạo khiến anh nhất quyết phải đỗ đầu.

Nửa tháng sau, anh mệt đến thắt lưng cũng lỏng ra. Ba ngày trước khi thi, Trần Đăng thở phào, thu xếp hành lý từ Hạ Bi đến Bành Thành ở trọ.

Thả lỏng tinh thần, anh một mình đến tửu quán mới mở giải trí. Tiếc là quán chỉ có đồ ăn chín, không có gỏi cá. Trần Đăng đặt chén rư/ợu xuống, gắp miếng cá chưng.

“Hừ! Lần này ta nhất định đỗ đầu rồi từ quan!” Một trung niên sĩ tử ngồi gần cửa sổ huênh hoang.

Trần Đăng che tay áo, liếc nhận ra người này: em họ Tào Báo. Họ Tào vốn là võ tướng, khó nhọc lắm mới có người học văn.

Dạo này, Trần Đăng nghe lỏm được vài sĩ tộc định cử con em đi thi, đỗ thì từ quan để làm Trần Chiêu mất mặt. Xưa kia sĩ phu chống hoạn quan cũng dùng cách này từ quan để phản đối việc vua trọng dụng hoạn quan.

Ở góc khác, Trần Quần liếc Tào Thiệu, uống cạn chén rư/ợu nhạt rồi rời quán. Được rồi, nếu sĩ tử Dĩnh Xuyên do anh đưa tới mà thi không bằng Tào Thiệu, cô nương nhỏ kia lại trách không hết lòng.

Lúc ra về, Trần Quần vô tình gặp một văn sĩ tuấn tú. Người này ngồi xuống chỗ anh vừa ngồi, nghe lời huênh hoang của Tào Thiệu liền nhíu mày.

Anh ta từ Duyện Châu vội đến dự khoa cử, không ngờ mới tới đã nghe kẻ ch/ửi Chiêu hầu.

“Chủ quán, cho một bình rư/ợu mận.” Là người ngoài, không tiện đắc tội sĩ tử địa phương, hơn nữa anh đang là kẻ bị truy nã.

Chủ quán họ Tôn mang rư/ợu ra, gi/ật mình: “Huyện lệnh Trần?”

“Chủ quán Tôn?” Trần Cung mừng rỡ.

Gặp người quen nơi đất khách thật vui. Chủ quán bảo cô gái váy xanh tiếp khách, còn mình ngồi đối diện Trần Cung.

“Tôi thấy biển hiệu ‘Thanh Xí Thư’ với chữ ‘Mai lễ’, nhớ chuyện xưa nên vào. Không ngờ gặp rư/ợu cũ người xưa!” Trần Cung cười lớn.

Ông từng làm huyện lệnh Trung Mưu gần Lạc Dương, thường đến đây vào ngày nghỉ, thích nhất một tửu quán ở chợ đông, mỗi lần đều m/ua vài vò rư/ợu mận về.

“Thấy triều đình truy nã ngài vì thả kẻ ám sát và từ quan, tôi không dám tin.” Chủ quán cảm thán.

Trần Cung lảng tránh: “Tôi nhất thời tin nhầm kẻ gian, biết vậy đã không làm... Thôi không nhắc nữa.”