“Cái may mắn gì mà khiến ngươi bất chấp tất cả, không nói một lời liền theo nàng bỏ đi?” Triệu Phong nghiêm mặt hỏi người em.

Hai anh em họ mồ côi từ nhỏ, Triệu Phong thay cha nuôi nấng Triệu Vân khôn lớn. Vậy mà cậu em chưa kịp thành niên đã bỏ nhà theo người, còn bịa chuyện hoang đường để lừa gạt người anh như cha này.

Triệu Vân cúi đầu gắp thức ăn. Trong nhà chỉ có hai anh em, không câu nệ lễ nghi như ngoài đời. Họ ngồi đối diện nhau cùng dùng bữa.

“Trước đây, khi cùng người trong tộc đến Khúc Dương m/ua ngựa, tình cờ chứng kiến tay chân của Trương Bảo ứ/c hi*p dân lành. Người dân đứng lên buộc hắn nhận tội, yêu cầu quân pháp xử trí.” Nhớ lại chuyện xưa, Triệu Vân không khỏi mỉm cười.

“Vì một người dân xa lạ, dám đối đầu với Trương Bảo - kẻ vừa là thượng quan vừa là sư thúc của hắn. Xem mầm biết cây, chúa công vừa có đức nhân nghĩa, lại có tài gánh vác chính nghĩa, quả là minh quân hiếm có.”

Nhắc đến Trần Chiêu, Triệu Vân vốn ít nói bỗng trở nên hoạt bát lạ thường.

“Sau khi Đại Hiền Lương Sư qu/a đ/ời, quân Khăn Vàng thất bại, tình thế chúa công vô cùng nguy cấp. Khi mới đến Thanh Châu, lương thực trong doanh trại chỉ đủ dùng nửa tháng. Dù khốn cùng đến vậy, chúa công vẫn không thu lương của dân, mà tìm trăm phương ngàn kế v/ay mượn từ hào cường...” Triệu Vân say sưa kể từng việc nhỏ Trần Chiêu đã làm.

Lòng Triệu Phong dâng lên cảm xúc lẫn lộn. Chua xót vì đứa em giờ chỉ biết phục tùng chúa công, không còn chỗ cho người anh; nhưng nghe xong cũng phải thừa nhận Trần Chiêu quả là vị minh chủ hiếm có.

Nhất là khi so với Viên Thiệu - chúa công Ký Châu hiện nay.

Cùng cảnh thiếu lương nuôi quân, Viên Thiệu lại vì chính sách hỗn lo/ạn, thuế má lao dịch nặng nề khiến lòng dân oán than. Xuất thân quý tộc, hắn từ nhỏ đã coi thường thứ dân, chỉ xem dân chúng và lương thảo như những con số vô h/ồn. Chỉ có kẻ sĩ đại tộc mới được hắn coi trọng.

Triệu Phong hiểu rõ điều này. Dù họ Triệu ở Thường Sơn Quận thuộc hàng đại tộc, nhưng trước mặt Viên Thiệu chỉ được coi là hạng nhì. Bởi tộc họ trọng võ kh/inh văn, ít danh sĩ nên bị Viên Thiệu xem thường.

“Than ôi, Ký Châu hưng thịnh bao đời giờ tan nát trong tay Viên Thiệu.” Triệu Phong lắc đầu thở dài.

Lòng ông chua xót như thỏ ch*t nhớ rừng. Dù đã quyết định đưa cả tộc rời đi, nhưng Thường Sơn Quận vẫn là đất tổ mấy trăm năm của họ Triệu. Ông có thể mang người thân đi, nhưng biết bao dân lành vẫn phải ở lại chịu cảnh lầm than.

Vài chén rư/ợu xuống bụng, mặt Triệu Phong ửng hồng. Sức khỏe yếu nên ông ít khi uống rư/ợu, hôm nay gặp lại em sau bốn năm xa cách mới phá lệ.

Hơi men khiến ông nheo mắt nhìn người em trai bốn năm không gặp - giờ đã trở thành chàng trai tuấn tú khác thường.

Triệu Vân vốn đẹp từ nhỏ, mỗi khi khách đến nhà đều muốn véo má cậu bé. Năm mười sáu tuổi rời nhà, cậu đã là thanh niên anh tuấn như cây dương vươn thẳng.

Bốn năm chinh chiến và nắm quyền cao chức trọng khiến nét mặt cậu thêm phần sắc sảo, đôi vai rộng cùng đường nét góc cạnh như vị tướng trẻ bước ra từ sử sách.

Vấn đề là theo sử sách, những vị tướng như thế thường không được lòng triều đình.

Triệu Phong buồn bã nhớ đến Hán Cao Tổ và Hàn Tín. Em mình chạy theo Trần Chiêu dưới trăng, cũng như thiếu niên tướng quân với vị chúa đầy mưu lược... Lại nghĩ đến cảnh đảng tranh hỗn lo/ạn dưới trướng Viên Thiệu.

“Em ta cái gì cũng tốt, chỉ có tính tình quá trung thực, ngay thẳng, có bị thiệt cũng chẳng oán hờn.” Triệu Phong khuyên nhủ chân thành, “Em phục vụ dưới trướng chiêu hầu, đừng dễ đắc tội thượng quan.”

“Cũng đừng dính vào đảng tranh của bọn văn thần.”

Ở Ký Châu, mâu thuẫn giữa các mưu sĩ đã lan sang cả võ tướng, buộc họ phải chọn phe.

Triệu Vân ngập ngừng: “Đảng tranh...?”

Những mưu sĩ kia bận rộn chân không chạm đất, còn sức đâu mà tranh đấu?

“Em rời nhà sớm quá, chưa học những thứ này.” Triệu Phong càng thấy em trai đáng thương khi theo Trần Chiêu mà chẳng hiểu chính sự.

Nhân lúc say, ông kể hết những hỗn lo/ạn dưới trướng Viên Thiệu. Họ Triệu cũng có người phục vụ Viên Thiệu, dù chức thấp nhưng đủ thấy tình hình rối ren.

Triệu Vân lặng lẽ ghi nhớ từng lời, định tối nay viết thư báo lại cho chúa công.

“... Ví như em thân với ai nhất dưới trướng chiêu hầu? Thế là em đã thuộc phe đó rồi.” Triệu Phong nói liên tu bất tận.

Hình ảnh Trần Chiêu hiện lên trong đầu Triệu Vân.

Cậu liếc nhìn người anh, nghĩ thầm làm vây cánh của chúa công hẳn là an toàn nhất.

“Còn bọn văn thần, chúng thích nhất kéo bè kết đảng.” Triệu Phong tiếp tục lấy Viên Thiệu làm gương.

Triệu Vân nhớ đến Thái Văn Cơ bận rộn viết thư kéo đồng môn giúp việc, Quách Phụng Hiếu tìm bạn cũ xin viện trợ, cùng các mưu sĩ khác tìm mọi cách kết giao.

Cậu gật đầu: “Đúng vậy.”

Sống trong môi trường ấy, không lập phe phái e rằng làm việc đến ch*t cũng không xong.

“Em đừng có dính vào!” Triệu Phong đ/au đầu khuyên can.

Triệu Vân nghiêm mặt đáp: “Nếu đã lỡ dính rồi thì sao?”

—— Quách Gia biết cậu đến Ký Châu, trước khi đi còn nhờ tiện đường thăm dò tình hình quân sự. Kinh lược Ký Châu thuộc trách nhiệm của Quách Gia, chúa công chỉ lo việc cấp lương, còn lại đều giao hết cho ông ta.

Quách Gia nhờ vả, cậu thuận miệng nhận lời.

Triệu Phong sợ hãi, mặt từ đỏ chuyển tái: “Nếu người khác gây khó dễ thì tính sao?”

“Báo lên chúa công.” Triệu Vân trả lời dứt khoát.

Chúa công từng dặn: nếu có kẻ lười biếng mà còn dám quấy rầy người khác, ắt là kẻ “việc chưa đủ làm” - cần phải báo ngay để phân bổ thêm công việc.

“Ngươi nên báo lên cấp trên! Há có thể chuyện gì cũng tìm chúa công?” Triệu Phong đ/au đầu nhức óc, cảm thấy em trai mình tuy võ nghệ siêu phàm nhưng khôn khéo trong chính sự vẫn còn thiếu.

“Quan trên mây chính là chúa công.” Triệu Vân lời ít ý nhiều.

Thấy em trai thật sự không chịu lên đường, Triệu Phong tức đến mức muốn nắm tai em kéo lên: “Là tướng lĩnh cấp cao hơn ngươi một bậc, chứ không phải chiêu hầu.”

“Trong quân, người cấp cao hơn tôi một bậc chỉ có chúa công.” Giọng Triệu Vân nhẹ nhàng, “Quan trên mây chính là tướng quân Minh Xa Kỵ của chiêu quân.”

Triệu Phong hít một hơi thật sâu.

Triệu Phong bấm huyệt nhân trung, thì thào: “Ta say rồi.”

Đứa em mới nhậm chức, sao lại thành đại tướng quân Minh Xa Kỵ của chiêu quân?

Triệu Vân thấy sắc mặt kinh ngạc của anh, chợt nhớ lời Trần Chiêu dặn “Không được để cẩm y dạ hành”.

Thế là với nụ cười ba phần, Triệu Vân tháo ấn tín bên mình đưa cho Triệu Phong: “Em bất tài, nay đã là uy đình hầu, Trấn Đông tướng quân, lĩnh chức đô đốc Từ Châu, tướng quân Minh Xa Kỵ chiêu quân.”

“Chức đại tướng quân thường ngày do chúa công kiêm nhiệm, gặp chiến sự thì chúa công trấn hậu phương, còn Vân sẽ lĩnh chức này xuất chinh.” Triệu Vân nói như không, chẳng nghĩ lời mình gây chấn động lớn cho anh trai.

Triệu Phong - người trước đây chỉ biết em trai từng đ/á/nh nhau với Lữ Bố dưới Hổ Lao quan: “......”

Triệu Phong nhịn mãi mới thốt lên lời đầy ẩn ý: “Lúc này nên lập thân bằng quân công, chứ không thể mê hoặc chúa công.”

Giờ đây anh nghi ngờ không biết em trai có làm chuyện gì tổn hại thanh danh gia tộc mà được phong hầu bái tướng nhanh thế.

Dù xem đi xem lại, anh cũng không thấy em mình - ngoài khuôn mặt tuấn tú không đối thủ - còn chỗ nào có thể mê hoặc chiêu hầu.

Triệu Phong bỗng dưng bỏ bữa, đ/ập bàn đùng đùng, mặt đỏ bừng: “Ngươi đi tòng quân một thân một mình, chẳng mang theo hương dũng, chẳng phải khiến người đời chê cười họ Triệu Định ta vô nhân sao?”

“Họ Triệu Định ta tuy không sản sinh văn nhân, nhưng trong vòng ba trăm dặm đâu có gia tộc nào giỏi võ nghệ bằng. Nghe nói họ Hạ Hầu cung cấp cho Tào Tháo gần 3000 hương dũng, nhà ta không thể thua họ!” Triệu Phong hăng hái bước ra cửa, quyết tâm lo liệu cho em trai mình.

Sắc mặt hồng hào, thân thể cường tráng.

Triệu Vân bất đắc dĩ, việc chiêu m/ộ hương dũng cùng thu xếp nhà cửa cho tộc nhân cần thời gian, may mà chàng đã có kế hoạch.

Ba trăm binh sĩ theo Triệu Vân được bố trí ở Thường Sơn, mấy chục thợ săn vào rừng rồi lặng lẽ sang U Châu, Tịnh Châu dò la tin tức.

Thường Sơn Quận giáp U Châu và Tịnh Châu, thường có thương nhân, thợ săn qua lại buôn b/án ngựa, da thú.

Đóng tại Ký Châu, không tiện thăm dò địa phương, nhưng U Châu và Tịnh Châu thì không thành vấn đề.

*

Bành Thành, Từ Châu.

Ngôi chùa tốn kém trong thành đã biến thành chiêu minh thư viện, chỗ cúng Phật rộng nghìn người thành trường thi khoa cử.

Cạnh bình nguyên Tứ Thủy, vài xưởng đang xây dựng hối hả. Thợ làm giấy từ Lạc Dương về đã sản xuất lô giấy trắng đầu tiên. Trần Chiêu truyền đạt ít hiểu biết về nghề giấy khiến thợ thủ công choáng váng, may mà họ thử nghiệm thành công.

Dù chưa đạt yêu cầu nhưng giấy đã rẻ hơn nửa, chất lượng khá hơn, đủ viết lách. So với lụa, nó có ưu điểm “tiện lợi” nhất.

Trần Chiêu nhân đó tuyên bố khoa cử lần này dùng giấy trắng của xưởng chiêu minh, quảng cáo miễn phí cho sản phẩm.

Nhiều người nghi ngờ Trần Chiêu tổ chức khoa cử chỉ để b/án giấy. Lại đồn rằng chàng đ/á/nh Đổng Trác là để b/án vũ khí cho chư hầu, bằng chứng là vừa dùng nỏ thần dọa Lữ Bố ở Hổ Lao quan, đã gào b/án nỏ ngay chiến trường.

Xét lượng lương thảo chở vào kho chiêu quân Minh mỗi ngày, việc buôn vũ khí của Trần Chiêu đúng là thịnh vượng.

Thái Diễm nghe đồn cười ra nước mắt, kể lại như chuyện tiếu lâm cho Trần Chiêu nghe.

Hôm sau, mấy cửa hiệu mang biển “chiêu minh” treo bảng hiệu giấy trắng mực đen trước phố:

【Ưu đãi bộ tứ bảo: giấy, mực, bút, nghiên. Từ nay đến hết khoa cử, giảm 20%. Sĩ tử báo danh được giảm thêm 40%...】

Trần Quần từ Dĩnh Xuyên xa xôi theo thư gọi về, dừng ngựa trước bảng hiệu, lòng dạ ngổn ngang.

Ông lau mặt, dắt ngựa vào phủ châu mục.

Trần Chiêu đang tiếp Trần Khuê.

“Nghe nêu huynh trưởng có con trai Trần Nguyên Long chưa nhậm chức, đã báo danh khoa cử chưa?” Trần Chiêu cười hỏi.

Chẳng thấy ngại khi gọi lão phu đủ tuổi cha chàng bằng “huynh trưởng”.

Trần Khuê ngượng ngùng: “Hạ quan xuất thân họ Trần Hạ Bi, không thân với họ Trần Dĩnh Xuyên, không dám nhận là người nhà.”

“Cùng họ Trần, sao không liên quan?” Trần Chiêu không vui, “Chu Vũ Vương diệt Thương, phong hậu duệ Thuấn Đế là Hồ Công Mãn ở đất Trần, sinh ra họ Trần. Vậy ngươi với ta vốn một nhà.”

Lý lẽ xưa cũ nhưng không sai.

Trần Khuê còn chần chừ, Lữ Linh Khởi bỗng ho khan, cây kích trong tay rơi xuống đất.

“Không cẩn thận.” Lữ Linh Khởi móc mũi giày, nhấc kích lên, ánh mắt lạnh lùng liếc Trần Khuê.

Trần Khuê vội cười: “Phải, xét ra cùng gốc, hạ quan xin nhận làm người nhà với sứ quân.”

Không nhận, không biết Lữ Linh Khởi có đào m/ộ tổ nhà mình không? Thà nhận còn hơn.

“Thằng con Trần Nguyên Long đã báo danh khoa cử chưa?” Đã là người nhà, Trần Chiêu nói chuyện thẳng thừng.

Nếu gi*t cửu tộc cũng liên lụy thì chàng đứng dậy khỏi hố cũng chẳng sợ.