Việc khó giải quyết nhất đã được Trần Chiêu xử lý, những việc như thiết lập trường thi, ấn định thời gian, sắp xếp chỗ ở cho thí sinh đối với Tuân Úc chỉ là những việc lặt vặt không đáng kể.

Hắn cáo từ Trần Chiêu rồi vội vã đến các công sở quen biết để chuẩn bị cho kỳ thi.

Trong thư phòng chỉ còn lại Trần Chiêu một mình. Ánh nắng ấm áp chiếu qua khung cửa sổ rộng mở, không khí yên bình.

Trần Chiêu cầm danh sách, đầu ngón tay gõ nhẹ mép bàn, vẻ mặt đầy trăn trở.

Danh sách vẫn còn quá mỏng. Nếu không có gì bất ngờ, Trần Đăng và Trần Quần có thể vượt trội hơn hẳn các sĩ tử khác.

Người ngoài nhìn vào hẳn nghĩ nàng thiên vị. Hơn nữa, thuộc hạ của nàng vẫn thiếu những người tài có thể đảm đương một mặt trận riêng, cần nhân cơ hội này tuyển thêm hiền tài.

Trần Chiêu suy nghĩ về nhân tuyển. Từ Châu, Thanh Châu - hai châu này có hậu duệ gia tộc nào chưa ra làm quan nhưng đến tuổi thi cử không? Còn Dương Châu - nơi Trần Chiêu luôn xem như hậu phương của mình, cũng coi như một nửa thuộc quyền quản lý của nàng...

Hôm nay là ngày Lữ Linh Khỉ và Điêu Thuyền đến công đường châu mục nghe tuyên bố.

Chiến sự tạm lắng, các tướng đều về địa phương luyện binh, duy chỉ có Lữ Linh Khỉ vì còn nhỏ tuổi cần học tập nên được lưu lại bên Trần Chiêu phụ trách quân vụ Bành Thành. Mỗi khi gặp mưu sĩ trực ban đến bàn việc, nàng thường chỉ bảo thêm cho cô bé vài điều. Hôm nay đúng phiên Điêu Thuyền trực ban, nàng mặt mày lo lắng lật giở sách vở.

Lữ Linh Khỉ bị Điêu Thuyền đọc sách làm phiền, ôm đầu kêu la: "Đừng đọc nữa, em thật sự không hiểu gì cả!"

"Không cần hiểu, em nghe chị đọc lại nguyên văn lần nữa nhé." Điêu Thuyền dịu dàng dỗ dành, mười ngón tay loay hoay vò trang sách.

Lữ Linh Khỉ nhăn nhó: "Chị đã có chức quan rồi, còn thi cử làm gì nữa?"

Cô bé không hiểu nổi suy nghĩ của Điêu Thuyền, rõ ràng đều dưới trướng chúa công, sao lại từ quan đi thi để bắt đầu lại từ đầu. Vì chuẩn bị cho kỳ thi, khuôn mặt xinh đẹp của nàng ngày càng hốc hác.

"Chức quan hiện tại của chị quá thấp, nếu thi đỗ thứ hạng cao sẽ được bổ nhiệm chức tốt hơn." Điêu Thuyền tính toán rất rõ ràng.

Nàng đến muộn, bỏ lỡ cơ hội lập công lớn trong chiến dịch đ/á/nh Đổng Trác, lại không phải võ tướng như Lữ Linh Khỉ có thể đi dẹp lo/ạn tích lũy quân công. Cơ hội thoáng qua, phải nắm bắt từng cơ hội nhỏ để thăng tiến nhanh chóng.

Đây là khoa cử đầu tiên, nhằm mở đường nên danh sách chức quan trống rất nhiều do vụ án Dung Nhất khiến hàng loạt quan chức bị cách chức. Chỉ riêng Điêu Thuyền đã biết có hơn chục chức vụ cao hơn hiện tại của nàng.

Lữ Linh Khỉ cầm sách thở dài: "Vậy chị đọc đi."

Điêu Thuyền đọc lướt qua cuốn sách, khi Lữ Linh Khỉ tưởng đã xong thì nàng lại lôi ra cuốn khác đưa cho cô bé, tiếp tục đọc hùng h/ồn. Đọc xong lại kéo Lữ Linh Khỉ vào bàn luận quân quốc đại sự: cách thu thập lương thảo, ổn định dân chúng sau chiến tranh...

"Tập luyện của Triệu Vân tướng quân mỗi ngày chỉ cần một canh giờ. Hôm nay em đã tập xong rồi!" Lữ Linh Khỉ ngồi không yên, lấy cớ viện đến Triệu Vân.

Điêu Thuyền lắc đầu nhẹ, nắm tay cô bé: "Biển học vô bờ, hôm nay học thêm chút mai sẽ giỏi thêm chút. Sao lại nói 'đã xong'?" Nói rồi lại lấy sách quân sự ra bàn về hậu cần: điều phối lương thảo, dự trữ vũ khí, bố trí doanh trại...

Điêu Thuyền nhắm đến chức Tư Mã trong quân đội. Vòng đầu khoa cử chỉ xếp hạng, phân chức cụ thể cần qua vòng hai. Nàng biết học vấn khó sánh với sĩ tử chuyên tâm mấy chục năm nên chọn thi chuyên ngành quân sự để tỏa sáng ở vòng hai.

Nàng khéo dùng người đúng chỗ. Lữ Linh Khỉ là tướng lĩnh am hiểu thực tế chiến trường, chính là đối tượng học tập lý tưởng.

Lữ Linh Khỉ choáng váng trước những bài giảng, khuôn mặt xinh đẹp của Điêu Thuyền dần trở nên đ/áng s/ợ.

Cô bé tuyệt vọng cầm sách, trong lòng chỉ nghĩ: Ước gì cha mình thấy được Điêu Thuyền là người phụ nữ đ/áng s/ợ thế nào!

Điêu Thuyền không chỉ tự học ngày đêm mà còn kéo người khác cùng thức khuya dậy sớm. Lữ Linh Khỉ dám thề, nếu cha cô học cùng Điêu Thuyền ba ngày, ông sẽ tránh mặt nàng cả đời.

*

"Hắt xì!"

Lữ Bố ở xa Lạc Dương hắt hơi, xoa mũi lẩm bẩm: "Hay có kẻ nào đang nói x/ấu ta?"

Tay hắn cầm thư của Lữ Linh Khỉ gửi đến. Ngón tay khẽ vảy, phong bì rá/ch toạc. Hắn rút thư ra, mắt lướt nhanh qua từng dòng. Chỉ đọc hai hàng, đồng tử co rúm, gân xanh nổi lên trán, hai tay nắm ch/ặt.

"Rầm!"

Lữ Bố đứng phắt dậy, chưởng đ/ập nát bàn trà dày. Mảnh gỗ văng khắp nơi. Ng/ực hắn phập phồng, mắt ngập tràn lửa gi/ận.

"Tên Vương Doãn già khốn!" Hắn nghiến răng nghiến lợi, sát khí ngùn ngụt, "Dám tính toán lão tử!"

Lữ Bố vốn không phải người biết kìm nén cơn gi/ận. Chỉ nhờ chút lý trí cuối cùng mà không xông vào Tư Đồ phủ. Hắn lập tức gọi Trương Liêu - người có đầu óc nhất, và Cao Thuận - kẻ trung thành nhất, đưa thư cho họ xem.

"Lão già Vương Doãn kh/inh người quá đáng." Lữ Bố đi đi lại lại trong phòng, "Bảo ta đi liều mạng với Trần Chiêu, chẳng phải là đẩy ta vào chỗ ch*t?"

Khi nói đến tính mạng của mình, Lữ Bố đột nhiên trở nên khôn ngoan như Viên Thiệu.

"Giả sử ta gi*t được Trần Chiêu, nhưng thuộc hạ của nàng không như Đổng Trác - bọn chúng sẽ truy sát ta đến cùng. Dù ta dũng mãnh cách mấy, làm sao chống nổi mấy vạn đại quân?"

Lữ Bố càng nghĩ càng kh/iếp s/ợ.

Càng sợ ch*t, lòng h/ận th/ù Vương Đồng Ý trong hắn càng mãnh liệt, h/ận không thể ngay lập tức bắt Vương Đồng Ý về làm thịt.

May thay hắn còn nhanh trí, không hành động theo ý muốn nhất thời. Lữ Bố hoàn toàn không nhận ra rằng "sự tỉnh táo" ấy là do Điêu Thuyền không ở bên cạnh.

Cao Thuận nhíu mày, cũng rất không hài lòng với Vương Đồng Ý, nhưng tính cách vốn trầm ổn hơn: "Vương Đồng Ý là Tư đồ, nếu tướng quân tùy tiện gi*t hắn, chúng ta sẽ không thể ở lại Lạc Dương được nữa, mong tướng quân lấy đại cục làm trọng..."

Lữ Bố gi/ận tím mặt: "Vương Đồng Ý lão già muốn lấy mạng ta, ngươi còn dám khuyên ta tha cho hắn?"

Cao Thuận tuy trung thành nhưng lời nói thật chẳng vừa tai. "Nếu ngày mai hắn còn muốn gi*t ta, lẽ nào ta cứ ngồi chờ ch*t?" Lữ Bố nắm ch/ặt cổ áo Cao Thuận, giọng lạnh lùng: "Ở Tịnh Châu chúng ta, khi dã thú tấn công làng mạc thì phải làm gì?"

Cao Thuận trầm mặc. Ở Tịnh Châu, hễ dã thú tấn công người, bất kể có gây hại hay không, thợ săn đều lên núi gi*t sạch để trừ hậu họa.

"Chúa công." Một giọng nói nhỏ vang lên.

Lữ Bố quay đầu trừng Trương Liêu: "Ngươi cũng muốn phản đối?"

Trương Liêu lặng lẽ giơ bức thư trong tay, lật trang thứ hai: "Tiểu thư có viết đối sách trong thư."

Một khoảnh khắc yên lặng kỳ lạ.

Lữ Bố lẳng lặng đặt Cao Thuận xuống, vụng về sửa lại cổ áo cho ông ta: "Ha ha, ta vội quá chưa xem hết."

Hắn cầm bức thư đọc từng chữ, mặt rạng rỡ: "Không hổ là con gái ta, kế sách này hay lắm! Cứ theo kế này mà làm!"

Thấy chủ tướng nói vậy, Cao Thuận vừa thở phào lại vừa lo lắng.

Theo Lữ Bố nhiều năm, chứng kiến Lữ Linh Khỉ trưởng thành, Cao Thuận hiểu rõ trí thông minh của tiểu thư không khác gì phụ thân.

Tiểu thư có thể nghĩ ra kế sách gì hay?

Cao Thuận lo lắng đọc hết bức thư dài, hàng lông mày đen nhàu nát rồi lại nhíu ch/ặt.

"Kế sách này..."

Lữ Bố ngắt lời, che đậy sự hồ đồ: "Nhìn thấy chưa, kế này rất tốt!"

Cao Thuận chậm rãi: "Kế này đúng là hay, chỉ là quá chu toàn, không giống kế sách tiểu thư có thể nghĩ ra."

Ông ta lớn tuổi hơn Trương Liêu, theo Lữ Bố từ sớm hơn, Lữ Linh Khỉ hồi chưa thay răng đã thích lẻn vào doanh trại. Lữ Bố bận rộn nên giao con gái cho Cao Thuận trông nom. Ông hiểu Lữ Linh Khỉ hơn ai hết.

"Con ta thừa hưởng trí thông minh của ta, hổ phụ sao lại sinh khuyển tử, có gì lạ?" Lữ Bố nhếch mép tự mãn.

Hắn luôn tự cho mình thông minh: từ Đinh Nguyên sang Đổng Trác, từ Đổng Trác sang triều đình, mỗi bước đều đạp đúng thời cơ, nhiều lần thoát hiểm an toàn. Lữ Linh Khỉ chỉ thừa hưởng điều đó thôi.

Cao Thuận và Trương Liêu cùng im lặng, không ai lên tiếng.

Lữ Bố không để ý, đắm chìm trong niềm vui "con gái thông minh" và "b/áo th/ù", hoàn toàn bỏ qua thái độ của hai thuộc hạ.

Khi tiếp nhận chỉ dẫn từ bên ngoài và quyết định nghe theo, trí tuệ Lữ Bố bỗng vượt Tào Thào - dù Tào Thào cậy thông minh tự quyết định cũng không ít lần sai lầm, nhưng Lữ Bố chỉ cần được người khác mách bảo thì hiệu quả luôn trăm phần trăm.

Đặc biệt trong chuyện gi*t người, Lữ Bố thạo nghề.

Chờ nửa tháng, cuối cùng Lữ Bố cũng tìm được cơ hội.

Trần Chiêu dẹp lo/ạn Đổng Trác như sấm sét, nhưng quá ngắn ngủi. Lạc Dương tuy tổn thất nặng nhưng trăm năm đế đô vẫn còn phồn hoa.

Trên triều đình, Lư Thực cai trị bằng bàn tay sắt, không thiên vị cũng không kết bè, công minh chính trực. Dù có kẻ chê bất cận nhân tình, nhưng bá quan phần nhiều nể phục.

Vương Đồng Ý muốn thể hiện nhưng không có cơ hội, tuy bề ngoài tỏ ra không tranh đoạt nhưng đêm đêm trằn trọc. Cuối cùng cơ hội cũng đến.

Đổng Trác ch*t, tướng dưới trướng bị gi*t hơn nửa, nhưng vẫn có kẻ sót lại. Khi chuẩn bị dời đô, Đổng Trác phái Quách Tỷ và Lý Giác đến Trường An trấn thủ trước, khiến hai người này thoát nạn.

Lương thực Trường An cạn kiệt, Quách Tỷ và Lý Giác không biết cày cấy lại không muốn bỏ Trường An về Lương Châu, nên nhòm ngó Lạc Dương. Vương Doãn chiêu binh ở Lạc Dương, hai người không dám tấn công lớn nhưng quấy nhiễu cư/ớp bóc không ít.

Vương Đồng Ý bị Lữ Bố khích lệ, nghĩ nếu lập được quân công thì trong triều sẽ có thêm thế lực.

Hơn nữa bản lĩnh hắn không đáng kể, còn dũng mãnh của Lữ Bố đã được Đinh Nguyên, Đổng Trác, Trần Chiêu và mười bảy lộ chư hầu chứng minh. Đánh không lại Trần Chiêu thì chẳng lẽ thua cả tàn quân Đổng Trác?

Mang tâm tư đó, Vương Đồng Ý tìm đến Lư Thực xin đi diệt giặc.

Lư Thực đặt nhẹ tay lên thái dương, đầu hơi đ/au: "Quách Tỷ Lý Giác tuy chẳng ra gì, nhưng quân Tây Lương dưới trướng hung dữ, Lạc Dương đang hồi phục khó điều quân đi đ/á/nh."

Lời này đã nói rất khéo: lập công không chỉ xem đối thủ mà còn phải xem bản lĩnh mình.

"Dù không đ/á/nh giặc, lão phu thân chinh cũng khích lệ được sĩ khí ba quân." Vương Đồng Ý nhất quyết không lui.

Lư Thực im lặng giây lát, nói bình thường: "Vậy Vương Đồng Ý cứ đi."

Nhìn bóng lưng Vương Đồng Ý khó giấu vui, Lư Thực thở dài.

Trước kia khi Lư Thực ở Lạc Dương, Vương Đồng Ý chưa làm Tư đồ, hai người chỉ là quen biết. Sau khi diệt Đổng Trác, biết Vương Đồng Ý từng chịu nhục dưới trướng hắn, Lư Thực cũng có chút cảm mến.

Nhưng giờ xem ra, Lư Thực lắc đầu.

E rằng việc Vương Đồng Ý chịu nhục dưới trướng Đổng Trác là thật, nhưng tham vọng quá lớn cũng là thật. Tham thì thâm, rồi tự chuốc họa.

Huống hồ... Lư Thực nhớ lại thái độ kh/inh gh/ét của Trần Chiêu dành cho Vương Đồng Ý trước khi đi, trong lòng dâng lên cảm giác bất an.

Tên tiểu phản tặc kia đâu phải loại khoan dung độ lượng.