Trời tối đen như mực, bên ngoài khách sạn cửa kính, con đường chính vắng tanh không một bóng người. Đèn đường chỉ sáng rực ở khu vực chính phủ thành phố và vùng phụ cận trong vòng hai mươi mét, những nơi khác chỉ leo lét vài bóng đèn vàng vọt như đang thoi thóp.

Phải chăng họ sợ biển hiệu chính phủ thành phố bị bẻ tr/ộm?

Vương Tuyết Kiều khẽ nhếch mép, nhớ lại chuyện cũ năm 2020 khi biển hiệu công an Quảng Tây bị tr/ộm lấy mất.

Hơn nữa, bọn tr/ộm chỉ lấy mấy chữ "Phòng công an", coi thường dòng chữ "Khu tự trị dân tộc Choang Quảng Tây" vì cho rằng nét chữ quá ít, hàm lượng vàng không đủ.

Cô bật ti vi lên, màn hình chiếu cảnh người Ấn Độ vừa múa vừa hát tranh cãi. Vương Tuyết Kiều chuyển kênh sang cuộc gọi cho vị cục trưởng họ Tăng.

Giờ đây vị cục trưởng này xem chiếc chăn lớn như vật bất ly thân, sợ rằng khi Vương Tuyết Kiều gọi đến, ông ta không nghe máy. Cô buông thả bản thân, hành động theo ý mình.

Nghe Vương Tuyết Kiều hỏi thăm về Yến Dũng Phi mà không phải câu "Nếu tôi gi*t vài người Ấn Độ thì sao?", nỗi lo trong lòng Tăng cục lập tức dịu xuống.

"Cậu ấy là hội trưởng Hoa Thương bên này, ba tôi là bạn học với bố cậu ấy..."

Vương Tuyết Kiều nghi hoặc: "Sao anh lại quen người Ấn Độ?"

"Hồi cấp hai, cậu ấy sang Trung Quốc, làm quen khi m/ua trà. Thập niên 50 mà m/ua được trà ngon cũng không dễ dàng gì."

Vương Tuyết Kiều hiểu ra, loại qu/an h/ệ giới thiệu qua người quen này cô từng gặp nhiều, phải nhờ những kênh như vậy mới tiếp cận được các mối qu/an h/ệ.

Cô hỏi: "Anh ta chỉ là thương nhân bình thường thôi sao? Anh ta không biết tôi là ai? Anh ta có biết anh là ai không?"

"Cậu ấy là người của Hoa Thương, những kẻ làm ăn ở đây đều có qu/an h/ệ nhất định. Cậu ta không biết thân phận của chúng ta, tôi chỉ nói em gái anh bị bọn buôn người bắt đến đây, anh đang đi tìm... Bên này bang hội nhiều, thế lực lớn lại có qu/an h/ệ với cảnh sát quân đội, chẳng ai dám gây sự. Em... Ôi, nếu thực sự không nhịn được thì cùng anh Sơn Tra thu thập chứng cứ rồi nhanh chóng về đi. Tôi biết không khuyên được em, nhưng em phải chú ý an toàn! Lão Đỗ không muốn cho em đi chính vì lo cho em. Nếu vừa đến cục thành phố đã xảy ra chuyện, tôi biết giải thích thế nào với lão Đỗ đây..."

Lúc này, Tăng cục như người cha bất lực nhìn đứa con gái ngỗ nghịch ném bật lửa vào kho th/uốc, không tài nào ngăn cản được.

Vương Tuyết Kiều cảm thấy mình oan ức: "Em thật sự chẳng làm gì cả. Yến Dũng Phi nhất quyết không cho em theo ra kho, chỉ dẫn anh Trương Anh Sơn đi. Giờ hai người họ vẫn chưa về, em lo gần ch*t. Đợi anh Trương Anh Sơn về, em sẽ m/ắng anh ấy giúp anh!"

Tăng cục: "..."

Ông cố gắng hết sức, đành bất lực: "Nếu em gây ra chuyện động trời, quốc gia sẽ không thừa nhận thân phận của em, em nghĩ kỹ đi."

"Em biết rồi, em là Mộng Tuyết sót lại từ Tam Giác Vàng mà. Yên tâm đi, sau này nếu em gây họa, sẽ không tiết lộ anh đâu ~ Không phải... Sao em lại gây họa được chứ? Hiện giờ em bị nh/ốt ở đây không đi đâu được. Dù không ở nhà Chỉ Lan nhưng nàng sẽ không bỏ rơi em. Nếu em rời khỏi hòn đảo này, nghĩa là em đã hoàn toàn từ bỏ liên minh với nàng, nàng sẽ gi*t em làm lễ vật tặng cho đối tác tiếp theo trong danh sách."

Vương Tuyết Kiều nghiêm túc hỏi: "Nếu em c/ứu được người, đại sứ quán Sri Lanka có thể quản lý không? Xem khoảng cách thì em khá gần Sri Lanka, dù là Mạnh M/ua hay New Delhi đều quá xa, em sợ đêm dài lắm mộng..."

Tăng cục: "..."

Cô ấy quả nhiên vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

"Có thể quản... Tôi sẽ cố gắng cân nhắc giúp em..." Tăng cục hoàn toàn đầu hàng. Cả đời khôn khéo, ông tưởng Tiền Cương là người khó dạy nhất, giờ nhìn lại thấy anh ta thật thà, nhút nhát, ngoan ngoãn...

Người ta, sợ nhất là so sánh.

Vương Tuyết Kiều vui mừng: "Tuyệt quá!"

Tăng cục nghiêm giọng: "Tuyệt cái gì! Tôi chỉ cân nhắc giúp em, không có nghĩa em muốn làm gì thì làm. Nếu bị truy sát... đại sứ quán cũng không bảo vệ được em."

"Biết rồi, đây đâu phải trò đùa, 'về đến nhà' thì không bị truy nữa ~" Vương Tuyết Kiều cười hì hì.

Tăng cục tức gi/ận: "Em tự xoay sở đi!"

·

·

Khi Trương Anh Sơn trở về, Vương Tuyết Kiều đang cuộn tròn trên ghế sofa lim dim mắt. Trên TV chiếu cảnh người phụ nữ b/áo th/ù đẩy kẻ hại chồng mình xuống hồ, đàn cá sấu cuồ/ng lo/ạn, mặt nước nhuộm đỏ.

"Dậy đi, lên giường ngủ." Trương Anh Sơn vỗ nhẹ cô.

"Ừm, ôm em đi..." Vương Tuyết Kiều mơ màng đưa tay ôm cổ anh, dựa vào người anh.

"Người anh bẩn..." Trương Anh Sơn né người.

"Vậy thì tắm chung ~" Vương Tuyết Kiều tinh nghịch nhìn anh đỏ mặt né tránh, siết ch/ặt tay hơn. Trương Anh Sơn gi/ật mình, chau mày.

Vương Tuyết Kiều cảm thấy đầu ngón tay ẩm ướt, bỗng tỉnh táo, bật dậy khỏi ghế: "Cho em xem!"

"Không có gì."

"Không có gì cái gì!" Vương Tuyết Kiều cố nhìn, Trương Anh Sơn lợi dụng chiều cao né tránh, không cho cô thấy gáy.

"Hừ, ở gáy mà không cho xem, chắc ra ngoài ăn vụng bị đàn bà cào!" Vương Tuyết Kiều gi/ận dữ ngồi lên giường, "Em gh/ét anh! Em chia tay đây!"

Trương Anh Sơn tim đ/ập lo/ạn, vội vàng dỗ dành: "Anh không có, anh..."

Đột nhiên, hai cánh tay bị kéo mạnh, đầu gối trượt trên thành giường, thân hình đổ nhào. Vương Tuyết Kiều xoay người ngồi lên lưng anh, xem kỹ vết đỏ mảnh trên gáy: "Vết d/ao?"

"Không biết... Có thể là miếng sắt..."

Vương Tuyết Kiều nhíu mày: "Miếng sắt gì? Có gỉ không?"

Chút m/áu đó không nguy hiểm, nhưng uốn ván thì khó lường.

Trương Anh Sơn: "Không sao, Yến Dũng Phi đã xử lý cho anh rồi. Vết thương nông, anh nghĩ ở đây tiêm phòng uốn ván còn nguy hiểm hơn."

"Cũng phải..." Tiêm xong uốn ván lại nhiễm HIV-Aids thì thật tai họa.

Vương Tuyết Kiều buông anh ra: "Chuyện gì xảy ra? Không phải Yến Dũng Phi dẫn anh đi sao?"

"Xuất hiện thêm một nhóm người, đúng lúc nhóm dẫn đường của Yến Dũng Phi có hiềm khích. Hai bên đ/á/nh nhau, anh bị vạ lây."

Vương Tuyết Kiều cười: "Cá chậu chim lồng, anh khá lắm. Giờ thì đi tắm đi, người toàn mùi tro."

"Còn em? Anh đi rồi em làm gì?"

Vương Tuyết Kiều chỉ TV: "Em nói chuyện với ban quản lý tòa nhà một lúc, sau đó xem TV suốt, không làm gì khác."

Trương Anh Sơn thấy thanh đoản đ/ao "Song Hỷ" trên bàn: "M/ua lúc nào thế?"

"Ở chợ, thấy vui nên m/ua. Lưỡi đ/ao ngược này cầm không thoải mái."

"Cẩn thận đừng để đ/ứt tay. Người bản địa dùng đ/ao này thường cố định dưới đất, dùng đồ ăn đưa vào lưỡi đ/ao, không phải để cầm."

"Biết rồi! Người b/án đ/ao đáng thương lắm, lâu lắm không có khách. Em bị ảnh hưởng từ Hàn Phàm nên m/ua ủng hộ."

Trương Anh Sơn nghi ngờ: "Em thực sự không làm gì khác?"

"Không! Nhìn đi, con d/ao này sạch sẽ, không dính m/áu! Em làm gì được chứ!" Vương Tuyết Kiều ngẩng cao đầu, đầy vẻ đoan chính. Cô và con d/ao đều vô tội.

Trương Anh Sơn nghĩ lại, đúng là... hai người mới chia tay có bao lâu, dù có là Lữ Bố cầm d/ao phay cũng chẳng kịp gi*t Đổng Trác.

Anh cúi xuống hôn trán cô: "Ngủ đi."

"Ngủ gì mà ngủ! Anh tắm xong phải kể hết những gì thấy cho em! Em không đi được mà! Không nghe xong em không ngủ được!" Vương Tuyết Kiều vỗ mạnh gối bên cạnh.

"Ừ."

·

Sáng hôm sau, Vương Tuyết Kiều bồn chồn bật TV xem tin địa phương. Không có tin tức nào về bốn người đàn ông bị đ/âm thủng như tổ ong, cũng không có chuyện người đàn ông Trung Quốc dính vào băng đảng trả th/ù, thậm chí cả tin hai băng đảng xung đột cũng không.

Không có tin tức nghĩa là... vẫn ổn!

Vương Tuyết Kiều vui vẻ rửa mặt rồi xuống nhà hàng ăn sáng.

Trên bàn là cháo trắng, dưa cải và tương trắng. Tương trắng nhạt hơn tương đỏ nhiều, nhưng ở Ấn Độ còn đòi hỏi gì, không bị đ/au bụng đã là may mắn lắm rồi.

Vương Tuyết Kiều đang ăn uống vội vàng thì nghe thấy hai người bên cạnh nói tiếng Trung. Họ đến đây làm ăn, nhân dịp công tác đi tham quan, đang bàn xem có nên từ đây sang Sri Lanka một ngày để ngắm cá voi không.

Vương Tuyết Kiều lên tiếng: "Bờ biển phía Tây bây giờ chẳng có gì đáng xem đâu, muốn ngắm chỉ có thể ra biển Đông. Một ngày không kịp đâu."

Hai người quay lại nhìn cô, ngạc nhiên hỏi: "Cô đi một mình à?"

"Không, bạn trai tôi trên lầu... Ơ, đến rồi..."

Trương Anh Núi nghe thấy ba chữ "bạn trai", mép nhếch lên suýt chạm tới mây xanh, như muốn bay lên trời cùng mặt trời sánh vai.

"Hai người nói chuyện gì thế?"

"Họ muốn đi xem cá voi, nhưng bờ Tây cá voi ít lắm, phải ra bờ Đông mới được... À, tôi cũng không khuyên đi Ấn Độ Dương ngắm cá voi đâu, sóng gió ở đó dữ lắm, dễ say sóng lắm."

Vương Tuyết Kiều tự nhiên bắt chuyện với hai người, còn được họ tặng một gói cải trắng muối chao cực ngon, thơm cay, ngon hơn phô mai trắng nhiều.

"Vẫn là dân Tứ X川 biết ăn, một món chao cũng chế biến ra trò mới." Vương Tuyết Kiều xúc một đũa lớn, cảm động nói.

Một người hỏi: "Hai bạn không giống người làm công trình, sang đây buôn b/án à?"

"Ừ." Vương Tuyết Kiều đáp. "Trong nước đang phong trào yoga, tôi muốn xem có gì mang về b/án được không."

"Chỗ này chắc không được, phải ra thành phố lớn..."

Vương Tuyết Kiều: "Thành phố lớn lắm chuyện lắm."

"Chỗ này cũng vậy thôi, thành phố lớn nhiều cơ hội nhưng hỗn lo/ạn, còn đây vừa nghèo vừa lo/ạn."

Vương Tuyết Kiều hỏi: "Các anh gặp chuyện gì ở đây chưa?"

"Bị bọn cư/ớp dí sú/ng vào đầu tính không? Tôi bị cư/ớp một lần, anh này hai lần."

Vương Tuyết Kiều: "Không báo cảnh sát à? Hay cảnh sát không quan tâm?"

"Không quản được, chỉ dặn chúng tôi cẩn thận, đừng ra ngoài buổi tối."

Một người hạ giọng: "Nghị viên ở đây cũng là thành viên băng đảng."

"Hả?" Vương Tuyết Kiều tò mò. "Hắn nhận tiền đen của băng đảng hay thật sự ngồi công đường xử án?"

"Thật đấy, băng đảng ki/ếm lời xong, hắn có tiền liền đi tranh cử. Ai bỏ phiếu cho hắn, hắn cho người đó đồ ăn, tiền bạc. Người ở đây nghèo rớt mồng tơi, cho cái bánh là bỏ phiếu ngay."

Vương Tuyết Kiều hiểu ra: "Từ đen chuyển sang trắng an toàn hơn, ki/ếm được nhiều hơn."

"Chuẩn đấy! Chúng tôi thà họ chuyển sang trắng, đặt ra quy củ, dù là đòi tiền cũng có chuẩn mực. Ít nhất còn hơn bị dí sú/ng vào đầu mà cư/ớp."

Vương Tuyết Kiều gật đầu: "Đúng vậy, ít nhất còn chuẩn bị tâm lý được."

Bên ngoài đột nhiên ồn ào, mấy chiếc xe cảnh sát hú còi lướt qua.

"Cảnh sát họ đi làm kìa!" Vương Tuyết Kiều nghểnh cổ nhìn ra.

Hai người cười: "Phục vụ người có tiền đấy."

Một lúc sau, một người đưa cho Vương Tuyết Kiều danh thiếp: "Nếu gặp chuyện gì, có thể tìm tôi."

Trên danh thiếp ghi công ty thương mại, mục kinh doanh đa dạng: ô tô, gỗ lim, làm biển số xe, thủ tục xuất nhập khẩu...

Vương Tuyết Kiều hỏi: "Các anh quen Yến Dũng Phi không?"

"Biết chứ, ha ha, người Hoa làm ăn ở đây sao không biết anh ấy. Yến đại ca có thực lực đấy. Gặp lại sau nhé!"

Vương Tuyết Kiều nhìn theo bóng họ, buồn bã: "Ôi, họ mang chao đi rồi... Liệu họ có quay lại không... Chao ơi, không có món này tôi sống sao nổi..."

Trương Anh Núi lắc đầu cười: "Cô này!"

Anh gõ vào hộp cơm trên tay cô: "Định đeo mấy thứ này đi khắp nơi à?"

"Tôi còn m/ua thêm đồ trang sức nữa, đeo chung vào, có đồ đi kèm phụ trợ, nhìn càng giả."

Mấy món trang sức Vương Tuyết Kiều m/ua ở chợ lớn hôm qua toàn nhựa, viên nào cũng to hơn nắm tay, đường viền mạ vàng đã bong tróc rõ rệt.

Dù là vàng thật, đeo chung với đống đó cũng khó khiến người ta tin là thật.

Vương Tuyết Kiều định mượn máy tính của Yến Dũng Phi, làm báo cáo "Đại bá kiểm trắc" giống tài liệu trên thuyền, rồi mang đến bệ/nh viện dò hỏi lịch mổ gần đây, xem khi nào đến lượt mấy người "không nghe lời".

Ở Ấn Độ, chỉ cưỡ/ng b/ức mới là phạm pháp, giao dịch tự nguyện thì không.

"Kít", một chiếc xe dừng trước quán rư/ợu, hai người đàn ông vest bước xuống, hỏi người trên sân khấu vài câu rồi được chỉ vào phòng ăn.

Họ nhanh chân đến chỗ Vương Tuyết Kiều và Trương Anh Núi.

Một người cúi người lịch sự: "Thưa cô, nghị viên Shiva muốn gặp cô. Mời đi cùng chúng tôi."

"Shiva là ai?" Vương Tuyết Kiều chỉ biết mỗi Hilton trong đời có tên "Hi".

Cô nghi ngờ đây là bẫy, dùng một cái tên vô thưởng vô ph/ạt để dụ cô đi rồi muốn làm gì thì làm. Cô thậm chí nghĩ Allan cố tình sắp đặt để cô phải nhờ đoàn lính đ/á/nh thuê bảo vệ.

"Tôi không biết Shiva, cũng không biết các anh. Tôi không đi đâu cả." Vương Tuyết Kiều ngồi lì.

Nếu hai người này do Allan cử đến, sau khi dụ dỗ thất bại, họ sẽ dùng vũ lực b/ắt c/óc, để chứng tỏ giá trị của đoàn lính đ/á/nh thuê.

Hai người đàn ông liếc nhau. Một người rút từ túi ra một mảnh sắt đỏ, đặt lên bàn kêu "đinh". Vương Tuyết Kiều như nghe sấm n/ổ bên tai - mảnh sắt méo mó nhưng rõ ràng có hai chữ Trung: "Rộng Hợp".

Đó là nắp hộp chao n/ổ vỡ hôm qua. Sao cái nắp này bền thế!

Hộp chao có chữ Trung, cộng thêm giới tính nữ. Trên hòn đảo nhỏ này, tìm một phụ nữ Trung Quốc dễ như trở bàn tay.

Không trách họ đuổi kịp.

Phải liên lạc với Yến Dũng Phi để nhờ luật sư... Nhưng cô đến đây lén lút, chẳng lẽ lại quay về cầu c/ứu Allan?

"Các anh là cảnh sát?" Vương Tuyết Kiều hỏi. Cảnh sát Ấn Độ còn tệ hơn Mexico.

"Không, chúng tôi là trợ lý của nghị viên Hill."

Không phải cảnh sát?

Chuyện xét xử dân sự cần gì nghị viên đích thân ra tay? Không đến nỗi vậy chứ.

Vương Tuyết Kiều hỏi: "Ông ấy tìm tôi có việc gì?"

"Ông ấy muốn cảm ơn cô trực tiếp, và có vài điều muốn nói."

Vương Tuyết Kiều chợt hiểu, đứa bé gái hôm qua chắc là con gái nghị viên Hill.

Nhưng cô vẫn không tin hai người này.

Nếu Đài Loan và Bắc Myanmar chuyên lừa người Trung Quốc, thì Ấn Độ là thiên đường lừa người châu Âu.

Nhiều trung tâm dịch vụ ở Âu Mỹ thuê ngoài cho người Ấn, nên họ không thấy lạ khi nghe giọng Ấn qua điện thoại. Không như người Trung Quốc nghe "Tao là xã hội đen Đông Bắc, mày dính vào tay tao" chỉ thấy buồn cười.

Nơi l/ừa đ/ảo chuyên nghiệp không tự nhiên mà phát triển, chúng bắt đầu từ những chiêu trò nhỏ như giả danh người khác để dụ nạn nhân ra ngoài.

Dùng sú/ng u/y hi*p b/ắt c/óc còn đỡ. Bị lừa ra ngoài rồi gi*t thì mất mặt lắm.

Vương Tuyết Kiều không muốn mất mạng vì lý do ngớ ngẩn thế. Cô lịch sự nói: "Tôi chưa trang điểm. Trang điểm là tôn trọng khách quý. Các anh không muốn tôi bất kính với nghị viên Hill chứ... Ông ấy ở đâu, tôi tự đến gặp."

Hai người đồng ý cho cô trang điểm nhưng không cho tự đi gặp Hill.

Trương Anh Núi nhận ra dưới vest họ giấu sú/ng. Nếu họ rút sú/ng, hai người không chống cự nổi.

"Tôi đi cùng được không?" Trương Anh Núi hỏi.

"Nghị viên Hill không đề cập đến anh."

"Nhưng tôi là chồng cô ấy. Cô ấy là vợ tôi!" Trương Anh Núi cố gắng.

Ở nhiều nơi tại Ấn Độ, phụ nữ có chồng được xem như tài sản của nhà chồng, có chủ khác với đồ vô chủ.

Hai người vẫn lắc đầu: "Nghị viên Hill chỉ muốn gặp mình cô ấy."

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Hôm qua, khi đang trò chuyện vui vẻ với Vương Tuyết Kiều, quản lý sân khấu bước đến. Anh ta thấy hai người Ấn Độ đi vào, đứng trước mặt hai người Trung Quốc nói chuyện ồn ào bằng tiếng Hindi.

Vương Tuyết Kiều vội nói: “Họ nói có một nghị viên tên Hill muốn gặp tôi, nhưng tôi không hề quen biết ông ta.”

Quản lý sân khấu trao đổi với hai người bằng tiếng Hindi một lúc, rồi quay sang nói với Vương Tuyết Kiều: “Họ bảo cô đã c/ứu con gái nghị viên Hill hôm qua.”

“Hai người này không phải l/ừa đ/ảo sao? Biết đâu họ dụ tôi lên xe rồi b/án đi?” Vương Tuyết Kiều nói, “Tôi muốn tự mình tìm đến nhà nghị viên Hill. Ông ta ở đâu vậy?”

“À, tôi biết vị nghị viên đó, ông ta sống ở khu biệt thự ven biển.”

“Nhưng tôi không quen hai người này, không biết họ có mạo danh không.”

Quản lý sân khấu quay sang nói với hai người: “Cô ấy đêm qua chịu nhiều kinh hãi, giờ rất nh.ạy cả.m về mặt an toàn.”

“Có cảnh sát đi cùng thì cô ấy sẽ yên tâm thôi!!!” Hai người hối hả đáp, vì đến giờ vẫn chưa đón được người.

Vương Tuyết Kiều nghĩ thầm, nếu họ có thể ngay lập tức gọi được cảnh sát đến thì cũng đáng tin. Hơn nữa, họ mang theo sú/ng, nếu thực sự xảy ra chuyện thì đành chấp nhận số phận, chống cự cũng vô ích.

Một người đàn ông cầm điện thoại của quản lý sân khấu, bấm số rồi nói liến thoắng bằng tiếng Hindi.

Năm phút sau, tiếng còi cảnh sát vang lên từ xa. Bốn chiếc xe cảnh sát lần lượt xuất hiện trước cửa quán rư/ợu Màu Tinh, dừng lại.

Vương Tuyết Kiều: “......”

Cũng không cần hộ tống long trọng thế này chứ.

Hai người thúc giục Vương Tuyết Kiầu trang điểm. Trước đó chính cô đã nhấn mạnh tầm quan trọng của việc trang điểm, giờ không thể không làm.

Thật là phiền phức! Vương Tuyết Kiều không có cả phấn phủ mặt. Cô đành về phòng rửa mặt qua loa, vỗ nhẹ lên mặt coi như xong.

Xuống lầu, hai người nhìn mặt cô đầy ngờ vực.

“Trang điểm xong rồi?”

“Ừ, kiểu trang điểm tự nhiên của Trung Quốc đấy. Nhìn như không trang điểm nhưng thực ra có. Đi thôi!” Vương Tuyết Kiều bước thẳng ra cửa.

Hai người đầy nghi hoặc nhưng chỉ mong đưa được cô đi sớm. Họ không hiểu nổi mấy mẹo vặt của người Châu Á.

Hai xe cảnh sát phía trước mở đường với còi hú, hai xe phía sau hộ tống.

Chẳng mấy chốc, Vương Tuyết Kiều lại thấy vùng biển quen thuộc. Rẽ trái là đến nhà Allan.

Bánh xe rẽ phải, tiếng còi im bặt. Năm chiếc xe lặng lẽ lướt vào làn cỏ trước cổng sắt lớn, phía sau là biệt thự khác hẳn phong cách nhà Allan.

Trên bãi cỏ có đền thờ Shiva khói hương nghi ngút.

Đến đây, Vương Tuyết Kiều mới thở phào. Hóa ra họ không định b/án cô hay x/ẻ thịt.

Xe vừa tới cửa, người hầu đội khăn đỏ bước tới mở cửa. Bốn xe cảnh sát lặng lẽ rời đi. Trong cửa, nữ tỳ mặc saree hồng sẫm đón tiếp.

Vương Tuyết Kiều cởi giày, nữ tỳ liền cầm lên cất vào tủ. Một nữ tỳ trẻ hơn dẫn cô lên lầu.

Phòng khách rộng ở tầng hai bên phải có hai phụ nữ đang chờ: một người trung niên và một thiếu nữ.

Thiếu nữ cúi đầu, vẻ sợ hãi. Nghe tiếng bước chân, người lớn tuổi đứng dậy tươi cười đón Vương Tuyết Kiều: “Hoan nghênh cô đến, tiểu thư Dư.”

Bà nói tiếng Trung với chất giọng lạ nhưng dễ nghe hơn tiếng Quảng Đông nhiều!

Vương Tuyết Kiều ngạc nhiên: “Không có gì... Đêm qua tôi gặp chính là cô ấy phải không?”

Thiếu nữ đứng lên chào bằng tiếng Anh: “Cảm ơn cô đã giúp đỡ.”

“Không có chi...” Vương Tuyết Kiều ngượng ngùng, “Là phụ nữ với nhau, tôi không thể làm ngơ.”

Người lớn tuổi tự giới thiệu: “Tôi là Devika, đây là con gái Neeta. Nếu không có sự giúp đỡ của cô đêm qua, con bé đã...”

“Chuyện đã qua rồi, đừng nhắc lại nữa.” Vương Tuyết Kiều thấy tinh thần Neeta còn yếu, nhắc lại chỉ khiến cô thêm suy sụp.

Vương Tuyết Kiều đổi đề tài: “Thưa bà, tiếng Trung của bà rất tốt, bà học ở đâu vậy?”

“Năm 1976, tôi từng du học ở Đại học Bắc Kinh.”

Thời đó, người nước ngoài vào Trung Quốc đều không phải dạng thường. Vào được Bắc Đại lại càng hiếm - phải có đầu óc, tiền bạc và cả địa vị đặc biệt: con nhà ngoại giao hoặc lãnh đạo.

Vương Tuyết Kiều tò mò: “Bà theo bố mẹ sang Trung Quốc à?”

Quả nhiên, bà là nhân viên đại sứ quán. Dòng dõi Brahmin (giáo sĩ) cao quý, chồng bà - Hill - thuộc tầng lớp Shudra (lao động).

“Tình yêu thật kỳ diệu.” Vương Tuyết Kiều thầm cảm thán, vẫn băn khoăn tại sao một Brahmin lại lấy Shudra. Vì chàng trai đẹp trai hay giàu có?

Devika mỉm cười: “Anh ấy là người đàn ông rất nỗ lực.”

Vương Tuyết Kiều quay sang Neeta: “Cô làm nghề gì?”

“Làm kế toán cho chính quyền thành phố...” Giọng cô khẽ run, chưa hết hoảng lo/ạn sau vụ tấn công.

Vương Tuyết Kiều hỏi tiếp: “Cô biết nói tiếng Trung không?”

Neeta khoanh tay kiểu Hàn Quốc, nói tiếng Trung cứng nhắc: “Một chút.”

Vương Tuyết Kiều vỗ tay khích lệ: “Giỏi quá! Tôi còn chẳng biết nói tiếng Hindi!”

“Tiểu thư Dư làm nghề gì?”

“À, buôn gia vị... Hương liệu Ấn Độ ở nước tôi rất được ưa chuộng, cùng vài sản phẩm chăm sóc sức khỏe.”

Vương Tuyết Kiều kể về chợ đêm và chiếc túi xách m/ua được.

“Con d/ao ấy dùng tốt lắm!” Cô gãi đầu, “Nhưng đêm qua tôi ch/ém một người, trên d/ao còn m/áu và dấu vân tay. Cảnh sát có tìm tôi không?”

“Shiva sẽ xử lý, đừng lo.” Devika trấn an.

Neeta nhìn Vương Tuyết Kiều: “Cô... không sợ sao?”

“Sợ chứ.” Vương Tuyết Kiều thừa nhận. Cô không biết d/ao có gi*t được năm người không, cũng không rõ chai thủy tinh có n/ổ thành công không.

Neeta không hiểu: “Vậy sao cô lại c/ứu tôi?”

Những kẻ tấn công không để ý Vương Tuyết Kiều. Cô chỉ cần bỏ đi sẽ không ai làm gì.

“Vì người Trung Quốc chúng tôi có danh dự gọi là 'đại hiệp'.” Vương Tuyết Kiều mỉm cười, “Vì danh dự ấy, chúng tôi sẵn sàng làm nhiều điều.”

Neeta không hiểu “đại hiệp” là gì. Devika cũng mơ hồ với khái niệm này - có lẽ bà chưa đọc tiểu thuyết ki/ếm hiệp khi du học.

Vương Tuyết Kiều nghĩ đến từ “chivalry” (tinh thần hiệp sĩ). Dù không hoàn toàn giống nhưng tạm dùng được.

Cô nói thêm: “Ở Trung Quốc, tinh thần hiệp sĩ không phân biệt nam nữ.”

Trò chuyện cùng Neeta một lúc, tinh thần cô gái dần ổn định. Neeta kể lại sự việc từ đêm qua đến nay.

Về nhà, cô lập tức báo với cha để ông c/ứu người phụ nữ kia.

Ở Ấn Độ, những gia đình trân trọng con gái đều nâng niu họ như ngọc. Hill nghe tin con gái suýt bị h/ãm h/ại, tức gi/ận muốn x/é x/á/c bọn tội phạm, lập tức phái người truy lùng.

Một đội truy bắt đụng độ nhóm của Trương Anh Sơn ở ngõ hẹp. Trong hỗn chiến, không rõ ai đã ch/ém vào gáy Trương Anh Sơn.

Khi họ tìm đến ngõ hẻm, mọi chuyện đã kết thúc. Bốn tên tấn công biến mất, chỉ còn chiếc nắp chưa n/ổ hết và một người bất tỉnh.

Việc tìm Vương Tuyết Kiều cũng dễ. Nhờ chiếc nắp, Neeta suy luận ra nơi cô ở:

- Mùi lạ, có chữ sắt lá Trung Quốc → Người Trung Quốc

- Chỉ b/án ở một nơi → Khách sạn Màu Tinh

- Giới tính → Nữ

Đúng lúc mấy ngày nay, khách sạn Màu Tinh chỉ có một nữ lưu Trung Quốc.

Đây cũng là lý do Trương Anh Sơn không cho Vương Tuyết Kiều dùng danh nghĩa cảnh sát liên lạc - dễ bị x/á/c định vị trí.

Vương Tuyết Kiều nhìn Nita với ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ: "Em thật thông minh, không trách bố mẹ em lại quý em đến thế."

Bà Đức Vicat mỉm cười: "Chúng tôi muốn đào tạo cháu trở thành nhà lãnh đạo chính trị tương lai."

Trên đất nước gần như không tôn trọng phụ nữ này, từng có một nữ chính khách kiệt xuất được mệnh danh "Mẹ Ấn Độ", nhưng nguyên nhân cái ch*t của bà khiến Vương Tuyết Kiều bối rối. Bà nắm quyền lực sắt đ/á nhưng thiếu ý chí kiên cường.

Bà thẳng tay trừng ph/ạt người Sikh, gây ra biến động lớn, nhưng lại giữ lại hai người Sikh làm vệ sĩ. Bà ngây thơ tin rằng mối qu/an h/ệ cá nhân có thể xóa nhòa h/ận th/ù tộc người, kết cục bà bị b/ắn hơn ba mươi phát mà ch*t.

Ngay cả Từ Hi Thái hậu còn hiểu: "Thái giám hay cung nữ bị đ/á/nh đ/ập thì không thể để họ hầu hạ gần người".

Nita cúi đầu: "Cháu đáng lẽ phải nghe lời bố. Bố bảo cho xe đến đón mà cháu không nghe. Nếu cháu không tự đạp xe về thì đã không gặp chuyện này."

"Ngồi xe cũng vậy thôi! Chỉ cần rải dây thép gai ba chạc trên đường, lốp xe sẽ n/ổ tung, cả xe lẫn người đều bị cư/ớp mất. Trung Quốc có câu..." Vương Tuyết Kiều cố nhớ rồi nói: "Kẻ tr/ộm có thể tr/ộm cả nghìn ngày, nhưng nhà không thể đề phòng cả nghìn ngày". Cuối cùng cô dịch thành: "Kẻ tr/ộm làm việc bất cứ lúc nào, cảnh sát thì phải nghỉ theo ca".

Dù diễn đạt không thanh nhã, Nita vẫn hiểu ý.

Vương Tuyết Kiều nói tiếp: "Nếu phạm tội bị trừng ph/ạt nặng, kẻ x/ấu sẽ cân nhắc có đáng không. Tất cả là do luật pháp lỏng lẻo, không liên quan em đi bộ, đạp xe hay lái xe. Em đừng tự trách mình."

Tâm trạng Nita khá hơn, cô nắm tay Vương Tuyết Kiều: "Cảm ơn chị."

"Nita, ra ngoài chơi với Jerry đi. Bố em cũng muốn nói chuyện với Dư tiểu thư." Bà Đức Vicat mỉm cười ra hiệu cho Vương Tuyết Kiều đi theo.

Vương Tuyết Kiều theo bà vào thư phòng. Nghị viên Hill đang chờ: "Xin chào Dư tiểu thư, mời ngồi."

Giọng Anh ngữ nặng mùi cà ri của ông khiến Vương Tuyết Kiều nghe rất khó chịu. Bà Đức Vicat nhận ra sự khổ sở của cô: "Để tôi phiên dịch giúp."

"Tốt quá!"

Nghị viên Hill cảm ơn Vương Tuyết Kiều rồi hỏi cô muốn nhận gì làm phần thưởng. Ông nghĩ cô sẽ đòi tiền hay trang sức - thứ ông dễ dàng đáp ứng.

Không ngờ Vương Tuyết Kiều đáp: "Tôi muốn an ninh và môi trường nơi này tốt hơn. Tôi muốn được dạo biển dưới trăng đêm, không phải nh/ốt mình trong phòng."

Nghị viên Hill gi/ật mình. Yêu cầu này lớn hơn cả việc đòi một triệu đô - khó thực hiện hơn nhiều!

"Cô Dư, cảm ơn sự kỳ vọng của cô về Metz Waller. Cải thiện an ninh là quá trình dài, không thể một sớm một chiều."

Vương Tuyết Kiều gật đầu: "Thái độ của dân Metz Waller với nạn hi*p da/m thế nào?"

Bà Đức Vicat cũng bất ngờ. Câu hỏi này cần gì bàn? Đương nhiên là phẫn nộ, muốn xử tử hung thủ.

"Thưa cô, vì lý do lịch sử và văn hóa, tỷ lệ kết án hi*p da/m ở đây rất thấp." Bà Đức Vicat ngậm ngùi: "Dư luận phẫn nộ, báo chí lên án, nhưng luật pháp không thay đổi."

Vương Tuyết Kiều hỏi tiếp: "Ông Hill là nghị viên thành phố?"

"Đúng."

"Ông ấy có muốn thăng tiến thành nghị viên quốc gia để nắm quyền lực lớn hơn?"

Đáp án hiển nhiên. Ai muốn làm nghị viên thành phố suốt đời? Dù vì lợi ích cá nhân hay cộng đồng, quyền lực lớn hơn sẽ làm được nhiều việc hơn.

Vương Tuyết Kiều tiếp tục: "Các băng đảng ảnh hưởng thế nào đến sự thăng tiến của ông Hill? Năm tên tấn công Nita chắc chắn thuộc băng đảng. Muốn Metz Waller vĩ đại trở lại, phải thanh lọc băng đảng trước."

Bà Đức Vicat hiểu ý nhưng không rõ vì sao Vương Tuyết Kiều c/ăm gh/ét băng đảng đến thế. Là người nước ngoài mới đến, chẳng lẽ cô đã xung đột với chúng?

Liên tưởng đến việc cô bảo vệ Nita, bà Đức Vicat chợt hiểu - ánh mắt bà tràn đầt xót thương.

Vương Tuyết Kiều vội giải thích: "Không phải tôi, mà là bạn trai tôi. Anh ấy bị thương rất nặng."

Vết c/ắt trên cổ tuy không nguy hiểm, nhưng nếu sắt gỉ sẽ nhiễm uốn ván. Tuy nhiên, ông Hill và bà Đức Vicat đã nghĩ đến tội á/c b/ạo l/ực tồi tệ hơn. "Bị thương rất nặng" trong tưởng tượng họ là... Ôi, thật đáng thương!

Ông Hill áy náy: "Tôi hiểu tâm trạng cô, nhưng tình hình phức tạp. Không thể quét sạch băng đảng ngay được."

Chính ông xuất thân từ băng đảng, sau chuyển sang đường ngay. Nhưng ông vẫn có qu/an h/ệ mật thiết với giới xã hội đen. Nhiều vấn đề được giải quyết nhanh hơn bằng gậy gộc và sú/ng đạn hơn là hội nghị bàn giấy.

Một nhân vật bị cư/ớp gi*t, hung thủ bị cảnh sát xử lý - từ đó không ai dám phản đối trong hội nghị.

Khi mới nhậm chức, ông thấy tình trạng này phải thay đổi. Nhưng khi cố gắng cải thiện an ninh, du khách ùn ùn kéo đến, kinh tế phát triển, thanh danh ông lừng lẫy. Ông tranh cử thị trưởng nhưng thất bại. Sau vài lần thất bại, ông nản lòng không theo đuổi vấn đề an ninh nữa.

Việc quản lý con người rất khó, cần kiên trì. Một khi buông lỏng, mọi thứ sụp đổ nhanh chóng. An ninh Metz Waller đang xuống dốc, nhưng người dân quen với vài năm yên bình nên vẫn chủ quan. Nita cũng vì thế mà dám đạp xe về nhà.

"Thực ra đâu chẳng có băng đảng, hương lý hay tộc trưởng? Nơi nào có người, nơi đó có phe phái. Không cần tiêu diệt hết, nhưng phải kiểm soát được. Nếu để hỗn lo/ạn, du khách không đến, công thương nghiệp suy sụp, chỉ còn cách làm đầu băng đảng mới sống nổi!"

Vương Tuyết Kiều biết đất nước tứ đại văn minh này không như Trung Hoa có thể thống nhất giá trị. Cô tiếp cận từ góc độ lợi ích đ/ộc quyền.

"Băng đảng cảng Anh nhiều vô số. Những tay đầu sỏ vào tù vẫn nắm quyền. Quy tắc do ai đặt ra và giải thích, kẻ đó mới thực sự thống trị."

Vương Tuyết Kiều khuyên ông Hill dùng biện pháp mạnh kiểm soát băng đảng, nhân cơ hội đó cô có thể giải c/ứu người trong "kho".

"Ông chỉ cần xử lý điểm nóng nhất, không cần diệt hết. Sau đó thương lượng với các băng lớn: hoặc cùng tuân quy tắc ki/ếm tiền, hoặc cùng ch*t không ai được gì."

Ông Hill đã nghĩ đến điều này: "Muốn trấn áp nhiều băng đảng, cần thêm người và vũ khí. Tôi không có đủ."

Kéo Metz Waller, mẫu cảnh sát nhân số không đủ. Ấn Độ là liên bang chế, cảnh sát không thể điều động đơn giản và nhanh chóng như Trung Quốc. Một thành phố nhỏ muốn điều quân đội thì càng là chuyện viển vông. Dù ở quốc gia nào, quyền quân sự cũng không thể bị chính quyền thành phố chi phối.

“Không phải chỉ là dân buôn thôi sao? Không khó đâu. Cậu có thể trả bao nhiêu?” – Vương Tuyết Kiều hỏi.

Hill bên trong sửng sốt: “Cậu có người?”

“Tất nhiên rồi~” – Vương Tuyết Kiều nhướng mày.

Khi biết những người đó là ai, Hill nhíu mày: “Người Sri Lanka?”

“Không. Chỉ cần không bảo họ đ/á/nh người Sri Lanka thì họ sẽ nghe lời. Dùng họ để xử lý băng đảng là ổn thôi.”

Hill trầm ngâm rất lâu, vẫn không dám mướn lính nước ngoài gi*t người trong nước: “Không được. Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Vương Tuyết Kiều cười lớn: “Không ai phát hiện đâu. Chuyện này, tôi có mười lý do đảm bảo thành công, muốn nghe không?”

“Tất nhiên.”

“Môi giới người Sri Lanka là dân cảng Anh, không liên quan đến cậu – lý do thứ nhất;

Người thuê họ là tôi – người Miến Điện, không liên quan đến cậu – lý do thứ hai;

Tôi thuê họ để trả th/ù cho bạn trai, cậu không phải bạn trai tôi – lý do thứ ba;

Dân thường bị băng đảng ứ/c hi*p, họ sẽ không truy xem ai đưa người Sri Lanka đến – lý do thứ tư;

Thành viên băng đảng bị đ/á/nh vốn không phải người tốt, chẳng lẽ đi báo cảnh sát? – lý do thứ năm;

Ông Hill, qu/an h/ệ của cậu với cảnh sát trưởng chắc chắn tốt hơn băng đảng. Cảnh sát trưởng nào tin bọn chúng mà điều tra cậu? – lý do thứ sáu;

Cậu từng quản lý băng đảng, có thành tích rõ ràng. Nếu bọn chúng tố cáo lên New Delhi, cậu cứ nói bị vu cáo – lý do thứ bảy;

Lính đ/á/nh thuê không gặp cậu, chỉ nhận tiền. Dù bị bắt cũng không khai ra cậu – lý do thứ tám;

Khi băng đảng suy yếu, cậu đứng ra kêu gọi hòa hoãn, thương lượng trực tiếp – được lòng dân – lý do thứ chín;

Trật tự ổn định, du lịch, thương mại phát triển, truyền thông ca ngợi – công lao của cậu, thị trưởng chắc chắn về tay – lý do thứ mười.”

Việc phức tạp bỗng thành toàn lợi ích. Hill trầm ngâm, lời nàng quá hấp dẫn khiến lòng dạ xao động.

Suy nghĩ hồi lâu, Hill khẽ cắn môi: “Cho tôi thêm thời gian cân nhắc.”

“Được thôi. Nhưng nhanh lên, kẻo đối thủ cậu dùng chiêu này trước. Bọn lính đ/á/nh thuê Sri Lanka đang tìm chủ ở Ấn Độ, người môi giới cũng không giấu diếm thân phận. Hỏi qua là biết ngay... Đến lúc đó...” – Vương Tuyết Kiều nhìn Hill tiếc nuối – “Giấc mơ thăng tiến của cậu tan thành mây khói.”

Hill càng nghe càng động lòng. Bầu cử gần kề, hắn thực sự muốn rửa nhục.

Trở về bằng bốn xe cảnh sát hộ tống, Vương Tuyết Kiều đặc biệt yêu cầu đi ngang nhà Allan. Nàng muốn Allan thấy đoàn xe hoành tráng này đi qua, chắc chắn sẽ dò la xem ai ngồi trong xe.

“Cái gì? Là Tuyết Kiều? Sao cô ấy lại đi cùng Hill?” – Allan nghe báo, vô cùng bối rối.

Hill từ lâu đã ng/uội lạnh nhiệt huyết sau ba lần thất cử. Loại người này không cần lính đ/á/nh thuê, Allan cũng chẳng thèm để ý. Nhưng với tính cách của Tuyết Kiều, nàng không tự dưng tiếp xúc kẻ vô dụng.

Hơn nữa, nàng đến bằng thuyền, không có hộ chiếu, không có gì trong tay. Nàng có thể làm gì? B/án th/uốc phiện giá rẻ? Chuyện đó đâu cần đến nàng, các bang giáp Myanmar đã đủ cung cấp cho toàn Ấn Độ.

Allan không biết gì, chỉ biết: Nếu Tuyết Kiều dính đến chính phủ, hắn khó động thủ.

Hắn quyết định thăm dò lần cuối, xem Tuyết Kiều muốn gì, biết đâu còn hợp tác được. Allan mang theo máy quay và sú/ng lục. Nếu đàm phán đổ vỡ, hắn sẽ gi*t Tuyết Kiều và tình nhân, chụp ảnh gửi cho Lý đại công tử.

...

“A, không ở đại sảnh?” – Vương Tuyết Kiều bước vào khách sạn màu tinh, ngó nghiêng. Nàng tưởng cảnh như phim: Trương Anh Sơn buồn bã ngồi uống rư/ợu, thấy nàng về liền ôm xoay tròn. Phim Ấn Độ còn thêm cảnh múa hát nữa.

“Anh ấy đi đâu?” – Nàng hỏi quản lý.

“Cậu đi rồi, anh ấy ra ngoài. Chiều về rồi ở lì trong phòng.”

“A.”

Vương Tuyết Kiều vội lên lầu, mở cửa thấy Trương Anh Sơn đang ngồi bàn, chăm chú nhìn đồng hồ báo thức.

“Nhìn gì thế? Biến nó thành bom hẹn giờ à? Đừng thử, lò xo bung ra đ/âm người đấy.”

Trương Anh Sơn bước nhanh tới, kiểm tra nàng từ đầu đến chân: “Hill tìm cậu làm gì?”

“Không gì cả. Chỉ muốn cảm ơn thôi.”

“Cảm ơn lâu thế??? Trời tối rồi.”

“Tôi thảo luận kỹ với anh ta về quá trình cảm ơn. Ơn lớn khó đền, đâu thể nói vài câu là xong. Tôi đâu tầm thường thế? Muốn tạo thành vòng tròn khép kín, vì xã hội phồn vinh chứ~”

Nghe giọng điệu lên gân, Trương Anh Sơn yên tâm phần nào. Hắn chạy lại điện thoại, gọi bốn cuộc, nội dung đều: “Hủy kế hoạch.” – bằng tiếng Trung, Anh, Hindi và Sinhala.

Vương Tuyết Kiều: “... Đa tài thế? Kế hoạch gì vậy?”

“Nếu chín giờ cậu không về, tôi sẽ đến nhà Hill đón cậu.”

“A~ Bao nhiêu người?”

“Hơn trăm.” – Trương Anh Sơn tập hợp mọi lực lượng có thể, dùng sức mạnh đồng tiền. Nếu Vương Tuyết Kiều không về, hắn sẽ dẫn người tới.

Vương Tuyết Kiều chỉ tay: “Kém cỏi quá! Đi thuê người!”

“Cậu ở Hồ Mặn cũng thuê người mà, sao m/ắng tôi?”

“Đừng nói x/ấu tôi! Tôi có thuê đâu!”

“Vậy hơn trăm người...”

“Tôi trả tiền à?! Sai khiến xong không trả tiền thì không gọi là thuê! Cậu còn trả tiền! Tục! Qu/an h/ệ chỉ toàn tiền!”

Vương Tuyết Kiều vỗ ng/ực hắn đầy chê bai, bị hắn kéo vào lòng: “Vì cậu, tôi bị cục cụ m/ắng nửa ngày, cậu còn m/ắng tôi.”

“Cụ m/ắng anh làm gì?”

“Bảo tôi không bảo vệ tốt cậu, còn nói về sau xử b/ắn.” – Trương Anh Sơn thở dài – “Cậu tự gọi điện giải thích đi. Không có cuộc gọi này, cụ thức trắng đêm đấy.”

“Được rồi~” – Vương Tuyết Kiều bước đến điện thoại thì nghe tiếng gõ cửa. Giọng Allan dịu dàng vang lên: “A Tuyết, em đâu rồi?”