Trước Khi Phản Diện Ra Đời [Xuyên Nhanh]

Vì chuyện này không tự nhiên, những ngày sau đó Sở Ký Bạch luôn vô tình hay hữu ý tránh mặt em họ. Mỗi lần đi thỉnh an mẫu thân cùng Cẩm Tú, hắn đều bảo thị nữ thông báo trước rồi mới vào.

Nhưng không ngờ lần nghe tin về em họ lại là lúc nàng đang ốm. Sở Ký Bạch tự nhiên lo lắng, do dự hồi lâu rồi quyết định tự mình đến thăm.

Hồi nhỏ, hắn từng đến Dừng Ngô viện nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên trở lại từ khi Hấp Châu về. Giờ đã sang hè, thiếu nữ mặc bộ đồ mỏng nhẹ ngồi bên bàn đ/á trong vườn, vẻ mặt chăm chú nghiêm túc.

Sở Ký Bạch thấy mấy tôi tớ đang quét sân, lại nhìn thị nữ đứng cạnh mài mực cho nàng, mới bước vào. An Kim đang vẽ, bỗng thấy bóng người đổ xuống trước mặt. Nàng ngừng bút, ngẩng lên thấy gương mặt tuấn tú của thanh niên.

Thiếu nữ cong môi cười, lúm đồng tiền bên má khiến lòng người mềm lại: "Vừa Bạch ca ca, sao anh lại tới đây?"

"Nghe em ốm nên ta đến thăm."

Một thời gian không gặp, thiếu nữ dường như g/ầy hơn. Khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay, hơi tái nhợt vì bệ/nh, dưới nắng dịu trông gần như trong suốt. Sở Ký Bạch thấy xót, hỏi khẽ: "Sao lại bệ/nh?"

Nhắc đến chuyện này, An Kim như cảm thấy vị đắng của th/uốc trào lên cổ họng. Đầu hạ, các viện đều dùng bồn đ/á giải nhiệt, nhưng nàng thể trạng yếu, Thôi phu nhân không cho phép dùng đ/á trong nội viện, cũng cấm uống đồ lạnh.

Hôm trước khi cả phủ dùng cơm chung ở chính viện, nàng tham mát lén ăn thêm hai bát chè đ/á. Không ngờ thể chất yếu hơn tưởng tượng, đêm đó lên cơn sốt nhẹ, phải uống th/uốc mấy ngày liền.

An Kim thực sự x/ấu hổ khi kể lại. Chỉ vì nhất thời tham ăn mà khiến bao người lo lắng, ngay cả Sở Ký Bạch bận rộn cũng dành thời gian đến thăm. Nàng cúi mặt nói nhỏ: "Vừa Bạch ca ca, em xin lỗi vì làm phiền mọi người."

Tưởng sẽ bị trách móc, nào ngờ chỉ thấy bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên đỉnh đầu: "Em không phải phiền phức. Qua chuyện này, chúng ta chỉ mong em biết quý trọng bản thân hơn."

Sở Ký Bạch hiểu mẫu thân quá khắt khe với sức khỏe của em họ. Thầy th/uốc dặn hạn chế việc gì, phu nhân cấm tuyệt đối việc ấy. Thân thể yếu ớt đã hạn chế cuộc sống của nàng, sự kiểm soát của mẫu thân càng thu hẹp phạm vi ấy.

Đừng nói chè đ/á, ngay cả đồ giải nhiệt mùa hè nàng cũng ít được dùng. Khó trách nàng sẽ phá lệ một lần. Sở Ký Bạch không trách, chỉ càng thương xót: "Mùa hè không có đ/á thật khổ. Ta sẽ hỏi Lưu đại phu xem có cách nào vô hại, rồi thuyết phục mẫu thân cho em dùng chút đồ giải nhiệt."

Sao Nay mừng rỡ, đôi mắt sáng lấp lánh: "Cảm tạ Ký Bạch ca ca."

Sở Ký Bạch lòng xao động, thấy ống tay áo nàng dính vết mực, liền bước đến gần: "Người còn bệ/nh, sao không nghỉ ngơi tử tế, lại vẽ cái gì thế?"

Khoảng cách gần hơn, chàng ngửi thấy mùi hương quen thuộc nơi nàng, lần này lại phảng phất vị th/uốc đắng cùng mùi mực. Ánh mắt chàng dừng ở eo thiếu nữ - hôm nay nàng không đeo túi thơm, thế mà hương thơm khiến lòng người xao xuyến vẫn quanh quẩn nơi chóp mũi.

Sao Nay khẽ đáp: "Đây là lễ thọ ta chuẩn bị cho di tổ mẫu, sắp đến ngày nên không thể trễ được."

Nửa tháng nữa là thọ yến của Niếp lão phu nhân. Thôi phu nhân đang gấp rút chuẩn bị tiệc, con cháu cũng đều nghĩ cách làm lão phu nhân vui lòng. Sao Nay hiện sống nhờ ở Hầu phủ, mọi chi tiêu đều do nơi này chu cấp, tự nhiên không có châu báu quý giá để dâng lên.

Nàng biết mình chẳng được lão phu nhân yêu quý, dù tặng gì cũng khó khiến bà vui. Nhưng nếu qua loa, chỉ sợ lại bị chê cười là vô ơn bạc nghĩa. Nguyên thân vốn giỏi hội họa, Sao Nay quyết định vẽ tranh chúc thọ - không cầu đ/ộc đáo, chỉ mong không phạm sai lầm.

Sở Ký Bạch tập trung nhìn bức họa, vốn định đ/á/nh lạc hướng tâm trí nhưng thực sự kinh ngạc: "Kỹ thuật hội họa của em đã tinh xảo hơn nhiều."

Bức sơn thủy tuy dùng màu đơn giản nhưng nét bút tinh tế, bố cục khéo léo. Vài nét phác họa đã gợi lên dãy núi xa xăm đầy linh khí. Ngày trước khi em họ mới đến, chàng từng dạy nàng ng/uệch ngoạc trên giấy, giờ đây tài năng của nàng đã vượt xa sự tưởng tượng của chàng.

Lòng Sở Ký Bạch dâng lên niềm vui "con gái nhà khôn lớn": "Ta có chút thạch thanh và chu sa, sẽ sai người mang tới để tô điểm thêm cho bức họa."

Sao Nay gi/ật mình nhận ân - mực nàng đang dùng chính là tùng khói mực chàng tặng, nay lại nhận thêm vật quý. Nàng do dự: "Ký Bạch ca ca, sợ em làm lãng phí..."

Màu vẽ thời này đều chế từ khoáng vật tự nhiên, giá trị ngàn vàng, đâu phải thứ dễ dùng. Sở Ký Bạch mỉm cười: "Đừng tự ti em ạ. Gươm báu tặng anh hùng, thạch thanh tặng họa sĩ - không gì hợp lý hơn."

Tai Sao Nay ửng hồng, đành nhận lời: "Đa tạ Ký Bạch ca ca."

Vốn chỉ muốn giữ an toàn, nhưng vì những màu quý này, Sao Nay đã dồn hết tâm huyết vào bức họa.

Đến ngày đại thọ, Vĩnh Ninh Hầu phủ bày tiệc linh đình. Ngay cả Vinh lão Vương phi - bậc tôn quý nhất tông thất - cũng tới dự, đủ thấy Hầu phủ được Thánh thượng sủng ái bậc nào. Thôi phu nhân bận rộn tiếp khách nơi tiền viện, còn phòng thọ trai của Niếp lão phu nhân cũng chật cứng người.

Lão phu nhân mặc trang phục cáo mệnh, trên đầu đội bông trán nạm phỉ thúy, ngồi bên cạnh Vinh lão Vương phi với vẻ mặt rạng rỡ. Bà được các cháu vây quanh, đặc biệt là mấy tiểu thư nhà họ Niếp. Chúng nũng nịu gọi một tiếng "cô tổ mẫu" khiến bà cười tít mắt, liền giới thiệu từng đứa cháu ngoại cho Vương phi.

Các tiểu bối tranh thủ dâng lễ vật chúc thọ, khoe lòng hiếu thảo. Sao Nay vừa tới đã thấy cảnh này, nhưng lão phu nhân làm lơ không thèm để ý. Biết mình không được lòng bà, nàng khéo léo đứng nép ngoài rìa, tay ôm bức họa mắt lại dán vào khối hồng san hô trong điện.

"Thọ lễ của thế tử biểu ca đã chiếm hết vẻ đẹp rồi, cháu sợ bông trán tự thêu này làm cô tổ mẫu chướng mắt quá." Niếp nhị tiểu thư vừa ôm tay lão phu nhân vừa liếc nhìn chàng trai ngồi dưới thủ vị. Chàng khoác trường bào xanh nhạt, đai ngọc treo bên hông, dáng vẻ thanh cao lịch lãm.

Lão phu nhân sống tinh đời, nào chẳng hiểu ý cháu gái, bèn đỡ lời: "Đồ nàng thêu vốn đã khéo nhất nhà, ta thích còn chẳng hết." Rồi bà quay sang hỏi trưởng tôn: "Ký Bạch thấy thế nào?"

Sở Ký Bạch mỉm cười nhạt: "Tổ mẫu ưng là được."

Không khí chùng xuống giây lát, mấy tiểu thư họ Niếp lại tranh nhau làm nũng: "Cô tổ mẫu xem cháu nữa mà!" Giữa đám nữ tử lả lơi, chàng bất giác nâng chén trà ng/uội lên uống cạn. Đưa mắt nhìn quanh, chàng chợt thấy bóng thiếu nữ ôm tranh đứng lẻ loi cuối phòng. Biểu muội mang bệ/nh vẽ tranh chúc thọ mà bị bỏ rơi thế này, lòng chàng chợt se lại.

"Tổ mẫu, vu muội cũng chuẩn bị lễ vật cho ngài." Tiếng chàng vang lên khiến cả điện im bặt. Lão phu nhân tuy không hứng thú vẫn gật đầu: "Đưa lên cho ta xem thử."

Sao Nay gi/ật mình khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình. Niếp nhị tiểu thư khẽ cười: "Lâm tiểu thư ôm tranh gì thế? Cho mọi người thưởng lãm với nào."

Tay nàng hơi run khi mở cuộn họa: "Cháu xin dâng bức 'Thanh Sơn Vũ Hậu', nguyện cô tổ mẫu thọ tỷ nam sơn, phúc như đông hải." Bức vẽ nhỏ nhưng tinh xảo lạ thường - màu thạch thanh phối lục bảo tạo nên núi non trùng điệp, mây mờ quấn đ/á, cây cối xanh tươi như thật, từng nét cọ tỉ mẩn đầy sinh khí.

Ngay tại chỗ, dù không vẽ người thật nhưng vẫn có thể nhận ra tài năng phi thường.

Vinh lão Vương phi bên cạnh đứng dậy, dùng ngón tay vuốt nhẹ tấm vải vẽ, ngắm nghía kỹ lưỡng rồi thở dài: "Bức họa này sợ rằng ngay cả họa sĩ trong cung cũng không làm được một hai phần. Lão phu nhân nhà họ Niếp quả thật có phúc lớn."

Sở Ký Bạch lúc trước ở vườn sau của em họ chỉ nhìn thấy bản phác thảo, giờ thấy thành phẩm, nụ cười trên môi càng thêm đậm, trong lòng dâng lên chút kiêu hãnh.

Lão phu nhân họ Niếp cũng thấy mặt mũi nở mày nở mặt, nhìn đứa cháu gái vốn chỉ biết đ/ốt tiền chữa bệ/nh này bằng ánh mắt khác lạ.

Với bản lãnh này lại được Vinh lão Vương phi để mắt, hôm nay nhất định danh tiếng sẽ bay xa. Sau này nếu gả vào nhà quyền quý, Hầu phủ có công nuôi dưỡng cũng sẽ duy trì được mối qu/an h/ệ tốt đẹp.

Bà cười nói: "Nếu Vinh lão Vương phi thích, ta sẽ sai người đưa đến phủ của ngài."

Vinh lão Vương phi lắc đầu: "Dù sao cũng là tấm lòng hiếu thảo của trẻ nhỏ, ta không tiện đoạt mất. Chỉ cần cho ta mượn ngắm vài ngày là được."

Vinh lão Vương phi vốn là người quý trọng tài năng, nhìn thiếu nữ xinh đẹp đứng trước mặt bằng ánh mắt ôn hòa: "Đây là do chính tay ngươi vẽ sao?"

Sao Nay không dám nhận hết công lao, cung kính đáp: "Tranh do tay con vẽ, nhưng màu vẽ là nhờ anh họ thế tử tìm giúp. Không có màu của anh ấy, con không thể hoàn thành bức họa này."

Thấy em họ đẩy hết công trạng về mình, Sở Ký Bạch bật cười lắc đầu: "Em đừng khiêm tốn thế. Dù có màu tốt mà không có tài vẽ thì cũng thành không được."

Ánh mắt Vinh lão Vương phi liếc qua hai người họ, trong lòng đã hiểu nhưng lại thoáng chút tiếc nuối.

Sau buổi tiệc mừng thọ, bức "Sau cơn mưa núi đồ xanh" được Vinh lão Vương phi mượn về. Chẳng hiểu sao, cả Biện Kinh đều xôn xao về bức họa, có người còn trả giá vạn lượng vàng để m/ua, thậm chí tìm đến tận Vĩnh Ninh Hầu và Sở Ký Bạch.

Vĩnh Ninh Hầu không rõ chuyện, còn Sở Ký Bạch và Thôi phu nhân đều nhất trí từ chối tất cả.

Sức khỏe Ám vốn không tốt, họ chỉ mong nàng sống bình yên, vui vẻ tự tại, chứ không muốn dùng nàng để đổi lấy bất cứ thứ gì.

Nếu Ám có vẽ tranh, ấy là bởi nàng muốn vẽ mà thôi.

Sau đó, Thôi phu nhân nhận thấy số người đến Hầu phủ cầu hôn tăng lên, trong đó không ít là danh gia vọng tộc. Lão phu nhân họ Niếp cũng nhiều lần nhắc đến chuyện hôn sự của cô cháu gái, ngầm ý muốn gả nàng vào nhà quyền quý để nương tựa.

Thôi phu nhân đương nhiên không đồng ý. Bà hiểu rõ tính cách yếu ớt của con gái mình, gả vào gia tộc quyền thế khác nào đẩy nàng vào hố lửa. Vì thế, bà càng thân thiết hơn với Bùi phu nhân.

Còn Sao Nay trong phòng riêng vẫn vô tư không hay biết những chuyện này.

Vừa vào mùa thu, phủ Ninh Hải Quận Công báo tin lão phu nhân lâm bệ/nh nặng. Để xua điềm xui, hai nhà bàn nhau dời đám cưới của Sở Hương Ngọc và tiểu quận vương từ đầu xuân năm sau về cuối thu.

Đồ thêu và hồi môn của Sở Hương Ngọc đã chuẩn bị xong, nhưng thời gian gấp gáp khiến Thôi phu nhân phải tất bật ngược xuôi.

Gần đến ngày cưới, Sở Hương Ngọc vốn hiếu động cũng an phận ở nhà, thường tìm Sao Nay tâm sự chuyện thiếu nữ.

Sao Nay đã biết trong cốt truyện rằng hai người sau khi thành hôn tình cảm vẫn rất tốt, nên cũng không quá lo lắng cho Hương Ngọc, chỉ an ủi nàng đừng bất an.

Rất nhanh đến ngày cưới. Trong Hầu phủ, các tiểu thư chưa xuất giá đều đến phòng Hương Ngọc bầu bạn. Nàng mặc váy cưới tinh xảo lộng lẫy, xinh đẹp động lòng người.

Thôi phu nhân nhìn con gái tựa hồ chợt lớn khôn, cầm khăn lau khóe mắt đã ướt đẫm. Bà nắm tay con dặn dò: 'Sau khi thành thân, con đừng nghịch ngợm như hồi còn ở khuê các. Phủ Ninh Hải Quận Công cách đây không xa, nhớ nhà cứ về thăm.'

Bà vốn chẳng tin chuyện 'con gái xuất giá như nước đổ lá khoai'. Đứa con cưng chiều mười mấy năm nếu bị bạc đãi nơi nhà chồng, bà nhất định không chịu.

'Mẫu thân...' Sở Hương Ngọc thấy mẹ như vậy, khóe mắt cũng đỏ hoe. Nhưng nàng không thích mọi người khóc lóc vì mình, nên gượng cười trêu: 'Nhỡ sau này chị dâu đuổi con đi thì sao?'

Sao Nay khẽ nhíu mày, siết ch/ặt tay Hương Ngọc: 'Sẽ không có chuyện đó.'

Thôi phu nhân cũng nói: 'Mẹ còn sống ngày nào, chưa tới lượt nó làm chủ.'

Tiếng trống chiêng bên ngoài vang lên, đoàn rước dâu đã tới. Đến giờ lành, Thôi phu nhân trùm khăn che mặt lên đầu con gái. Sao Nay dìu Sở Hương Ngọc ra cổng, nơi Sở Ký Bạch đang đợi sẵn.

Sở Ký Bạch cõng em gái lên kiệu hoa. Sao Nay theo sau đến khi Hương Ngọc vào kiệu mới quay đi. Sở Ký Bạch phải đi theo hộ tống đoàn đưa dâu tới phủ Quận Công. Lúc lên đường, chàng vô thức ngoái lại chỉ thấy bóng lưng biểu muội dần khuất sau cổng phủ.

Chàng đột nhiên hỏi: 'Mẫu thân, biểu muội cũng sẽ xuất giá từ Hầu phủ chứ?'

Thôi phu nhân đang bùi ngùi tiễn con gái, không để ý tới tâm trạng con trai: 'Đương nhiên rồi.'

Sở Ký Bạch trầm ngâm hồi lâu. Sang năm, hoặc năm sau nữa, chàng cũng phải cõng biểu muội xuất giá như thế này ư? Đem nàng giao cho tay người đàn ông khác - đó là trách nhiệm của người anh.

Những ngày qua, chàng âm thầm quan sát Bùi Nhị Lang. Hắn chăm chỉ đọc sách, văn chương tuy không xuất chúng nhưng có chút linh khí, đỗ đạt chỉ là sớm muộn. Lối sống thanh bạch, không lui tới chốn ăn chơi, cũng không có thiếp thất. Gia phong đơn giản trong sạch.

Dù cố tìm điểm x/ấu, Sở Ký Bạch vẫn phải thừa nhận: Trong khắp Biện Kinh, hắn là lựa chọn thích hợp nhất.

————————

[Kính râm: Nữ chính vẽ bức 'Thiên lý giang sơn đồ']