Trước Khi Phản Diện Ra Đời [Xuyên Nhanh]

Phủ Ninh Hải Quận Công và Vĩnh Ninh Hầu Phủ vốn luôn thân thiết, lại sắp kết thông gia. Thêm tin thế tử Vĩnh Ninh hồi kinh, ai nấy đều hiểu buổi Thưởng Hoa Yến này thực chất tổ chức vì ai.

Ngày hội ấy, vườn Quận Công phủ rực rỡ gấm hoa. Những tà váy ngắn thêu chỉ vàng bạc lấp lánh dập dờn trong gió, đủ khiến người ta mê mẩn.

Thế nhưng, hai nàng vừa bước vào đã thu hút hơn nửa ánh nhìn trong vườn. Mọi người đều nhận ra Sở Hương Ngọc - con gái chính thức của Hầu Phủ. Riêng thiếu nữ mặc váy biếc đi sau lại khiến người ta tò mò. Dáng người nàng mảnh mai như liễu rủ, đẹp đến nao lòng.

Dung nhan ấy, e rằng khắp Biện Kinh chẳng tìm đâu ra người sánh kịp. Có tiểu thư không giấu nổi tò mò:

- Sở Tứ tiểu thư, vị này là...?

Sở Hương Ngọc kéo em họ ra trước mặt mọi người, vẻ mặt đầy tự hào:

- Đây là biểu muội của ta, An Kim.

Vốn sức khỏe yếu nên An Kim thường ở trong phủ dưỡng bệ/nh. Gần đây, Thôi phu nhân mới cho phép nàng tham gia yến hội. Thấy các tiểu thư nhìn mình, An Kim chỉ khẽ cúi đầu nở nụ cười chào hỏi.

Da nàng trắng như ngọc, tóc đen nhánh, mỗi khi cười lại lộ ra đôi lúm đồng tiền duyên dáng. Các tiểu thư liếc nhau, trong lòng đủ suy đoán. Vốn tưởng là con gái thứ của Hầu Phủ, nào ngờ chỉ là em họ xa lạ.

Dù vậy, họ vẫn niềm nở:

- Thì ra là biểu muội, chúng ta cứ ngỡ là em ruột cô đấy!

An Kim cúi mắt không đáp. Nàng biết phần lớn đây đều là quý nữ danh giá kinh thành, chẳng mấy người thực lòng để ý đến mình. Lại thêm tính cách không khéo giao thiệp, nàng chỉ lặng lẽ theo sau Sở Hương Ngọc.

Là đích nữ Hầu Phủ, Sở Hương Ngọc vốn được mọi người vây quanh. Bỗng một thiếu nữ áo hồng bước tới:

- Sở Tứ tiểu thư, cô đến rồi đấy ư?

Trần Thất tiểu thư trông thấy An Kim, mặt bừng sáng:

- A Kim! Hiếm thấy em ra ngoài thế này!

An Kim nở nụ cười chân thành:

- Ngọc Oánh chị!

Trần Thất tiểu thư vốn là bạn thân của Sở Hương Ngọc. Những ngày An Kim ốm yếu ở trong phủ, thường được các nàng tới thăm. Nàng là một trong số ít người quen biết An Kim.

Sở Hương Ngọc háo hức hỏi:

- Có chuyện gì thú vị thế?

Trần Thất tiểu thư bật cười, vội lấy quạt che miệng:

- Chu đại tiểu thư nhà Trấn Bắc tướng quân suýt đ/á/nh nhau với Ngũ tiểu thư Ngụy Quốc Công phủ!

Sở Hương Ngọc ngạc nhiên:

- Hai người ấy sao lại đối đầu?

Một bên là con gái võ tướng nổi tiếng, một bên là danh nữ tài hoa của quốc công phủ.

Trần Thất tiểu thư khẽ chọc:

- Tất cả tại ca ca của cô đấy! Nghe nói phu nhân Vĩnh Ninh Hầu đã ngỏ lời với quốc công phu nhân về chuyện kết thân. Giờ khắp kinh thành đồn ầm lên, Chu đại tiểu thư gh/en tức lắm rồi!

Chuyện Quan huynh dài dòng, Sở Hương Ngọc không biết nói gì, chỉ hỏi: "Sau đó thì sao?"

Trần Thất tiểu thư giọng tiếc nuối: "Còn có gì tiếp theo chứ? Đánh nhau thật cũng chẳng xong, cuối cùng nhờ phu nhân quận công đứng ra ngăn lại."

Nghe các nàng nói chuyện, An Kim dán mắt vào ngọn cỏ xanh mọc lên từ khe gạch.

Nhắc đến Chu đại tiểu thư, đúng là người kỳ lạ. Nghe nói trước đây khi Vĩnh Ninh thế tử đỗ Thám Hoa, cô cưỡi ngựa dạo phố đã phải lòng ngay lần đầu gặp mặt, tuyên bố "không gả người ấy thì thôi". Giờ đã mười chín tuổi vẫn chưa đính hôn.

Trong yến tiệc này, cô còn xem Ngũ tiểu thư Ng/uỵ quốc công là tình địch, gây nên không ít sóng gió.

An Kim thở dài. Sở Ký Bạch vốn là mộng tưởng của bao khuê nữ Biện Kinh. Nếu không phải nguyên thân từng gặp chàng dưới trăng bên hồ, e rằng muốn tiếp cận cũng khó.

"Thôi bỏ qua chuyện này, khai tiệc đi, ta vào chỗ ngồi đây."

Tiệc Thưởng Hoa chưa bắt đầu, nữ khách tập trung ở vườn sau, nam khách ở sân trước. Ai nấy đều hiểu ngắm hoa chỉ là cái cớ, nhưng nếu nam nữ không gặp mặt thì còn gì vui? Dù vậy, làm lộ liễu quá lại tổn hại danh tiếng.

Khi yến tiệc chính thức khai mạc, chỗ ngồi được chia nam nữ riêng biệt, giữa đặt mấy chậu hoa làm rào chắn. Khi ngồi, ánh mắt mọi người bị hoa che khuất, chỉ khi đứng dậy mới thấy được đối phương.

Quận công phu nhân khéo léo mở đầu bằng việc giới thiệu các loài hoa quý trong phủ, sau đó lấy chủ đề "ngắm hoa đón xuân" để các công tử lần lượt làm thơ. An Kim thầm khen cách làm khôn khéo này - khi Tịch công tử đứng ngâm thơ, các chàng trai có thể thấy chỗ ngồi nữ khách, còn các tiểu thư vừa được ngắm tướng mạo, vừa thưởng thức tài hoa của đối phương, tránh cảnh bị động như hàng hóa chờ chọn.

"Hay mời Vĩnh Ninh thế tử mở đầu cho chúng ta nhé?" Phu nhân ôn tồn đề nghị.

Sở Ký Bạch vừa định đứng lên thì một thiếu niên môi hồng răng trắng đã nhanh nhảu: "Mẫu thân, thế tử mà mở đầu thì chẳng gọi là 'ném đ/á dò đường' được. Để con làm trước!"

Chàng đọc ngay một bài thơ. Tuy ý tứ chưa thật xuất sắc nhưng khá chỉn chu, đúng là kiểu dò đường. Các công tử đều thở phào nhẹ nhõm - nếu Sở Ký Bạch lên trước, dù thơ họ có hay mấy cũng khó lọt tai người nghe.

Phu nhân mỉm cười quở: "Đồ nghịch tử!"

Vệ Trường Phong cười hề hề, liếc nhìn Sở Hương Ngọc đang ngồi bên nữ khách. Nàng khẽ nhíu mày, rồi quay sang nói nhỏ với An Kim: "Vu muội, em ra ngoài chút. Nếu có ai hỏi, chị cứ nói là ta đi thay áo."

"Biểu tỷ cứ yên tâm." An Kim đã quen với việc che giúp cho Sở Hương Ngọc.

Ninh Hải Tiểu quận vương và Sở Hương Ngọc vốn tính tình phóng khoáng. Hai người từ nhỏ chơi chung, thanh mai trúc mã, năm ngoái đính hôn và dự định sang năm sẽ thành thân.

Vợ chồng chưa cưới ít có dịp gặp mặt, Sở Hương Ngọc đến dự tiệc chính là để tìm tiểu quận vương.

Yến hội rất nhàm chán, người này đứng lên làm thơ rồi người khác lại tiếp nối. An Kim chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ chăm chú ăn từng miếng bánh điểm tâm và nhấp trà cho hết thời gian.

Bỗng nhiên nghe thấy quận công phu nhân vỗ tay khen ngợi: 'Hay lắm, hay lắm! Bùi gia tiểu lang tuy trẻ tuổi mà đã có phong thái của huynh trưởng.'

'Quận công phu nhân quá khen rồi.' Chàng thiếu niên khoảng mười bảy tuổi chắp tay đáp lễ, khi định quay về chỗ ngồi đã liếc nhìn qua phía dãy ghế dành cho nữ khách.

Nghe thấy động tĩnh, An Kim ngẩng đầu lên, vô tình gặp phải ánh mắt dò xét của chàng thiếu niên. Nàng không thích kiểu ánh mắt ấy, vội vàng quay đi.

Bùi Nhị Lang đã làm thơ gì, nàng chẳng nghe được một chữ. An Kim biết hôn sự khó thành, lại cũng chẳng có cảm tình với loại người như Bùi Thanh Dật. Nhưng hai người hiện đang trong giai đoạn tìm hiểu, nên vẫn phải làm qua loa cho xong.

Khác với những lời khen ngợi xung quanh, Sở Ký Bạch nghe thơ của Bùi Thanh Dật lại khẽ nhíu mày. Bài thơ này quả thực hay, nhưng sao lại giống phong cách của Bùi gia Đại lang - Bùi Tu Xa đến thế?

Hắn cùng Bùi Tu Xa đỗ tiến sĩ cùng khoa, cùng vào thi đình, lại từng làm việc chung ở Hàn Lâm viện, thường xuyên trao đổi thơ văn nên rất hiểu phong cách của nhau. Sở Ký Bạch trầm mặt, nếu quả thật lấy tr/ộm thơ của huynh trưởng để m/ua danh tại yến tiệc, thì nhân phẩm kẻ này đáng nghi ngờ. Nhưng hắn không thể vội kết luận, phải tìm dịp mời Bùi Tu Xa ra để x/á/c minh.

Vốn dĩ Sở Ký Bạch được xếp làm thơ đầu tiên, nhưng bị tiểu quận vương quấy rầy nên bị dời xuống cuối. Hắn nhấp một ngụm rư/ợu, giấu vẻ mặt bất bình, mắt không rời Bùi Nhị Lang. Vì có người ngoài ở cùng bàn, hắn không tiện hỏi han. Nhưng nhìn bề ngoài và khí chất của Bùi Nhị Lang, thật sự... không xứng với biểu muội.

'Vừa Trắng, đến lượt ngươi.'

Sở Ký Bạch gượng gạo đứng dậy, chậu hoa không còn che khuất tầm nhìn. Có lẽ nghĩ đến biểu muội, ánh mắt hắn vô thức tìm ki/ếm vị trí của nàng.

An Kim từ lâu đã nghe danh tài hoa của biểu ca, đang chống cằm chờ nghe thơ, không ngờ lại chạm phải ánh mắt thẳng thắn của nam nhân. Trong lòng nàng hơi hoảng, vội cúi mặt xuống, ngồi thẳng người. Thấy vậy, khóe môi Sở Ký Bạch thoáng nở nụ cười.

An Kim nghe thấy xôn xao quanh mình, những thiếu nữ đang thì thầm bàn tán: 'Rời kinh ba năm, phong thái Vĩnh Ninh thế tử vẫn không thay đổi.' 'Ôi, không biết người nào mới xứng được lòng vị thần tiên ấy.'

Giọng nam trầm ấm vang lên: 'Thuyền nan bên bóng cổ thụ/Chống gậy qua cầu đông. Hoa mưa thấm áo không ướt/Gió liễu thổi mặt chẳng lạnh.'

'Mọi người đều làm thơ hoa mỹ, ngươi lại giản dị thế này. Xem ra chuyến đi Hấp Châu đã ảnh hưởng nhiều đến tâm cảnh của Vừa Trắng.'

Quận công phu nhân mỉm cười khen ngợi, bài thơ của Vĩnh Ninh thế tử dù xét về ý tứ, cảnh vật hay vần luật đều đứng đầu. Tuy nhiên, trong lòng bà vẫn thoáng chút tiếc nuối. Mời chàng tới đây không phải chỉ để làm thơ.

Bà và Thôi phu nhân là bạn thân từ nhỏ, hiểu rõ bạn đang sốt ruột vì chuyện hôn nhân của con trai. Bà cố ý tổ chức buổi Thưởng Hoa Yến này để xem có tiểu thư nào được chàng để mắt. Ai ngờ chàng chẳng thèm liếc nhìn ai.

À phải, chàng có liếc mắt về phía các tiểu thư ngồi phía trên, nhưng toàn là ghế dành cho thân quyến Hầu phủ.

Dù tiếc nuối cũng đành chịu. Khi các công tử làm thơ xong sẽ không tiện ở lại. Đợi khách nam từ viện ngoài tới, quận công phu nhân chưa biết nên tiến cử tiểu thư nào với Thôi phu nhân.

Nghĩ vậy, bà bắt đầu quan sát tài nghệ của các tiểu thư cùng thái độ của họ đối với thơ văn vừa rồi.

Các tiểu thư đều hiểu ý, nô nức lên tiếng bàn luận. Tất cả đều lấy bài thơ của Vĩnh Ninh thế tử làm chủ đề.

Đang lúc nghe bàn tán, An Kim bỗng thấy Sở Hương Ngọc thì thầm bí mật: "Vu muội, đi nào! Ta dẫn ngươi đi gặp Bùi Nhị Lang."

"Biểu tỷ, ta đã thấy qua rồi."

"Liếc mắt qua một cái thấy được gì? Cứ theo ta!"

An Kim không cưỡng lại được, bị Sở Hương Ngọc kéo đi.

Do hai vị phu nhân thân thiết, Sở Hương Ngọc rất quen thuộc với khuôn viên Quận công phủ. Nàng kéo An Kim qua dãy hành lang chín khúc, thì thào: "Ta đã nhờ Trường Phong hẹn Bùi Nhị Lang sau núi giả. Chỗ đó kín đáo lắm, không ai phát hiện được. Ngươi cứ thoải mái trò chuyện với chàng ta."

"Biết ngươi ngại ngùng, bọn ta sẽ không lên theo. Ta cùng Trường Phong canh dưới chân núi. Nếu Bùi Nhị Lang nào dám vô lễ, ngươi chỉ cần hô một tiếng, bọn ta sẽ lên dạy hắn bài học."

An Kim hơi co rúm người, ngước nhìn con đường gập ghềnh lên núi giả, rồi lại thấy ánh mắt khích lệ của biểu tỷ và Ninh Hải tiểu quận vương.

Hai người họ vừa đính hôn do tình cảm tự nguyện, nên rất mong nàng cũng tìm được mối lương duyên. Vì thế mới cất công tạo cơ hội cho nàng gặp gỡ.

Nghĩ vậy, An Kim không nỡ từ chối, bước lên núi.

Sau núi giả có nhiều đường mòn gập ghềnh và hang động, phía trước còn ẩn một hồ nước nhỏ. Cảnh trí tuyệt đẹp nhưng chẳng thấy bóng người.

An Kim không dám đi sâu, thử gọi khẽ: "Bùi nhị công tử?"

Không thấy hồi âm, nàng thở phào nhẹ nhõm, lùi lại định quay về. Bỗng chân hụt, mặt nàng thoáng biến sắc. Chỉ một giây sau, nàng đã ngã vào vòng tay ấm áp.

————————

(1) Tuyệt cú - Cổ mộc âm trung hệ đoản chu (Tống - Chí Nam)

(Ta không biết làm thơ, chỉ mượn tạm)