Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

"Cô thái thái không thưởng một đồng nào sao?" Bà Tưởng nhìn Yên Hồng hỏi.

Yên Hồng gật đầu: "Không phải vậy, phòng thợ may của Cẩm Nương nổi tiếng tay nghề giỏi. Cô ấy thức đêm đ/ốt đèn hoàn thành bộ y phục gấp, nghe nói còn vội đến mức ngã trên đường. Thế mà cô thái thái chẳng những không thưởng, còn chỉ vào mũi m/ắng mỏ rồi đuổi đi."

Bà Tưởng nhíu mày: "Con bé vốn là tiểu thư nhà giàu, sao lại đối xử tệ thế? Ngươi lặng lẽ ra phòng sau lấy giúp ta hai bộ áo. Nhớ năm ngoái ta có chiếc áo lụa vàng nhạt may hơi rộng, cùng áo lụa xanh biển quà tặng chưa mặc. Đều đem cho con bé ấy đi."

Yên Hồng ngạc nhiên: "Bà quý cô ấy thế ư? Hai bộ áo đẹp thế mà đem thưởng sao?"

Bà Tưởng cười: "Còn gh/en nữa? Ta làm thế tự có lý do."

Bà không tiện nói rõ với Yên Hồng rằng: Nếu để Lục Anh ra ngoài, cô ta ăn mặc còn sang hơn cả tiểu thư quan lại. Càng đ/è nén người bị cô thái thái b/ắt n/ạt, bà càng nâng đỡ họ - để mọi người hiểu rằng không phải Cẩm Nương có lỗi, mà chính cô thái thái kia mới là người đáng trách.

Mai này cô thái thái muốn sai việc gì, bọn hạ nhân làm qua loa cho xong, địa vị của cô ta tự khắc lung lay. Mà bà Tưởng cũng không muốn cô thái thái này quay về. Nếu không, lão thái thái lại giao việc may đồ cưới cho mấy cô gái đại phòng, nhà dưới lại đòi tiền, bà không muốn lắm.

Yên Hồng mang hai bộ áo đến cho Cẩm Nương, lại cố ý để lộ chuyện cô thái thái không thưởng công. Cẩm Nương vui mừng nhận áo, may sao hôm ấy Phương Xảo Liên về nhà mẹ nuôi, Tần Sương và Giang Thiện Tả cũng vắng mặt. Cô lẳng lặng cất áo rồi vẫn mặc đồ cũ.

Đêm ba mươi, phòng lạnh vắng. Cẩm Nương thong thả đi lấy nước nóng tắm gội. Khi đang sấy tóc dở dang, Phương Xảo Liên về phòng, mang theo hạt dẻ nóng hổi: "Này, phần của cậu đây!"

"Cảm ơn cậu!" Cẩm Nương cười nhận.

Phương Xảo Liên bỗng tâm sự: "Cậu thử như tôi đi, nhận mẹ nuôi rồi ở lại đây tính sau?"

Không ngờ bạn cùng phòng nói vậy, Cẩm Nương lắc đầu: "Hoàn cảnh tôi khác cậu. Mẹ tôi vốn không muốn tôi lên kinh đô. Nếu ở lại phủ này, ngày sau họ lại tìm đến làm phiền. Còn cậu, nhận mẹ nuôi có bị trừ lương không?"

“Cô tự mình cần phải lưu tâm chút.”

Phương Xảo Liên nói: “Cô ta muốn lấy tiền của tôi, tôi nhất quyết không cho. Mỗi tháng tôi không cho quá trăm đồng, chỉ để cô ta hỗ trợ m/ua vài món đồ lặt vặt thôi. Như vậy ngày thường cũng dễ kết giao bạn bè hơn.”

“Ừ, cách này hay lắm. Thôi không bàn chuyện đó nữa, nghe Lan Tuyết nói ngày mai có lệ thưởng Tết, không biết chúng ta có được không?” Cẩm Nương đến Chu gia không phải để kết bạn, mà là để ki/ếm tiền.

Chu gia đối đãi rất hậu hĩnh. Những nữ tỳ mới vào phủ vài tháng như bọn họ cũng được nhận lộc cuối năm. Các đại nữ tỳ như Yên Hồng, Lục Anh mỗi người được mười lượng bạc. Những người có tay nghề như Lan Tuyết được năm lượng, còn có khăn tay, thước lụa... Ngay cả những thợ may thuê ngoài như Cẩm Nương cũng được hai lượng.

Khi trở về phòng may, Trần Nương Tử thưởng cho mỗi người hai trăm đồng. Cẩm Nương và mọi người còn tặng Tiểu Tứ và Hà Nhi mỗi đứa một túi tiền nhỏ, trong đó có mười đồng.

Ai nấy đều vui vẻ hớn hở.

Những ngày Tết, phòng may trở nên nhàn hạ. Cẩm Nương và mọi người được ngủ nướng vài ngày.

Khi Lan Tuyết mang áo đến nhờ vá, cô vừa làm vừa buôn chuyện: “Người ta đồn đại thiếu gia nhị phòng yếu lắm rồi, cả phòng đang chuẩn bị hậu sự. Vậy mà kỳ lạ thay, Nhị phu nhân lại có th/ai!”

“Thật sao?” Cẩm Nương dùng đầu kim gạt tóc, ngạc nhiên hỏi.

Lần trước đến chỗ cô thái thái, nàng đã thoáng thấy Ngô thị - Nhị phu nhân khoảng ba mươi hai, ba tuổi.

Lan Tuyết vừa nấu canh lê cho Tưởng thị vừa tiếp lời: “Làm gì có chuyện giả. Em gái tôi hầu hạ ở nhị phòng, năm nay được thưởng gấp đôi tôi đấy! Vốn dĩ nhị lão gia đã hào phóng, nay Nhị phu nhân có mang, bọn họ lại càng được lộc lớn.”

“Quả là chuyện mừng.” Cẩm Nương nếm thử miếng lê ướp lạnh, ngọt mát lạ thường. Chuyện nhị phòng cũng chẳng liên quan gì đến họ.

Lan Tuyết nhìn miếng vá hình bông hoa trên áo, vui vẻ dúi vào tay Cẩm Nương hai quả lê và hai quả cam: “Cầm lấy mà dùng, tôi còn nhiều lắm!”

Những nữ tỳ trong các gia đình quyền quả thực có cách đối nhân xử thế rất khéo léo, mới có thể đạt được địa vị nhất định. Nhờ phước của Yên Hồng lần trước, Cẩm Nương được ban hai bộ quần áo. Đang suy nghĩ nên tặng gì để đáp lại, thì Lan Tuyết đã nhắc nhở nàng: thay vì chuẩn bị đồ ăn vặt ở nhà bếp (những thứ Yên Hồng chưa chắc để ý), chi bằng tặng thứ gì đó đúng sở trường.

Cẩm Nương liền đến phòng đông, cúi chào Yên Hồng: "Nhờ chị nói giúp vài lời với phu nhân trước đây, em mới được thưởng hai bộ y phục. Nhưng em nghèo, chẳng có gì quý để tặng lại chị, nên cứ lần lữa mãi."

Yên Hồng cười đáp: "Chị nói giúp không phải vì em. Các em vào phủ này làm việc cũng chẳng dễ dàng gì."

"Chị tốt bụng là thế, nhưng nếu không đền đáp, em thành kẻ vô ơn mất. May sao lần c/ắt áo trước còn dư ít lụa trắng điểm ngọc trai, em định lấy mẫu giày của chị, thêu lên đó ba đóa phù dung. Chị thích kiểu giày mũi cong hay kiểu khác?" Cẩm Nương chỉ có chút vải vụn - thứ mà bà Trần quản lý xưởng thêu chẳng thèm thu lại. Miếng lớn nhất chính là mảnh lụa trắng này.

Nghe nói "ba đóa phù dung", Yên Hồng hơi động lòng: "Cứ làm kiểu mũi cong nhé. Bọn nữ tỳ chúng ta phải đi lại nhiều."

Cẩm Nương cẩn thận đo kích thước bàn chân, hỏi han tỉ mỉ. Yên Hồng khen nàng chu đáo, lại dặn: "Em cứ thong thả làm, sau Nguyên Tiêu giao cũng được. Mấy ngày tết này đừng tất bật như trước. Lão gia, nhị thiếu gia cùng cháu trai nhà mẹ đẻ của phu nhân đều sẽ đến chúc Tết, gặp phải người không tốt thì khốn."

Cẩm Nương chưa kịp đáp thì một nữ tỳ chạy vào báo: "Chị Yên Hồng, phu nhân gọi chị sang ngay. Nói là Tiểu Nương họ Miêu có th/ai rồi."

Vẻ thư thái trên mặt Yên Hồng tan biến. Cẩm Nương bụng nghĩ: dù thời nay hay xưa, chuyện thứ tự trong nhà đâu dễ phân minh? Ngay cả thời hiện đại, ai dám nhòm ngó giường chồng người? Nhìn thần sắc Yên Hồng, chắc chắn có chuyện chẳng lành.

Cẩm Nương đoán bà cả sẽ không dễ dàng chấp nhận chuyện Miêu Tiểu Nương mang th/ai. Xưởng may hẳn lại tất bật chuẩn bị quần áo cho tiểu thiếu gia hoặc tiểu thư sắp chào đời. Nhưng đây cũng là khởi đầu cho cuộc tranh đoạt trong phủ Châu gia - dĩ nhiên, đó là chuyện về sau.