Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Yên Hồng và Lục Anh bước vào chính phòng thì thấy Tưởng thị đang nằm nghỉ trên giường La Hán dưới bức tranh Hải Đường Xuân Ngủ. Hai người khoanh tay đứng im, không dám làm ồn.

Tưởng thị vốn chỉ chợp mắt, nghe tiếng bước chân liền hỏi: 'Những thợ thêu từ Giang Lăng đã sắp xếp ổn thỏa chưa?'

Yên Hồng cúi người đáp: 'Thưa phu nhân, mọi việc đã xong. Họ đang thu dọn chăn màn, khen chỗ ở của chúng ta tốt lắm.'

Tưởng thị mỉm cười: 'Người từ vùng quê thường chăm chỉ và dễ bảo hơn. Nếu mời thợ từ Biện Lương, họ vừa ăn bớt nguyên liệu vừa kéo dài thời gian, giá cả lại đắt đỏ mà thành phẩm chẳng ra gì.'

Bà dừng lại, liếc nhìn Yên Hồng: 'Mấy thợ thêu này chỉ làm ba năm rồi đi, đừng quá khắt khe với họ.'

Yên Hồng gật đầu vâng lời.

Tưởng thị lại nhíu mày: 'Bỏ qua thợ thêu đã, mấy nha hoàn mới vào phủ phải được dạy dỗ nghiêm túc. Người theo hầu các tiểu thư tuyệt đối không thể cẩu thả.'

Trước đây, Tưởng thị có một mụ quản gia phụ giỏi nhưng đã về hưu. Nay bà giao việc này cho Yên Hồng - người được tin cậy nhất.

Yên Hồng vừa lui ra thì Lục Anh thưa: 'Nhị phu nhân mấy hôm nay ốm yếu không đi lại được, nhưng hôm nay đại phu đến thăm, nét mặt nàng vui tươi hẳn.'

Tưởng thị hỏi: 'Chẳng lẽ có tin vui?'

Nhị phu nhân Lý thị trước đây sinh trưởng tôn nên luôn lấn lướt Tưởng thị. Ngô thị - vợ kế tính tình thẳng thắn, lại biết điều nên được Tưởng thị nể trọng. Tiếc rằng nàng mất con trai ba năm trước, nếu nay thật sự có th/ai thì tốt biết mấy.

Lục Anh cười: 'Tôi đoán là vậy.'

Tưởng thị dặn: 'Ngươi chuẩn bị th/uốc bổ và sa tanh trước đi. Khi tin chính thức công bố, hãy thay ta đem qua.'

Lục Anh vâng lời, nhìn trời sắp tối bèn giúp Tưởng thị chỉnh trang y phục - các tiểu thư sắp đến thỉnh an.

Cẩm Nương và Phương Xảo Liên sau khi tắm rửa, dọn dẹp xong thì nghe hiệu cơm chiều. Hai người xách hộp cơm đi cùng Lan Tuyết và Thụy Thảo - con nhà gia sinh đã mấy đời phục vụ Chu gia.

Ra khỏi chính phòng, Cẩm Nương mới nhận ra quy mô đông viện: chính điện ba gian, hai gian phụ cho Yên Hồng và Lục Anh, hai dãy đông-tây mỗi bên năm gian. Lan Tuyết giải thích: 'Dãy đông là nơi ở của hai vị di nương, dãy tây dành cho các tiểu thư.'

Từ phía đông hành lang đi xuống qua cửa nhỏ hướng về Nguyệt Lượng, nơi đông đúc người qua lại chính là phòng bếp. Thụy Thảo còn nói: “Phòng giặt hồ cũng ở đây, nếu đi tiếp về phía trước bếp đầu, đó chính là sân viện của lão thái thái. Lão thái thái thích yên tĩnh, các người đừng đến đó làm phiền.”

Cẩm Nương cười nói: “Hai chúng ta đi lấy cơm còn chẳng muốn đi nữa là, nào có tâm trạng đi dạo chơi.”

Nói rồi, cả nhóm bốn người cùng đến phòng bếp lấy cơm. Lần đầu đến nhận cơm, mọi người không quen biết nhóm thợ may, nhưng vẫn được phát đồ ăn. Cơm nước nhà họ Chu so với bữa ăn hạng thấp nhà họ Hà ngon hơn nhiều, mỗi người được hai món: một đĩa rau diếp xào tỏi và một bát canh tiết heo, thêm một bát mì tạp.

Đang xếp hàng, thấy không xa đó có một đĩa nhỏ đầy ắp anh đào ướp đường đỏ mọng nước, đĩa khác bày mơ xanh. Bên cạnh màu xanh của mơ, anh đào càng thêm kiều diễm.

Thợ thêu cùng phòng với Cẩm Nương ngạc nhiên: “Đây là anh đào ướp đường à? Anh đào vốn là trái mùa xuân, sao bây giờ lại có?”

Người phụ nữ phát thức ăn dưới bếp liếc nhìn cô: “Anh đào này là phu nhân phân cho Tứ cô nương. Cô ấy vừa bó chân xong nên bị ốm.”

Cẩm Nương thầm nghĩ: may là bây giờ thói bó chân ở Bắc Tống chỉ phổ biến ở tầng lớp thượng lưu. Những cô gái tầng thấp như họ không phải chịu khổ cực ấy, thật là hại người. Nhưng nàng chỉ biết thông cảm cho vị Tứ cô nương này, không làm được gì hơn.

Trở về phòng, ngay cả thợ thêu lớn tuổi nhất nhóm cũng ăn rất hài lòng. Bà còn nói: “Nghe chị Yên Hồng nói sắp tới sẽ phân hai hầu gái nhỏ cho chúng ta. Đến lúc đó bảo chúng đi lấy cơm, khỏi phải chạy đi chạy lại mỗi bữa.”

“Đến lúc đó hãy tính.” Cẩm Nương cười, không nói thêm.

Tối đến khi ngủ, cả nhóm ra phòng nước thì nước nóng đã được mang tới. Họ thả chân vào thau nước ấm, xua tan cái lạnh giá dưới chân.

Sáng hôm sau dùng bữa sáng gồm hai chiếc bánh bao và một bát sữa đậu nành. Cẩm Nương vốn thích ăn bánh bao, nàng lại càng hiểu vì sao các cô trong Tình Văn các của Hồng Lâu Mộng không muốn rời đi. Phủ họ Chu tuy không bằng Vinh quốc phủ về quy mô, nhưng cuộc sống bốn mươi hạ nhân trong phủ vẫn tốt hơn nhiều so với dân thường ngoài kia.

Ăn sáng xong, Người quản lý thêu phường phân công nhiệm vụ: quần áo cho lão phu nhân họ Chu, phu nhân của đại lão gia và thiếu gia đều do bà tự đảm nhận. Bốn người họ sẽ may y phục cho các tiểu thư.

“Mỗi người các cô may bốn bộ cho các tiểu thư: một áo gấm, một áo dài cổ bẻ có lót bông, một áo dài vạt cân và một áo tay ống lông chồn. Vừa đủ cho bốn vị tiểu thư. Mỗi người phụ trách một người. Việc ai phụ trách ai, chúng ta sẽ bốc thăm.”

Cẩm Nương đề nghị: “Thưa quản lý, chúng ta nên bốc thăm. Ai bốc trúng người nào thì phụ trách người đó. Như vậy công bằng. Sau này cứ theo thứ tự này mà luân phiên.”

Ai cũng biết đại tiểu thư và nhị tiểu thư là con vợ cả. Mọi người đều muốn phụ trách người có địa vị cao nên dễ tranh giành. Người quản lý thấy Cẩm Nương - vốn không phải kiểu người thích thể hiện - nay lại nhanh trí nghĩ ra cách hay, liền gật đầu đồng ý.

Kết quả bốc thăm:

- Cẩm Nương bốc trúng Tam tiểu thư

- Thợ thêu lớn tuổi nhất nhóm trúng Đại tiểu thư

- Thợ thêu cùng phòng với Cẩm Nương trúng Nhị tiểu thư

- Thợ thêu trẻ tuổi nhất nhóm trúng Tứ tiểu thư

Hai người phụ trách Đại và Nhị tiểu thư vui mừng lộ rõ. Thợ thêu trẻ tuổi nhất nhóm thì thầm với Cẩm Nương: “Cô thiệt thòi quá. Giá không bốc thăm, cô đã được may đồ cho Đại tiểu thư rồi.”

“Ài, cũng chưa chắc đâu.” Cẩm Nương khẽ cười.

Cách may của nàng khác với người khác. Trước tiên phải xem qua vài mẫu vải cùng họa tiết để ướm thử, phác thảo đường nét hoa văn. Sau đó, căn cứ vào dáng người khách hàng mà vẽ kiểu trang phục lên giấy. Chỉ khi khách ưng ý, nàng mới bắt đầu c/ắt may.

Lý do nàng học nghề may là vì kiếp trước mê các trò chơi thay trang phục, đúng là một người đam mê đồ hiệu. Khi hứng thú dẫn lối, chính là người thầy tốt nhất.

Nghĩ vậy, nàng lấy thước đo cùng giấy bút rồi đi về phía Tây Sương phòng. Nghe nói Tam tiểu thư ở gian thứ ba. Cẩm Nương vén rèm bước vào, thấy một cô nhỏ chừng chín tuổi đứng trước cửa, liền giải thích: “Tôi là Cẩm Nương từ phòng may. Phu nhân bảo đến may trang phục cho tiểu thư.”

Cô nhỏ nghe thế vui vẻ đáp: “Thì ra là chị từ phòng may. Để em vào báo trước.”

Cẩm Nương đứng đợi bên ngoài, nghe tiếng trong phòng vang lên: “Mời vào đi.”

Tiểu nữ hầu dẫn Cẩm Nương vào phòng. Gian phòng của Tam tiểu thư tuy không rộng bằng phòng Tưởng thị, nhưng bày biện tinh tế: Giường gỗ đơn giản kê sát tường, bàn nhỏ đặt sách cạnh giường, trước mặt là bàn dài với gương đồng hoa văn lộng lẫy.

Một thiếu nữ mặc áo hồng phấn đang chăm chú luyện chữ bên bàn. Cẩm Nương không dám làm phiền, đứng yên chờ. Bỗng cô gái quay lại khiến Cẩm Nương sửng sốt: Mái tóc đen mượt, làn da trắng ngần, gương mặt thanh tú toát lên vẻ điềm tĩnh. Cô mỉm cười hỏi: “Cô là Cẩm Nương từ phòng may?”

“Vâng. Tôi muốn đo kích thước trước để xem tiểu thư thích kiểu hoa văn gì rồi mới bắt đầu may.”

Tam tiểu thư giang tay hợp tác. Cẩm Nương nhanh chóng đo xong, ghi chép cẩn thận rồi hỏi: “Tiểu thư thích hoa gì ạ?”

“Mùa đông thì hợp hoa mai chứ gì?” Tam tiểu thư nghiêng đầu đáp.

Lúc này Cẩm Nương mới để ý trong phòng có ba người hầu: Hai cô lớn tên Tinh Tuyết và Đan Như đang bận việc, ngoài cửa còn có Ngân Châu canh gác. Nàng chợt hiểu vì sao các tiểu thư cần nhiều người phục vụ đến thế - thời xưa mọi việc đều làm thủ công: Từ quét dọn, dọn điểm tâm, giặt giũ chăn màn đến may vá quần áo lót, tất cả đều do tay người hầu thực hiện.

Cẩm Nương mỉm cười: “Hoa mai đẹp thật, nhưng hoa trà, kim ngân, dây leo hay mẫu đơn cũng rất ý nghĩa. Để tôi vẽ mẫu hoa cho tiểu thư xem trước nhé? Nếu ưng ý, tôi sẽ may theo kiểu đó.”

Nàng rút kinh nghiệm rằng nếu để khách hàng thay đổi ý kiến liên tục, bộ trang phục sẽ thành hỗn độn. Tốt nhất là thống nhất mẫu thiết kế ngay từ đầu.

Vì thế sau khi trở về, cô bắt đầu phân loại những sợi tơ tài hoa của mình, nhúng nước rồi mài nhẵn.

Với tấm gấm hoa văn đỏ chót trong rương quý, cô có thể may một chiếc áo choàng gấm, phối cùng váy hồng trăm nếp phía dưới. Tấm sa tanh xanh lá làm áo khoác ngược lại khá hợp, bên dưới có thể phối váy vàng nhạt. Cổ áo, vạt áo khoác và đường viền váy vàng đều có thể thêu hoa cành đ/ứt g/ãy. Còn sa tanh màu đinh hương nhạt gần với tông tím, cô định dùng chỉ vàng hoàng nga viền mép, may thêm vải lót giày hài, phối cùng quần lụa trắng điểm ngọc trai. Cuối cùng, tấm lụa hồng sen sẽ thêu văn hình bướm, kết hợp với váy lụa trắng hồng thành bộ đôi.

Nghĩ vậy, cô dành cả ngày để phác thảo. Những thợ thêu khác cũng đã bắt đầu làm việc.

Bên tai văng vẳng tiếng xì xào: "Đại tiểu thư thưởng điểm tâm", "Tứ tiểu thư ốm yếu phải nhờ mụ m/a ma lấy kích thước cũ"... Ngụy Cẩm giả đi/ếc làm ngơ.

Đến chạng vạng, cô còn thắp đèn vẽ thêm hồi lâu mới chui vào chăn. Nghĩ đến ngày mai sẽ đưa bản phác thảo cho Tam tiểu thư xem, cô vội nhắm mắt vào giấc.

Nhưng khi đôi mắt cô khép lại, Tần Sương lại mở mắt trằn trọc. Hôm nay vào phòng Đại tiểu thư, bà mới hiểu "toàn thân gấm vóc" nghĩa là gì. Chẳng trách mẹ bà ép phải vào phủ quan. Xưa kia mẹ bà làm thiếp của tiểu quan ở Bình Giang phủ, khi chủ nhân qu/a đ/ời, hai mẹ con bị vợ cả đuổi ra đường.

Người đàn bà trẻ đẹp với hai rương hồi môn ấy quyết không lặp lại sai lầm: "Thà làm thiếp nhà giàu còn hơn vợ cả nhà nghèo". Thế nhưng ngày đầu về nhà chồng đã hối h/ận. Người chồng kế bề ngoài hiền lành nhưng gian manh, hưởng lợi xong lại m/ắng mẹ con bà không đứng đắn. May nhờ tay kim chỉ nuôi sống gia đình, bằng không đã bị chính thất đem cầm đồ từ lâu.

"Thà hưởng phú quý khi có thể" - mẹ bà thường nói vậy. Huống chi hôm nay thấy Lữ Tiểu Nương (mẹ ruột Tam tiểu thư) - một thứ thiếp thất mà ngọc ngà châu báu đầy mình. Tần Sương nảy kế: một là làm thiếp cho con trai Tưởng thị, nhưng bà này quản con quá nghiêm; hai là làm thị nàng cho Đại tiểu thư, tương lai thành danh chính ngôn thuận.

Muốn được Đại tiểu thư trọng dụng, phải lâu dài thay bà ta may vá thêu thùa. Trong phòng kim chỉ, duy Ngụy Cẩm Nương có thể sánh tay nghề. Tần Sương biết cô gái này vừa thông minh vừa chăm chỉ, khó mà vượt mặt. Nếu không tranh giành thì thôi, đã động đến đường của bà thì đừng trách bà không khách khí.