Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Đêm khuya, Cẩm Nương nhắm mắt lại, cảm giác như đang ở ký túc xá đại học. Chỉ mới sáng nay, nàng vừa trả xong khoản v/ay, căn phòng mới sửa chữa xong chưa kịp dọn vào, thế mà đã đột nhiên sang thế giới này.

Kiếp trước của nàng cũng chẳng khác gì đời này - đều là con đường tự lập. Ban đầu học ngành ngôn ngữ hiếm ở đại học, sau vì đam mê xem phim nên thử sức viết kịch bản. Từ nghiệp dư rồi dần gia nhập công ty, khó khăn lắm mới có vở kịch hơi nổi tiếng, nào ngờ bị một blogger nhỏ xét nét từng chi tiết, chê bai thậm tệ.

Lại thêm vở kịch có ngôi sao đình đám tham gia, bị những kẻ không ưa phao tin đồn khắp nơi. Nàng phải vật lộn mãi mới qua được khủng hoảng, thu nhập tuy ổn nhưng từ cô gái bình thường x/ấu xí ở làng quê, cuối cùng cũng m/ua được nhà ở thành phố lớn.

Than ôi, chỉ một đêm đã trở về thời... chưa giải phóng.

May mà nàng không dễ bị khuất phục. Hai năm qua vẫn chu cấp cho gia đình, thu nhập mỗi năm hơn tám xâu, cộng thưởng lễ tết tổng hơn mười xâu. Nàng gửi về nhà năm xâu, số còn lại học c/ắt may, giờ trong tay chỉ vỏn vẹn hai xâu.

Trở mình, nàng chìm vào giấc ngủ.

Những ngày trên thuyền thật buồn tẻ. Thuyền chòng chành khiến khó đọc sách hay thêu thùa, mọi người chỉ biết ngủ hoặc tán gẫu. Hà gia thuê người nấu ăn, bữa trưa toàn cơm trộn với đậu hũ dưa chua lẫn cát sạn. Cẩm Nương phải dùng đũa gạt sạn ra.

Tần Sương bực bội đ/ập đũa: "Răng tôi sắp g/ãy hết rồi này!"

Phương Xảo Liên đồng tình: "Đồ ăn này còn tệ hơn rau vụn ở thêu phường."

Cẩm Nương đành lấy dưa muối mẹ làm ra ăn kèm: "Dưa củ cải ngọt của mẹ tôi chan nước súp cũng ngon lắm đấy."

Tần Sương bật cười: "Sao cái gì cô ăn cũng bảo ngon thế?"

Cẩm Nương ngượng nghịu: "Tính tôi dễ ăn nên uống nước lã cũng m/ập." Nàng thực sự không kén chọn, năm ngoái ăn dưa muối suốt mà vẫn nuốt trôi.

Phương Xảo Liên chợt nghiêm túc: "Hồi cậu mới vào thêu phường tôi đã để ý rồi. Gi/ảm c/ân xong chắc chắn sẽ xinh."

Cẩm Nương lắc đầu. Kiếp trước từng gh/ét bản thân m/ập mạp, nào ngờ chính lớp mỡ ấy c/ứu mạng khi bị xe đ/âm. Từ đó nàng chấp nhận bản thân, miễn khỏe mạnh là được. Hơn nữa, ngoại hình hiện tại giúp nàng an toàn trong Chu phủ.

Giang Thiện Tả bước vào từ ngoài, giọng đầy bất mãn: "Hóa ra chúng ta ăn cơm hạng thấp của Hà gia. Bọn họ cùng quản sự Chu gia có bốn món một canh. Đậu bà tử mười món, Trần Nương Tử cũng vài món. Tôi nhìn thấy cả thịt viên chiên nữa!"

Phương Xảo Liên thở dài: "Chúng ta đâu phải người Hà gia. Được ăn cơm hạng thấp thế này đã may."

Chỉ có tiểu thư cùng đại nha đầu bên cạnh, cùng những tỳ nữ thân cận mới có tiền thưởng nhỏ. Tôi không rõ nhà Chu thế nào, nhưng ở nhà Hà thì như vậy."

Trong bốn cô gái, chỉ có Phương Xảo Liên xuất thân từ gia đình khá giả nên hiểu rõ chuyện này nhất.

Hóa ra tiền thưởng cũng chia thành nhiều loại khác nhau. Phương Xảo Liên còn giải thích: "Ngay cả tiểu thư được cưng chiều và không được sủng ái cũng khác biệt. Nhìn phần chia tưởng như không chênh lệch, nhưng thực tế khác xa. Tiền lương tháng của họ chưa chắc cao hơn chúng ta, nhưng còn có tiền thưởng từ quần áo, trang sức chủ nhân không dùng nữa, lại bao gồm cả việc sinh nở, cưới hỏi, tang m/a trong nhà."

Mọi người nghe mà tròn mắt. Cẩm Nương cũng nhận ra sự khác biệt - giống như làm trong cơ quan nhà nước và doanh nghiệp tư nhân. Lương cơ quan tuy không cao nhưng có phúc lợi, bảo hiểm đầy đủ. Còn doanh nghiệp tư tuy lương có khi cao hơn nhưng bấp bênh, không ổn định.

Ra ngoài, các cô đều rất tiết kiệm. Khi thuyền cập bến Tương Châu thuộc Kinh Tây Nam, Cẩm Nương chỉ dám bỏ ra một đồng m/ua hai chiếc bánh bao, một đồng m/ua th/uốc ho, đồng còn lại m/ua ít dưa muối.

May mà qua Kinh Tây Nam lộ là vào địa phận Hà Nam, chẳng mấy chốc đã tới Biện Kinh. Họ đổi sang xe ngựa, dọc đường ngắm cảnh đông kinh. Lầu son quán tía san sát, chủ quán đứng trước cửa mời chào, thiếu nữ thắt khăn lụa xanh thoăn thoắt dọn rư/ợu. Ngoài cửa hiệu, vỉa hè cũng nhộn nhịp, người qua lại tấp nập.

"Biện Kinh phồn hoa hơn Giang Lăng nhiều lắm!"

Cẩm Nương nghe Giang Thiện Tả cảm thán cũng gật đầu tán đồng.

Xuyên qua đường chính, xe rẽ vào phố phía bắc. Nơi đây tập trung các hiệu th/uốc: phụ khoa, nhi khoa, cả chuyên trị đi/ếc tai. Thầy th/uốc hai bên đường đều mặc trang phục chỉnh tề, trông rất đạo mạo.

Mấy cô gái còn đang háo hức ngắm cảnh kinh thành thì đã tới ngõ hẻm nhà họ Chu.

Cẩm Nương sửa lại xiêm y. Trước khi lên bờ, các cô đều thay quần áo mới. Nàng mặc áo tay hồng phấn (vải bông cũ tái chế) phối váy màu ngà, thắt dải lưng tím tự may, tóc chải hai bím - vừa nhẹ nhàng lại lịch sự.

Tần Sương còn diện đẹp hơn: áo vàng nghệ thêu bướm phối váy đỏ cam, tóc cũng búi đôi cài hai bông hoa nhung.

Tiếc là họ đến không đúng lúc. Phu nhân họ Tưởng nhà họ Chu về quê chịu tang mẹ, đám thị tỳ cũng đi theo. Cẩm Nương cùng ba thợ thêu và Trần Nương Tử phải ngồi chờ trong sân nhỏ chật hẹp.

Cẩm Nương từng nghĩ áp bức phong kiến là đ/á/nh m/ắng, nhưng thực ra từ khi vào cửa, họ chẳng dám nói năng gì, không dám bước đi đâu. Ngồi đợi mãi mà chẳng ai hỏi han, cơm nước không dám đòi, đi vệ sinh cũng ngại phiền.

Cứ thế chờ đến xế chiều, một cô gái mặc váy lụa đỏ áo lục đi tới. Trên đầu cắm hai trâm bạc, đứng ngoài cửa không vào. Trần Nương Tử vội đứng dậy vái chào: "Xin kính chào cô."

Cô gái kia mỉm cười nói: "Cô chính là cô gái thêu mà bà Hà bên kia gửi đến đấy à? Tôi là Yên Hồng, người hầu của phu nhân. Bà ấy vừa từ nhà họ Tưởng về, muốn gặp các cô. Các cô từ xa tới đây, chắc vất vả lắm nhỉ?".

"Không vất vả ạ, đi thuyền của nhà quan nên đường đi rất êm." Trần Nương Tử khéo léo tránh nhắc đến bất cứ điều gì không hay về nhà họ Hà.

Yên Hồng dẫn mọi người đi tiếp. Cẩm Nương theo sau Trần Nương Tử, vì tháng trước lương cao hơn ba người còn lại nên đứng ở vị trí này. Chưa kịp ngắm kỹ khuôn viên nhà họ Chu, nàng chỉ cảm thấy từng viên ngói, viên gạch đến ngọn cây ngọn cỏ nơi đây đều khác thường.

Vào sâu trong khuôn viên, một con đường nhỏ dẫn thẳng đến chính điện, hai bên cỏ cây xanh tươi. Chính điện ba gian dán giấy Cao Ly sáng bóng. Qua cửa chính là tấm bình phong khảm trăm thứ châu báu, đi vòng qua lại thấy tấm rèm lông đỏ rực được gài lên, phía trong là chiếc lư hương men xanh Long Tuyền đặt trên bàn, khói trầm tỏa ra thơm ngát.

Chưa kịp nhìn rõ, Yên Hồng đã cúi người thưa: "Thưa phu nhân, các thợ thêu đã tới."

Trần Nương Tử dẫn mọi người lạy xong rồi nói: "Tiểu nhân họ Trần xin kính chào phu nhân."

"Thôi, đứng dậy đi. Trước đây ta thấy mấy món đồ thêu giúp cô Hà làm rất đẹp, ta rất thích."

Bà họ Tưởng trạc bốn mươi tuổi, tóc búi kiểu Vân Tiêm, đội mũ Bạch Giác, khuôn mặt trái xoan ưa nhìn, tay áo lộ ra chiếc vòng chạm hoa văn tinh xảo. Có lẽ vì vội về chịu tang nên trang phục bà đơn giản, chỉ mặc áo bông gấm vạt chéo, duy nhất dải băng lụa thêu hoa bên hông là lộ ra vẻ cao quý.

Cẩm Nương đứng dậy theo Trần Nương Tử, nghe bà giới thiệu: "Mấy cô bé này tuy trẻ nhưng đã cầm kim từ nhỏ, kỹ thuật c/ắt may thêu thùa đều thuộc hàng nhất. Như Cẩm Nương không chỉ giỏi thêu hoa chim, còn thêu được kinh Phật. Chị Sương từng làm lâu năm ở Bình Giang phủ, thêu trăm trẻ ngàn cháu tinh xảo vô cùng. Còn chăn thêu rồng phượng năm ngoái b/án chạy nhất Giang Lăng phủ, bình phong thêu non nước cũng nổi tiếng gần xa."

"Nhà ta vốn có thợ may nhưng chỉ vá víu thông thường, đồ đẹp vẫn phải mời thợ ngoài. Nay các cô tới thì tiện lắm. Sắp tết rồi, quần áo mùa đông giao các cô làm, nếu tốt ta sẽ thưởng hậu." Bà họ Tưởng phán.

Mọi người đều vui mừng, Cẩm Nương cũng quyết tâm thể hiện hết tài năng.

Yên Hồng dẫn họ về chỗ ở - ba gian phòng tây sau chính điện, gọi là Minh Trồng. Nàng giới thiệu: "Dãy này là chỗ ở người hầu phục vụ phu nhân. Phòng thêu mới thêm, bên cạnh là phòng trà. Phía đông hai tầng là kho, nhà bếp cạnh kho. Hàng ngày các cô cử hai người tới nhà bếp lấy cơm, nhớ đến chỗ tôi lấy hộp cơm. À, tôi ở phòng đông bên cạnh. Trần Nương Tử nhớ nhắc các cô trẻ đừng tùy tiện ra cổng sau, cũng đừng để mấy cô hầu khác qua lại thường xuyên."

Trần Nương Tử gật đầu vâng dạ.

Cẩm Nương nghĩ thầm Yên Hồng thật chu đáo. Ngay cả cha mẹ cũng không thể tùy tiện đến chỗ ở của các cô gái chưa chồng, sợ các nàng nói điều gì không đứng đắn.

Yên Hồng dặn dò: 'Hầu phòng mỗi ngày phải pha trà, chú ý sắc th/uốc cũng là việc của các ngươi. Ban đêm tắm rửa thì mang thùng đến chỗ này nấu nước nóng cho tiện.'

Nói xong, nàng tiếp tục: 'Năm người các ngươi chỉ quản công việc may vá trong đại phòng. Các phòng khác đều có người phụ trách. Hôm qua phủ ta lại m/ua thêm mười nha đầu, sẽ phân hai người tới giặt giũ giúp.'

Cẩm Nương ngạc nhiên: 'Phủ ta m/ua nhiều nha đầu thế ạ?'

Yên Hồng cười đáp: 'Đại phòng có bốn tiểu thư, nay đều đã lớn, cần thêm người hầu mà.'

Khi Yên Hồng rời đi, mọi người còn đang bàn tán thì nàng đã dẫn một nha đầu dáng người thon dài quay lại. Cô gái này ôm bọc quần áo, tự giới thiệu: 'Tôi là Lục Anh, hầu hạ đại nương tử.'

Cẩm Nương cùng mọi người đồng thanh: 'Chào Lục Anh tỷ tỷ.'

Lục Anh mỉm cười: 'Các ngươi đến gấp nên chúng tôi chưa kịp chuẩn bị. Thường nha đầu dưới phủ được phát hai bộ xuân hạ, hai bộ thu đông. Đại nương tử nhân từ nên sai chúng tôi đem ít quần áo cũ tới. Mong các ngươi đừng chê.'

Mọi người vội cảm ơn. Cẩm Nương nhận được một chiếc quần hoa văn mờ, áo kép màu xanh nhạt và áo xoắn màu tro. Nhìn bộ đồ khá mới, nàng thầm cảm kích.

Khi hai đại nha đầu rời đi, hầu phòng bên cạnh mang điểm tâm tới: 'Các ngươi lỡ bữa trưa, dùng tạm chút này đi.'

Trần Nương Tử tạ ơn rồi nghiêm mặt dặn dò: 'Ta ở phòng ngoài. Hai gian này dành cho các ngươi - Cẩm Nương với Xảo Liên ở phòng trong, Thiện Tả cùng Sương Nhi ở ngoài. Các ngươi cùng xuất thân từ một xưởng thêu, nay vào được phủ quan phải biết: chủ nhà đối đãi tử tế, nếu làm tốt sẽ được lưu lại làm thợ chính, bằng không cả đàn liên lụy. Phải nhớ có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu!'

Cẩm Nương cùng mọi người vâng dạ không dám lơ là.

Trần Nương Tử lại cảnh cáo: 'Đừng thấy Yên Hồng, Lục Anh tử tế mà tưởng dễ dãi. Mấy đứa nha đầu mới vào ngang ngược, còn bị bắt quỳ trên ngói giữa trời tuyết kia kìa! Trong phủ này, hình ph/ạt dành cho ai cũng như nhau.'

Nghe vậy, Cẩm Nương chợt hiểu: bọn họ được đối xử tốt vì có tay nghề thêu thùa hữu dụng. Nếu là kẻ vô dụng bị b/án vào đây, sớm đã bị trừng ph/ạt thảm khốc.