Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

“Cha con còn muốn đi cùng con đến nhà chị Phùng mượn xe ngựa, mẹ không cho.” La Ngọc Nga chờ Cẩm Nương vừa lên xe liền kể lại.

Cẩm Nương liếc nhìn mẹ đầy ngưỡng m/ộ: “Mẹ làm đúng lắm. Tuy không phải cố ý làm cao nhưng tránh phiền phức cho người khác cũng là tránh phiền cho mình. Những ân huệ nhỏ như thế, sau này phải trả thì phiền lắm.”

La Ngọc Nga gật đầu: “Đúng là con hiểu chuyện.”

Ra khỏi Chu Tước Môn, đi qua Long Tân Kiều, vượt Châu Kiều về hướng nam – con đường này dẫn thẳng đến khu chợ đêm. Cẩm Nương vén rèm nhìn cảnh đèn đuốc rực rỡ, suýt nữa đã nhảy xuống xe. La Ngọc Nga kéo nàng lại: “Sao vội thế? Từ nay con về đây, ngày nào chẳng đi dạo được.”

Nơi phố chợ nhộn nhịp tiếng người, đủ loại hàng quán b/án cơm nước, thịt ngao, thịt khô. Trước các lầu son còn bày đủ món ăn chế biến sẵn, cửa hiệu nhà họ Tào xếp hàng hóa chất cao như núi.

Qua khu chợ đêm sau Châu Kiều, xe dừng trước ngõ Xú Thủy. La Ngọc Nga trả cho người đ/á/nh xe mười lăm đồng tiền nhỏ, hai mẹ con dọn đồ đạc của Cẩm Nương vào nhà.

Đây là lần đầu tiên Cẩm Nương đến ngôi nhà mới ở Biện Kinh. Trong phòng nến sáng rực, đồ đạc bày biện đầy đủ: bàn viết kê cạnh tủ sách, giường trải chăn sa tanh hoa văn mây lượn, cạnh đó là tủ quần áo. Cô nhào lên giường lăn mấy vòng, vui đến nỗi muốn nhảy cẫng lên.

La Ngọc Nga cười hỏi: “Thích không? Màu sắc này mẹ tự chọn đấy, hợp với các cô gái trẻ như con lắm.”

Cẩm Nương gật đầu mãn nguyện, ôm lấy mẹ: “Mẹ ơi, con vui quá, không biết nói gì hơn...”

“Thế thì thay đồ nhanh đi, xuống bếp cùng mẹ nhóm lửa.” La Ngọc Nga nắm tay con gái không rời. Bà còn biết bao điều muốn tâm sự – chồng bà ít nói, con trai còn nhỏ dại, chỉ có cô con gái này là tri kỷ.

Cẩm Nương thay chiếc áo lụa xanh, quần vải xám, thắt dải lưng vàng tươi. Cô xếp sách vở vào tủ, quần áo vào rương, cất hộp tiền kỹ càng. Nhìn khoảng đất trống dưới cửa sổ, cô nghĩ bụng sẽ đặt khung thêu ở đó.

Tuyệt quá!

Căn bếp nhỏ chỉ có một cái bếp lò. La Ngọc Nga bảo: “May mà mang theo nồi sắt từ nhà cũ, chứ m/ua cái mới tốn kém lắm.”

Ở thời Tống, nồi sắt là thứ đắt đỏ – giá tới ba đến năm xâu tiền, bằng cả gia tài nhà nghèo. Nhiều gia đình tranh giành nhau đến chảy m/áu chỉ vì một cái nồi.

Cẩm Nương vo rơm thành bấc, nhóm lửa trong lò. Cô nhớ những mùa đông cùng mẹ sưởi ấm bên bếp, mẹ thường đặt hộp đất nung đựng thịt khô vào tro nóng, thơm lừng cả gian bếp.

Bữa tối có sáu món: vịt quay m/ua sẵn, canh xươ/ng dê, đậu hũ sốt hành, cá kho, củ cải hấp và dưa muối. Cẩm Nương húp ngụm canh nóng hổi, nhìn sang em trai đang bĩu môi: “Dương Ca, mấy ngày nữa chị sẽ làm viên chiên – viên củ cải và viên thịt, treo lên xà nhà cho mát.”

Khác với chị gái dễ tính, Dương Ca rất kén ăn. Cậu bé chê cơm nhà nhạt nhẽo, chỉ thích vịt quay ngoài chợ. Cẩm Nương búng nhẹ mũi em: “Dương Ca, bài vở của em dạo này thế nào?”

Dương Ca gật đầu, cười híp mắt, đưa cho nàng con chim sẻ bằng gỗ tự tay mình làm.

Cẩm Nương ngắm nghía con chim giống như thật, ngạc nhiên hỏi: "Cái này là gì vậy?"

La Ngọc Nga cười giải thích: "Em trai con tự khắc đấy. Hồi trước khi đến Biện Kinh, mẹ với cha tạm trú nhà cậu, có m/ua cho nó đồ chơi bằng gỗ. Ai ngờ về sau nó cứ phá rồi tự mày mò làm lại. Nhìn người nhỏ thế mà đôi tay khéo léo lắm."

Cẩm Nương thấy trên ngón tay em trai còn vết chai sần, lòng bồi hồi xoa đầu nó: "Dương Ca giỏi quá! Việc học hành thế nào rồi?"

"Ở Giang Lăng có nhiều bạn cùng trang lứa, sang Biện Kinh học trường làng, nó nói giọng quê nên hơi ngại. May mà thầy giáo tốt tính." La Ngọc Nga đáp.

Cẩm Nương an ủi: "Không sao, giờ đã định cư ở đây rồi, em sẽ quen dần. Học tốt ở trường làng, tầm mười tuổi có thể thi đồng tử. Nếu không đỗ thì tìm trường tư tốt mà học. Dù sao học ở Biện Kinh vẫn hơn Giang Lăng."

Ngụy Hùng và La Ngọc Nga đều nghe theo con gái trong chuyện học của con trai. La Ngọc Nga bày tỏ: "Chỉ tội Dương Ca nhỏ quá, chưa quen đồ ăn Biện Kinh. Nhiều phụ huynh ở trường cậu tú phải mang cơm đến."

"Nếu gần thì mang được, xa thì để em tập thích nghi. Sau này ba mẹ bận buôn b/án cũng khó chăm sóc. Em nên tự lập thôi." Cẩm Nương thương lượng. Nàng thích không khí gia đình dân chủ này.

Bữa cơm thịnh soạn, cha dành riêng đùi gà cho Cẩm Nương. Ăn không hết mà ông cứ ép, nàng bật cười. Người nhà luôn thế, dẫu con cái lớn khôn vẫn sợ chúng đói khát.

Dưới ánh đèn dầu, cả nhà quây quần ăn uống no nê. Trong bếp còn nồi nước nóng, Cẩm Nương rửa chân tay rồi kê gối ngủ say. Sáng hôm sau tỉnh dậy, suýt nữa gọi "Tứ Nhi" mới nhớ mình đang ở nhà, nàng tự cười một mình.

Ngoài trời tuyết phủ trắng xóa. Cẩm Nương quấn áo ấm ra sân, nghe mẹ nhờ người gánh sáu mươi đồng củi về. Mùa đông này, than củi là thứ thiết yếu. Sắp tết rồi, không dự trữ sớm e lại ch/áy hàng.

Nồi cháo đậu nóng hổi cùng trứng muối khiến bụng Cẩm Nương no căng. Lúc cha đưa em đi học về, cả nhà bàn chuyện tìm mặt bằng. Hai tháng qua bận rộn dọn nhà, lại thêm tiết trời giá lạnh khiến việc tìm ki/ếm bị trì hoãn. Chợ đêm gần nhà đông nghịt người, chẳng còn chỗ trống. Vợ chồng Ngụy Hùng quyết định đợi sang xuân sẽ tính tiếp.

Cẩm Nương gật đầu: "Ừm, ngoài tiền học của em trai, nhà mình cũng không chi tiêu gì lớn."

Cha mẹ nàng cật lực làm thuê cả năm mới đổi được quyền kinh doanh, hai năm dành dụm khăn gói lên kinh đô. Giờ đúng lúc nghỉ ngơi. Ngay cả bản thân Cẩm Nương - người quen vất vả - cũng thấy lạ lẫm khi được nhàn rỗi.

Thương con, cha mẹ không bắt làm việc nặng. Họ mướn thợ mộc đóng khung thêu, đến nhà Trình Nha Nhân hỏi thăm Văn Tú Viện. Chỉ có điều ngày nào cũng thuê xe thật bất tiện.

Ngụy Hùng đề xuất: "Hay ta m/ua con lừa? Chỉ mười hai xâu một con thôi."

"Được đấy! Xe ngựa đắt quá, con la cũng cả trăm xâu. Lừa thì vừa túi tiền. Nhưng đợi con thi đỗ Văn Tú Viện đã nhé." Cẩm Nương dè dặt.

Có nhắc đến việc m/ua xe ngựa.

Ngụy Hùng gật đầu: "Đúng là lý do này."

Cẩm Nương biết cha mẹ đã b/án xe ngựa trong nhà để lấy tiền đi kinh. Nàng nghĩ sau này làm ăn cần vận chuyển hàng hóa, tiết kiệm khoản này liệu có hợp lý? Tiền bạc vốn dĩ là để cải thiện cuộc sống. Nhưng hiện nàng mới rời khỏi Chu phủ, tạm thời không có việc làm nên không thể tiêu pha hoang phí.

Cẩm Nương mang từ Chu phủ về một chiếc ấm sắt, nay nhà có đủ một đôi - một chiếc dùng đun nước, chiếc kia để tắm rửa. Nàng ngồi trong nhà chính nhâm nhi trà nóng, cảm thấy vô cùng thoải mái.

Chưa được bao lâu, có người gõ cửa. La Ngọc Nga ra mở thì thấy Nhị thúc cùng gia quyến đến thăm. Hóa ra Nhị thúc cũng làm nghề bánh bao gần khu Xú Thủy. Nghe nói sau khi nhà họ chuyển đến, Tam thúc muốn thân thiết nên đã dạy Ngụy Hùng cách làm bánh bao theo khẩu vị người Biện Kinh. La Ngọc Nga nghe vậy cũng không nói gì thêm.

Cẩm Nương ra chào hỏi: "Bà nội, Tam thúc, Tam thúc mẫu, Oánh Nương."

Oánh Nương cười: "Nhị tỷ, bà nội cứ nhắc mãi muốn gặp chị."

"Cháu cũng nhớ bà lắm. Mọi người vào nhà chính ngồi đi, cháu sẽ pha trà." Cẩm Nương lấy bát sứ pha trà mạn, vừa làm vừa trò chuyện.

Qu/an h/ệ giữa mẹ nàng và Tam thúc mẫu vốn không tốt, từng cãi vã nhiều lần. Nhưng giờ đây họ vẫn nói chuyện bình thường. Cẩm Nương thầm nghĩ người Trung Quốc vốn coi trọng thể diện, mọi người thường cố lờ đi những bất hòa trước đây.

Thực chất, Tam thúc luôn chiếm phần lợi. Bề ngoài họ nói hiếu thuận với bà nội, đưa cụ lên Biện Kinh, nhưng kỳ thực là để bà nửa đêm nhóm bếp nhào bột, nấu cơm thay vì Tam thúc mẫu - người nấu ăn dở lại hay cáu gắt.

Tam thúc ngỏ ý: "Năm nay giao thừa mọi người qua nhà tôi ăn tết nhé? Chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn, các anh chị chỉ việc sang."

La Ngọc Nga liếc nhìn Cẩm Nương. Biết tính Tam thúc mẫu keo kiệt, Cẩm Nương khéo léo từ chối: "Cháu sợ rét lắm. Biện Kinh lạnh hơn Giang Lăng nhiều, tuyết rơi mấy ngày liền. Đến hôm ấy bát đũa rửa ráy phiền phức lắm. Chi bằng đợi trời ấm, mọi người sang nhà cháu dùng cơm thì hay hơn."

Thấy con gái phản đối, La Ngọc Nga vui vẻ tiếp lời: "Phải đấy, gió lạnh làm đầu tôi nhức lắm, không muốn ra ngoài đâu."

Tam thúc ngẩn người, chuyển sang chuyện Oánh Nương sắp lấy chồng và dự định m/ua nhà. Oánh Nương than thở: "Nhà họ Húc đòi 160 xâu. Chúng cháu định v/ay 900 xâu từ phòng răng, mượn thêm hơn 400 xâu ở chùa miếu. Giờ phải bỏ ra hơn 200 xâu nữa - dù nhà đứng tên cháu. Hiện cháu chỉ có 30 xâu, Vinh Nương chị cho mượn 50 xâu rồi, vẫn thiếu gần trăm xâu..."

Cẩm Nương nghe mà thầm cảm thán: Tam thúc vốn ưa mánh khóe làm ăn, nào ngờ cô em họ lại dám "v/ay nặng lãi" m/ua nhà thời cổ đại.

Chậc chậc, cuối cùng thì ai mới là người xuyên qua đây nhỉ?

Nhưng Cẩm Nương vội nói: "Một tháng con chỉ có nhất quán tiền, mấy tháng trước cha mẹ đã dùng hết tiền để đặt cọc căn nhà này. Con còn cho các chị hơn một năm tiền tháng rồi, thật sự không còn đồng nào. Nếu có, sao lại không cho các chị mượn chứ?"

Ngụy Hùng quay sang nhìn Oánh Nương: "Sao không bảo cha chị cho chị ít tiền đi?" Nếu ông có tiền, đương nhiên sẽ đưa hết cho Cẩm Nương dùng.

Tam thúc vốn không muốn cho mượn tiền nên mới đẩy sang nhị phòng. Nghe nói không v/ay được tiền, cả bọn liền ồn ào bỏ đi.

Vừa đợi họ đi khỏi, La Ngọc Nga đã lè lưỡi: "Con bé tam nha đầu này đúng là muốn bắt cá hai tay. V/ay tiền bạc đòi viết tên nó, lại còn tính kéo chúng ta đi ăn cơm. Trên đời này làm gì có bữa trưa miễn phí chứ?"

Cẩm Nương thở dài: "Đừng xem cha trông thật thà vậy, kỳ thực mưu mô không ít đâu: 'Không phải thấy nhà ta đặt cọc m/ua nhà nên chúng nó cũng đua nhau m/ua theo đó sao? Muốn so kè với chúng ta đấy!'"

Cẩm Nương bật cười: "Nhà mình cũng chẳng còn tiền cho mượn, kệ họ vậy."

Rồi nàng vội dặn Ngụy Hùng: "Con nghe nói v/ay n/ợ phải thế chấp ruộng đất hoặc vàng bạc. Nếu không có tài sản đảm bảo thì phải ba người cùng cam kết. Cha nhất định đừng làm người bảo lãnh cho họ nhé."

La Ngọc Nga hốt hoảng: "Đúng đấy, ông đừng có động lòng mà nhận lời bảo lãnh cho ai."

Ngụy Hùng gật đầu: "Ta đương nhiên sẽ không. Nhưng sao tam thúc không cho Oánh Nương v/ay tiền nhỉ? Làm ăn mấy năm, nhà cửa m/ua thêm, xe cộ không thiếu, chắc trong tay lắm tiền lắm?"

Cẩm Nương buông tay: "Ai mà biết được? Chưa nói đến việc rút tiền ra, chỉ cần đến nhà họ ăn thêm bát cơm, Tam thúc mẫu đã cau có rồi."

Chuyện này khiến Cẩm Nương ngỡ ngàng: hóa ra thời Bắc Tống đã có v/ay m/ua nhà như thời hiện đại, thậm chí còn v/ay được cả từ chùa chiền. Trong "Tống Hình Thống" có quy định rõ: "Các khoản v/ay tư nhân phải có khế ước, quan phủ không can thiệp. Lãi suất không vượt quá 6% mỗi tháng, dù tích lũy bao ngày cũng không vượt quá gốc." Hộ bộ còn quy định lãi suất tư nhân tối đa 4%, quan quản tối đa 5%.

Nàng chợt nhớ thời hiện đại m/ua nhà đúng đỉnh giá, lãi v/ay gần 6%. La Ngọc Nga c/ắt ngang dòng suy nghĩ: "Họ v/ay nhiều thế thì lấy gì trả?"

Cẩm Nương đáp: "Nghe nói Oánh Nương được Phùng tỷ phu giới thiệu vào tiệm th/uốc hương, chuyên b/án th/uốc thành phẩm. Nghề b/án th/uốc ki/ếm khá lắm, nhất là các bà các cô ngại đi khám thường m/ua th/uốc sẵn. Có khi chị ấy còn mang rổ th/uốc đi b/án dạo, thu nhập cũng kha khá."

Trước đây Oánh Nương làm tuấn tao (hầu rư/ợu) lương cao nhưng bị khách trêu chọc, may nhờ Phùng tỷ phu xin việc mới. Nghề thầy th/uốc hay b/án th/uốc đều sinh lợi, nhưng đòi hỏi tay nghề.

Ngụy Hùng ngỏ ý: "Con cũng đi làm đi, nhờ tỷ phu giới thiệu. Mỗi tháng mươi hai xâu cũng đủ xài."

Cẩm Nương lắc đầu: "Con thà làm việc mình thích, không muốn n/ợ ai ân tình." Nàng gh/ét cảm giác bị coi thường khi nhờ vả.

Ngụy Hùng biết tính con gái cứng đầu, đành sang phòng nàng dọn dẹp giường chiếu, lau chùi chăn màn. Ông thường xuyên giúp con gái việc nhà dù miệng hay cằn nhằn.

Cẩm Nương hiểu rõ cha chỉ nói vậy thôi, chứ luôn âm thầm chăm lo cho mình.

Giữa trưa, La Ngọc Nga tự tay nấu xong nồi th/uốc, vác rổ mang cơm đến nhà tú tài bên cạnh, còn đưa thêm một bát th/uốc cho bà lão hàng xóm. Trên đường về, bà rủ Cẩm Nương đi dạo chợ. Cẩm Nương vội thay đôi giày cũ, đội chiếc mũ mềm lên đầu.

Vừa bước ra cổng, La Ngọc Nga đã than thở: "Con không biết cha con lắm lời thế nào đâu. Chỉ cần mẹ tiêu thêm một đồng, ổng lại lải nhải nào là 'kẻ phá gia chi tử', nào là 'con gái cứ về với mẹ đi, mẹ còn có người bầu bạn'."

"Mẹ à, cha chỉ nói vậy thôi. Sang năm hai người tìm được cửa hàng tử tế, làm ăn khấm khá, cha sẽ không cằn nhằn nữa đâu." Cẩm Nương dịu dàng an ủi.

Thực ra, người phụ nữ như mẹ cô phải chịu nhiều nỗi khổ tâm không thể giãi bày. Chồng không thấu hiểu, con trai còn quá nhỏ, lại thêm mối qu/an h/ệ với họ hàng không mấy hòa thuận. May mắn còn có cô con gái biết lắng nghe.

Vừa đi, Cẩm Nương vừa thủ thỉ: "Mẹ biết tại sao hôm nay con vui thế không? Dù chú Ba có nói gì cũng chẳng ảnh hưởng được tâm trạng con. Bởi con cảm thấy mình thật tự do, cảm giác ấy tuyệt lắm mẹ ạ."

La Ngọc Nga thấu hiểu lòng con gái nhưng không biết diễn đạt thế nào. Bà chỉ vụng về đáp: "Con hôm qua không thèm nhìn món ăn nhà họ Tào sao? Mẹ m/ua cho con ăn nhé."

Cẩm Nương bật cười: "Mẹ vừa bảo con gái nên g/ầy mới đẹp, giờ lại dụ con ăn nhiều nhất."

Quán họ Tào b/án cá khô tồn kho và bánh nướng xốp. Thấy món nào cũng ngon, Cẩm Nương m/ua hết phần còn lại, lại chọn thêm chút thịt và m/ua hai mươi đồng hạt dưa. La Ngọc Nga cũng m/ua hai con gà phơi khô để dành ăn Tết.

Hai mẹ con đang m/ua đồ ăn thì phát hiện góc chợ có sạp b/án đồ trang sức. Cẩm Nương liền kéo tay mẹ: "Mẹ ơi, mình vào xem đi!"

Trong sạp bày đủ loại trâm cài, hoa tai, vòng cổ, chuỗi hạt, toàn đồ cũ nhưng giá rất rẻ. Món đắt nhất chỉ ba mươi đồng.

Ban đầu La Ngọc Nga còn ngần ngại, nhưng khi thử vài món, Cẩm Nương đã nhiệt tình góp ý: "Mẹ đeo chuỗi hạt dài này đẹp lắm! Chiếc vòng hoa sen này cũng xinh, m/ua đi mẹ!"

"Mẹ chỉ đeo chơi thôi, chứ đâu có thật sự m/ua." La Ngọc Nga do dự hồi lâu rồi vẫn đặt xuống, nghĩ đến cảnh hai mẹ con chưa có thu nhập ổn định.

Cẩm Nương năn nỉ: "Chỉ mười đồng thôi mà, con và mẹ cùng trả." Nhưng bà vẫn lắc đầu. Thế là cô quay sang nói với chủ quầy: "Cháu lấy đôi hoa tai ngọc trai này, bác gói giúp cháu nhé."

Cô tự m/ua tặng mẹ khiến La Ngọc Nga vừa mừng vừa áy náy, nhìn con gái mà lòng dâng lên nỗi xót xa.

Trước ngày mồng tám tháng Chạp, Trình Nha Nhân gửi thư báo tin Cẩm Nương đã qua vòng sơ khảo, giờ được vào thi tuyển chính thức tại Văn Tú Viện.

Trình Nha Nhân còn nhắn nhủ: "Lần này Văn Tú Viện chỉ tuyển mười người, mà số thí sinh lên tới mấy trăm. Vòng chung kết chỉ chọn ba mươi người xuất sắc nhất."

Áp lực đ/è nặng lên vai Cẩm Nương. Kỳ thi do quan viên từ Thiếu phủ giám sát khiến cả nhà đều hồi hộp. Nhưng cô gái ấy thuộc tuýp người càng đối mặt thử thách càng bình tĩnh. Sau hơi thở sâu, cô theo xe ngựa cha thuê tới địa điểm thi.

Ngụy Hùng - người cha ít lời - chỉ chỉ chiếc xe: "Cha đợi con ở đây."

"Vâng, con vào đây ạ." Cẩm Nương hít một hơi dài rồi bước vào.

Văn Tú Viện danh bất hư truyền - nơi chuyên cung cấp trang phục, vật phẩm tế lễ và tiếp đãi sứ thần cho hoàng gia. Nơi đây nguy nga tráng lệ, bao gồm các phân viện chuyên biệt: Lăng Gấm Viện phụ trách may mặc cho hoàng thất và quân đội; Nhiễm Viện chuyên nhuộm lụa, vải và sản xuất giấy; Cấu Tứ Viện lo chế tác đồ trang sức vàng bạc, ngọc quý cùng các vật phẩm nghệ thuật tinh xảo phục vụ lễ nghi triều đình.

Mọi người đều mặc quan phục, bước đi thong thả vào phòng thi. Trên chiếc bàn gỗ tử đàn dài tám thước đặt sẵn các vật dụng cần thử nghiệm. Vị giám khảo nghiêm nghị tuyên bố: "Mỗi tháng các ngươi sẽ nhận ba thử thách. Thứ nhất là vá chiếc áo có lỗ thủng sao cho vuông vắn và không lộ dấu vết. Thứ hai là thêu cảnh vật tương ứng lên chiếc túi tiền. Thứ ba là dùng bản khắc mạ vàng để in hoa văn lên lụa, tất cả phải hoàn thành trong hai canh giờ."

Nghe xong yêu cầu, Cẩm Nương thở phào nhẹ nhõm. Cả ba kỹ thuật nàng đều thành thạo, đặc biệt là kỹ thuật in hoa mạ vàng mà nàng đã học lỏm được từ Trần Nương Tử.

Ba năm ở Chu phủ đã rèn luyện cho nàng bản lĩnh vững vàng. Nhanh tay chọn chỉ màu tương đồng, nàng căng vải lên khung rồi bắt đầu đan từng đường kim mũi chỉ. Chưa đầy nửa canh giờ, chiếc áo rá/ch đã được vá lành như mới. Khi nhìn đến chiếc túi tiền màu bùn đất xám xịt, nàng liền nảy ra ý thêu đóa sen trắng tinh khiết nở giữa đầm lầy - biểu tượng của sự thanh cao giữa chốn bụi trần.

Thoáng nhìn xung quanh, Cẩm Nương kinh ngạc khi thấy các thợ thêu khác dùng kỹ thuật thêu hai mặt cực kỳ điêu luyện. Nàng tự nhủ phải thật tập trung khi thêu đóa sen này.

Khi bắt đầu công đoạn in hoa lên lụa, đôi tay nàng run run. Kỹ thuật này đòi hỏi phải quét ba lớp nhựa thông, in mẫu khi nhựa còn ấm rồi nhanh tay tô màu. Tiếng thì thấp vang lên quanh nàng: "Dùng cách nào để in đây?", nhưng chẳng ai đáp lại. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo khi nàng cẩn thận chà từng chi tiết bằng bàn chải nhỏ.

Khi nén hương cuối cùng tàn, Cẩm Nương đứng dậy trình sản phẩm. Vị giám khảo gật gù hài lòng: "Ra hành lang chờ kết quả."

Chưa đầy một chén trà sau, danh sách người đỗ được xướng lên. Tim Cẩm Nương đ/ập thình thịch khi nghe tên mình ở vị trí thứ tám: "Ngụy Cẩm Nương - Giang Lăng phủ - trúng tuyển!"

Từ nay nàng sẽ bắt đầu làm việc từ giờ Mão đến giờ Dậu, được nghỉ mỗi tuần một ngày cùng sáu mươi ngày phép năm. Những ngày hè oi ả từ mùng một tháng năm đến mùng một tháng tám, khối lượng công việc sẽ giảm một nửa. Còn có cả những ngày nghỉ lễ tưng bừng như Tết Nguyên Đán, Tết Hàn Thực, Đông Chí cùng các dịp lễ quan trọng khác!