Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Tần Sương từ ngoài bước vào, hai má lúm đồng tiền hồng hào. Khi đi ngang qua chỗ Cẩm Nương, cô che mũi hỏi: "Trên người chị có mùi gì lạ thế?"

"Đừng nhắc nữa! Đang tránh nắng thì bị gọi đi hỗ trợ, mồ hôi ướt đẫm cả người." Tần Sương cắn môi, gọi Tiểu Hà múc nước giúp mình.

Cẩm Nương thầm nghi ngờ - đó không phải mùi mồ hôi mà là thứ mùi khó tả, tựa như gỉ sắt lẫn chút tanh hôi. Chẳng lẽ chị ấy vừa đi gi*t cá?

Chuyện này tạm gác lại, Chu gia sớm đón tin vui: bà hai hạ sinh tiểu thiếu gia - cháu đích tôn đời thứ tư của gia tộc. Tưởng thị tất bật chuẩn bị, trong khi Tam tiểu thư cùng biểu tiểu thư lại bận tâm đến hôn sự của mình.

Cẩm Nương chú ý đến lễ vật tắm ba ngày của họ Trương: khăn lụa thêu hoa hồng Thông Thảo Sa năm nam hai nữ, bánh ngọt hình nai ngủ/dê nằm, cùng vô số bánh bao gửi mọi người "chia đ/au". Chăn đệm và quần áo trẻ sơ sinh đều do nhà ngoại chuẩn bị.

Cô chợt hiểu vì sao Tưởng thị không giao việc may đồ cho xưởng - đó vốn là trách nhiệm nhà ngoại. Trước kia Miêu Tiểu Nương được giao việc vì mẹ cô không phải thân thích Chu gia. Ngay cả bà hai họ Ngô trước đây cũng chỉ nhờ Tần Sương thêu chăn "trăm con cháu" để lấy may.

Phương Xảo Liên khẽ chọc Cẩm Nương: "Cô không thấy người nhà bà hai nay khác hẳn sao?"

"Chẳng những thế, ngay cả Miêu Tiểu Nương cũng đổi khác. Em gái cô ấy trước giờ đâu có xuất hiện trong yến hội." Cẩm Nương đáp.

Tần Sương bên cạnh nói thêm: "Nghe đâu Miêu Tiểu Nương vốn là nữ tỳ, giờ tự mở được đường tiến thân đấy."

Cẩm Nương lắc đầu không nói gì. Theo cô, nữ tỳ nên cố gắng hoàn thành tốt công việc rồi tìm cách thoát khỏi thân phận, chứ đâu phải tranh giành địa vị trong nội bộ?

"Về thôi! Không Trần Nương Tử lại sai người tìm." Cẩm Nương giục mọi người. "Mẫu thêu phấn và dầu bóng của ta còn cả đống chưa xong."

Ba cô gái vội vã trở về xưởng thêu. Những "hương miên" (miếng xốp thoa phấn) bằng bông cần được thêu hoa văn cát tường. Cẩm Nương đã chuẩn bị sẵn hai mươi mẫu: song hỷ nạp phúc, bướm lượn hoa, phật thủ bướm, thịt như ý, thủy tiên nở...

Việc nhiều thành quen, tay cô thoăn thoắt đưa kim như múa. Cô tự an ủi: khổ cực mà vui.

Lúc này, Tam tiểu thư đang được Tưởng thị khen ngợi trước mặt mọi người: "Chị cả với chị hai cũng không bằng nó hiếu thuận." Hai chị gái cô đã xuất giá, riêng Tam tiểu thư (con gái Lữ tiểu nương) gần đây giúp Tưởng thị quản gia rất giỏi, khiến bà rất hài lòng.

Tưởng thị cũng gọi Mai Phán Nhi đến. Hiện giờ Mai Phán Nhi đã để tang xong, đang độ thanh xuân tràn đầy, lại có nhan sắc xinh đẹp. Hai người cùng quây quần bên cạnh Tưởng thị.

Chỉ là có người nghe được chút ít lời đàm tiếu. Tam tiểu thư thì không sao, nhưng Mai Phán Nhi chỉ là một biểu tiểu thư - cha mất, mẹ nghe nói đã tái giá nơi khác. Thật đáng thương thay!

Mai Phán Nhi nghe những lời ong ve ấy cũng lén lau nước mắt. Trước đây mẹ nàng nói sẽ ở vậy thủ tiết, sau lại đi tái giá, còn mang theo hết tiền của trong nhà.

Cảnh ngộ của nàng khiến cả Phương Xảo Liên cũng động lòng: 'Cô thái thái như thế chẳng phải không cho biểu tiểu thư chút đường sống sao?'

Cẩm Nương lắc đầu: 'Em hiểu sai rồi. Lần trước bà ấy về nhà ngoại, vừa cư/ớp đoạt của cải vừa gây lộn khắp nơi, chẳng ai muốn đón về. Giờ bà ấy lấy thân phận góa phụ nhà quan mà gả cho một phú hộ. Thứ nhất, tự bảo đảm nửa đời sau. Thứ hai, dứt khoát đoạn tuyệt với biểu tiểu thư. Các phu nhân trong phủ không những không gh/ét bà ấy, trái lại càng thương hại. Cả lão thái thái cũng thế, cả nhà họ Cụ chắc đều ủng hộ bà ấy.'

'Có thể lắm. Nhưng cô thái thái chắc không nghĩ sâu xa thế chứ?' Xảo Liên thầm cảm phục Cẩm Nương thông minh, bản thân nàng thật sự không nghĩ tới.

Cẩm Nương cười: 'Vậy cứ coi như ta suy nghĩ nhiều vậy. Tình cha mẹ với con cái, vốn nên tính toán đường dài.'

Hai người đang nói chuyện thì Đan Như đến: 'Cẩm Nương, Lữ Tiểu Nương mời cô qua đó một chút.'

'Vâng, con đến ngay.' Cẩm Nương đoán chắc là nhờ may y phục.

Quả nhiên, Lữ Tiểu Nương đưa hai tấm sa tanh: 'Biết các cô bận rộn, cứ làm từ từ cũng được.'

Cẩm Nương cười đáp: 'Đa tạ tiểu nương quan tâm. Thực ra Tam tiểu thư vốn dĩ tướng mạo xuất chúng, dù khoác bao tải vẫn đẹp. Nhưng ngài đã tin tưởng, con nhất định hoàn thành tốt.'

'Con bé này khéo nói thật!' Lữ Tiểu Nương đương nhiên thích người khen con mình.

Bà so với Yên Hồng may mắn hơn ở chỗ có con trai, cuối cùng cũng có chút hy vọng.

Cẩm Nương thưa: 'Tiểu nương, con có việc muốn nhờ. Mấy thứ th/uốc nhuộm con m/ua đều không được tốt, muốn ra ngoài m/ua ít th/uốc nhuộm mới, mong ngài cho phép.'

Hiện Lữ Tiểu Nương đang giúp Tưởng thị quản gia, nắm quyền điều hành. Bà đồng ý ngay: 'Việc nhỏ thôi, để Thái Toàn dẫn đường cho cô.'

'Đa tạ tiểu nương.' Cẩm Nương vội cảm tạ.

Nàng cần ra ngoài tìm Trình Nha Nhân hỏi chuyện, không thể ngồi chờ người khác thông báo, biết đâu họ lại quên mất?

Nhưng trước khi đi, Nhị phu nhân họ Ngô cũng sai người mời Cẩm Nương qua. Nàng vội sang nhị phòng bái kiến. Hóa ra Ngô thị đang mang th/ai, muốn nhờ Cẩm Nương chép giúp kinh văn. Bà luôn tin nhờ Cẩm Nương chép kinh năm trước mà con trai Cần Ca mới qua khỏi cơn nguy. Lần trước Cần Ca cũng được Cẩm Nương c/ứu, lần này lại tìm nàng.

Cẩm Nương vâng lời ngay: 'Ngài yên tâm, chỉ gần đây công việc nhiều nên không nhanh như trước được.'

Ngô thị rộng lượng hơn: 'Cô không cần vội, miễn hoàn thành trước khi ta sinh nở là được.'

'Nô tạ tạ Nhị phu nhân.' Cẩm Nương vui vẻ đáp.

Ngô thị gọi Cần Ca lại. Cẩm Nương vội cúi chào. Ngô thị nói: 'Hai người có duyên phận, không cần đa lễ thế.'

Cần Ca năm ngoái lễ Trùng Dương mới hơn một tuổi, giờ đã gần hai tuổi, bước đi đã vững vàng. Cẩm Nương nhìn cậu bé, thầm mong: 'Cầu mong con được bình an, trường thọ.'

Khi bước ra khỏi nhị phòng, Cẩm Nương thấy Thái Toàn đã chuẩn bị xong xe ngựa. Nàng nhanh chóng bước lên ghế nhỏ rồi nói với Thái Toàn: "Thái đại ca đưa em tới khu phố Hạt Vừng là được. Khoảng một canh giờ sau anh quay lại đón em nhé."

Hạt Vừng chính là nơi ở của bà mối Trình Nha Nhân, gần đó có cửa hàng b/án th/uốc nhuộm. Dù không m/ua th/uốc nhuộm, nàng vẫn định ghé qua làm vài việc vặt.

Sau khi đợi chừng một nén hương, Cẩm Nương tìm đến chỗ Trình Nha Nhân. Lúc này bà đang bận giúp khách tìm nhà: "Căn nhà ngoại ô chị muốn thuê giá bốn xâu một tháng, nhưng đồ đạc trong nhà chưa đủ, chị phải tự m/ua thêm."

Người thuê nhà kêu lên: "Đắt quá! Ở Khê Huyện quê tôi, hai gian rưỡi có cả nền móng cũng chỉ hai xâu một tháng."

Trình Nha Nhân cười đáp: "Đây là kinh đô, đất lành chim đậu mà. Tôi nói thật, căn này đã nhiều người hỏi m/ua rồi. Nếu chị không lấy, lát nữa có người đến ký hợp đồng ngay. Hoặc chị qua cửa hàng Quan Gia Lầu xem, chỗ đó một gian cũng phải bốn xâu rưỡi."

Thấy người thuê nhà tỏ vẻ do dự, quả nhiên lát sau có người khác đến ký hợp đồng ngay.

Nhân lúc hai bên soạn thảo giấy tờ, Cẩm Nương hỏi tiểu nhị trong cửa hàng: "Thuê nhà ở đây đắt thế sao?"

Tiền công cả tháng của nàng còn không đủ trả tiền thuê một gian nhà! Thì ra sống ở kinh thành khó khăn đến vậy.

Tiểu nhị thở dài: "Không phải vậy. Nếu m/ua được nhà ở Biện Kinh thì đúng là phúc lớn rồi."

Cẩm Nương cười gượng, đợi Trình Nha Nhân xong việc mới bước tới hỏi thăm: "Năm nay Văn Tú viện không tuyển thợ thêu nữa sao?"

"Vẫn chưa có thông báo. Nhưng cô yên tâm, dù không vào được Văn Tú viện vẫn còn nhiều chỗ khác." Trình Nha Nhân trấn an.

Lòng Cẩm Nương chùng xuống. Nàng chỉ muốn vào Văn Tú viện, chứ không nghĩ tới nơi nào khác. Chẳng lẽ phải quay về phủ? Nàng hít sâu tự nhủ phải cố gắng hơn.

Tối đó, Cẩm Nương lại thức khuya c/ắt may chiếc váy cho Tam tiểu thư. Đang ngáp ngắn ngáp dài thì Xảo Liên hỏi: "Sao cậu vẫn làm khuya thế?"

"Cậu chẳng cũng vậy sao?" Cẩm Nương mỉm cười.

Xảo Liên giơ chiếc khăn tay đang thêu dở: "Tốc độ thêu của cậu nhanh thật, tôi đuổi mãi không kịp."

"Biết làm sao được? Đường xa vạn dặm đến đây chỉ mong ki/ếm chút tiền gửi về nhà." Cẩm Nương than thở.

Xảo Liên thêm vài mũi kim rồi đi ngủ. Đột nhiên nàng thắc mắc: "Sao hôm nay Tần Sương ngủ sớm thế? Bình thường cô ấy hay thức khuya lắm mà."

Cẩm Nương thở dài: "Dạo trước cô ấy bị bệ/nh, có lẽ người vẫn chưa khoẻ hẳn."

Cuộc sống thật vất vả. May thay, Cẩm Nương không phải người dễ nản chí. Nàng tự nhủ dù sao Văn Tú viện cũng có chỗ ở, ba năm tới không phải lo tiền thuê nhà.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng lại hăng hái se chỉ. Tứ Nhi vẫn chưa được phép thêu vì tay nghề chưa đạt, nhưng từ việc may vá đến c/ắt chỉ đã khá thuần thục. Cẩm Nương đưa cho cô bé chiếc khăn tay đã vẽ sẵn hoa văn để tập thêu.

Dù muốn chỉ dạy nhiều hơn nhưng khối lượng công việc chất đống khiến nàng không có thời gian. Những mũi kim cứ thế miệt mài đêm ngày.

Buổi trưa hôm ấy, khi mọi người sắp dùng cơm, Tứ Nhi cùng Tiểu Hà mang thức ăn về. Cẩm Nương ăn xong liền vào nghỉ trưa, không để ý rằng Tần Sương đã biến mất từ lúc nào.

Tuổi mới lớn thường khó kìm lòng, dù là Trúc phu nhân nghiêm khắc cũng khó ngăn được. Tần Sương hiểu rõ chuyện này, nàng thường nói: "Tôi chỉ là nô tỳ, nếu bị phát hiện, mọi người sẽ bảo tôi không biết giữ mình."

Thực tế, sau mấy năm ở Chu gia, Tần Sương đã nắm rõ tính cách các vị công tử. Nhị thiếu gia tuy anh tuấn tài hoa nhưng lòng dạ tà/n nh/ẫn - như chuyện Thúy Tiêm bị đuổi đi, dù biết cũng làm ngơ. Còn Tam thiếu gia bề ngoài ngoan ngoãn nhưng trong lòng đầy phản kháng.

Chu Thận bị cuốn hút bởi làn da trắng như tuyết của Tần Sương, còn hơn cả vị hôn thê xinh đẹp của chàng. Nhưng chàng chưa cưới vợ, nếu lỡ ra chuyện, mẹ chàng nhất định không dung tha. Những ngày này chàng còn tới được đây là nhờ mẹ bận thu xếp việc cho nhị phòng và tam phòng. Một khi bị phát giác, cả hai đều khó toàn thân.

Giữa lúc ấy, chàng chợt nghĩ tới một người...

Hôm nay Tần Sương về muộn, may sao mọi người vừa mới ngủ dậy nên không để ý. Duy chỉ có Tứ Nhi - đứa bé không ngủ trưa - cảm thấy khác lạ nhưng không lộ ra, chỉ thì thầm với Cẩm Nương: "Chị Tần mấy hôm nay trưa nào cũng ra ngoài gần tiếng đồng hồ mới về."

Cẩm Nương chẳng buồn quan tâm, bởi giờ đây ai nấy đều mong nhanh hoàn thành việc để rời đi. Nàng lắc đầu bảo Tứ Nhi: "Việc này đừng đoái hoài. Nếu nàng làm hại ta, ta sẽ dạy cho bài học. Còn nếu là chuyện khác, em mà xen vào lỡ bị bắt thì nguy đấy. Đôi khi không biết còn hơn!"

Tứ Nhi nghe lời Cẩm Nương, gật đầu ghi nhớ. Cẩm Nương lại dặn: "Em tập trung thêu theo hoa văn mẫu, đừng để thừa chỉ. Đây là chiếc khăn tay trong đồ cưới duy nhất cho em thực hành, phải trân trọng cơ hội."

Vài hôm sau, khi mang y phục tới cho Tam tiểu thư, Cẩm Nương nhận ra bầu không khí căng thẳng. Tước Nhi trong phòng thỏ thẻ: "Chẳng qua Tam tiểu thư và Tứ tiểu thư bị ph/ạt thôi."

Cẩm Nương ngạc nhiên hỏi: "Vì sao thế?" Bình thường các tiểu thư chỉ quanh quẩn trong phòng may vá, hiếm khi gây chuyện.

Tước Nhi im lặng không đáp. Cẩm Nương đành thôi, nhưng thắc mắc về chuyện Tứ tiểu thư - vốn là đứa trẻ chín chắn nhất, ít khi tranh chấp với ai. Hôm nay nghe đâu cha nàng đột nhiên giao cho tiểu thê Miêu Tiểu Nương giúp quản gia. Tam tiểu thư và mẹ ruột phản đối, đổ lỗi cho Miêu Tiểu Nương xúi giục.

Lẽ nào hậu trạch chỉ được Lữ Tiểu Nương quản lý? Miêu Tiểu Nương tuy danh không chính ngôn không thuận, nhưng muốn tạo ảnh hưởng phải khuấy động nước đục. Bà Tưởng không muốn trao quyền cho nàng, nhưng cũng không muốn giao cho con dâu Trương thị - người tuy hiền thục nhưng cứng đầu. Bà Tưởng vốn háo thắng, nay lại thêm mẹ chồng nàng dâu tranh quyền, hậu viện rối như canh hẹ.

Nhiều năm qua nàng âm thầm chịu đựng, chẳng phải để người khác coi thường hay b/ắt n/ạt. Nàng không thể cứ mãi nhẫn nhục như vậy.

Vốn là Lữ Tiểu Nương giúp bà Tưởng quản gia, nhưng bị Miêu Tiểu Nương gây chuyện thế này, bà Tưởng cũng không thể làm ngơ. Giờ Miêu Tiểu Nương sinh được con trai lại được sủng ái, còn tranh giành quyền hành.

Lục Anh nói: "Trước nay đại lão gia chưa từng can dự việc hậu viện, hôm nay lại nói ngài bận rộn nên cần thêm người trông coi - rõ ràng là ám chỉ ngài."

"Đúng vậy, tuy không nói thẳng nhưng ai cũng hiểu. Đại lão gia sợ ta khắt khe với ngũ ca nhi nên muốn cho Miêu Tiểu Nương có chỗ dựa." Bà Tưởng hiểu rõ, nhưng vẫn cảm thấy bị xâm phạm. Thuở trẻ, nàng đã gây chuyện buộc chồng nhận lỗi.

Dù sao nàng là vợ cả sinh con trưởng, gia thế cũng hiển hách. Nhưng giờ tuổi đã cao, còn tranh cãi với chồng thì con dâu sẽ chê cười.

Càng già càng chán gh/ét những mâu thuẫn hậu viện, vậy mà lão thái thái lại nhúng tay vào. Trước đây bà ta từng nghi ngờ chuyện con gái không về được, nay thấy bà Tưởng không tận tâm với Mai Phán Nhi nên càng nghi kỵ.

Khi mọi người tới thăm, lão thái thái nắm tay Trương thị khen: "Cảm ơn cháu, từ khi sinh tiểu ca nhi luôn đến hiếu kính ta."

Trương thị ngỡ ngàng vì thường ngày lão thái thái chỉ quan tâm bà cả, vội cúi đầu: "Hiếu kính cụ vốn là phận sự cháu dâu."

"Thoáng chốc mà tồn ca nhi đã có vợ. Nhớ hồi mẹ cháu bằng tuổi này đã sinh tồn ca nhi, ta giao nhà cửa cho bà ấy. Giờ bà ấy cũng có con dâu rồi, thời gian trôi nhanh quá." Lão thái thái như vô tình nhắc khéo.

Bà Tưởng hiểu ý, không ngờ bà cụ phụ họa con dâu. Quyền hành một khi mất đi, lời nói sẽ chẳng còn trọng lượng, như quan chức mất chức vậy.

Bà Tưởng cười đáp: "Đúng vậy, khi mấy đứa nữ tỳ lấy chồng, lòng ta mới yên ổn." Ám chỉ khi con gái xuất giá, quyền quản gia vẫn thuộc về mình.

Trương thị làm ngơ không dính vào cuộc đấu khẩu giữa hai bà. Dù tính tình ngang bướng nhưng nàng không ngốc, chỉ mong được quản gia để khỏi sống vô vị ở tiền viện.

Mẹ chồng nàng dâu ngầm đối đầu, bà Tưởng về phòng gi/ận dỗi tìm Ngô thị tâm sự: "Chuyện này ta không muốn nói với ai, cháu đang mang th/ai nên nghỉ ngơi. Nhưng ta không biết tâm sự cùng ai."

Ngô thị nghĩ đây là việc đại phòng nên khuyên: "Mọi chuyện rồi sẽ qua, chị dâu đừng lo. Việc hôn nhân cháu gái vẫn do chị lo liệu, ổn định được việc ấy là quan trọng nhất."

Bà Tưởng bừng tỉnh: "Ta đã không nghĩ tới điều này!"

"Người trong cuộc thường mê muội thôi."

Ngô thị cười nói.

Bà Tưởng nhìn Ngô thị lúc này, thầm nghĩ trước kia khi đại lão gia không có người bên cạnh, hai vợ chồng họ sống hòa thuận nhiều năm. Thế mà khi Ngô thị mới vào cửa đã phải đối mặt với đám thiếp vây quanh, toàn những mưu mô thê thiếp. Giờ đây tình thế đảo ngược, bà đã lớn tuổi, tình cảm với chồng cũng nhạt dần. Những người thiếp trẻ tuổi tuy không ảnh hưởng địa vị chính thất, nhưng nhìn cảnh ấy vẫn thấy chạnh lòng. Trong khi đó, Ngô thị ở đây lại được nhị lão gia hết mực chiều chuộng, thậm chí chẳng ngó ngàng đến những người thiếp khác.

Cuộc đời thật khó đoán trước. Bà Tưởng bỗng cảm thấy mình nhẹ lòng hơn hẳn.

Để Trương thị phụ giúp quản gia chắc hẳn còn tốt hơn Miêu Tiểu Nương. Dù sao đồ cưới cho nhị nữ tỳ cũng đã chuẩn bị gần xong. Quản gia bị gh/ét bỏ, bà thà nhường phần lợi cho con dâu còn hơn bị ép làm những việc trái ý.

Bà Tưởng đứng dậy ra về. Ngô thị nhìn theo bóng lưng bà lắc đầu: "Chị cả vẫn tính tình ấy, chẳng chịu khuất phục trước bất kỳ ai."

Tối hôm đó, Trương thị được bà Tưởng gọi đến. Nghe tin được giao phụ trách quản gia, Trương thị đầu tiên giả vờ từ chối, sau mừng rỡ khôn xiết.

Ngay cả Cẩm Nương và các cô gái trong xưởng may cũng biết tin. Trần Nương Tử dặn dò: "Giờ là lúc bà chủ mới lập uy, từ nay mọi người hạn chế ra vào. Đừng để bị bắt lỗi mà đuổi việc lúc nào không hay. Nhẫn nhịn chút ắt thành công."

Cẩm Nương và mọi người vội đồng thanh đáp lời. Tần Sương - thợ may lớn tuổi nhất - còn thận trọng hơn cả. Cô biết nếu mắc lỗi sẽ khó giữ được việc, chỉ mong chờ Tam thiếu gia sắp xếp.

Thế nhưng đúng lúc giao thời giữa người cũ và mới, Miêu Tiểu Nương - kẻ vẫn thường m/ua chuộc người trong nhà - đã dò được tin động trời.

"Cô nói đại tiểu thư dùng cả của hồi môn và tiền nhà để chuẩn bị đồ cưới?" Miêu Tiểu Nương không tin nổi.

Người đến báo gật đầu: "Chuyện này đâu dám nói dối. Đại tiểu thư chuẩn bị hai vạn xâu tiền mặt làm của hồi môn. Nhị tiểu thư được một cửa hàng, hai trăm mẫu ruộng, ba trăm mẫu rừng, tiền mặt tuy ít hơn nhưng cũng tới một vạn xâu. Mấy ngày qua, Lữ Tiểu Nương còn nhận được hơn hai ngàn xâu tiền biếu xén, sau này chắc lên tới năm ngàn... Chỉ có chúng ta là chẳng được gì. Cô phải tính toán sớm đi!"

Miêu Tiểu Nương gi/ật mình khi biết bà Tưởng tâm cơ sâu đến vậy. Nhị thiếu gia đã lập nghiệp, đại lão gia thường nói mình không bằng con trai, tất gia sản sẽ thuộc về nhị phòng. Giờ bà Tưởng chia phần của cho con gái, các con trai bà còn được gì?

Bấy lâu mưu tính, lẽ nào công cốc? Không! Nàng chợt lóe lên ý nghĩ. Nếu Ngô thị không có con, gia tài nhị phòng tất sẽ thuộc về con trai nàng...

Ngô thị giờ đang mang th/ai, người yếu ớt, không thể phòng bị như trước. Đây chính là cơ hội ngàn năm một thuở!"