Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Đầu mùa đông ở Giang Lăng, ban ngày thời tiết trong lành nhưng sáng sớm và chiều tối rất lạnh lẽo. Cẩm Nương mặc chiếc áo màu chàm hai lớp, tóc búi gọn gàng, cùng cha mẹ lên xe ngựa. Cả nhà tiễn nàng ra bến đò từ sáng sớm.

La Ngọc Nga bế đứa con trai nhỏ đang ngủ, không ngừng dặn dò: 'Gặp người lạ chỉ nên nói ba phần, đừng bộc lộ hết lòng mình. Lần này may mà con khôn ngoan, được Trần Nương Tử chọn đi. Nhớ lần trước không, cả phòng thêu chẳng ai biết tin, nếu không đề phòng thì bị người ta lừa ch*t.'

'Con nhớ rồi.' Cẩm Nương gật đầu. Chỉ có mẹ ruột mới lo lắng cho nàng đến thế. Câu chuyện lần trước vẫn còn in đậm trong tâm trí nàng.

Hồi ấy, Phòng Trường nhận được mẫu thêu mới từ khách hàng. Lẽ ra phải phát cho cả phòng, nhưng bà ta giấu đi một mình học vẽ, không cho ai hay biết. Dù sau đó không được chọn, chuyện này khiến Cẩm Nương luôn phải cảnh giác. Ai ngờ Phòng Trường vốn nổi tiếng thật thà chất phác, ai cũng khen nhiệt tình.

Thế mới biết, người thường tỏ ra tốt bụng chín phần, cũng chỉ vì tư lợi riêng mình. Mười phần ngây thơ chưa chắc đã thật, quả không sai câu 'xem mặt mà bắt hình dong'.

Cẩm Nương cũng dặn lại mẹ: 'Con sẽ viết thư về nhà. Nhưng nếu gửi đồ thêu Thục Châu, e rằng giữa đường bị người phá hoại.'

La Ngọc Nga phẩy tay: 'Sợ gì? Có phải viết điều gì x/ấu đâu.'

Cẩm Nương biết tính mẹ thẳng như ruột ngựa, nhưng vẫn phải nhắc: 'Mẹ ơi, ví dụ con viết chuyện để dành tiền thì sao? Thôi, mẹ nhớ kỹ nhé. Bình thường con không gửi tiền về vì sợ bị mất tr/ộm. Còn quần áo, con sẽ gói kỹ và ghi rõ trong thư. Nếu họ không giao hoặc làm thất lạc, cứ việc đến đòi.'

Nghe đến chuyện đòi bồi thường, mắt La Ngọc Nga sáng rực. Cẩm Nương nhìn thấy chỉ biết bật cười.

Khi cả nhà ra đến bến sông, trời vẫn còn tối đen như mực. Ngay cả Trần Nương Tử cũng vừa vội vã tới nơi. La Ngọc Nga càu nhàu: 'Hai cha con cứ như gà mắc đẻ, sớm thế này làm gì?'

Cẩm Nương kéo rèm xe xuống che gió, giải thích: 'Ra sớm đường vắng, lát nữa chật chội khổ lắm mẹ ạ.'

Ngụy Hùng xoa tay ngoài xe dặn dò: 'Con ngồi yên trong này, đừng thò đầu ra ngoài.'

'Vâng ạ. Khi con cùng Trần Nương Tử lên thuyền, cả nhà về ngay nhé. Em trai đòi ăn mì vịt từ sáng rồi.'

La Ngọc Nga liền hỏi: 'Thế con có muốn ăn không?'

Cha bảo con mang cho cha một bát cơm.

"Không cần đâu ạ. Những ngày con đến thêu phường làm việc, buổi trưa đều không về nhà. Ở đây đồ ăn ngon lắm, món gì con cũng được nếm thử rồi. Mọi người không cần phải lo cho con."

Mọi người đang trò chuyện thì thấy Trần Nương Tử vội vã đi tới. Cẩm Nương vội vàng nhảy xuống xe, cùng nhóm thợ thêu từ Biện Kinh cũng đã tới nơi. Tưởng còn được tạm biệt gia đình, nào ngờ thuyền vừa cập bến đã phải chuyển hành lý ngay. Chưa kịp nói lời chia tay đã phải xa người nhà, Cẩm Nương không khỏi đỏ mắt.

Trần Nương Tử vội khuyên giải: "Vào khoang thuyền đi thôi, ngoài này gió lớn lắm. Mấy cô cũng nên làm quen với nhau đi, sau này còn phải sống chung ba năm nữa mà."

Cẩm Nương vừa bước vào đã thấy cha - Ngụy Hùng - dọn giường xong xuôi. Xuất thân từ quân túc vệ, cử chỉ của ông nhanh nhẹn khác thường. Trong khi những người khác còn đang dọn dẹp, cô đã ngồi trên giường lấy ra bàn chải, khăn mặt và chậu gỗ. Cô gái cùng giường hỏi: "Cô quê ở đâu thế?"

Cẩm Nương ngước nhìn. Cô bạn nhỏ nhắn có nước da hơi ngăm, dáng người thanh mảnh, trên đầu cài hai bông hoa lụa hợp thời. Cẩm Nương mỉm cười: "Gốc gác nhà tôi ở An Lục phủ, sau này bố mẹ m/ua nhà nên chuyển về Giang Lăng phủ. Còn cô? Nghe giọng giống tôi quá."

Cô gái kia cười đáp: "Tôi cũng là người An Lục."

Thực ra những cô gái được tuyển vào đây đều biết chữ sơ sơ và có tay nghề, gia cảnh không đến nỗi túng thiếu. Những nhà nghèo thực sự thì suốt ngày lo cày cuốc, trông em, nào có thời gian học thêu thùa.

Hai người vừa trao đổi vài câu thì hai cô gái khác cũng gia nhập. Mọi người xếp thứ tự theo tuổi. Tần Sương mười ba tuổi là chị cả, mặc áo lụa phấn hồng, đầu cài trâm bạc. Tuy chăn gối đã cũ nhưng vẫn tốt hơn của những người khác.

Người thứ hai là Phương Xảo Liên - cô gái vừa trò chuyện với Cẩm Nương. Thứ ba là Giang Thiện Tả, mặc áo nâu xám, trên mặt có vài nốt mụn.

"Thế là Trần Nương Tử chọn đều mỗi phòng một người nhỉ?" - Cẩm Nương cười nói.

Thêu phường chia làm bốn loại: nhân vật, hoa điểu, côn trùng cá và sơn thủy. Cẩm Nương thuộc phòng hoa điểu, ba người kia đều ở các phòng khác.

Tần Sương lấy một nắm đậu tằm rang chia cho mọi người. Phương Xảo Liên nhận lấy rồi hỏi: "Lúc nãy thấy có người tiễn chị, là em gái chị à? Trông xinh quá."

Tần Sương mặt lộ vẻ ngượng ngùng: "Đó không phải em ruột tôi."

"Vậy là em họ?" - Cẩm Nương vừa hỏi vừa chia bánh mang theo.

Tần Sương giải thích: "Cũng không phải. Cha tôi trước làm quan nhỏ ở Cô Tô. Khi tôi lên bảy thì cha mất, mẹ đưa tôi về quê Giang Lăng rồi tái giá. Mẹ chỉ có mình tôi, nhà dượng hiện có một trai một gái."

"Thảo nào chị khác chúng tôi một trời một vực, té ra là con nhà quan lại." - Cẩm Nương gật gù.

Tần Sương khiêm tốn: "Cha tôi chẳng qua chỉ là tiểu quan thôi."

Chỉ vì mẹ tôi tái giá vào nhà này, gia đình đông người tốn kém nhiều. Những thứ tôi mặc đều là đồ cưới của mẹ để lại. Nếu không mặc chúng, sợ rằng sớm muộn cũng bị người khác lấy hết."

Cẩm Nương thổn thức: "Khó trách vậy."

Trong nhà, nếu người đàn ông trụ cột mất đi, người phụ nữ không thể gánh vác gia đình, dù có tiền cũng sẽ bị vơ vét sạch.

Tần Sương tỏ ra hiểu đạo lý đối nhân xử thế, nhanh chóng khen ngợi: "Nhà cô trông khá giàu có, vừa có nhà cửa lại có xe ngựa."

"Đừng nhắc nữa! Vì m/ua căn nhà đó nên tay trắng. Cha mẹ dành dụm cả đời, tiền tang lễ ông nội đã dùng hết. Bà nội theo chú làm thuê, cha tôi vẫn phải chu cấp hàng tháng. Mẹ tôi gi/ận lắm. Nhà tôi giờ chỉ trông chờ từng bữa, nếu không tôi đâu đến nỗi đi làm hầu gái." Cẩm Nương vừa thật vừa giả than thở.

Cô nghiệm ra rằng: chớ khoe giàu để khỏi bị gh/en gh/ét, cũng đừng rên nghèo kẻo bị nghi là tr/ộm cắp. Hồi cha cô còn trong Quân túc vệ hoàng gia, bạn học phần lớn là con nhà giàu hoặc quan lại. Khi biết cha cô từ lính thường thăng lên, họ đều xa lánh kh/inh thường.

Thiện Tả bên cạnh lên tiếng: "Nhà tôi không có chuyện mẹ chồng nàng dâu lục đục. Ông bà mất sớm, cha tôi hơn mẹ mười tám tuổi."

"Mẹ cô năm nay bao nhiêu?" Cẩm Nương hỏi.

"Ba mươi." Thiện Tả cười đáp.

Cẩm Nương gật đầu: "Tuổi mẹ cô ngang mẹ tôi. Thế sao cô lại học thêu? Chị Tần nhờ gia truyền, mẹ từng học Tô Tú. Hay cô giống tôi, bỏ dở giữa chừng?"

Thiện Tả lắc đầu: "Không phải. Mẹ tôi biết dệt vải, cha làm ruộng. Tôi vốn theo mẹ dệt vải. Nhà bên cạnh có bà Phùng dạy thêu, lúc rảnh tôi học lỏm được ít chữ và kim chỉ. Ba tuổi đã biết cầm kim."

Phương Xảo Liên thản nhiên: "Tôi năm tuổi học cầm kim, hơn cô hai tuổi. Mẹ bảo 'nói nhiều chẳng ích gì' nên cho tôi đi học từ nhỏ."

Mọi người đều biết Xảo Liên trước đây từng nói với Trần Nương Tử rằng nhà cô mồ côi cha, phải làm việc vặt trong bếp nhà Tri phủ. Ai nấy đều có nỗi niềm riêng, quả thật mỗi nhà mỗi cảnh.

Đến trưa, Cẩm Nương lấy bánh tự làm chia cho mọi người, mỗi người thêm một quả trứng. Thấy cô hào phóng, Xảo Liên cũng chẳng ngại chia phần điểm tâm mẹ gửi từ dinh quan.

Trần Nương Tử đứng ngoài thuyền nghe tiếng cười đùa chia thức ăn, bật cười rồi đi bàn chuyện với người nhà họ Hà. Họ thuê thuyền chở lễ vật lên kinh. Bà nói với bà Đậu: "Mấy đứa trẻ xa quê cũng khổ tâm, không như chúng ta phiêu bạt đã quen."

Bà Đậu cười: "Bà lo xa quá! Tới nhà họ Chu hưởng phú quý, mê mẩn rồi ai chịu về? Sợ đến lúc đuổi cũng chẳng đi!"

Đậu Bà Tử vốn là thị tì phu nhân, tự nhận có đôi mắt tinh tường nhìn thấu mọi việc.

Trần Nương Tử cười nói: "Tôi đưa các cô ra ngoài làm việc, sau này còn muốn cùng nhau cộng tác. Tôi chỉ mong hoàn thành tốt công việc, đừng để ai kéo chân là được. Nhưng cũng muốn nhờ chị Đậu chỉ dạy thêm, kẻo vào nhà họ Chu mà m/ù tịt thì khổ."

Thấy Trần Nương Tử không giống kẻ gian xảo, lại có thái độ tôn trọng mình, Đậu Bà Tử có ý khoe khoang nên nói: "Nhà họ Chu nguyên quán ở Cô Tô, vốn thuộc gia đình có học. Ông Chu mất cha từ nhỏ, được mẹ góa nuôi dưỡng. Sau nhờ học giỏi được Hàn học sĩ chọn làm con rể. Vợ cả họ Hàn sinh hai con trai rồi mất, ông Chu lại cưới em gái vợ làm kế thất. Bà này chỉ sinh được một con gái.

Hiện nay trong nhà, con trưởng đương nhiệm gia chủ - đỗ tiến sĩ, cưới con gái đồng liêu chính là phu nhân họ Tưởng nhà ta. Con thứ nhận ấm làm quan, người khéo xoay xở, cưới vợ nhà nho. Còn người con út do thiếp thất sinh ra, chỉ lo việc gia nghiệp. Các cô sẽ đến phục vụ nhà đại lão gia. Phu nhân họ Tưởng sinh trưởng tử mười tám tuổi đang học Quốc Tử Giám, cùng hai con gái tên Sư Sư và Tuệ Tuệ. Dưới còn hai tiểu thất - một sinh Tam tiểu thư Lệnh Lệnh, một sinh Tứ tiểu thư Làm Làm (con nuôi của đại phu nhân). Tính cách các cô ấy... ba năm tôi mới gặp một lần nên không rõ."

Trần Nương Tử gật gù: "Nhà đông người thế này, chỉ sợ nội bộ không yên ổn."

Đậu Bà Tử vung tay: "Có gì đâu! Các cô ở phòng kim chỉ sẽ yên tĩnh thôi. Hơn nữa đây là người đại phòng mời về, các phòng khác đâu dám quấy rối. Nhưng ta có lời khuyên chị:

Phu nhân họ Tưởng đang chọn vợ cho công tử, quản con trai rất nghiêm. Mấy cô thợ trẻ đi theo nếu có ý đồ gì bất chính, không những tiền công mất hết mà còn bị đ/á/nh vỡ mặt không kịp thanh minh!" Nói rồi bà ta say mềm ngã vào ghế.