Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Từ nhà họ Chu đi ra, Cẩm Nương không đến thẳng chùa Tướng Quốc mà nhờ Khuông Tam Lang đưa tới phòng giao dịch tiền tệ. Lúc này, loại giấy giao tử phổ thông có giá trị năm xâu hoặc mười xâu, mỗi lần đổi phải trả phí ba mươi đồng. Cứ hai năm đổi một lần, vừa khéo khi trở về Giang Lăng là có thể đổi lấy giấy mới.

Việc này cũng là bất đắc dĩ. Nếu ở quê nhà, ai chịu đổi giao tử làm chi? Phí đắt đỏ không nói, giấy tờ triều đình lại không ổn định.

Rời phòng giao dịch, Cẩm Nương ôm chiếc hộp rỗng, hai mươi quan tiền giờ đã hóa thành hai tờ giấy mỏng. Dù sao cũng tránh được tr/ộm cắp, nghĩ vậy nàng thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Tứ Nhi nhìn chị với ánh mắt ngưỡng m/ộ: "Biết chữ thật tốt quá. Chị vừa thêu kinh Phật ki/ếm thêm, vừa biết tiết kiệm tiền, em thì chẳng được thế."

Đổi tiền xong, Cẩm Nương vội đến chùa Tướng Quốc m/ua mẫu thêu, rồi ghé qua Cẩm Tú Các. Nơi đây khác hẳn hình dung tráng lệ của nàng, thậm chí còn nhỏ hơn Thục Thêu Các xưa kia. Nhưng bước vào trong, không gian được chia thành từng khu riêng biệt. Khu trưng bày đầu tiên ghi rõ "Tác phẩm của Vinh phu nhân" - hẳn là khu vực do bà đảm trách.

Vinh phu nhân chuyên thêu hoa lá chim muông. Trang phục bà thêu dùng màu sắc tinh tế, đường kim mũi chỉ tài hoa khiến Cẩm Nương thầm cảm thấy mình không bằng. Một góc khác còn trưng bày tranh thêu chân dung mỹ nhân hai mặt.

Cẩm Nương vừa đi xem vừa ghi nhận nhiều điều. Những nghệ nhân hàng đầu ở Cẩm Tú Các có thể nhận thêu bình phong, giá lên tới cả ngàn xâu. Nhưng họ đều bắt đầu từ tác phẩm nhỏ, được khách hàng để ý rồi mới tiến tới thêu bình phong. Ngoài năng lực, cũng cần chút vận may.

"Bộ tranh phù dung nở này thêu hay quá!" - Cẩm Nương buột miệng khen. Tứ Nhi gật đầu: "Đúng ạ! Cả bức tranh chim chóc hồi nãy cũng đẹp lắm!" Cẩm Nương cười giải thích: "Gọi là Sơn Trà Tước Đồ, thêu trên lụa màu trà, mang vẻ cổ điển."

Sau khi xem qua loạt tác phẩm, Cẩm Nương hiểu thêm cách vận hành của Cẩm Tú Các. Nghệ nhân ở đây làm việc theo hợp đồng cộng tác - đem tác phẩm tới cửa hàng, khi b/án được sẽ chia đôi lợi nhuận. Đổi lại, lượng khách đông đảo giúp tác phẩm dễ được chú ý hơn các tiệm khác.

Cách này khác hẳn Thục Thêu Các trước kia - nơi trả lương cố định dù làm nhiều hay ít. Ngay cả Trần Nương Tử - quản lý cũ của nàng - cũng chỉ nhận ba năm xâu sau bao năm cống hiến. Chả trách khi nhà họ Chu đề nghị mười xâu tiền tháng, người ta sẵn sàng rời quê mà tới.

Đang suy nghĩ miên man, tiếng Khuông Tam Lan thúc giục vang lên. Cẩm Nương vội dẫn Tứ Nhi quay về.

Về tới nhà họ Chu, nàng liền tới kho vải lấy lụa màu trà để làm nền thêu, chuẩn bị khung thêu rồi tìm Trần Nương Tử xin chỉ đen và chỉ kim tuyến. Chữ thường sẽ dùng chỉ đen, riêng chữ "Phật" phải điểm kim tuyến lấp lánh.

Thêu kinh Phật chẳng dễ dàng gì. Nhìn những tác phẩm thêu tượng Phật ở Cẩm Tú Các hôm nay - kết hợp thêu nổi, thêu chìm, đính kim sa, lá vàng - Cẩm Nương lại thấy mình còn phải học nhiều lắm.

Khi cô thêu kinh Phật tại miệng áo, hai vị cử tử nhà họ Chu tham gia thi hương đều trượt cả. Những người đỗ cử nhân phải về Nam Kinh Quốc Tử Giám tiếp tục học tập, kỳ thi này trượt lại phải trở về giám đường phía nam. Riêng Tam công tử được Chu đại lão gia tiến cử vào Biện Kinh Quốc Tử Giám.

Người đời vẫn bảo có kẻ vênh váo thì ắt có người thất thểu. Nhưng lúc này rạng rỡ nhất không ai qua được Vũ Tỉnh Nguyên - vị tân khoa trẻ tuổi phong độ lại giỏi nghề thêu thùa, quan trọng nhất là chưa vợ.

Ngoài vị tỉnh nguyên ấy, còn mấy tiến sĩ trẻ tuổi khác. Triều Tống đang thịnh hành tục lệ bắt rể dưới bảng vàng, nghe đâu nhiều nhà đã nhắm sẵn mục tiêu.

Chu đại lão gia cũng tính đưa các con gái ra ngoài dạo chơi. Nếu gả được con rể tiến sĩ thì còn gì bằng, nhà lại có tới bốn tiểu thư. Với bà Tưởng, chuyện này chẳng quan trọng vì trưởng nữ đã được đính ước với nhà Tể tướng, còn thứ nữ thì đợi thư từ chị gái là sẽ quyết định hôn sự. Bà chưa nói với các con vì nghĩ hôn nhân là việc cha mẹ định đoạt.

Riêng với Tam tiểu thư, bà gọi Lữ Tiểu Nương đến dặn: "Con bé tuy không phải do ta nuôi nấng, nhưng ta mong nó thành công trong việc này. Ta có vài bộ trang phục đang thịnh, ngươi có thể nhờ thợ thêu trong nhà hoặc thuê người ngoài, miễn sao ăn mặc cho nó thật nổi bật."

Trưởng nữ và thứ nữ do bà đẻ ra đều có tương lai sẵn. Nếu Tam tiểu thư gả được tiến sĩ thì tốt cho cả nhà họ Chu lẫn Lữ Tiểu Nương. Trước đây bà từng gh/en tị nhưng giờ nghĩ lại, nếu con gái họ gả được tiến sĩ thì cũng xứng đáng với mình.

Quả nhiên Lữ Tiểu Nương nghe tin mừng rỡ: "Thiếp xin đa tạ phu nhân chỉ điểm!"

Con gái bà sắp tròn mười hai, nếu định được hôn sự thì khỏi lo về sau. Những tiến sĩ không nền tảng kia, phu nhân vốn khó tính chưa chắc ưng. Nhưng nếu con gái gả được tiến sĩ thì hơn gả con thứ gấp trăm lần. Thế giới của bà rất nhỏ, chỉ có hai mẹ con.

Trong khi người lớn đã định sẵn tương lai thì các tiểu thư vẫn mơ hồ. Đại tiểu thư dù đoan trang nhưng nghe tin cha dẫn đi gặp tân khoa tiến sĩ cũng không rõ có phải để chọn rể. Dù sao nàng cũng sắm thêm xiêm y mới.

Nàng bảo Xuân Lan: "Ta có tấm vải màu thúy, ngươi đưa cho Cẩm Nương may giúp váy. À, đem theo hai xâu tiền nữa."

Chưa dứt lời, Nhị tiểu thư đã bước vào: "Chị hào phóng quá! Mỗi lần đều thưởng hậu thế, vốn là nô tài trong nhà mà thưởng nhiều chỉ sinh hư."

Trong mắt Nhị tiểu thư, sai khiến gia nhân là chuyện đương nhiên, cần gì thưởng? Họ vẫn nhận lương tháng đủ rồi. Đại tiểu thư biết em gái được mẹ chiều nên chỉ đáp: "Chị không quyết đoán như em. Dù em nói có lý nhưng trong nhà đâu chỉ mỗi chị làm thế."

Nhị tiểu thư không để bụng chuyện đó, ngồi xuống nói sang việc khác: "Đại tỷ tỷ, tháng sau chị dâu sắp về nhà ta, cha chồng lại được thăng chức Thị lang Bộ Hình. Tuy chị dâu xuất thân cao quý là tốt, nhưng con nghe ngoại tổ nói từ nhỏ chị ấy được nuôi dạy như con trai, tính tình có phần...".

Ngay cả Nhị tiểu thư cũng thấy người ta tính khí quá mạnh mẽ, đại tiểu thư dĩ nhiên nghe đồn rồi, cũng hơi lo lắng. Anh trai nàng tính tình cương nghị, năm ngoái đứng đầu khoa thi Khai Phong, nhờ vậy họ Trương mới gả con gái cho. Năm nay nhà trai đã gửi sính lễ, của hồi môn tới ba vạn xâu.

Họ Trương về làm dâu trưởng sẽ quản lý toàn bộ gia sản, chưa chia riêng. Đại tiểu thư từ nhỏ thấy mẹ tất bật ngược xuôi, không biết chị dâu có đảm đương nổi không? Nhưng với em gái, nàng chỉ nói: "Trăm nghe không bằng một thấy, chị dâu cũng là con nhà gia giáo, chưa chắc đã như lời đồn."

"Phải rồi, đại tỷ tỷ, em về trước đây. Tổ mẫu bảo em chép kinh mà chưa xong." Nhị tiểu thư chợt nhớ ra việc.

Đại tiểu thư nhớ hôm qua lão thái thái bảo em chép kinh, liền nói: "Thế em về đi."

Vừa rời phòng đại tiểu thư, Nhị tiểu thư liền dặn thị nữ: "Ngươi bảo Cẩm Nương ở xưởng may may gấp cho ta bộ y phục. À, lần trước về nhà ngoại, có vị đường mợ tặng ta đôi ngọc bội làm lễ gặp mặt, ta thấy xoàng lắm. Ngươi cầm đi thưởng cho người khác."

Thị nữ hỏi lại: "Nhị tiểu thư, là đôi ngọc bội đó ạ?"

Nhị tiểu thư che miệng cười: "Đúng vậy, còn bảo là ngọc Tuyền các, gạt người thôi. Mặt hàng thượng phẩm gì đâu!"

Thị nữ nín cười đi lấy đồ.

Tam tiểu thư vốn thân với Cẩm Nương, ngày sinh chỉ mình nàng tặng quà. Nay Lữ Tiểu Nương bàn chuyện này, hai mẹ con quyết định tìm Cẩm Nương.

Lữ Tiểu Nương nói: "Ngoài Cẩm Tú Các, Lệ Nhân phường cũng khá, nhưng mời thợ tới nhà dễ bị lộ. Người ngoài thì không sao, riêng Tứ tiểu thư được cưng hơn ta. Nếu nàng khoe khoang trước mặt lão gia thì hỏng hết."

Nhà nghèo lo cơm áo, nhà giàu lo tương lai.

Lữ Tiểu Nương sợ mầm tiểu nương biết chuyện, nào ngờ mầm tiểu nương đã giữ đại lão gia ở phòng mình suốt tháng, đương nhiên biết hết tin tức rồi.

Chỉ là khi nói với con gái, phản ứng của con khiến nàng gi/ật mình.

"Mẹ ơi, con còn nhỏ quá mà!" Tứ tiểu thư ủy khuất. Tuổi này ở hiện đại còn chưa tốt nghiệp tiểu học.

Mầm tiểu nương khuyên: "Con gái, mẹ biết con học rộng, giỏi giang hơn mẹ. Nhưng ba năm nữa biết tính sao? Định hôn trước, vài năm nữa thành hôn, con sẽ là phu nhân tiến sĩ, còn gì bằng?"

Tứ tiểu thư vẫn chối đây đẩy. Nàng nghĩ dù là thời xưa, hôn sự cũng phải đợi đến tuổi cập kê. Sao lại sớm thế?

Nhưng mầm tiểu nương có lý lẽ riêng: "Chị dâu nhà ta sắp về, sau này sinh con đẻ cái. Con là út, đến lượt con thì còn gì nữa?"

Tứ tiểu thư nói: “Tiểu nương, nếu sau này đến lượt mình, liệu cha có thể thăng chức được không? Đến lúc đó con gái triều đình chẳng phải tốt hơn sao?”

Mầm tiểu nương lắc đầu: “Chức quan đâu dễ thăng tiến như vậy, phải thực sự nắm trong tay mới là thật. Những chuyện khác không phải việc chúng ta có thể nghĩ tới.”

Không thuyết phục được mầm tiểu nương, Tứ tiểu thư nhớ ra thường ngày mình hay ban thưởng cho Cẩm Nương, bèn định nhờ cô may giúp một bộ y phục vừa vặn.

Đúng lúc đó, bốn nữ tỳ của các tiểu thư cùng xuất hiện tại xưởng may. Tứ Nhi và Tiểu Hà đang xách nước rửa mặt ở cửa, vội đặt chậu xuống chào: “Các chị tới xưởng may có việc gì ạ?”

“Tôi tìm Cẩm Nương...”

“Cẩm Nương có ở đây không?”

“Nhị tiểu thư bảo tôi tìm Cẩm Nương!”

“Ý tôi là...”

Không ngờ tất cả đều tìm Cẩm Nương, Tứ Nhi ngơ ngác nhìn bốn nữ tỳ đứng nhìn nhau.

Lúc này Cẩm Nương đang khổ sở vì sáng sớm phát hiện mũi mình chảy m/áu do trời lạnh. Cô vùi đầu trong chăn, bỏ cả bữa sáng. Nghe tiếng ồn ngoài cửa, cô bất giác nghĩ: “Giờ mình thành bánh thơm mọi người đều muốn cắn sao? Ai cũng muốn ki/ếm lợi nhưng phải có mệnh hưởng chứ?”

Thời gian gấp gáp, cô còn phải thêu kinh Phật - ba ngày chưa chắc xong một bộ. Giúp người này thì mất lòng người kia, thà ki/ếm cớ từ chối còn hơn. May thay cô đang nhận việc của nhị thiếu gia nên có lý do chính đáng.

Khi các nữ tỳ bước vào, Cẩm Nương vờ ngáp dài đặt tấm vải thêu lên giá.

Xuân Lan - nữ tỳ của đại tiểu thư - quen thân nên cười nói: “Lại phiền em, đại tiểu thư muốn nhờ em may gấp một bộ y phục.”

Những nữ tỳ khác chưa kịp nói thì Cẩm Nương đáp: “Chị Xuân Lan ơi, không khéo nhị thiếu gia bảo em thêu kinh Phật xong trong mười ngày.”

“Em rút ngắn thời gian được không? Vốn tay em vẫn nhanh mà.” Xuân Lan hơi khó chịu nghĩ Cẩm Nương không biết điều, đại tiểu thư thường ban thưởng không ít.

Cẩm Nương bèn giải thích: “Thêu kinh Phật khác đồ thường, chỉ sai một chữ là hỏng cả tấm lụa. Hay chị thử xin nhị thiếu gia dời hạn giúp em?”

Tưởng Xuân Lan nổi gi/ận, ai ngờ cô chỉ cười: “Thôi được, em bận thì thôi vậy.”

Xuân Lan rời đi, các nữ tỳ khác cũng lần lượt về bẩm báo. Phương Xảo Liên lo lắng khẽ nói: “Em từ chối thế dễ bị họ nghĩ mình ỷ thế nhị thiếu gia mà coi thường người khác, sau này khó xử lắm.”

Tần Sương trong bụng mỉa mai: “Tài hoa thì hay bị gh/en gh/ét, đáng đời!”

Cẩm Nương nói: "Tôi không có ý như vậy, cũng biết làm mất lòng mọi người. Chỉ một mình tôi với đôi tay này, sao có thể trong ba ngày vừa thêu kinh Phật lại làm thêm bốn bộ y phục được."

Thợ thêu cùng phòng thở dài: "Chúng ta khác gì trâu ngựa."

Cẩm Nương nghĩ thầm, bọn họ vốn dĩ đã là làm việc như trâu ngựa rồi. Trong số các chủ nhân, gia tộc họ Chu đã là tử tế bậc nhất, nhưng vẫn có sự chèn ép. Ở đây, dù chủ nhân hiền lành cũng có lúc bức bách. Khác với thời hiện đại có thể nghỉ việc hay đòi tăng lương, thời cổ đại họ hoàn toàn không có nhân quyền.

Đại Tống có lẽ còn khá hơn các triều đại khác. Những tỳ nữ này khi hết hạn hợp đồng sẽ trở về làm dân thường, con cái có thể đi thi cử chứ không bị liệt vào hàng tiện dân.

Xuân Lan về bẩm báo: "Thưa đại tiểu thư, ngay cả nữ tỳ của nhị tiểu thư cũng đến rồi."

Đại tiểu thư nhíu mày: "Không chỉ vậy, Tam tiểu thư và Tứ tiểu thư đều phái người tới. Nhìn bọn họ là có ý đồ gì đây."

Xuân Lan đáp: "Đúng vậy ạ. Theo nô tỳ quan sát, họ đều có ý định riêng."

Đại tiểu thư mỉm cười: "Mặt ngoài thì không để Cẩm Nương khó xử. Đêm nay ngươi qua nói chuyện với cô ấy, bảo rằng ta rất trân trọng tay nghề của cô."

Xuân Lan hiểu ý.

Buổi trưa, Cẩm Nương nhận được mâm vịt quay và tôm bóc vỏ do nữ tỳ Đan Như của Tam tiểu thư mang tới. Cô vội nói: "Chị Đan Như, đồ ăn ở đây đủ rồi."

Đan Như cười: "Không sao, Tam tiểu thư thương cậu vất vả."

Cẩm Nương đáp lễ: "Tam tiểu thư cần tôi giúp việc gì không? Nếu làm được, tôi nhất định giúp."

Đan Như thấy Cẩm Nương hiểu chuyện, liền nói: "Tiểu thư muốn nhờ cậu may một bộ y phục."

Cẩm Nương chỉ vào khung thêu: "Cuốn kinh này còn bảy ngày nữa mới xong. Nếu Tam tiểu thư không chê, tôi sẽ bắt tay vào may sau đó."

Đan Như lắc đầu: "Không được, tiểu thư cần gấp lắm."

Cẩm Nương ôn hòa đáp: "Nếu gấp quá, các vị nên đến Cẩm Tú Các nhờ Vinh phu nhân hoặc Tống phu nhân. Tôi có thể giúp chỉnh sửa nếu không vừa ý. Hiện giờ tôi không đủ thời gian, sợ làm chậm trễ việc của tiểu thư."

Đan Như thở dài trở về bẩm báo. Lữ Tiểu Nương nghe xong gật đầu: "Cẩm Tú Các cũng được. Đồ của họ trước giờ vẫn ổn."

Đan Như nói thêm: "Cẩm Nương bảo Vinh phu nhân ở Cẩm Tú Các may đồ thanh lịch, còn Tống phu nhân giỏi đường kim mũi chỉ cầu kỳ. Nếu không cần thêu thùa, chỉ cần c/ắt may thì bà ấy rất chuyên nghiệp."

Tam tiểu thư và Lữ Tiểu Nương đều là người biết điều nên Cẩm Nương nhẹ nhõm phần nào.

Riêng nhị tiểu thư vẫn gi/ận dữ: "Mấy kẻ này khác gì chó săn! Chỉ vì chuyện của anh trai ta mà làm như trời sập vậy."

Mặc kệ ngươi dùng cách gì, cũng phải để nàng cùng ta làm chung.”

Thị nữ mặt mày nhăn nhó, nói không nên lời.

Đối với phản ứng của Tứ tiểu thư, Cẩm Nương cũng hiểu được. Xã hội phong kiến vốn trọng nam kh/inh nữ, Nhị thiếu gia chắc chắn được coi trọng hơn các cô gái. Huống chi trong số bốn vị tiểu thư, dù làm cùng ai cũng khó tránh khỏi đắc tội người khác.

Vì thế, Cẩm Nương nhờ cây phật thủ truyền lời: “Hãy nói với Tứ tiểu thư rằng ta hiểu nỗi khó xử của cô ấy. Lần sau cứ giao việc cho ta làm, đừng làm khó người khác.”

Cây phật thủ gật đầu, đến chỗ Cẩm Nương truyền đạt lời nhắn. Cẩm Nương cảm động nói: “Tứ tiểu thư thông cảm cho ta như vậy, ta thật không biết nói gì hơn.”

“Tứ tiểu thư thường bảo chúng ta phải biết đặt mình vào hoàn cảnh người khác, ý là vậy đó.” Cây phật thủ cũng giúp chủ nói thêm vài lời tốt đẹp.

Cẩm Nương thoáng nghi ngờ. Cụm từ “đặt mình vào hoàn cảnh người khác” vốn không tồn tại thời Bắc Tống. Chẳng lẽ tiểu thư này cũng là người xuyên không? Nàng giấu kín nghi vấn trong lòng, chỉ khen ngợi Tứ tiểu thư qua cây phật thủ.

Khi cây phật thủ rời đi, Cẩm Nương rùng mình nhưng trong lòng lại nhẹ nhõm hẳn. Nàng tự nhủ phải cẩn thận không để lộ thân phận.

Người ta bảo đồng hương gặp nhau thường chân tình, nhưng cũng có khi chính đồng hương lại đ/âm sau lưng. Cẩm Nương hít sâu, cầm kim tiếp tục thêu thùa. Kỳ lạ là dù thuần thục công việc, nàng vẫn cố ý kéo dài thời gian. Nếu hoàn thành quá nhanh, nàng sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người.

Đêm khuya, xưởng may vẫn tất bật. Cẩm Nương ngáp dài: “Ta phải đi nghỉ sớm thôi, mắt đỏ hoe rồi.”

Chưa dứt lời, Xuân Lan đã xuất hiện. Đây chính là người Cẩm Nương e ngại nhất – thị nữ thân cận của hai vị tiểu thư. Đại tiểu thư bề ngoài ôn hòa như mặt nạ, nhưng qua thời gian tiếp xúc, Cẩm Nương nhận ra bà chủ này tâm cơ thâm sâu.

Xuân Lan nắm tay Cẩm Nương: “Đại tiểu thư rất coi trọng em. Chị nghĩ chắc hẳn cô ấy định sau này đưa em làm thị nữ thân tín.”

“Phu nhân sẽ đồng ý ngay nếu đại tiểu thư đòi hỏi. Trong xưởng may này có kẻ xu nịnh, các tiểu thư đều chán gh/ét lắm rồi.”

Nếu mới vào phủ, có lẽ Cẩm Nương đã cảm kích rơi nước mắt. Nhưng giờ nàng đã tỏ tường – vị đại tiểu thư này chẳng qua đang vẽ ra viễn cảnh tươi sáng để khiến nàng cống hiến. Cẩm Nương mỉm cười: “Chị quá đề cao em rồi. Gia đình chỉ mong em làm xong vài năm rồi về. Em đâu dám mơ làm thị nữ thân cận.”

“Xuân Lan chị à, em hiểu ý chị. Tất cả chúng ta đều là nô tì, phải hoàn thành việc chủ tử giao. Nếu giờ em nhận làm cho đại tiểu thư mà bỏ dở việc người khác nhờ, chắc chắn không xong. Như lần trước may áo hạt châu cho đại tiểu thư, em đã từ chối hết các đơn khác.”

Biết rõ mình đang vội vàng, nhưng nhất định phải tự mình ngày đêm không ngủ để may gấp y phục thay nàng, bề ngoài là coi trọng nhưng thực chất là ép buộc.

Nếu nàng thật sự nhận lời, tương lai e rằng sẽ kiệt sức mà ch*t, hoặc bị các tiểu thư khác nhắm vào, lúc đó đại tiểu thư cũng sẽ không quan tâm.

Cẩm Nương hiểu rất rõ, đại tiểu thư căn bản không dám công khai tranh chấp với nhị thiếu gia. Bộ kinh Phật nhị thiếu gia giao là để tặng sư mẫu, đây chính là việc hệ trọng liên quan đến tiền đồ của nhị thiếu gia.

Xuân Lan đương nhiên vô cùng bất mãn, trong lòng nghĩ: "Một tay thợ thêu nhỏ nhoi mà cũng dám ra vẻ ta đây".

......

Hôm sau trời vừa sáng, các tiểu thư đều đến chào hỏi bà Tưởng. Trên bàn bát tiền cạnh bà Tưởng bày mấy mẫu vải lụa thịnh hành, bà vẫy tay gọi các cô: "Các con lại đây, giúp mẹ chọn mẫu vải nào màu sắc đoan trang tao nhã thích hợp làm quà tặng phu nhân."

Đại tiểu thư nghiêng đầu cười hỏi: "Mẹ ơi, đây là tặng cho ai vậy ạ?"

"Tặng phu nhân họ Chương, cũng chính là sư mẫu của anh trai các con." Bà Tưởng đáp.

Đại tiểu thư nheo mắt: "Con thấy mẫu vải lam nhạt có hoa văn mẫu đơn cuốn cành này rất hợp ạ."

Bà Tưởng cười: "Con gái mẹ quả có con mắt tinh tường. Anh trai con tuy đỗ khoa cử nhưng hoàn toàn nhờ thầy Chương hết lòng dạy dỗ. Ba năm nữa chàng sẽ ứng thí, gia đình họ Chương vô cùng quan trọng, chúng ta không thể sơ suất."

Lời nói tuy không rõ ràng, nhưng các tiểu thư đều hiểu ngầm. Hôm qua nghe Cẩm Nương từ xưởng may tới báo rằng đang tập trung thêu kinh Phật cho nhị thiếu gia - thứ quan trọng sẽ tặng sư mẫu - bà Tưởng liền ra chỉ thị: Việc của nhị thiếu gia phải ưu tiên, y phục của các tiểu thư có thể hoãn lại.

Trong lòng bà Tưởng, dù thương con gái nhưng tiền đồ con trai mới là trọng yếu. Tam tiểu thư và Tứ Nhi không đòi hỏi nhiều, nhị tiểu thư tuy nóng tính nhưng không dám làm càn trước mặt người khác. Chỉ có đại tiểu thư là dám bắt thợ may thức đêm làm việc vì mình.

Bà nhìn các con gái hỏi: "Mẹ đã bảo thợ may tập trung thêu kinh Phật cho anh trai các con. Các con nghĩ phu nhân họ Chương có thích không?"

Đại tiểu thư và nhị tiểu thư nhìn nhau im lặng.

......

Tứ Nhi chạy vào phòng, thấy Cẩm Nương vẫn cặm cụi bên khung thêu, liền sà vào thì thầm tin mới.

Nghe kể đại tiểu thư và nhị tiểu thư đều bị bắt ngồi thêu kinh Phật thay bà nội, Cẩm Nương mỉm cười: "Cuối cùng cũng qua được cửa ải rồi". Nhưng nghĩ lại lại thấy chạnh lòng - lần này nàng đ/á/nh cược vào việc bà Tưởng coi trọng tiền đồ con trai, không ngờ bà coi trọng đến thế.

Tứ Nhi vẫn lo lắng: "Nhưng khi thêu xong kinh Phật, các tiểu thư ấy liệu có gây chuyện không?"

Cẩm Nương lắc đầu: "Không đâu. Vì nhị thiếu nương sắp về nhà chúng ta rồi."

Thế cục gia tộc họ Chu sắp thay đổi!