Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Thiện Tả từ Giang Lăng đến Chu gia, dù bị đuổi đi cũng cần cha mẹ đến đón. Nhưng cha mẹ nàng đều ở Giang Lăng, đành phải nhờ Trần Nương Tử tạm đưa về nuôi dưỡng vài ngày cho lành vết thương, rồi mới tiễn đi.

Khi trở lại xưởng may, thái độ mọi người đã khác xưa. Nàng muốn nói điều gì nhưng lại c/âm lặng. Đại phu nhân đã dặn Lục Anh: nếu nàng giữ kín miệng thì Chu gia chỉ đuổi việc, để nàng tự ki/ếm sống bên ngoài. Nhưng nếu tiết lộ bất cứ điều gì - dù là chuyện ăn cắp hay tư tình - sẽ tống giao lên quan phủ, đời nàng coi như hết.

Cẩm Nương giờ chỉ nói chuyện với người khác, không thân thiết như trước. Ngay cả Tần Sương - người hòa nhã với tất cả - cũng xa lánh nàng. Phương Xảo Liên lại càng không nói gì. Quả là đời đáng chán!

Cẩm Nương đương nhiên không đối xử như cũ. Từ khi Thiện Tả đắc chí, nàng đã chẳng coi ai ra gì. Giờ gặp chuyện ngầm, ai dại gì dính vào?

Thiện Tả chỉ được nuôi dưỡng hai ngày đã bị tống đi. Trần Nương Tử giới thiệu nàng đến Thục thêu phường đang thiếu người cuối năm, coi như vứt đi cục thanh nóng.

Việc thiếu một thợ thêu ở xưởng may không quan trọng với bà Tưởng. Hầu hết đơn hàng là thêu hoa lá chim cá, ít khi cần núi non sông nước. Thiện Tả đi sớm còn giúp tiết kiệm hai mươi tư xâu - đủ m/ua vài nữ tỳ.

Thiện Tả ra đi chẳng gây sóng gió. Cẩm Nương thay lão thái thái giao xong bộ y phục, được thưởng đôi trâm cầu vàng - một niềm vui nho nhỏ.

Đến đông chí - ngày lễ lớn ở Biện Kinh được gọi là "Á tuổi", quan viên được nghỉ bảy ngày. Từ chủ đến tớ nhà họ Chu đều thay quần áo mới. Cẩm Nương mặc áo lụa trắng tay xanh lam, váy màu hoàng toàn phủ ngoài quần thanh sắc.

Phương Xảo Liên cũng diện áo đỏ viền lục, cắm trâm bình hoa thời thượng - khác hẳn dáng vẻ tối tăm trước đây. Dù lương thợ thêu khá, tấm lụa đỏ bạc của nàng không phải thứ dễ m/ua. Nhưng Cẩm Nương chẳng thèm để ý - Thiện Tả chính là gương soi về chuyện tọc mạch.

Bữa trưa hôm ấy có cốt đ/ốt (mì hoành thánh) với nhân chim cút. Cẩm Nương ăn hết sạch canh, xuýt xoa: "Ngon quá!"

Tần Sương nhăn mặt: "Lại bảo ngon? Mặn chát!"

Cẩm Nương cười: "Thịt không ướp sẽ hôi. Tôi thấy vừa miệng mà."

Tần Sương bĩu môi. Vừa lúc Trần Nương Tử xuất hiện, dù ngày lễ xưởng may vẫn làm việc. Bà phân công: "Sương Nhi, mầm tiểu nương cần hai bộ áo đông cho Ngũ thiếu gia. C/ắt tám lớp áo lót, sáu chiếc quần bông. Phải làm ngay!"

Xảo Liên, Nhị tiểu thư và Tam tiểu thư đều phải làm hai chiếc cổ áo lông chồn. Đến lượt Cẩm Nương và đại tiểu thư lại muốn làm hai đôi 'Sai Đến Cùng', sáu chiếc túi hầu bao. Còn Tứ tiểu thư thì muốn may một chiếc mũ ấm và một bộ áo dài.

Cẩm Nương ghi chú nhiệm vụ của mình rồi đến chỗ đại tiểu thư để hỏi kỹ hơn. Cái gọi là 'Sai Đến Cùng' thực ra là một kiểu giày từng thịnh hành trong giới quý tộc ở Đông Kinh, nói đơn giản là loại giày màu sắc sặc sỡ.

Đại tiểu thư rất dễ nói chuyện, không kiểu cách như Nhị tiểu thư. Cẩm Nương cố gắng trao đổi rõ ràng: 'Một nửa dùng lụa xanh, nửa còn lại dùng lụa hồng, điểm thêm màu đỏ và ngọc thạch để tôn lên nhau, nhìn sẽ rất đẹp.'

'Ừ, ta tin vào con mắt của cô.' Đại tiểu thư mỉm cười.

Cẩm Nương tiếp tục bàn về kiểu dáng túi hầu bao: hai chiếc hình tròn, hai chiếc bầu dục, một chiếc hình nguyên bảo, một chiếc hình trái xoan. Chọn xong kiểu dáng lại đến màu sắc, tổng cộng mất gần hai canh giờ. Vừa định về dùng cơm rồi sang chỗ Tứ tiểu thư thì thấy nàng đã đến đây. Cẩm Nương vội bước tới: 'Tôi đang định sang tìm cô nương, may quá cô đã tới.'

Tứ tiểu thư cởi áo choàng đưa cho nữ tỳ, cười đáp: 'Cô tìm ta chắc là để bàn chuyện may áo?'

'Đúng vậy. Trần Nương Tử bảo tôi may cho cô một bộ áo dài bằng gấm thêu hoa. Tôi muốn hỏi ý cô muốn kiểu dáng thế nào?' Cẩm Nương hỏi.

Tứ tiểu thư tỏ ra tôn trọng: 'Cô là thợ may giỏi, mắt thẩm mỹ hơn tôi nhiều. Cô cứ tự quyết định đi.'

Hiếm khi gặp người chủ dễ tính như vậy, Cẩm Nương vui vẻ đáp: 'Nếu cô tin tưởng, tôi sẽ tự làm. Sau này nếu cần chỉnh sửa, cô cứ bảo tôi.'

Tứ tiểu thư gật đầu, Cẩm Nương lui ra.

Đại tiểu thư thấy Cẩm Nương đi rồi, bèn sai người dọn hai ba đĩa bánh ngọt cùng trà nóng mời Tứ tiểu thư: 'Trời lạnh thế này, sao cô còn sang đây?'

Trong các tiểu thư nhà họ Chu, Nhị tiểu thư tính khí x/ấu, Tam tiểu thư hay tranh đua. Chỉ có đại tỷ tỷ hiền hòa, rộng lượng nên Tứ tiểu thư thích qua lại. Hơn nữa, nàng mong đại tỷ sống lâu vì theo sách vở, vị tỷ tỷ này gả cho con trai Tể tướng, sinh con chưa bao lâu thì mất. Gia đình họ Chu vì thương cháu ngoại nên gả nàng làm vợ kế. Nhưng chồng chỉ nhớ vợ trước, đối xử tệ với nàng. Thêm chuyện á/c của mầm tiểu nương bị phát giác, nhà mẹ đẻ bỏ mặc, sau vài năm Tứ tiểu thư cũng buồn phiền mà ch*t.

'Không sao đâu tỷ tỷ, em chỉ sang chơi cho đỡ buồn.' Tứ tiểu thư cười, nhấm nháp bánh.

Đại tiểu thư nắm tay nàng dặn dò: 'Nghe nói cô đối với hạ nhân quá dễ dãi. Như thế tuy tốt nhưng phải có phép tắc, bằng không bọn họ sẽ coi thường chủ nhân.'

Tứ tiểu thư ngượng ngùng. Nàng lớn lên với tư tưởng bình đẳng nên ban đầu không để ý khi tì nữ quỳ lạy, chỉ xem họ như đồng nghiệp. Thậm chí khi họ tự xưng 'nô tỳ' cũng không để bụng. Nhưng có lẽ vì quá hiền lành, đồ đạc thường mất tr/ộm, kẻ hầu mặt nạnh mặt nạ. Đến mức phải nổi gi/ận một trận họ mới biết sợ. Nàng không rõ mình có nên thay đổi không.

Đó là một suy nghĩ: đối với người hầu không cần quá tử tế, bạn tôn trọng họ nhưng họ lại cho rằng bạn yếu đuối bất tài.

Giống như mầm tiểu nương, nếu không biết tranh giành tình cảm thì ân sủng sẽ bị người khác đoạt mất. Thời xưa ng/uồn lực cũng hạn chế, ngay cả trứng gà, gạo thóc, vải vóc cũng không phải muốn là có. Đặc biệt trong những gia đình đông con, các tiểu thư phải tự mình tranh đấu để giành lấy phần của mình. Những bậc cao quý như rồng trên trời làm sao hiểu được nỗi khổ này?

**

Sau Đông chí, Cẩm Nương luôn cảm thấy quên điều gì đó. Khi nhìn thấy mầm tiểu nương, nàng chợt nhớ ra mình định nhắc nhở Yên Hồng rằng phu nhân có thể đang lợi dụng nàng để chống lại mầm tiểu nương.

Nhưng làm sao để nhắc nhở đây? Sau vụ việc của Thiện Tả, những kẻ thấp cổ bé họng như họ đâu dám xen vào chuyện này.

Nàng nhanh chóng nghĩ ra cách. Đến chỗ Yên Hồng - lúc này đang dưỡng th/ai cẩn thận - Yên Hồng cười hỏi: "Sao em tới đây? Nghe nói dạo này xưởng may bận lắm mà?"

"Chị gái và anh rể em đang ở phố Bắc. Mấy hôm trước họ gửi cho mẹ em bộ quần áo. Lúc họ thành hôn em không có nhà, nên muốn nhờ chị chỉ nên tặng quà gì? Gia đình chúng em qu/an h/ệ chị em phức tạp lắm." Cẩm Nương cố ý gợi chuyện.

Yên Hồng những ngày nay lo lắng bất an, hiếm khi được nghe chuyện thiên hạ nên cũng hứng thú: "Nhà em có gì phức tạp?"

Cẩm Nương kể chuyện gia đình: "Ông bà em sinh được ba con trai. Bác trai trước học giỏi, sau làm kế toán. Cha em đi lính từ sớm. Còn chú thì học nghề. Ban đầu ba anh em chưa lập gia đình thì qu/an h/ệ khá tốt, nhưng từ khi có dâu về, bà nội cứ khơi chuyện - em không nên nói thế này nhưng bà luôn chia rẽ, khiến ba nhà chúng em bất hòa. Nhà nào khá giả hơn, bà lại lấy nhà này so bì nhà kia. Giờ bác trai và bác gái đều mất, chị họ thành hôn, em không thể giả vờ không biết được."

Nàng hy vọng lấy ví dụ từ nhà mình để cảnh báo về chuyện chia rẽ, nhưng Yên Hồng dường như không hiểu ý, chỉ bảo: "Dễ thôi, em tặng một bộ đồ sứ đi. Vợ chồng mới cưới cần bát đĩa mà."

Câu nói của Yên Hồng khiến Cẩm Nương như vỡ lẽ: "Chị nói phải, em sẽ đi chuẩn bị ngay."

Thực ra Yên Hồng hiểu rõ tình cảnh mình, nhưng đã bị đẩy lên cao rồi. Đại lão gia không quan tâm, bà Tưởng là chủ nhà lại đề cao nàng, lẽ nào nàng không biết điều?

Những chuyện tranh giành này, Cẩm Nương thường không dính vào. Nàng nghĩ mình đã nhắc khéo rồi, vì nếu nói quá rõ mà không có chuyện gì xảy ra thì tội phỉ báng chủ nhân còn nặng hơn cả tội của Thiện Tả.

Dù vậy, nàng vẫn cần chuẩn bị quà cưới cho chị họ. Ban định xin nửa ngày nghỉ ra ngoài m/ua, nhưng nếu đi việc riêng thì khó được dùng xe phủ chở đi. Tự đi thì sợ bị cư/ớp hoặc b/ắt c/óc.

Nàng lén xem lại kho riêng: trang sức và vải vóc chủ tử thưởng đều để dành sau này, không thể đem tặng. May thay, nhớ lúc học ở xưởng thêu đã m/ua nhiều túi thêu. Nàng chọn một đôi túi đẹp, bỏ vào mỗi chiếc mười tám đồng bạc, nhờ Khuông Tam Lang bỏ hai trăm đồng m/ua đôi lược gỗ chạm hoa chim, lại đưa tiền nhờ Hồ Tẩu Tử m/ua một bầu rư/ợu cừu non và sáu hộp bánh. Tất cả gói kỹ bằng lụa đỏ, trả hai mươi đồng nhờ em trai Lan Tuyết mang đi.

Cẩm Nương tự thấy phần lễ mình tặng khá hậu hĩnh, bởi các chị em trong gia tộc họ Chu vốn thường tặng nhau đồ thêu may. Nếu Vinh Nương muốn kết giao, sau này nàng có thể nhân cơ hội ra ngoài, thăm các xưởng thêu và viện Văn Tú để thuê thợ.

Phùng Thắng cùng Vinh Nương thuê một căn nhỏ trong kinh thành. Sau khi cha Vinh Nương qu/a đ/ời, mẹ nàng dùng ba mươi lăm xâu tiền lo tang lễ. Ít lâu sau mẹ lâm bệ/nh nặng, người chú không thèm đến thăm vì sợ phải tốn tiền. Đến khi mẹ mất, Vinh Nương lại bỏ tiền riêng lo mai táng. Của hồi môn khi lấy chồng cũng do nàng tự chuẩn bị. Dù trước được bồi thường năm trăm xâu, giờ nàng chỉ còn hai trăm xâu - toàn bộ gia sản.

Chồng nàng dùng tiền lương thuê nhà, m/ua sắm đồ đạc, khó khăn lắm mới ổn định chỗ ở. Nhìn trời đã xế chiều, Vinh Nương vội xuống bếp nấu xong nồi canh cá thì Phùng Thắng về, đưa món quà Cẩm Nương tặng.

- Không ngờ cô ấy lại lịch sự thế.

Vinh Nương mở quà xem, thấy một đôi túi thêu và chiếc lược gỗ tử đơn giản. Vốn tính giản dị, nàng không chuộng đồ hàng hiệu nên cho rằng đây là món quà bình thường, chỉ mấy hộp bánh là khá. Nghĩ cần đáp lễ, nàng lấy chai sữa rửa mặt và xà phòng chồng mang về từ tiệm th/uốc làm quà Đông chí.

Thực ra Cẩm Nương cũng từng m/ua sữa rửa mặt đắt tiền, nhưng thấy Vinh Nương tặng lại chai nhỏ trị giá vài chục văn - như đồ tiểu tử thời hiện đại - liền đưa luôn hai bánh xà phòng cho Tứ Nhi.

Vì thế khi Vinh Nương mời sang nhà ăn Tết, Cẩm Nương từ chối. Qu/an h/ệ chưa thân, ngồi đó nói chuyện phiếm chỉ thêm n/ợ tình. Hơn nữa, nàng còn muốn nhận tiền thưởng Tết - đi làm thì ki/ếm tiền mới quan trọng.

Sau Đông chí là tiết Lạp bát. Khác với hiện đại nấu cháo bằng đậu đỏ, hạt sen; thời Bắc Tống dùng hạch đào, hạt thông, sữa, quả hồng và hạt dẻ. Cháo thơm mềm, ăn rất ngon miệng.

Trong lúc Tứ Nương ngồi may đế giày giúp Cẩm Nương, chính nàng đang hoàn thiện chiếc khăn đội đầu cho Tứ tiểu thư. Đại tiểu thư đã có sáu túi thêu và hai đôi giày thêu hoàn hảo. Khăn của Tứ tiểu thư cần thêu hoa ngọc lan - mẫu Cẩm Nương phỏng theo tranh Ngọc Đường phú quý của họa sư đời Ngũ Đại, ngụ ý giàu sang.

Tần Sương không biết Cẩm Nương bắt chước bậc thầy, chỉ thắc mắc sao cùng học nghề với Trần Nương Tử mà nàng khéo hơn hẳn. Giờ đây y phục của Đại tiểu thư hầu hết do Cẩm Nương đảm nhận. Ai cũng khen nàng làm nhanh mà đẹp, ngay cả Nhị tiểu thư - từng m/ắng nàng thậm tệ - cũng nhờ phu nhân xin may áo.

Nhưng Tần Sương không rảnh suy nghĩ nhiều. Ban ngày nàng phải giao thiệp với các nữ tỳ trong phòng Nhị thiếu gia, tối lại thức trắng hoàn thành đồ thêu. Vốn đến Chu phủ không phải để phát triển nghề thêu, nàng chẳng buồn nghiên c/ứu mẫu mới.

Tuy nhiên, đối với Cẩm Nương mà nói, dù xuất thân bình dân nhưng nàng rất yêu thích nghề thêu thùa, xem đó là niềm vui và từ bỏ những giao tiếp vô bổ để chuyên tâm rèn luyện kỹ thuật.

Nhìn chiếc áo dài Tứ tiểu thư đặt may, kỳ thực không dùng kỹ xảo quá phức tạp. Những kiểu cách đó Cẩm Nương cũng chưa thông thạo hết, nhưng mọi người đều khen đẹp.

Cuối năm, Tứ tiểu thư ban thưởng rất hào phóng, thậm chí ngang hàng với đại tiểu thư. Nàng thưởng cho Cẩm Nương một xâu tiền, ba thước vải lẻ cùng một hộp gương khảm trai nhỏ.

Điều Cẩm Nương không biết là sau khi ban thưởng, người hầu cận Đan Lệ của Tứ tiểu thư thì thầm: "Tiền tiêu vặt của cô vốn ít ỏi, sao lại thưởng nhiều thế cho xưởng may?"

Tứ tiểu thư cười: "Mọi người vất vả cả năm, ta đâu thể an nhiên hưởng thụ?" Nàng luôn thấy thương cảm cho những người làm công, cho rằng họ đến đây vì miếng cơm manh áo.

Đan Lệ thầm tính toán: Mỗi tháng Tứ tiểu thư chỉ có hai xâu tiền tiêu vặt, cuối năm được thưởng tổng cộng hai ba chục xâu. Nay đem hết ra làm ân tình, rốt cuộc cũng chỉ vì thanh danh cá nhân.

Chuyện này Cẩm Nương không hay biết. Nàng chỉ thấy làm việc tốt được chủ ban thưởng là lẽ thường. Như đại tiểu thư từng khen ngợi đôi giày nàng may, đã thưởng một tấm lụa Chiết thượng hạng trị giá ba trăm năm mươi đồng cùng một khay bánh ngọt.

Lần này Cẩm Nương đem sáu mươi đồng và khay bánh chia cho Tứ Nhi - người đã phụ giúp phần đế giày. Việc may y phục cho Tứ tiểu thư khiến bà Tưởng rất hài lòng. Nhân dịp sinh nhật, bà đặc biệt đặt Cẩm Nương may trang phục thay vì giao cho Trần Nương Tử như mọi năm.

Trần Nương Tử lúc này cũng bận rộn không kém khi nhận đơn may hỷ phục cho Chu Tồn Chi cùng tám bộ quần áo mới. Để an ủi xưởng may, bà Tưởng còn gửi tặng cả một mâm cỗ Tết. Tiếc rằng Phương Xảo Liên về thăm mẹ nuôi ốm, Tần Sương cũng đi thăm nhà người thân, chỉ còn Trần Nương Tử, Cẩm Nương cùng Tứ Nhi, Tiểu Hà quây quần bên mâm cơm thưa thớt.

Trần Nương Tử hỏi Cẩm Nương: "Sao em không nhận một mẹ nuôi trong phủ? Có người bảo trợ sẽ thuận tiện hơn nhiều."

Cẩm Nương lắc đầu: "Cháu chỉ muốn hoàn thành tốt công việc, cố gắng hết hai năm nữa để về đoàn tụ gia đình. Được các chị quan tâm thế này là đủ rồi."

Tiểu Hà thì thầm gh/en tị với Tứ Nhi: "Chị Cẩm Nương đối với cậu tốt thật, vừa thưởng túi tiền hai mươi đồng, lại còn dạy thêu hoa may giày. Đến giờ tớ vẫn chưa học nổi cách đan túi lưới."

Tứ Nhi cười hạnh phúc. Trong mắt nàng, Cẩm Nương vừa nghiêm khắc dạy bảo lại vừa rộng rãi chia sẻ. Được theo học cùng chị là điều may mắn nhất đời nàng.

Đúng vậy, Tần Sương rất biết cách đối nhân xử thế. Có lẽ nàng cũng vì bản thân nên mới hành xử như vậy, không khác gì Tứ tiểu thư. Trong phòng Tứ tiểu thư, người được thưởng tiền không nhiều, nhưng nàng lại rất hào phóng khi thưởng cho người ngoài.

Tứ Nhi cũng hiểu lý do Tứ tiểu thư làm vậy. Trong số các tiểu thư, đại tiểu thư và nhị tiểu thư đều được phu nhân chu cấp. Tam tiểu thư tuy gia cảnh không khá giả nhưng tiểu nương Lữ thị từng giúp phu nhân quản lý nhà cửa hơn mười năm, tích cóp được kha khá của riêng. Chỉ có Tứ tiểu thư là mẹ đẻ xuất thân nghèo khó, không được ai hỗ trợ, lại không muốn bị gia nhân coi thường nên mới phải hành xử như thế.

Những chuyện này Tứ Nhi cũng kể lại cho Cẩm Nương nghe. Thấy vẻ mặt thương cảm của Tứ Nhi, Cẩm Nương cười bảo: "Tứ Nhi à, chúng ta làm nữ tỳ khổ cực đã đành, đâu đến lượt mình thương xót chủ nhân? Lo mà khéo léo phụng sự cho tốt là được rồi."

Khi hoàn thành bộ y phục bà Tưởng giao, Cẩm Nương mới phát hiện ngón tay giữa bị nứt da. May chỉ là vết nhỏ, nàng cố gắng không động vào bằng cách ngâm nước ấm buổi tối. Bù lại, bà Tưởng thưởng cho nàng không ít: một chiếc bình giữ nhiệt, hai mươi cây nến, một cân trà Hồ Nam và một cây bút lông ngỗng.

Chiếc bình giữ nhiệt giá khoảng tám chín trăm đồng, hai mươi cây nến trị giá bốn xâu, trà Hồ Nam một cân chín trăm sáu mươi đồng, bút lông ngỗng Quảng Tây giá ba bốn đồng một chiếc. Tổng cộng những thứ này đáng giá sáu bảy xâu. Trước đây Cẩm Nương chỉ coi trọng tiền mặt, giờ mới hiểu nhiều thứ có thể đổi chác trực tiếp. Ngoài bút và bình giữ nhiệt dùng hàng ngày, nàng cất hết những thứ khác đi.

Có hai bình giữ nhiệt tiện nhất là gội đầu. Chiều hôm đó nàng gội đầu xong lại giúp cả Tứ Nhi. Hai người thong thả nghỉ ngơi bên nhau.

Tứ Nhi chợt hỏi: "Chị Cẩm Nương, hôm trước chị bảo muốn đến chùa Tướng Quốc, lần này chắc không đi được nhỉ?"

"Ừ, khó lắm. Trong nhà sắp hết năm, nhị nãi nãi lại sắp về, e rằng xưởng may còn bận rộn hơn nữa." Cẩm Nương lắc đầu.

Hơn nữa, giờ nàng đã có chút tích cóp, cũng không nỡ rời đi vì sợ kẻ gian lấy mất. Lại không phải thị nữ thân cận nên không thể theo chủ nhân ra ngoài, kế hoạch đi chùa đành tạm hoãn.

Nhưng trời không tuyệt đường người. Nhị thiếu gia cần chuẩn bị lễ vật biếu sư phụ - một Phật tử m/ộ đạo. Qua Thúy Tiêm, chàng biết Cẩm Nương giỏi thêu kinh Phật nên tìm nàng đặt hàng.

Nhân cơ hội này, Cẩm Nương xin phép đến chùa Tướng Quốc m/ua mẫu thêu kinh. Mỗi bản mẫu chỉ hơn trăm đồng nhưng là tác phẩm của danh gia. Nhị thiếu gia không ngần ngại đồng ý, lại còn khen nàng cẩn thận chu đáo.

Thế là nàng thuận lợi có được cơ hội ra ngoài.

————————

Tôi thấy có đ/ộc giả mong nhân vật nữ gặp được quý nhân. Nhưng nữ chính của chúng ta tự thân là quý nhân của chính mình. Tính cách nàng luôn tự lực cánh sinh, không bao giờ ỷ lại vào người khác.

Giá cả trong truyện được tham khảo từ sách "Nghiên c/ứu giá cả thời Đại Tống".