Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Sáng sớm, trong ngõ hẻm vẳng tiếng chim khách hót, một chiếc xe ngựa màu lam dừng lại. Từ trên xe bước xuống một đôi nam nữ. Người đàn ông cao lớn, trông rất chững chạc. Người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp, toát lên vẻ thanh tao thoát tục.

Người đàn ông nghi ngờ hỏi: 'Em chắc chắn đây là đúng địa chỉ chứ?'

'Không sai đâu. Nhị thẩm đưa địa chỉ chính là nơi này. Anh không thấy sao?' Người phụ nữ khẳng định.

Người đàn ông đảo mắt nhìn quanh: 'Tòa nhà này có tới bảy gian, không phải quan viên bình thường ở nổi. Gia tộc họ Chu chỉ là quan ngũ phẩm thôi mà.'

Quan chức thường sống giản dị, không phô trương như nhà giàu mới nổi. Nếu thực sự ở nơi như thế này, chứng tỏ gia tộc họ Chu rất có tiền.

Nghĩ vậy, người đàn ông thấy mấy người gác cổng đang tán gẫu, liền bước tới hỏi: 'Xin hỏi các vị, chúng tôi muốn tìm Cẩm Nương ở xưởng may. Có thể mời cô ấy ra gặp được không?'

'Ai thế? Không có!' Người gác cổng tỏ vẻ kh/inh thường.

Người đàn ông nén gi/ận: 'Cẩm Nương là em gái tôi. Phiền các vị giúp đỡ.' Nói rồi lấy ra hai mươi đồng: 'Chút quà mọn m/ua nước uống, phiền các vị gọi em tôi ra.'

Lúc này, một người gác cổng chỉ đường: 'Muốn tìm người xưởng may thì đi sang cửa hông phía tây. Nhờ mấy bà ở đó gọi hộ.'

Hai người liền đi về hướng cửa phụ phía tây, nhờ người gọi Cẩm Nương.

Khi ấy, Cẩm Nương đang giúp bà Ngô chép kinh Địa Tạng để cúng Phật, cầu phúc lành cho đứa trẻ mới sinh. Trân Nhi chạy vào báo: 'Chị Cẩm Nương ơi, chị gái và anh rể chị đang tìm. Họ đợi ở cửa phụ phía tây.'

'Anh rể? Nhà tôi chỉ có một con gái thôi mà?' Cẩm Nương ngạc nhiên.

Trân Nhi nói thêm: 'Họ còn mang theo bọc đồ, bảo là mẹ chị nhờ họ đưa tới.'

Cẩm Nương nghĩ có thể cha mẹ nhờ người mang đồ tới, không tiện để họ chờ lâu, liền định m/ua ít quà biếu. Cô tìm Hồ Tẩu Tử: 'Bác có gì để tôi mang tiếp khách không?'

Hồ Tẩu Tử vui vẻ: 'Có con ngỗng quay đây, vốn định cho Yên Hồng nhưng cô ấy chán ăn. Cháu cứ mang đi.'

Những ngày này, Hồ Tẩu Tử rất quý Cẩm Nương vì cô đang dạy Tứ Nhi may vá. Tứ Nhi vốn là thợ may, không hiểu sao lại được Cẩm Nương chỉ bảo tận tình. Hồ Tẩu Tử muốn giữ qu/an h/ệ tốt nên thường giúp đỡ.

'Không được ạ, cháu phải trả tiền.' Cẩm Nương định lấy tiền nhưng Hồ Tẩu Tử khăng khăng từ chối. Đành nhận quà rồi vội ra cửa phụ.

Thấy người phụ nữ đứng đợi, Cẩm Nương ngỡ ngàng: 'Chị Vinh? Sao chị lại đến đây?'

Vinh Nương và Cẩm Nương có mối qu/an h/ệ bình thường, chủ yếu do mâu thuẫn giữa các chị em dâu nên người thân hai bên cũng ít thân thiết.

Vừa mới đến tuổi cập kê, Vinh Nương tuy ăn mặc giản dị nhưng mặt hoa da phấn, đúng như lời đồn "người đẹp thì mặc bao tải cũng xinh".

Thấy Cẩm Nương búi tóc nha, đeo bông tai vàng cài hoa lụa, mặc áo kép hồng nhạt phối váy xếp lớp ngọc trai, dáng người vẫn mũm mĩm nhưng ăn mặc chỉn chu hơn trước, Vinh Nương cười nói: "Mẹ em biết chị lên kinh, đặc biệt nhắn mang đồ cho em".

Nàng liền giới thiệu người đàn ông bên cạnh: "Đây là chị rể Phùng Thắng của em".

"Chào chị rể." Cẩm Nương liếc nhìn Phùng Thắng, thầm nghĩ đúng là đôi trai tài gái sắc.

Nàng không tò mò về Phùng Thắng, chỉ hỏi thăm: "Chị cả, mẹ em cùng bác gái vẫn khỏe chứ?"

Nghe hỏi, Vinh Nương thở dài: "Bố mẹ em giờ nhờ cậu hỗ trợ nên ổn định. Cha chị năm ngoái mất vì bệ/nh, mẹ chị theo ông ấy đi luôn rồi."

Cẩm Nương an ủi: "Chị đừng buồn nữa. Người xưa nói khổ tận cam lai, giờ đã có chị rể ở bên, tương lai hẳn sẽ bình an thuận lợi."

Vinh Nương gật đầu: "Chị lỡ nhắc chuyện buồn rồi. Dạo này em vẫn ổn chứ?"

"Em vẫn khỏe, sống tạm qua ngày. À, đây là con thiên nga thủy tinh em chuẩn bị làm quà cưới, không ngờ chị lấy chồng sớm thế." Cẩm Nương đưa món quà treo dây cho Vinh Nương.

Vinh Nương từ chối mãi mới nhận, tiện thể giới thiệu Phùng Thắng đang làm trợ lý đại phu ở Triệu Quá Thừa Y Quán, dặn Cẩm Nương có việc thì tìm họ. Đang nói chuyện thì Tứ Nhi báo phu nhân gọi, hai chị em đành tạm biệt.

Ra khỏi Chu gia, Vinh Nương ngắm con thiên nga thủy tinh bật cười: "Không ngờ em gái sau bao năm lại khéo ăn nói thế. Chỉ tội nghiệp dì Ngọc Nga đẩy con gái vào cửa quan làm nô tỳ, mất tự do."

Phùng Thắng lại nhận xét khác: "Em gái em tuy xuất thân bình dân nhưng khéo tay, dì nhà em có con mắt tinh đời."

Chàng từng gặp Ngụy Hùng và La Ngọc Nga - người đàn ông quá mực đoan chính, người phụ nữ lại khoa trương lỗi thời. Thật lạ là đôi vợ chồng ấy lại sinh được cô con gái nói năng sáng sủa khác thường.

Vinh Nương mỉm cười: "Theo chị thì cả nhà đều chẳng có gì nổi bật."

Nàng vốn có gia đình êm ấm, nhưng tai họa ập đến khi cha nàng bị ám sát. May mắn gặp được Phùng Thắng - chàng trai học rộng chuyển sang học y, năm 25 tuổi đã xuất sắc làm trợ lý đại phu ở kinh thành, lương ba mươi lăm xâu tiền mỗi tháng, cuối năm còn có thưởng.

Chồng tốt là thế, chỉ có điều luôn đòi hỏi cao ở vợ. Trên đường về, Phùng Thắng lại nhắc nhở: "Anh ở y quán suốt ngày, em còn trẻ nên học thêm nghề. Ở kinh thành sinh sống khó khăn, phải lo cho tương lai con cái sau này."

Vinh Nương thầm than, chồng luôn muốn nàng phấn đấu hơn. Nhưng nàng chỉ muốn sống theo ý mình, như cha nàng vì tham tiền mà mất mạng. Với nàng, đủ ăn đủ mặc và bình yên là được.

Cẩm Nương chạy đến chỗ bà Tưởng. Bà Tưởng nhíu mày hỏi: "Sao đến muộn thế này?"

"Dạ tại con chậm trễ ạ." Cẩm Nương vội vàng nhận lỗi.

Bà Tưởng biết trong xưởng may này, Cẩm Nương vốn chăm chỉ học hỏi, may được quần áo tinh xảo nên chỉ ho nhẹ một tiếng: "Thôi, ta không trách nữa. Lần này gọi con đến là có việc cần."

"Dạ xin phu nhân cứ phân công ạ." Cẩm Nương cung kính đáp.

Bà Tưởng mỉm cười: "Con cần may gấp cho nhị tiểu thư một bộ y phục thật tỉ mỉ, để nổi bật giữa đám đông."

Nhị tiểu thư vốn không xinh đẹp bằng chị gái, lại có tính khí thất thường nên bị người hầu gọi là La Sát. Nhưng trước mặt mẹ, Cẩm Nương chỉ nói: "Nhị tiểu thư vốn dĩ xinh đẹp sẵn, con chỉ là điểm thêm hoa trên gấm thôi ạ. Xin phu nhân yên tâm, con sẽ dốc hết sức."

Bà Tưởng đứng dậy vẫy tay: "Ta có chút gấm hoa và sa tanh mới nhất đây, con xem loại nào hợp?"

Đây đều là lụa gấm thượng hạng chưa nhập kho, rõ ràng bà Tưởng dành riêng cho con gái. Trong phủ này, có những chuyện giấu kín nhưng cũng có điều ai cũng biết.

Cẩm Nương đề xuất: "Có câu thơ rằng: Lông mày xanh hơn cỏ huyên, váy đỏ thắm át hoa lựu. Phu nhân thấy váy hoa lựu mười hai tầng thế nào? Áo lụa trắng thêu hoa lựu ở ống tay sẽ càng tôn lên váy xòe rực rỡ."

Thực ra váy gấm lam cũng đẹp, nhưng da nhị tiểu thư hơi ngăm nên không hợp.

Bà Tưởng còn đưa hai mảnh ngọc trang trí cổ áo. Cẩm Nương cẩn thận cất vào túi rồi thưa: "Con xin phép lui ạ."

Về đến xưởng may, Cẩm Nương thấy mọi người đang xôn xao: "Các chị bàn gì náo nhiệt thế?"

Xảo Liên đáp: "Bọn chị đang khen chị gái cô đẹp như hoa như nguyệt đấy!"

"Các chị có mắt đấy! Chị ấy từ nhỏ đã xinh nhất làng." Cẩm Nương không ngại khoe, người may mắn như chị cô lấy được chồng trẻ làm chủ hiệu th/uốc, mỗi năm ki/ếm hơn năm trăm xâu.

Tần Sương cười mỉa: "Đứng cạnh người đẹp như vậy, các cô chẳng thành cái bóng sao?"

Cẩm Nương bĩu môi: "Không hẳn đâu. Hồi nhỏ tôi xinh hơn chị ấy, mẹ tôi bảo tôi như cục ngọc. Chỉ sau này tôi lên cân nên giờ chị như phượng hoàng, còn tôi tựa con quạ đen."

Nói xong, cô mở gói quê nhà gửi - một hũ đào ngâm và gói tôm khô mặn. Đây vốn là đặc sản quê cô, nhưng khi chia cho mọi người, ai nấy đều tỏ vẻ chê bai. Cẩm Nương chợt hiểu: cả nhóm vào phủ gần năm nay, khẩu vị đã khác xưa.

Cô nhận ra mình cần điều chỉnh cách đối nhân xử thế. Ban ngày cô tập trung vẽ kiểu áo, tối lại chép kinh. May vá thì cần tỉ mỉ nên chậm hơn, nhưng chép kinh thì nhanh. Hai ngày sau, cô đã hoàn thành bản chép đem đến phòng nhị tiểu thư giao cho bà Ngô.

Ngô thị vừa mới sinh con trong tháng, người trông có vẻ nở nang hơn. Vẻ u sầu trước đây trên đôi lông mày cũng đã giảm đi nhiều. Bà thấy Cẩm Nương đưa tới kinh văn, không nhịn được cười nói: "Con bé này quả nhiên là thêu cũng giỏi, chữ cũng đẹp. Tôn mụ mụ, thưởng cho nó một xâu tiền."

"Nhị phu nhân, không cần đâu ạ. Sáu trăm đồng là đủ rồi." Cẩm Nương vội từ chối.

Ngô thị gật đầu: "Các người cũng không dễ dàng gì, bận rộn như vậy cũng chỉ để ki/ếm chút tiền. Cứ theo lời ta mà làm."

Cẩm Nương nhận hai lượng bạc từ Ngô thị, liền trở về tính toán m/ua quà tặng cho Thiếu gia họ Chuyên. Trà hương thượng hạng quá đắt, đồ trang sức nàng cũng không đủ tiền m/ua. Đành phải đợi may xong bộ y phục cho Nhị tiểu thư rồi làm một chiếc yếm cho đứa bé.

Tác phẩm thêu kinh điển của Thục chính là hình cá chép và hoa phù dung - đây vốn là tuyệt kỹ của Trần Nương Tử. Nhưng cảm hứng của Cẩm Nương từ Cẩm Tú Các lại là những họa tiết nhỏ xinh như mắt kịch. Y phục của Nhị tiểu thư là váy lưu hồng thạch kết hợp với áo lụa trắng, điểm nhấn nằm ở chiếc túi hầu bao hình cá vàng - không phải thêu hình cá vàng lên túi mà trực tiếp tạo hình hầu bao thành cá vàng. Phần thân trên cá làm bằng vải nhung màu lựu đỏ, phần thân dưới dùng sa khói mỏng mượt.

Thấy hình cá vàng dễ thương này, Cẩm Nương nghĩ đến việc ứng dụng lên giày. Nàng vốn định may yếm cho con trai Ngô thị, nhưng yếm quá rộng, thêu ít thì không đẹp, thêu nhiều lại tốn công. Chi bằng làm đôi giày hình cá vàng.

Dù sao trẻ con cũng không cần đế giày cứng, chỉ cần phần đáy mềm mại và hình dáng đáng yêu là được.

Phần lớn thời gian nàng đều dành cho công việc thêu thùa - đây mới là cái gốc lập thân. Vì thế khi nghe tin Yên Hồng có th/ai, nàng mới gi/ật mình nhớ lại. Hóa ra lúc đó Hồ Tẩu Tử đã ám chỉ khi nói "con thiềm thừ tinh anh nhất của bà cũng chẳng thiết ăn nữa".

Yên Hồng vốn chỉ là thị tỳ hầu hạ trong phòng, chưa được công nhận là tiểu thư. Hàng ngày cô cùng Lục Anh phục vụ Đại lão gia, không có địa vị chính thức. Nhưng giờ đây mang th/ai, mọi chuyện đã khác.

Bà Tưởng đối xử với cô ta cũng hết sức cưng chiều. Buổi trưa, Tứ Nhi xách cơm về liền kể với Cẩm Nương: "Dưới bếp nổi ầm lên cả rồi."

"Chuyện gì thế?" Cẩm Nương mở hộp cơm, gắp cho cô bé miếng thịt ra hiệu tiếp tục.

Tứ Nhi nói: "Yên Hồng chị giờ có mang, ốm nghén nặng quá. Đại phu nhân đặc cách cho mở bếp nhỏ riêng. Hồ Tẩu Tử phải nấu riêng mấy món. Không ngờ nha đầu bên Mầm tiểu thư cũng đòi Hồ Tẩu Tử nấu riêng. Hồ Tẩu Tử cười bảo việc của Yên Hồng là do Đại phu nhân chỉ thị. Thế là bên kia gây sự, nói lúc Mầm tiểu thư có th/ai sao không thấy mở bếp riêng, lại còn bảo Đại phu nhân bị lừa, Hồ Tẩu Tử nhận hối lộ của Yên Hồng. Bên Yên Hồng cũng không chịu thua, hai bên cãi nhau ầm ĩ. Một bên chê "có mang chút xíu đã làm lớn", bên kia m/ắng lại "đồ chó hoang đi tranh ăn"."

Cẩm Nương bĩu môi: "Cãi nhau thế thì được ích gì."

"Đúng vậy! Nhưng tránh sao được. Giờ Mầm tiểu thư đã có hai con gái, địa vị càng vững hơn." Tứ Nhi tuy nhỏ nhưng hiểu rõ chuyện trong nhà.

Bà Tưởng dường như quá nuông chiều Yên Hồng. Khi Cẩm Nương đến thăm, thấy trên bàn đầy những th/uốc bổ và lụa là, không khỏi đảo mắt nhìn quanh.

Yên Hồng mặc áo ngủ, bụng chưa lộ rõ, đầu cũng không đeo trang sức gì, chỉ cười nói: "Dạo này dưỡng th/ai nên ít ra ngoài. Toàn là người khác mang đến biếu cả."

"Chị khổ tận cam lai rồi." Cẩm Nương chân thành đáp.

Yên Hồng xoa xoa bụng, nói với Cẩm Nương: "Nói thì phải cảm ơn em đã may cho chị bộ y phục đẹp thế."

Cẩm Nương vội đáp: "Chuyện nhỏ thôi ạ."

Hai người đang nói chuyện thì nghe tiếng gọi ngoài cửa: "Yên Hồng chị ơi, Đại phu nhân bảo hôm nay Đại nương tử nhà họ Tưởng sang chơi, mời chị qua dự tiệc."

Cẩm Nương nghi ngờ nhìn Yên Hồng: "Người có th/ai sao có thể uống rư/ợu được?" Yên Hồng có chút khó xử, nhưng không dám từ chối, đành gọi người vào hầu hạ. Cẩm Nương không muốn ở lại nơi này.

Bà Tưởng đưa người nhà mẹ đẻ tới thăm, khiến Yên Hồng trở thành tâm điểm. Bà ta hết lời khen ngợi, còn mời nàng ngồi xuống, trong khi mầm tiểu nương và Lữ Tiểu Nương phải đứng hầu. Bà Tưởng còn nói với đại tiểu thư: "Chị dâu không biết đấy, hôm trước có thầy bói xem cho Yên Hồng, bảo th/ai này sẽ làm lão gia phát đạt. Tôi định c/ắt thêm nữ tỳ cho nàng, sau này đưa lên làm tiểu thiếp."

Nghe những lời này, mầm tiểu nương vô cùng tức gi/ận. Nàng vừa liều mạng sinh hạ nam nhi chưa được bao lâu, giờ đây lại bị Yên Hồng lấn lướt.

Đại tiểu thư tiếp lời: "Nếu Yên Hồng sinh con trai, hai nhà ta có thể kết thông gia. Đứa con gái nhà họ Địch năm nay mới ba tuổi, người ta vẫn bảo gái lớn hơn trai thì giữ được của."

Bà Tưởng che miệng cười: "Việc này tôi không dám quyết, phải để lão gia định đoạt."

Yên Hồng nghe mà thấy lời khen quá đà. Đại lão gia tuy thỉnh thoảng ghé thăm, nhưng ân sủng chưa tới mức độ ấy. Thế nhưng trong hậu viện, được sủng ái chính là nền tảng quan trọng. Nàng muốn giữ thái độ khiêm tốn nhưng chẳng ai tin.

...

Trở về từ chính phòng, mặt mầm tiểu nương đen như mực. Thấy con trai cũng chẳng ng/uôi cơn gi/ận.

Trong lúc đó, Cẩm Nương đang may áo cho nhị tiểu thư. Tần Sương bàn tán đầy ngưỡng m/ộ: "Hôm qua tôi qua khố phòng thấy có cuộn gấm hoa Nam Kinh đẹp lắm, nghe nói dành cho Yên Hồng. Đúng là một bước lên mây, đãi ngộ còn hơn cả người có th/ai."

Thợ thêu cùng phòng với Cẩm Nương đáp: "Ấy là vì nàng thuộc phe phu nhân mà."

Trong khi Tần Sương mơ mộng chuyện làm thiếp, Cẩm Nương vẫn cặm cụi may áo gấp. Nàng bật bấc đèn, ngáp dài, lòng đầy bi thương. Cẩm Nương đoán bà Tưởng cố tình dùng Yên Hồng để chèn ép mầm tiểu nương, khiến hai bên tranh đấu mà hưởng lợi.

Là người ngoài cuộc, nàng hiểu rõ nhưng không thể nói thẳng. Nhắc nhở Yên Hồng đồng nghĩa với việc công khai đối đầu bà Tưởng. Nhưng nhớ lại ơn giúp đỡ khi tuyển người của cô thái thái, Cẩm Nương vẫn muốn tìm cách nhắc khéo.

Vấn đề là làm sao cảnh báo mà không bị phát giác? Nơi Yên Hồng ở đông người qua lại, bốn bề đều có tai mắt.

Hoàn thành công việc, Cẩm Nương kiểm tra kỹ từng đường kim mũi chỉ, c/ắt sợi thừa, ủi phẳng phiu rồi nhờ Tứ Nhi xem lại lần nữa. Xong xuôi, nàng mang y phục tới chính phòng cho bà Tưởng duyệt.

Bà Tưởng gọi nhị tiểu thư tới thử. Nhị tiểu thư vừa mặc vào đã nhăn mặt: "Phần thân trên trắng toát thế này? Cái túi hầu bao trông trẻ con quá!"

Thấy Cẩm Nương may áo cho đại tiểu thư đẹp thế, mà đồ mình lại thế này, nàng càng bực. Cẩm Nương cắn môi - nàng không thể nói thẳng rằng làn da vàng vọt của nhị tiểu thư không hợp màu hồng tươi. Đành nói khéo: "Nhị tiểu thư phong thái cao quý, chỉ có váy dài mới tôn được khí chất."

"Hừ, ngươi dám nói dối ta!" Nhị tiểu thư gắt: "Cái váy này dài quá!"

Cẩm Nương giải thích: "Thưa tiểu thư, váy lựu cần dài chút mới đẹp dáng." Thực lòng muốn nói: Thân hình năm ngắn chỉ có kéo dài tỷ lệ mới che được khuyết điểm.

Nhị tiểu thư trợn mắt: "Ngươi còn dám cãi?"

"Vậy tiểu thư muốn c/ắt ngắn bao nhiêu? Tôi sẽ sửa lại ngay."

Cẩm Nương vừa ngồi xuống định chỉnh sửa áo thì bị Nhị cô nương đẩy mạnh: "Tránh ra, đừng có động tay động chân vào!".

Cẩm Nương ngã phịch xuống đất, lòng tràn đầy tủi nh/ục. Chưa bao giờ cô bị đối xử th/ô b/ạo như thế. Vốn dựa vào tài nghề để sống, đi đâu cũng được nể trọng, không ngờ hôm nay lại ra nông nỗi này. Vốn là người dễ khóc dù lòng rất cứng rắn, giờ nước mắt cô lăn dài trên má.

Bà Tưởng thấy con gái hành xử thế liền bảo Cẩm Nương: "Con xuống gọi Trần quản lý lên đây, để bà ấy may tiếp bộ này."

"Vâng ạ." Cẩm Nương cắn môi lủi thủi bước ra. Cô không muốn kể với ai về việc bị Nhị tiểu thư hắt hủi, bởi nếu lỡ lời, mọi người sẽ cười chê thậm chí còn đàm tiếu thêm.

Kỳ thực Nhị cô nương chẳng phải không hài lòng với bộ đồ, mà là bực tức vì không được mặc gấm vóc như chị gái nên trút gi/ận lên thợ may.

Bà Tưởng vốn yêu chiều con gái út, thở dài quở: "Cẩm Nương đã hết lòng phục vụ, mắt thẩm mỹ của cô ấy vốn tốt. Con cứ bừa bãi thế này sau này sao quản gia được? Dù là người dưới nhưng đối xử hung bạo đâu phải đạo lý."

Nhị cô nương giả vờ nhận lỗi: "Con biết rồi, chỉ tại áo trắng điềm x/ấu nên con bực thôi."

"Lục Anh, đem đĩa bánh này cho Cẩm Nương." Bà Tưởng lạnh lùng nói, biết sau này còn cần tài nữ thợ này.

Nhị cô nương vẫn không ngừng càu nhàu: "Mẹ cho chị gấm vóc, còn con chỉ được đồ thường. Mẹ thiên vị quá!"

Bà Tưởng bật cười, thầm nghĩ con gái út ngây thơ thật. Bà định hướng khác nhau cho hai con: chị cả sẽ gả vào gia tộc danh giá còn em út sẽ về nhà thân thích êm ấm. Nhất là Hà Tam Lang - chàng trai học thức lại hiền lành, mẹ chồng dễ tính.

Bà dịu dàng giải thích: "Sau này đừng hồ đồ trước mặt người ngoài, tiếng x/ấu mà đồn ra ai dám hỏi cưới? Thôi, mẹ cho con mấy món trang sức mới này chơi nhé."

"Con cảm ơn mẹ!" Nhị cô nương vui vẻ nhận đồ mới, ng/uôi gi/ận ngay.

**

Bữa tối, Lục Anh mang bánh tới. Cẩm Nương gượng cười nhận lấy, lòng đ/au như c/ắt nhưng vẫn nói: "Tứ Nhi mang bánh này chia cho mọi người đi, tối nay chị no rồi."

Tứ Nhi mừng rỡ: "Cảm ơn chị Cẩm Nương, chị tốt với em quá!"

Tần Sương đứng góc phòng mỉm mai cười khẽ. Lão thợ thêu này biết rõ Ngụy Cẩm Nương vừa bị quở ph/ạt. Trong lòng hả hê nhưng không dám ra tay bởi mỗi khi Cẩm Nương ra ngoài, Tứ Nhi luôn ở lại phòng nên khó bày mưu hại. Lần trước toan tính chưa thành đã suýt bị phát giác.

Cẩm Nương không quan tâm đến thái độ hả hê của Tần Sương trước nỗi đ/au người khác. Trần Nương Tử nhận lệnh may y phục cho Nhị cô nương - người chỉ chuộng hào nhoáng bề ngoài. Bằng kinh nghiệm lâu năm, bà nhanh chóng c/ắt may một bộ xiêm y thêu hoa dát vàng lộng lẫy. Nhưng tiếc thay, Nhị cô nương không thể mặc vừa bộ trang phục ấy.

Cẩm Nương hiểu rõ lý do: Ai lại mặc lễ phục dạ hội mỗi ngày ở nhà chứ?

Sau nhiều lần chọn lựa, Nhị cô nương đành mặc bộ đồ do Cẩm Nương may khi về thăm ngoại tổ. Dù được khen ngợi, Cẩm Nương vẫn giữ khoảng cách với vị tiểu thư từng làm nh/ục mình. Nàng tập trung vào công việc mới - may đôi giày cá vàng cho con trai Nhị phu nhân.

Nhờ việc này, khi Nhị phu nhân thỉnh an lão thái thái, bà đã khen ngợi Cẩm Nương. Thế là Đại phu nhân giao cho nàng may áo quần mùa đông cho lão thái thái.

Những trở ngại nhỏ không làm Cẩm Nương nao núng. Nàng thường nghĩ: "Một người chê ta không tốt, ta sẽ khiến mười người khen ngợi. Lời kẻ tiểu nhân nào đáng bận tâm?"

"Không thể đ/á/nh gục ta, nghịch cảnh chỉ khiến ta mạnh mẽ hơn!" Cẩm Nương siết ch/ặt tay, hít sâu bước lên cầu thang. Đột nhiên nàng gặp Chu Tồn Chi đang tròn mắt ngạc nhiên. Lập tức thu thần, nàng chỉnh tề thi lễ: "Kính chào nhị thiếu gia."

Chu Tồn Chi vội vã giơ quạt che mặt, gật đầu: "Ừ, đứng dậy đi."

Sau đoạn giao đầy bối rối này, Cẩm Nương vào phòng lão thái thái. Nàng cẩn thận đo kích thước, chọn vải và hỏi han sở thích. Lão thái thái đã qua thời tranh đấu, giờ chỉ muốn an nhàn tuổi già. Những nếp nhăn trên mặt bà hiện lên vẻ phúc hậu.

"Đợi hoàn thành bản phác thảo, con sẽ mang tới trình." Cẩm Nương mỉm cười.

Lão thái thái gật đầu: "Ừ, mùa đông lạnh giá, các con cũng vất vả lắm." Nói rồi bà truyền thưởng cho Cẩm Nương.

Đúng lúc cô thái thái dẫn Mai biểu tiểu thư vào thỉnh an. Cẩm Nương đợi tìm Thiện Tả nhưng nàng chỉ quay mặt đi, chăm chú trò chuyện với người trong phòng. Đành quay về xưởng may.

Khi kể chuyện này với Phương Xảo Liên, cô bạn đồng nghiệp thở dài: "Tớ tưởng chỉ mình tớ thấy kỳ cục. Hóa ra cô ấy cũng đối xử với cậu như vậy."

Trần Nương Tử lắc đầu bên cạnh: "Con bé sợ bị coi là kẻ ngoại lai, muốn tỏ ra mình là nữ tỳ chính cống của phủ đấy."

"Nhưng chúng ta đâu có đối xử tệ với cô ấy?" Phương Xảo Liên thắc mắc. Cả xưởng may đều tử tế với Thiện Tả.

Cẩm Nương hiểu rõ: Đó là tâm lý cuồ/ng nhiệt của kẻ mới nhập gia.

Thiện Tả giờ đây ngày càng được trọng dụng. Khi theo hầu Mai Phán Nhi về phủ, cô thái thái đã giao việc quản lý cho nàng, còn dặn: "Nghe nói con mười bốn rồi, sang năm là đến tuổi cập kê. Hầu hạ biểu tiểu thư cho chu đáo, sang năm ta sẽ ban thưởng cho con mấy bộ xiêm y đẹp."

Thiện Tả vui mừng đáp: "Con đa tạ thái thái!" Giờ đây, nàng đã hoàn toàn xem mình là người của cô thái thái và biểu tiểu thư.

Mai Phán Nhi ngồi đọc sách, thực ra nàng có nữ tỳ riêng, nhưng vì chủ nhà đột nhiên đối tốt với Thiện Tả nên nàng đành chấp nhận sự sắp xếp này.

Thiện Tả tay nghề khá tốt, trước đây đã hoàn thành khăn thêu mà cô thái thái giao, giờ tuy chưa được xếp vào hàng người hầu cao cấp nhưng công việc thực tế đã tương đương. Vì vậy, khi cô thái thái bảo nàng mang chân giò hầm, thịt ngỗng ngâm mật đến cho Hà công tử, Thiện Tả không nghi ngờ gì. Cô thái thái muốn ở lại phủ lâu dài, việc biếu quà cho thân thích của phu nhân cũng là điều bình thường, bởi mọi chi tiêu đều do phủ đài trang trải.

Gã tam công tử tuy là con đẻ của phu nhân nhưng gia tộc họ Chu không phân biệt đối xử. Hai vị công tử khác thường cùng Nhị thiếu gia Chu Tồn bàn luận học hành trong thư phòng. Thiện Tả có quen biết với tiểu sai vặt của tam công tử vì là đồng hương, nên nhanh chóng biết được vị trí của hắn.

Vị tam công tử này đang ở nhà cậu mẹ - người đang nắm chức ở Xu Mật Viện. Việc hắn đỗ đạt cao thấp gần như phụ thuộc vào lời cậu, ngoài ra mẹ hắn cũng sắp xếp chuyện hôn nhân. Khác với con nhà nghèo thường kết hôn muộn, con quan thường định sẵn hôn ước trước khi nhậm chức. Mẹ hắn đã ngầm ý muốn hắn cưới con gái dì ruột là Chu Nhị Nương Tử.

Hôm nọ về thăm ngoại tổ, hắn thoáng thấy người biểu muội tuy dung mạo không xuất chúng nhưng phong thái cao quý. Đang suy nghĩ thì tiểu sai vặt báo: "Tam công tử, cô thái thái nhà họ Chu sai người hầu mang đồ ăn tới cho ngài."

Nhà họ Chu vốn nhiều kẻ xu nịnh, nhưng tam công tử vẫn lịch sự đáp: "Cho vào."

Thiện Tả bưng khay vào, thấy tam công tử mặt đỏ bừng. Cô thái thái đã nói nếu tiểu thư kết hôn, Thiện Tả sẽ theo về làm hầu. Thấy vị công tử lễ độ lại thưởng tiền, nàng vui vẻ về báo lại.

Cô thái thái mỉm cười, nắm rõ tính cách Nhị lão gia thích giao du rư/ợu chè. Nhân dịp hắn tới thăm, cô giả vờ hỏi thăm: "Mấy hôm trời lạnh, chị dâu vẫn khỏe chứ?"

Chu Nhị lão gia dù tuổi cao nhưng tràn đầy sức sống: "Đều khỏe cả! Chị dâu cứ bảo em qua chơi."

"Nghe đại ca nói phủ đài có hai vị công tử tài năng, sang năm hẳn bảng vàng đề danh. Nay gần Tết, chị dâu bận rộn quá, em cũng không tiện quấy rầy." Câu nói khiến Nhị lão gia vội mời hai vị công tử tới.

Cô thái thái nhân cơ hội gọi con gái ra. Mai Phán Nhi xinh đẹp hơn Chu Nhị Nương Tử, hôm nay ăn mặc giản dị mà duyên dáng. Khi tam công tử s/ay rư/ợu bước ra hành lang, chợt thấy một thiếu nữ đi ngang làm rơi chiếc khăn...

“Chuyện này xảy ra ngay trước mắt ta. Tiểu thư nhà ta, tôi tình cờ phát hiện đứa nữ tỳ bị sai đi lặt vặt, nửa đêm lại thấy con gái mặc đồ đẹp đi gặp nam nhân riêng tư.” Bà Tưởng nghe xong gi/ận đến muốn đ/âm đầu vào tường. Nếu không phải Ngô thị đến báo, cháu trai nhà bà kịp ngăn cản, chỉ sợ danh tiếng các tiểu thư họ Chu đều bị ảnh hưởng.

Nghĩ vậy, bà Tưởng bảo Lục Anh: “Đi mời đại lão gia đến đây.”

Dù tình cảm vợ chồng không còn như xưa, nhưng trong chuyện con gái thì lòng nào cũng giống nhau. Bà Tưởng cầm chứng cứ rõ ràng, đợi đại lão gia tới liền trình bày: “Cô thái thái đầu tiên sai nữ tỳ của Phán Nhi đi đưa đồ ăn, lại bảo nàng đêm khuya đi qua chỗ nam tử để ‘đ/á/nh rơi’ khăn tay. Không chỉ vậy, sáng nay còn sai đứa nữ tỳ tên Thiện Tả đem túi tiền có buộc đồng tâm kết đến chỗ Hà công tử.”

Không đủ chứng cứ, bà đâu dám tùy tiện nói x/ấu trước mặt đại lão gia, lại phân trần: “Nhà ta có tới bốn tiểu thư. Giờ đang lúc đàm hôn, nếu lỡ có lời đồn không hay, cả nhà ta còn mặt mũi nào nữa?”

Chu đại lão gia lạnh giọng: “Gọi cô thái thái và đứa nữ tỳ đó lại đây.”

“Lão gia làm thế chỉ khiến lão thái thái nghi ngờ. Lục Anh, bảo là ta có vải mới, mời cô thái thái sang xem.” Bà Tưởng nhanh trí đối đáp.

Cô thái thái đến rất nhanh. Tuy không đến nỗi túng thiếu, nhưng có lợi thì không thể bỏ qua. Nào ngờ vừa vào đã thấy anh trai và chị dâu ngồi trên ghế chủ, ánh mắt không thiện. Dưới đất quỳ một nữ tỳ - không phải Thiện Tả thì còn ai?

Thiện Tả đã bị đ/á/nh mấy gậy nên khai hết. Bà Tưởng nắm chứng cứ mới dám mời cô thái thái tới. Khi tất cả lui hết, bà Tưởng mở lời: “Muội muội, con nhỏ này sáng sớm định đem túi tiền này đến phòng Hà công tử, bị bắt quả tang. Nó khai là do ngươi sai.”

Cô thái thái nhìn chiếc túi thêu hoa sen, thoáng gi/ật mình rồi quay sang m/ắng Thiện Tả: “Đồ nữ tỳ chân tay không sạch! Mày làm nh/ục danh giá nhà ta để trả th/ù hả?” Rồi khóc lóc thảm thiết: “Chị dâu ơi, người này do chị giao cho em. Biết chị gh/ét em, nhưng đừng h/ãm h/ại em thế này!”

Bà Tưởng gi/ận đến phì cười: “Con này là do ngươi năm lần bảy lượt xin đấy. Chẳng lẽ ta ép ngươi nhận?”

Cô thái thái nhanh trí đỡ lời: “Đúng thế! Vì nó bất mãn nên mới vu oan cho em. Anh ơi, anh phải làm chủ cho em...”

Suýt nữa bị biến chuyện riêng tư thành hiềm khích, bà Tưởng cười lạnh: “Được, chuyện này ngươi không nhận. Vậy việc ngươi bảo Phán Nhi cố ý đ/á/nh rơi khăn khi cháu ngoại ta đi qua là nghĩa làm sao?”

“Khăn gì? Phán Nhi đang tìm khăn thất lạc. Nó trong sạch thế, sao các người nỡ bôi nhọ? Anh không tin cứ hỏi nó!” Cô thái thái đã chuẩn bị kỹ càng.

Chu đại lão gia nhìn bà Tưởng. Bà Tưởng không ngờ cô thái thái xảo quyệt thế, đành nói: “Muội muội khéo mồm khéo miệng thật, đổi trắng thay đen cũng được.”

Thấy đối phương lúng túng, cô thái thái hớn hở: “Chị dâu xem, đường thêu này đâu phải tay Phán Nhi? Rõ ràng Thiện Tả tự làm chuyện tư tình. Chị cứ tùy nghi xử lý con này đi!”

Tưởng thị dường như thất thế.

Cô thái thái khéo léo xoay chuyển tình thế, lại còn lườm Thiện Tả một cái đầy đe dọa. Thiện Tả vội vàng thanh minh: "Bẩm đại lão gia, đại phu nhân, tất cả đều do cô thái thái sai khiến, tiểu nhân không dám giấu giếm ạ!"

Thế nhưng cô thái thái vẫn thản nhiên bước ra ngoài.

Thiện Tả bị kết tội tr/ộm cắp, đ/á/nh mười roj rồi đuổi khỏi phủ. Mọi người trong xưởng may đều kh/iếp s/ợ. Cẩm Nương chợt nhớ đến cô bé hầu trước cũng bị đuổi đi với tội danh tương tự - bề ngoài là tr/ộm cắp nhưng kỳ thực có lẽ vì nguyên nhân khác.

Khi nghe tin Thiện Tả bị đuổi, cô thái thái thở phào nhẹ nhõm, tự mãn với mưu kế của mình. Đang lúc hả hê thì lão thái thái báo: "Ta nghe đại ca ngươi nói mai cô gia bệ/nh nặng, cần ngươi về chăm sóc. Vốn định giữ ngươi lại, nhưng đại ca ngươi nói cũng phải - con gái đã xuất giá thì nên theo chồng."

Cô thái thái sửng sốt. Lão thái thái lại giục: "Đại ca ngươi nói thuyền đã chuẩn bị gấp, ngày mai phải khởi hành kẻo sông đóng băng không đi được. Nếu phải đi đường bộ thì quá vất vả."

Hôm sau, Tưởng thị tự tay tiễn cô thái thái lên đường. Thấy bà ta mang nhiều hòm xiểng, Tưởng thị khẽ nói: "Muội muội chỉ cần mang vài bộ quần áo thay là đủ."

Lúc này cô thái thái mới vỡ lẽ - tưởng thắng cuộc nào ngờ rơi vào bẫy. Đến vali cũng không cho mang theo, huống chi bệ/nh tình của chồng chắc cũng chỉ là cớ. Bà ta định nói gì đó nhưng đã bị đưa lên xe ngựa.

Xe ngựa rời đi trong mây bụi m/ù mịt. Tưởng thị vẫy khăn tiễn biệt rồi quay sang đám người hầu: "Còn đứng đây làm gì? Mau về hết đi!"

Quay lưng đi, Tưởng thị lắc đầu. Người tự cho mình thông minh tuyệt đỉnh, tưởng mọi việc hoàn hảo không tì vết, nào biết với đại lão gia họ Chu, càng khôn khéo tính toán lại càng khó dung thứ.

Ng/u xuẩn còn có thể chữa được, nhưng mưu mô xảo quyệt - nhất lại là tính toán trên lưng Chu gia và hôn sự với nhà Tể tướng - thì dù là lão thái thái cũng không thể bảo vệ nổi. Tưởng thị dám chắc cô thái thái này cả đời khó trở lại Biện Kinh. Đáng thương bà ta hẳn vẫn tưởng sau này viết thư nũng nịu là xong chuyện.