Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Bà Tưởng vốn thân thiết với nhà mẹ đẻ, thấy cháu trai đến chơi liền vui mừng hỏi: "Diên ca nhi, Tiện ca nhi, hôm nay hai cháu sao lại tới đây?"

Tưởng Diên cười đáp: "Thưa cô, bà nội bảo chúng cháu mang quà Trung thu tới biếu. Nhân tiện đưa Tiện đệ sang thăm cô."

Gia thế họ Tưởng vốn danh giá: cụ cố từng làm Tham tri chính sự, ông nội được ân phong Thường Tự thái chúc, cha Tưởng Diên cũng nhờ tổ nghiệp mà giữ chức Học quan. Dù đời sau kém thế hơn, Tưởng Diên là cháu đích tôn nối dõi nên được trọng vọng. Còn Tưởng Tiện mồ côi, cha ham c/ờ b/ạc nên được gửi gắm sang đây.

Bà Tưởng đang hỏi thăm sức khỏe mẹ hai anh em thì cô thái thái bước vào. Bà khẽ nhíu mày: "Sao cô cũng sang đây?"

"Tôi có ít bánh ngon, mang sang biếu chị dâu. Ai ngờ nhà có khách quý." Cô thái thái liếc nhìn hai chàng trai họ Tưởng.

Lòng bà Tưởng như gương - biết rõ ý đồ mai mối. Giá trước đây, Mai Phán Nhi (con gái cô thái thái) còn xứng đôi vì cha từng đỗ tiến sĩ. Nhưng nay ông ta đã bị cách chức, nhà cô thái thái lại nghèo xơ x/á/c. Hồi cô xuất giá, mẹ chồng đã phải bù 2 vạn xâu tiền cưới mà giờ còn chẳng đủ áo mặc.

Nhà họ Tưởng tuy không làm quan nhưng giàu có. Hơn nữa, bà không muốn dây vào nhà cô thái thái nên chỉ khẽ bảo: "Hai cháu chào cô thái thái đi."

Hai anh em vội cúi đầu chào. Cô thái thái tấm tắc: "Quả là khôi ngô tuấn tú!" Rồi hỏi tuổi, biết Tưởng Diên 13, Tưởng Tiện 10 lại càng khen lấy khen để.

Chờ họ đi khỏi, lão thái thái mới bàn: "Hai đứa này đâu phải cháu ruột nhà chị dâu?"

"Đúng thế. Họ thuộc chi đích - từng có tổ tiên làm Tể tướng, ba đời nay sống nhờ ân tộc. Tưởng Diên còn khá, cha làm Học quan, sau này nối nghiệp tộc trưởng. Còn thằng Tiện... cha nó c/ờ b/ạc rư/ợu chè, mẹ thì đanh đ/á. Nhà chị dâu thuộc chi thứ, anh trai bà cũng chỉ là quan hàm, con cháu chẳng mấy đứa ham học."

Cô thái thái thở dài: "Con chỉ mong tìm được chàng tú tài hiếu học, sau này đỡ khổ."

"Khó lắm!" Lão thái thái lắc đầu, "Trai tài giai nhân đâu dễ ki/ếm? Nhà họ Đại có bốn cô gái chưa gả, có tốt người ta cũng giữ lại rồi."

Nghĩ đến chồng tiến sĩ nghèo của mình, cô thái thái chua chát: "Giá được như nhà họ Tưởng cũng đỡ. Tiếc là họ mấy đời không đỗ đạt, bề ngoài hào nhoáng mà trong chưa chắc đã ổn."

"Thôi, Phán Nhi còn nhỏ, từ từ tính sau." Lão thái thái an ủi.

Nhưng cô thái thái làm sao dám nói thật. Nếu không sớm quyết định, đợi khi nhóm tỳ nữ của đại phu nhân định đoạt trước, gương phản chiếu trước tiên, đến lượt Tứ Nhi còn được bao nhiêu? Quả thật, lão thái thái thương các cô gái lắm. Trước sau bà đã chi ra ba trăm xâu tiền trong tay, nhưng số tiền ấy vẫn không đủ để may đồ cưới.

Hồi xưa đồ cưới của bà những hai vạn xâu. Con gái nhà này ít nhất cũng phải một vạn xâu mới được.

**

Trung thu sắp tới, Cẩm Nương cuối cùng cũng hoàn thành bộ trang phục cầu kỳ. Dây buộc và nút thắt đều được tạo hình hoa mẫu đơn, cùng với chiếc túi thêu hình chim khách ngậm hoa. Điểm tinh xảo nằm ở chi tiết cúc áo - chú chim khách đang ngậm lấy đóa hoa.

Khoác lên người đại tiểu thư, bộ trang phục khiến thiếu nữ càng thêm xinh đẹp, dịu dàng và rạng rỡ lạ thường. Ngay cả bà Tưởng cũng bất ngờ khi thấy con gái mình phát triển đến thế. Mấy chị em nhà họ Chu nhìn mà mắt không chớp, đại tiểu thư liền sai người thưởng cho Cẩm Nương hai tấm lụa.

Vải lụa là vật quý, mỗi tấm trị giá khoảng hai quan tiền. Cẩm Nương nghĩ thầm, nếu tự ra ngoài thuê may thì chắc chắn tốn nhiều hơn thế. Nhưng cô chỉ nghĩ vậy thôi, tiền vốn ít ỏi của mình đâu dám mơ cao.

Sau khi hoàn thành bộ trang phục, Cẩm Nương nghỉ ngơi vài ngày. Nghe đồn bộ váy được khen ngợi khắp nơi, nhất là khi đại tiểu thư về thăm ngoại tổ bị mọi người vây lấy hỏi thăm. Tiếng lành đồn xa, khách đến đặt may nhộn nhịp như trẩy hội. Tam tiểu thư khéo léo, thường lặng lẽ cho người mang trà, điểm tâm, khăn tay, đồ trang sức đến biếu.

Nhân lúc rảnh rỗi, Cẩm Nương chỉ dạy Tứ Nhi những kỹ thuật cơ bản: cách may túi, thêu hoa, phối màu. Dạy ba phần đã đủ cho người mới như Tứ Nhi.

Gia tộc họ Chu liên tiếp có tin vui. Đầu tiên, Nhị phu nhân họ Ngô sinh hạ quý tử. Tiếp đó, Tiểu Nương cũng hạ sinh bé Lân Nhi. Đầy tháng hai bé trai, nhà lại đón thêm hai vị cử nhân.

Lan Tuyết và các tỳ nữ nhanh chóng báo tin cho Cẩm Nương: "Một vị là tam công tử - con trai di thái thái, người thân của chúng ta, tuấn tú đoan chính. Vị kia là đệ tử của lão gia, dáng vẻ hàn môn."

Chuyện này vốn chẳng liên quan đến Cẩm Nương, nhưng cô lo đại phu nhân sẽ giao việc may trang phục cho xưởng may, khiến họ thêm bận rộn. Đúng là người ngoài hưởng vui, mình chẳng được gì lại thêm việc.

Cô thái thái lại lên kế hoạch. Lần này bà nghe rõ: Tam công tử là con trai Tri phủ Giang Lăng, học vấn khá, gia cảnh sung túc - ứng viên phù hợp hơn hẳn chàng hàn sĩ kia.

"Thiện Tả, lại đây!" Cô thái thái gọi.

Thiện Tả bỏ kim chỉ chạy đến: "Dạ, cô thái thái có việc gì ạ?"

"Ngươi thêu cho tiểu thư một chiếc khăn tay. Thêu thật tinh xảo vào." Cô thái thái cười. Bà biết rõ nếu làm công khai, bà Tưởng sẽ ngăn cản. Nhưng đã thành chuyện rồi, thân thích với nhau ai dám dị nghị?

Dù không thành, cứ đổ cho tỳ nữ ngoài thuê là xong. Nói rồi, cô thái thái thưởng luôn hai trăm tiền: "Dạo này may vá vất vả lắm."

Thiện Tả vui mừng nhận tiền thưởng, nào biết nguy hiểm đang chờ.