Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Chùa Tướng Quốc nằm phía sau điện Tư Thánh, trưng bày đủ loại sách vở, tranh vẽ cùng các báu vật quý hiếm. Đây cũng là một niềm vui khác bởi người thợ thêu chân chính phải am hiểu thư pháp và hội họa. Giống như Cẩm Nương vẽ tranh, nàng chỉ có thể m/ua những bức mình yêu thích rồi phác họa lại - đó cũng là cách ki/ếm lợi nhanh chóng.

Nghĩ vậy, nàng bảo Tứ Nhi ra hiên đợi trước. Sau đó nhanh chóng tìm đến quầy sách tranh hỏi: "Ở đây có tranh của Từ Hi và Từ Sùng Tự đời Ngũ Đại không? Nếu có cả Hoàng Thuyên thì càng tốt."

Tiểu nhân b/án hàng tươi cười đáp: "Tất cả đều có đủ ạ."

"Giá cả thế nào?" Cẩm Nương không cần bản gốc, chỉ cần bản in. Thời Tống, việc in ấn rẻ hơn nhiều, tranh vẽ cũng không quá đắt. Một họa sĩ mới nổi thường b/án sáu bức sơn thủy giá một thớt lụa, tương đương vài xâu tiền.

Quả nhiên, tiểu nhân đáp: "Mỗi cuốn tranh giá một tiền."

Một tiền khoảng 200 văn. Cẩm Nương trả giá ngay: "Vậy ta lấy cả ba cuốn, anh bớt cho tôi chút đi."

Tiểu nhân nhăn mặt: "Cô nương xem, đây đều là hàng mới..."

"Đúng là hàng mới, nhưng chỉ là bản phỏng theo, giấy xếp không chuẩn. Loại giấy này dùng một hai năm là hỏng. Tôi không kì kèo nhiều - ba cuốn một tiền rưỡi. Anh đồng ý thì tôi lấy hết." Cẩm Nương sẵn sàng sang quầy khác nếu người này không b/án.

Thấy nàng rút tiền, tiểu nhân đành chịu thua: "Được rồi, tôi gói cho cô. Thật sự lỗ vốn quá!"

Cầm ba cuốn tranh, Cẩm Nương vui mừng khôn xiết. Ba vị này đều là bậc thầy khai sáng tranh hoa - chim mà nàng đặc biệt yêu thích. Có chúng, ít nhất hai năm tới nàng đã có đủ mẫu để thỏa sức sáng tạo.

Ước gì nàng có thể tự do vẽ tranh và thiết kế trang phục theo ý mình!

M/ua xong, nàng gọi Tứ Nhi. Dù đã dạy nàng nhiều điều, Cẩm Nương vẫn giữ lại vài chiêu trò. Đời này dạy hết nghề cho đệ tử chỉ chuốc lấy đói khổ, ngay cả Trần Nương Tử cũng chỉ chỉ điểm vài phần.

"Đi thôi, có mệt không? Chị mải xem sách quên cả em." Cẩm Nương cười hỏi.

Tứ Nhi lắc đầu: "Chị cho em nghỉ ngơi, tự mình bận rộn cũng là vì em tốt thôi."

Hai người cùng ra quán ven đường, Cẩm Nương đãi Tứ Nhi bát chè đậu xanh nước đường rồi tìm Tam Nhi về phường. Vừa về đến nơi, Phương Xảo Liên đã trêu: "Đi cả ngày chỉ m/ua được chiếc chiếu thôi à?"

"Các cô được mẹ nuôi chu cấp đủ thứ. Tôi không có ai, nóng đến ch/áy lưng rồi, không m/ua chiếu thì ngủ sao được?" Cẩm Nương trải chiếu xong ngồi nghĩ cách làm châu phục. Đếm lại hai mươi hạt châu nhỏ, làm cổ áo hay vạt áo đều thiếu. Chi bằng đính lên ng/ực áo.

Châu phục vốn phải lộng lấy, nên thêu hoa mẫu đơn - đặc biệt là kiểu "Hồng Mẫu Đơn" của Từ Hi trong tập tranh, thật sự rực rỡ. Ng/ực áo thêu mẫu đơn, vạt áo thì dùng chim giẻ cùi và hoa trà, ngụ ý trường thọ phú quý.

Điểm nhấn sẽ là túi thêu hình mẫu đơn có chim giẻ cùi, nút thắt túi đính châu ngọc.

Nghĩ xong, nàng ra kho vải lấy vóc. Các tú nương ở đây sau bữa sáng là cắm đầu vào kim chỉ. Chẳng mấy chốc đã hết ngày. Tứ Nhi mang nước nóng đến, Cẩm Nương bảo: "Từ mai em mang chậu sang đây, tắm xong trả về cũng tiện."

"Ân." Tứ Nhi cười híp mắt.

Chờ Phương Xảo Liên ngủ say, nàng mới khẽ nói: "Cẩm Nương chị, hôm nay Tần Sương đã nhận mẹ nuôi là bà Lâm - nhũ mẫu của nhị thiếu gia."

Cẩm Nương chẳng ngạc nhiên chút nào. Tần Sương muốn làm tiểu thư, hễ nghe ai nhắc đến nhị thiếu gia là mặt đỏ tai nóng, rõ ràng đã có ý định riêng. Nhưng nàng cũng chẳng tiện ngăn cản, miễn sao Tần Sương đừng như trước - sau lưng bàn tán x/ấu người hay gây chuyện trong xưởng may, thì nàng cũng mặc kệ.

Thế nên, nàng bảo Tứ Nhi: "Chuyện này em đừng quan tâm, cứ để cô ta tự nhiên."

Tứ Nhi gật đầu. Cẩm Nương lại dặn: "Mấy hôm nay ta phải may áo cho đại tiểu thư, em nhớ đến sớm. Mỗi ngày ta sẽ dạy em vài mũi kim, phải chăm chỉ luyện tập, nhớ chưa?"

"Dạ, em nhớ rồi. Chị tắm nghỉ đi, em sẽ đổ nước giúp." Tứ Nhi cười tươi.

Cẩm Nương gật đầu đồng ý.

Khi Cẩm Nương tắm xong chuẩn bị ngủ, Tần Sương từ ngoài về. Cô ta đ/ốt đèn thức khuya may vá. May là họ ở phòng trong, còn Tần Sương ở gian giữa, nên cũng không ảnh hưởng nhau.

Sáng hôm sau, Tứ Nhi cùng Tiểu Hà đến sớm. Cẩm Nương lấy than vẽ phác thảo hình lá trên vải, dặn Tứ Nhi: "Hôm nay em dùng mũi khâu dài ngắn, đừng để sai rồi kêu ta. Tự mình cố gắng thêu cho xong."

Tứ Nhi cầm kim ngồi bên. Trần Nương Tử đứng quan sát, trong lòng hiểu rõ bà Tưởng đã sớm dặn dạy Tứ Nhi và Tiểu Hà để sau này thay thế nhóm cũ. Bà chỉ nói qua với mọi người trong xưởng, nhưng thực tế chỉ có Cẩm Nương chịu dạy Tứ Nhi, còn lại chẳng ai đoái hoài mấy cô bé này.

Nghĩ vậy, bà liền bảo Tần Sương và Phương Xảo Liên: "Tiểu Hà còn trẻ, hai cô nên chỉ bảo thêm cho nó."

Gọi người đến làm mà chẳng dạy dỗ gì thì không phải lẽ.

Tiểu Hà ngước nhìn Tần Sương đầy mong đợi. Trong mắt cô bé, Phương Xảo Liên kiêu kỳ khó gần, Cẩm Nương thì khéo ăn nói nhưng quá sắc sảo. Chỉ có Tần Sương là điềm đạm, được nhiều người quý mến.

Quả nhiên, Tần Sương tươi cười đáp: "Vậy để tôi dạy Tiểu Hà vậy."

Trần Nương Tử gật đầu: "Tốt lắm. Cả ba cô đều là tay nghề chính, nếu dạy được Tứ Nhi và Tiểu Hà thành thạo thì xưởng may thêm người phụ giúp."

Phương Xảo Liên chỉ mỉm cười, chẳng nói gì.

Trần Nương Tử lặng nhìn ba người, thầm đ/á/nh giá. Trong xưởng may, Tần Sương có vẻ hòa nhã đoan trang nhất, nhưng thực chất lại khá nông cạn, dễ làm chuyện mạo hiểm. Phương Xảo Liên bề ngoài lạnh lùng khó gần, nhưng trong lòng luôn tính toán kỹ càng, biết giữ mình. Còn Cẩm Nương, sau vụ sửa Trúc Y đã cho thấy sự khéo léo - dù nói không biết sửa nhưng cuối cùng làm rất tốt. Ngày thường nàng chẳng tranh giành hay nịnh nọt ai, chăm chỉ học hỏi lại thông minh lanh lợi, quả là hiếm có.

Đúng lúc ấy, Lục Anh đến hỏi thăm việc may áo gấm, nhắc: "Đại phu nhân hỏi sao lâu rồi chưa đưa mẫu vẽ sang?"

Cẩm Nương đáp: "Vâng, tôi mang sang ngay."

Nàng không thích người khác sửa thiết kế của mình - đúng là ngoại đạo chỉ đạo nội đạo. Nhưng nghe Lục Anh nhắc vậy, đành đem bản vẽ đi.

Giá mà một ngày nào đó được vào Cẩm Tú Các, tự do sáng tác theo phong cách riêng thì tốt biết mấy.

Quả nhiên, Tưởng thị xem bản vẽ liền cau mày: "Sao lại đính hạt châu ở ng/ực áo thế này? Phí hoài quá!"

Cẩm Nương hít một hơi thật sâu, định thuyết phục bà Tưởng: "Thưa phu nhân, hiện tại châu phục đã hoàn thành tám chín phần mười, chủ yếu tập trung ở phần ng/ực áo và cổ áo. Chỗ cổ áo cần tháo ra may lại vì đường may quá dài, hai bên lại hở khoảng cách. Như vậy ít nhất cần thêm bảy tám chục hạt châu. Thực ra theo con nghĩ, nếu thêu hoa mẫu đơn đỏ trên ng/ực áo, dùng sa tanh loại tốt thì vừa sang trọng lại không quá cầu kỳ."

Nói xong, nàng đưa bản vẽ hoa mẫu đơn tự tay thiết kế cho bà Tưởng xem: "Đây là mẫu định thêu ở ng/ực áo. Còn điểm nhấn nữa là túi đeo, nhưng phần đó sẽ làm sau khi may xong áo nên con chưa vẽ vào."

Bà Tưởng nhìn đóa hoa mẫu đơn, trong lòng đã có phần đồng ý. Bà đặt tờ giấy sang bên: "Ta nghe nói lần trước cái Trúc Y của nhị thiếu gia là do con sửa?"

"Dạ vâng. Hôm ấy chị Thúy Tiêm đến xưởng may tìm mấy người nhưng họ đều không biết cách. Tình cờ con đã xem qua trong sách nên thử làm, không ngờ lại thành công." Cẩm Nương khiêm tốn đáp, không hề khoe khoang.

Nàng hiểu rõ nếu thể hiện quá tài năng, chủ nhà sẽ ép làm thiếp, bóc l/ột sức lao động đến kiệt quệ rồi khi già yếu lại đuổi đi. Cẩm Nương đâu có ngốc nghếch thế?

Thấy Cẩm Nương nói năng rành mạch, bà Tưởng càng thêm tin tưởng: "Tốt lắm. Dạo này con tạm gác hết việc khác lại, chuyên tâm làm bộ này."

"Dạ, con xin tuân lệnh." Cẩm Nương cúi đầu nhận việc.

Sau khi Cẩm Nương rời đi, bà Tưởng mới nhận ra mình khôn ngoan. Kiểu thêu cầu kỳ và đính châu như thế nếu thuê ngoài ít nhất tốn mười lăm xâu tiền công, trong khi thợ may trong nhà mỗi tháng chỉ tốn một lượng bạc.

Ở phía khác, cô thái thái cũng nhờ Thiện Tả may xiêm y cho con gái. Tay bà giờ rủng rỉnh nhờ lão thái thái chu cấp, như tấm lụa vàng vừa nhận chính là từ tay lão thái thái.

Việc duy nhất khiến bà bận tâm là hôn sự của con gái. Dù tiền bạc đủ đầy, lão thái thái hứa lo một phần hồi môn, nhưng bà vẫn bắt con gái ban ân cho các nữ tỳ để thu phục lòng người.

"Phối thêm váy xếp ly màu xanh dương bên dưới, bà thấy thế nào?" Thiện Tả hỏi. Ý tưởng này nàng học lỏm được từ sổ tay của Cẩm Nương.

Cô thái thái gật đầu hài lòng. Bà mừng vì không tốn một đồng nào đã có được thợ thêu lành nghề. Người đẹp nhờ lụa, ngựa hay nhờ yên - con gái ăn mặc đẹp ra ngoài mới dễ được nhà giàu để ý.

Nhưng nghĩ đến việc bà Tưởng cấm con gái mình ra mắt khách trong tiệc sinh nhật sắp tới, bà lại tức nghẹn. Lão thái thái tuy là mẹ ruột nhưng đã già yếu chẳng quản việc, còn bà sống nhờ nơi này nên chẳng ai mời. Có bộ áo đẹp mà chẳng thể khoe!

Đang suy nghĩ, bà sai người lấy ít điểm tâm bỏ vào hộp trang trọng, định mang sang biếu bà Tưởng để hòa hảo. Vừa ra đến cửa, bà thấy hai chàng thiếu niên cùng tới. Người lớn tuổi hơn dáng cao ráo, mặt mũi khôi ngô, mặc áo gấm đội mũ vàng toát lên vẻ quý phái. Người nhỏ tuổi hơn lại càng phong độ tuấn tú.

Hóa ra họ là cháu trai nhà ngoại của bà Tưởng. Cô thái thái biết nhà họ Tưởng làm quan to, giàu có bậc nhất, trong lòng chợt nảy ý.