Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Mái hiên tuy chỉ là chỗ ở tạm của nhị thiếu gia nhưng vẫn được bày trí chu đáo. Gian giữa đặt một chiếc án thư cao, phía sau kê ghế bành, ngăn cách bằng bình phong khảm trai. Sau lưng bình phong là chiếc giường nhỏ, bên cạnh có tủ sách gỗ lim và một chiếc kỷ nhỏ.

Trên kỷ nhỏ đặt chậu sứ trồng trúc cảnh, Cẩm Nương liếc mắt đã thấy ngay, bước đến ngắt một nhánh.

Thúy Tiêm bên cạnh giới thiệu: "Nhị thiếu gia nhà ta khi đọc sách mệt thường nghỉ luôn tại thư phòng".

Cẩm Nương c/ắt lấy một nhánh trúc nhỏ nhất, nghe vậy thầm nghĩ: "Mình có hỏi đâu mà nói?". Nhưng vẫn lịch sự đáp: "Vậy sao? Ha ha."

Nàng ít khi lui tới chỗ các thiếu gia, phòng của đại tiểu thư đã đủ phức tạp rồi. Cẩm Nương mang trúc ra ngoài ngồi, so đo độ dài ngắn theo yêu cầu Trúc Y, đ/á/nh dấu rồi bẻ từng khúc. Sau đó nàng bắt đầu chia chỉ - công việc đầu tiên khi học thêu mà nàng thuần thục nhất.

Chia xong chỉ, nàng mài nhẵn các đầu ống trúc. Đây là công đoạn tỉ mẩn, chỉ cần lơ là là g/ãy ngay. Đang tập trung thì Bích Nga từ phòng nhị thiếu gia bưng ra đĩa thịt khô: "Món này nhà bếp làm để chúc thọ phu nhân, cũng chia phần cho chúng ta đôi chút hơi tết".

Thịt khô này tên nghe bình thường nhưng chế biến cầu kỳ, lại còn được ép hoa văn. Cẩm Nương vội cảm ơn: "Món ngon thế này còn mang cho em, để em làm xong việc sẽ thưởng thức".

Bích Nga thấy Cẩm Nương mải miết làm việc, không làm phiền nữa. Ở đời, có thực lực mới được nể trọng.

Trong khi đó, Tần Sương đang lo lắng. Vốn là tiểu thư quan gia, cha mất phải vào làm nô tì, nàng quyết tâm ở lại Chu gia bằng mọi giá. Bị Cẩm Nương nhìn thấu tâm can, nàng nghĩ phải hành động trước.

Thừa lúc Phương Xảo Liên đi vắng, Tần Sương lén vào bàn làm việc. Thấy chiếc trâm châu mà lão thái thái ban thưởng đặt trên án thư, tay nàng run run cầm lấy. Sau giây lát do dự, nàng giấu trâm vào khay đan sau giường Cẩm Nương - nơi nàng biết cô chủ lười dọn dẹp nhất.

Nhớ vụ mất hai mươi đồng trước đây khi chỉ có hai người trong phòng, Tần Sương nghĩ: "Trong phủ mà ăn cắp là trọng tội". Giấu xong, nàng vội ra khỏi phòng.

Cẩm Nương vừa mài xong ống trúc, chuẩn bị dùng gai dứa xâu chỉ thì Chu Tồn Chi bước vào hỏi gi/ận dỗi: "Sao Trúc Y của ta vẫn chưa xong?"

Thúy Tiêm nhanh nhảu giải thích: "Không cần phải nói nhiều nữa. Chiếc Trúc Y này trước tiên đã nhờ người ra ngoài tìm thợ thêu tượng nhưng ai cũng bảo không làm được. May mắn thay, tú nương trong nhà ta biết cách. Vì cần tế trúc mới xong nên mới để cô ấy vá tại đây."

Chu Tồn Chi bước vào phòng, Cẩm Nương vội định đứng dậy thi lễ nhưng bị anh ta đ/è vai ngồi xuống: "Còn bao lâu nữa thì xong?"

"Dạ thưa Nhị gia, nhanh thì cũng phải ba khắc nữa ạ." Cẩm Nương cung kính đáp.

Chu Tồn Chi khoanh tay đứng nhìn. Dù ngoại hình Cẩm Nương mộc mạc nhưng đôi tay mũm mĩm lại vô cùng linh hoạt. Sợi chỉ nhỏ xuyên qua ống trúc tựa cánh bướm lượn trong bụi rậm, kỹ thuật thật điêu luyện khiến thầm khen.

Chiếc Trúc Y này định đem tặng một vị qu/an h/ệ thân thiết - thứ có tiền chưa chắc m/ua được. Ông yên vị ngồi chờ bên cạnh.

Có Chu Tồn Chi hiện diện, Bích Nga vốn hơi kiêu ngạo cũng phải ngoan ngoãn dâng trà. Thúy Tiêm bưng ra bảy tám món điểm tâm hảo hạng, nhưng rõ ràng hắn chỉ quan tâm tới Trúc Y.

Cẩm Nương dùng cây gai trúc nhỏ xuyên qua ống cuối, buộc chỉ vào rồi thở phào: "Thưa Nhị gia, y phục đã vá xong ạ."

Chu Tồn Chi ngỡ phải đợi lâu, không ngờ chưa đầy một chén trà đã hoàn thành. Ông bảo Thúy Tiêm kiểm tra kỹ - vết vá hoàn hảo không tì vết, liền gật đầu: "Tốt lắm."

Thúy Tiêm vội nói: "Chúng tôi đã hỏi Trần Nương Tử nhưng bà ấy không làm được. Chỉ có Cẩm Nương này biết cách. Nhị gia nên thưởng cho cô ấy."

Chu Tồn Chi mỉm cười hỏi: "Ngươi muốn thưởng gì?"

"Nếu được, xin Nhị gia ban cho nô tỳ một bộ th/uốc nhuộm. Bình thường không thể ra ngoài, th/uốc cũ do tiên sinh tặng giờ đã hết rồi ạ." Cẩm Nương thưa.

Chu Tồn Chi tưởng nàng sẽ khiêm tốn từ chối, không ngờ lại xin th/uốc nhuộm. Một cô gái trẻ kỹ nghệ cao lại không màng vật chất, ông gật đầu: "Được. Ta vừa có bộ th/uốc nhuộm bốn mươi hai sắc, lát nữa sẽ sai người đưa đến."

Cẩm Nương vui mừng khôn xiết.

Thúy Tiêm tự tay tiễn nàng ra cửa, dúi vào tay hai chiếc nhẫn bọc khăn: "Nhờ có cô hôm nay ta mới thoát nạn. Chẳng có gì quý, cứ nhận lấy đi."

Nhìn kỹ - một chiếc nhẫn bạc khảm ngọc trai, một chiếc vòng vàng chạm hoa mai. Cẩm Nương định từ chối thì Thúy Tiêm vội nói: "Ta còn nhiều đồ này lắm, cứ giữ đi."

Vậy là Cẩm Nương đành nhận lời.

Không ngờ vừa ra khỏi chỗ lão thái thái, thấy Tứ Nhi, nàng vội kêu lên: "Chị Cẩm Nương ơi! Chị bảo em trông coi phòng giúp, em tr/ộm thấy Tần Sương cất cây trâm của chị Xảo Liên vào khay đan sau giường chị. Giờ phải làm sao?"

Tứ Nhi cùng Tiểu Hà là nữ tỳ được chuộc vào phủ năm ngoái. Chu gia đã một lần trả tiền chuộc cho cha mẹ họ. Nhưng Trần Nương Tử và những người khác không thể tùy tiện tiết lộ chuyện nhà chủ, mà chỉ tập trung vào nghề nghiệp. Cẩm Nương ban đầu cũng quan sát cả hai kỹ lưỡng. Thấy Tứ Nhi có chút nghĩa khí, nhiều lần giúp mình, nàng thường lặng lẽ hỗ trợ Tứ Nhi. Lần trước Tứ Nhi bị trách ph/ạt, chính Cẩm Nương đã đứng ra nói giúp mới thoát nạn.

Vì thế, khi Cẩm Nương vắng mặt ở xưởng may, nàng nhờ Tứ Nhi làm mắt cho mình.

Nếu thực sự giúp được việc, Cẩm Nương sẽ càng quý trọng và dạy thêm cho Tứ Nhi nghề thêu thùa. Xét cho cùng, ai cũng có khó khăn riêng. Sau này rời đi, Tứ Nhi cũng có nghề để sinh nhai.

Cẩm Nương không như Tần Sương - người quen biết khắp nơi, phòng nào cũng có người thân. Nhưng nàng biết cách thu phục những người quanh mình.

"Em áp tai đây, chị bảo cách làm." Cẩm Nương thì thầm vài câu vào tai Tứ Nhi rồi dặn: "Chân nhanh tay lẹ lên, làm ngay đi kẻo trễ."

Bà giỏi lắm đấy, Tần Sương! Đúng là đ/ộc chiêu hiểm á/c.

Mãi đến nhá nhem tối, Tần Sương mới trở về phòng. Thấy Cẩm Nương và Phương Xảo Liên đang lau tóc, nàng nghe Cẩm Nương hỏi: "Chị có thấy trâm của Xảo Liên không? Đẹp thế mà biến mất tiêu!"

Tần Sương gi/ật mình nhưng nhanh chóng lắc đầu: "Chị cũng không rõ. Hôm nay phu nhân mở tiệc, chị bị kéo đi giúp việc suốt." Nói rồi quay sang Xảo Liên giả vờ quan tâm: "Có chuyện gì à? Trước mất đồng bạc, giờ lại mất trâm. Hay trong xưởng may chúng ta có tr/ộm?"

"Em cũng không biết nữa." Phương Xảo Liên bối rối. Nàng chỉ hối h/ận vì hôm nay sơ ý, tưởng đi một lát sẽ về ngay, nào ngờ bên phòng Tiểu Nương có nhiều việc.

Lần trước mất tiền, nàng không biết ai lấy. Lúc đó chỉ có Cẩm Nương ở đó, nhưng nàng tin Cẩm Nương không làm thế vì lương tháng của Cẩm Nương cao hơn. Tuy nhiên, chuyện đời khó đoán.

Thấy Phương Xảo Liên ngập ngừng, Tần Sương liền châm ngòi: "Chẳng lẽ trong xưởng may lại có kẻ bất lương? Nghi ngờ nhau chỉ tổ mất đoàn kết. Chi bằng mỗi người tự kiểm tra đồ đạc của mình."

Nói xong liếc nhìn Cẩm Nương. Quả nhiên cô gái có vẻ thờ ơ đáp: "Cũng được."

Phương Xảo Liên ngần ngại: "Thôi khỏi cần lục lọi làm gì."

Tần Sương nghiêm mặt: "Người ngay thẳng sợ gì m/a q/uỷ! Chúng ta cùng làm việc, tuy có đôi khi bất hòa nhưng chỉ là chuyện nhỏ. Ăn tr/ộm mới là tội nặng."

Cẩm Nương ngáp một cái, làm bộ mệt mỏi hỏi: "Việc này nên bắt đầu từ ai đây?"

Tần Sương muốn chứng tỏ mình vô tội liền nói: "Cứ lục soát chỗ tôi trước đi. Cẩm Nương, chỗ cô tôi sẽ kiểm tra sau."

"Được thôi." Cẩm Nương vừa ngáp dài vừa nói: "Làm nhanh rồi đi ngủ đi, tôi mệt lắm rồi."

Nàng vừa nói vừa mở ngăn tủ của Tần Sương ra xem. Tần Sương tỏ vẻ vô tư: "Cứ xem cả hộp bên trong cũng được."

Trong bụng Tần Sương thầm nghĩ: "Chờ một lát nữa, cô sẽ biết tay ta!"

Khi Cẩm Nương sờ đến đôi giày, Tần Sương bỗng hoảng hốt. Tháng trước nàng giấu tiền trong đó, dù không liên quan đến chiếc trâm nhưng không muốn người khác biết. Vội nói: "Giày hôi lắm, cô đừng lục làm gì."

"Không sao, như cô nói - phải kiểm tra kỹ mới yên lòng mọi người." Cẩm Nương bịt mũi ném hai đôi giày sang bên, đến đôi thứ ba thì thốt lên: "Hình như có cây trâm!"

Nàng lôi ra chiếc trâm ngọc, Phương Xảo Liên lập tức reo lên: "Đúng là trâm của tôi!"

Tần Sương ngơ ngác không hiểu sao đồ vật lại ở chỗ mình. Cẩm Nương nghiêm giọng: "Cô nhìn cho kỹ, đừng nhận nhầm."

Phương Xảo Liên cầm trâm xem xét: "Chuẩn đấy, kiểu này là do lão thái thái ban. Cô nhìn hoa văn này..."

Tần Sương tuyệt vọng: "Xảo Liên, tôi thật không biết trâm sao lại ở đây. Tôi không ăn tr/ộm!"

"Vậy sao lúc nãy cô ngăn tôi lục giày?" Cẩm Nương thì thào.

Tần Sương vội mở hộp trang sức: "Tôi cũng có đồ quý, cần gì tr/ộm của cô ấy!"

"Nhưng toàn bộ đồ của cô cũng không đáng giá bằng một cây trâm này. Ngày mai ta sẽ báo với Trần Nương Tử." Cẩm Nương quay sang Phương Xảo Liên.

"Không được!" Tần Sương kêu lên - mang tiếng tr/ộm cắp thì đời xong.

Phương Xảo Liên thấy đồ đã về nên không muốn ép quá, nhưng vẫn lạnh lùng im lặng.

Cẩm Nương đề nghị: "Vậy cô ký vào giấy cam đoan sau này không tái phạm, chúng tôi sẽ giữ kín. Bằng không..."

Tần Sương đành gật đầu. Cẩm Nương viết hai bản văn tự ghi rõ: "Ngày... tháng... năm..., tìm thấy trâm của Phương Xảo Liên trong phòng Tần Sương. Người này cam kết không tái phạm, nếu vi phạm sẽ bị tố cáo."

Tần Sương nghiến răng ký tên điểm chỉ. Cẩm Nương quay sang Phương Xảo Liên: "Giờ thì yên tâm rồi nhỉ."