Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Cẩm Nương dẫn mẹ đến gặp Trần Nương Tử. Cả hai đều vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy nhau. La Ngọc Nga kinh ngạc vì Trần Nương Tử chỉ là một phụ nữ bình thường mà lại ở trong dinh thự đẹp thế này: hai bên hành lang rộng rãi, sân lát gạch xanh điểm hoa, trước cửa phòng lại có hai cô hầu gái trẻ buộc khăn đỏ đứng chờ. Một cô gái nhỏ nhắn mà có khí chất đàng hoàng đến vậy.

Vốn Trần Nương Tử rất quý Ngụy Cẩm Nương. Cô gái này thông minh, chịu khó, ở xưởng thêu luôn là người đến sớm nhất và về muộn nhất. Nghề thêu thường là cha truyền con nối, thế mà cô vào nghề với hai bàn tay trắng, ban đầu đến chia chỉ cũng không biết. Nghe nói cô đã dành dụm mười mấy xâu tiền để tự đi học c/ắt may, giờ đã trở thành thợ giỏi nhất xưởng. Vì thế, Trần Nương Tử mới đặc biệt gọi cô tới.

Chỉ có điều, Cẩm Nương tuy tốt tính nhưng ngoại hình chỉ tầm trung, người hơi m/ập nên trông có phần thô kệch. Ai ngờ mẹ cô lại là mỹ nhân da trắng mịn, dáng người mảnh mai. Chẳng ai nghĩ họ là mẹ con.

Trần Nương Tử giữ kín suy nghĩ ấy, chỉ hỏi: "Chị nghe con gái nhà mình sắp theo tôi lên Biện Kinh, có đúng thế không?"

La Ngọc Nga đáp: "Đúng vậy. Nhưng tôi lo lắm. Nhà cao cửa rộng, sợ con bé bị người ta hành hạ thì sao?"

Trần Nương Tử cười: "Chị lo xa quá. Nhà quyền quý càng trọng thể diện, đối đãi tử tế với người giúp việc. Ngược lại, kẻ mới giàu mới hay hợm hĩnh. Hơn nữa, người có tài ở Giang Lăng này, kẻ thì chạy sang hai Chiết Lộ, người thì lên Biện Kinh. Nếu Cẩm Nương được chủ nhà quý trọng, sau này gả vào nhà tử tế, chẳng phải tốt hơn sống nghèo khó nơi đây sao?"

Nàng liếc nhìn La Ngọc Nga: "Những hộp quà kia là của kẻ muốn chạy chọt cửa sau. Nhưng tôi chỉ nhìn vào năng lực thật. Cơ hội ngàn vàn thế này, chị nỡ từ chối sao?"

La Ngọc Nga đã động lòng, nhưng vẫn ôm con gái nói: "Ba năm nữa con bé phải về. Nhưng đường xa nghìn dặm, biết làm sao? Tôi biết bà tốt bụng, nhưng làm mẹ nào yên tâm được."

"Chị quả là mẹ hiền. Cẩm Nương cũng hỏi tôi chuyện ấy. Tôi đã bảo: Thục Thêu Các có chi nhánh ở Biện Kinh, cần gì cứ nhờ họ chuyển về. Nhà tôi, con gái tôi, rể tôi đều ở Giang Lăng cả, tôi đâu dám lừa gạt ai."

Nghe vậy, La Ngọc Nga cúi đầu: "Vậy con gái tôi xin gửi nhờ bà."

Cẩm Nương thở phào khi mẹ đồng ý. Trần Nương Tử đưa ra hợp đồng, ký xong mỗi bên giữ một bản. Đến Biện Kinh sẽ giao cho nhà họ Chu.

Việc thuê người có nghề phải qua trung gian đứng ra bảo lãnh, khác hẳn với b/án con làm nô tì.

Trần Nương Tử xếp tờ giấy lại, mỉm cười nói: "Tự bản thân ta cũng là một tờ khế ước. Cẩm Nương biết chữ, hẳn nhận ra trên này ghi rõ sau ba năm vào tiết Đông chí sẽ đến kỳ hạn. Sau này nếu Chu gia quý mến, không nỡ để nàng rời đi, các ngươi muốn ở lại thì lập lại tờ khế mới là được."

Cẩm Nương vội vàng lắc đầu. Dù chủ nhà có tốt đến mấy, ai lại muốn cả đời làm nô tì chứ?

Thấy thế, Trần Nương Tử lại cười vui vẻ, dặn dò thêm: "Nhớ kỹ, ba ngày sau vào khắc thứ ba giờ Mão (khoảng 6 giờ sáng) hãy đến bến đò. Ta sẽ đợi các ngươi ở đó."

La Ngọc Nga cùng Cẩm Nương đều đồng thanh đáp ứng.

Sau khi hai người rời đi, Trần Nương Tử tự mình đến nha môn tri phủ gặp Hà phu nhân - vợ quan tri phủ họ Hà. Vị quan này vốn là tiến sĩ, đến Giang Lăng nhậm chức đã hơn hai năm. Hà phu nhân xuất thân danh giá, con nhà tể tướng, nên dù Trần Nương Tử vừa tỏ ra đường hoàng trước mặt mẹ con Cẩm Nương, giờ lại hết sức cung kính.

Hà phu nhân thong thả nói: "Việc này ta đã rõ. Nhóm thêu nữ đều là những đứa trẻ ngoan, các ngươi đừng hà khắc với chúng."

Trần Nương Tử vâng lời rồi lui ra. Khi bà đi khỏi, mẹ mẹ bên cạnh Hà phu nhân lên tiếng: "Biện Kinh thiếu gì gái khéo, cớ sao cứ phải chọn người từ Giang Lăng chúng ta gửi đi? Sau này có chuyện gì, lại mang tiếng x/ấu đến mình."

Hà phu nhân cười đáp: "Ngươi nhìn cạn quá. Em gái ta là trưởng tức nhà họ Chu, hai đứa cháu gái ruột của ta mới mười ba với mười một tuổi. Khế ước chỉ ba năm, chủ yếu để chúng phục vụ các cháu ta. Lần này gửi đi năm người, tiền công ba năm gần năm trăm xâu, còn chưa kể chi phí nuôi nấng - lợi thế nào thuộc về ai?"

Bà mẹ mẹ cũng cười theo. Bà hiểu rõ hai chị em Hà phu nhân đều giỏi giang hơn mười đấng nam nhi, song luôn ganh đua ngầm. Hà phu nhân gả vào nhà quyền quý, còn em gái chỉ lấy chồng bình thường. Nay vừa lo cho con gái mình, vừa không muốn bên em hưởng lợi nhiều, nên mới có chuyện tặng người này.

**

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt. Hôm trước ngày đi, Cẩm Nương m/ua bông vải, vải thô may áo bông cho em trai, sửa lại áo cũ của phường thêu để dành cho mẹ. Nàng còn m/ua thịt làm thịt khô dự trữ Tết, dặn La Ngọc Nga lo liệu giùm.

Cả nhà bận rộn đóng gói chăn màn, quần áo vào bao tải. Một bao đựng y phục, bao kia chứa đồ ăn: dưa muối, trứng luộc, bánh màn thầu. Suốt nửa đêm họ mới xong xuôi.

La Ngọc Nga bỗng kéo Cẩm Nương sang góc, nói nhỏ: "Con sắp lớn rồi, mẹ phải dạy con về kỳ kinh nguyệt. Mỗi cô gái đều phải trải qua, sau này thấy hiện tượng ấy thì đừng sợ..."

Không hiểu sao, Cẩm Nương bỗng thấy nghẹn ngào.