Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Đồ ăn ở Nhị phòng rất phong phú: một đĩa mầm cúc tươi, một bát Sơn gia ba giòn rụm, một đĩa nhỏ hổ phách qua tê, một vò canh sò mét mứt cùng đĩa bánh ngọt nhân hạt lớn. Đây mới thật là mỹ vị nhân gian.

Đặc biệt là món bánh ngọt nhân hạt, làm từ hạt dẻ bóc vỏ, bỏ hạt, nghiền cùng hạt thông, nhân hồ đào và hạt dưa thêm mật ong, đặt trong vỏ quả mận hấp cách thủy, thật khiến người thèm chảy nước miếng.

Trong bữa ăn, Cẩm Nương liếc nhìn xung quanh nhưng không thấy Tần Sương đâu. Nàng lắc đầu, gọi Tứ Nhi và Tiểu Hà vào, để dành một nửa phần đồ ăn phía trước cho họ: "Hai người ăn tạm chút này. Ta đã chừa sẵn, chưa động đũa vào."

Tứ Nhi và Tiểu Hà đều là nữ tỳ, không được dự bữa ở Nhị phòng. Phương Xảo Liên cũng nói: "Chỗ ta cũng có phần, mang ra ăn cùng đi!"

Cẩm Nương lại dặn: "Mấy ngày nay đông người, các người ăn xong hãy mang hộp cơm đến nhà bếp Nhị phòng ngay, đừng dừng lại dọc đường. Lỡ xảy ra chuyện, chúng ta khó mà giúp được."

"Vâng ạ!" Hai nữ tỳ đồng thanh đáp.

Nhị phòng hiện do Tam phu nhân quản lý, trông có vẻ quy củ. Nhưng nhớ lại lời Miêu Tiểu Nương và người đàn bà hôm trước, lòng Cẩm Nương vẫn thấp thỏm lo âu. Nàng lo nhất là Thiện Tả không biết có trở về được không.

Trần Nương Tử đang bàn với bà Tưởng: "Phòng thợ may vốn thiếu người. Quần áo cho Miêu Tiểu Nương và tiểu chủ tử tương lai đều chưa kịp làm. Giờ bên tang lễ lại cần thêm người thêu linh đường. Hay tạm gọi đứa bé bên cô thái thái về giúp vài ngày, xong việc lại cho nó trở lại?"

Bà Tưởng gật đầu: "Ừ, cử người đi tìm nó đi."

Việc mượn thợ may từ Đại phòng sang làm tang phục, thêu linh đường cho nhà họ Ngô được trả 50 lượng. Bà Tưởng giữ lại 30 lượng, đưa Trần Nương Tử 20 lượng để chia. Trần Nương Tử giữ 10 lượng, 10 lượng còn lại chia cho người dưới, ai nấy đều có lợi.

Được lời, Trần Nương Tử nghĩ đến việc Cẩm Nương nhờ, bèn thuận miệng giúp. Nàng tính nếu cô thái thái không đòi Thiện Tả đi nữa thì tốt, bằng không cũng đã cố gắng giúp rồi.

Còn Thiện Tả lúc này đang giúp Mai Phán Nhi bưng th/uốc. Hôm qua khóc lóc thảm thiết, có lẽ trúng gió đ/ộc nên đêm qua sốt cao. Cô thái thái sai nàng đến hầu hạ.

Nên nói thì không nói, vị biểu cô nương này so với mẹ nàng dễ hầu hạ hơn trăm lần, người kia cũng chẳng nói thêm điều gì.

Mẹ con hai người khác nhau một trời một vực, thật cũng lạ.

“Cô nương, đến giờ uống th/uốc rồi.”

Mai Phán Nhi hơi nhíu mày, như thể hạ quyết tâm: “Ừ, ta biết rồi, ngươi lấy th/uốc ra đi.”

Nói xong, nàng uống hết một hơi, rồi bỏ một viên kẹo quế vào miệng, lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn.

Thiện Tả nghĩ thầm, nếu được hầu hạ biểu cô nương thì tốt biết mấy. Nàng thở dài, mang khay ra ngoài. Lúc này cô thái thái đang ở nhị phòng. Thiện Tả không ưa phu nhân họ Ngô, thường lén bảo bà chỉ là vợ kế, cùng hạng với bà hề thị kia, nhờ may mắn mới vào được Chu gia. Dù miệng nói vậy, nàng lại hay chạy sang nhị phòng.

Đang suy nghĩ thì gặp Tiểu Hà, Thiện Tả vội hỏi: “Có chuyện gì thế?”

Tiểu Hà cười đáp: “Chị Cẩm Nương và cô Trần bảo em tìm chị. Vừa rồi ở nhị phòng, cô Trần nói chuyện may tang phục không đủ người, đã xin phép đại phu nhân mượn chị vài ngày. Cô thái thái cũng đồng ý rồi.”

Thiện Tả mừng rỡ, nào dám từ chối, vào báo Mai tiểu thư xong liền theo Tiểu Hà đi ngay. Vừa ra khỏi cửa, nàng hỏi: “Cô thái thái dễ dàng đồng ý thế sao?”

Thật khó tin!

Tiểu Hà kéo nàng đến chỗ vắng mới nói: “Đâu phải vậy. May nhờ nhị lão gia nghe được, bảo thợ may thiếu người, lại nói cho cô thái thái tùy chọn mấy món đồ trang sức ở Thấm Phương Trai làm quà cảm ơn.”

Cẩm Nương nghe chuyện cũng buồn cười. Họ vốn do bà Tưởng tự m/ua về, nhưng cô thái thái cứ xem như của mình.

Mọi người đều vui vì Thiện Tả được về, riêng Tần Sương âm thầm lo lắng. Nhân lúc ra ngoài, bà bảo Thiện Tả: “Cô thái thái biết ngươi không phục, giờ trở về chỉ khiến bà ta hà khắc hơn.”

Thiện Tả ngơ ngác: “Không thể nào chứ?”

Tần Sương thở dài: “Ta không muốn ngươi về sớm thế. Đại tiểu thư sắp đến tuổi gả chồng, chúng ta phụ trách may đồ cưới ít nhất hai ba năm nữa. Lúc ấy hết hạn hợp đồng, tự do biết bao. Các cô ấy tốt bụng nhưng không hiểu nội tình, đến lúc ngươi bị b/ắt n/ạt, họ giúp sao được?”

Thiện Tả nghe xong mặt tái đi. Tần Sương lắc đầu, không biết Cẩm Nương sau này còn dám làm người tốt giả nữa không.

Cẩm Nương vẫn chưa hiểu hết những điều này. Nàng đang ghi chép theo lời Trần Nương Tử, bởi trí nhớ dù tốt đến mấy cũng không bằng nét bút ghi chép tỉ mỉ. Khi người ta qu/a đ/ời, con cháu mặc đồ gì, người lớn tuổi mặc đồ gì đều phải chú ý cẩn thận. Khi tổ phụ nàng mất, dĩ nhiên cũng có tang phục, nhưng ở nông thôn quy củ không nhiều như vậy.

Tương lai nàng cũng có thể trở nên thành thạo như Trần Nương Tử.

Dù ở thời điểm nào, năng lực chuyên môn của một người vẫn quan trọng hơn tất cả. Trên đời này rốt cuộc vẫn có những người thực tế muốn tự mình làm mọi việc.

Ghi chép xong xuôi, bữa tối được mang đến. Thiện Tả nhìn mâm cơm thở phào: "Cuối cùng cũng có thể ngồi xuống ăn uống tử tế."

"Đồ ăn nhị phòng rất ngon. Đừng mang cơm trưa nữa, sáng nay có canh thịt dê với bánh bao, mùi vị đậm đà, ta ăn hết hai cái lớn còn uống thêm một bình sữa đậu nành." Cẩm Nương từ khi đến Biện Kinh chưa bao giờ chán món bánh bao phương Bắc.

Thiện Tả khẽ cười, không khí lúc này khiến nàng có cảm giác như trở về những ngày trước.

Buổi tối hôm ấy, khi trở lại phòng thợ may nghỉ ngơi, Cẩm Nương thậm chí còn ngủ rất ngon. Sáng hôm sau, nàng thức dậy với tinh thần sảng khoái. Trước đây khi ở phòng thợ may, nàng chưa từng cảm thấy nơi này tốt đến thế, giờ đây mọi thứ cứ như một giấc mơ.

Nàng vươn vai: "Giá như có thể ở đây mãi thì tốt."

Tần Sương cùng phòng thở dài: "Đúng vậy, từ khi cậu đi, ta ngủ một mình ở ngoài này mãi không quen."

Phương Xảo Liên trong phòng thì thầm với Cẩm Nương: "Cậu nghĩ cô thái thái có đòi người về không?"

Cẩm Nương lắc đầu: "Khó nói lắm, tính tình cô thái thái khó chiều lắm. Chúng ta chỉ có thể đi từng bước một thôi."

"Ta cũng nghĩ vậy, để cô ấy hưởng thụ vài ngày cũng tốt." Phương Xảo Liên tỏ ra đồng cảm.

Hôm nay Cẩm Nương còn gặp mấy tiểu thư từ nhị phòng. Khác với các tiểu thư đại phòng, họ có vẻ không cung kính và nghe lời bằng. Ngô thị hiểu rõ điều này, đang lúc trò chuyện với bà Tưởng: "Đại nãi nãi tự nguyện thủ tiết, lão gia chúng ta cũng đồng ý. Chỉ còn mấy người trẻ trong phòng các đại gia, sợ các cô ấy không giữ được lòng, đến lúc đó phải cho ra ngoài."

"Phải đấy! Tuổi trẻ thanh xuân, không thể lãng phí thời gian được. Nhưng dù sao cũng phải đợi sau kỳ tang lễ đã." Bà Tưởng dặn dò.

Ngô thị cười đáp: "Tất nhiên rồi, ta cũng đã nói như vậy với con dâu nhà độ ca nhi." Nói rồi bà chuyển giọng: "Sao không đưa Yên Hồng tới đây? Ta muốn chúc mừng cô bé trước mặt."

Mấy hôm trước, bà Tưởng đã đưa Yên Hồng đến hầu hạ đại lão gia ở phòng thiên phóng. Nếu có th/ai sẽ được nâng lên làm tiểu thư, nếu không thì địa vị vẫn cao hơn những cô gái khác. Đây là cách giải quyết bất đắc dĩ khi Lữ Tiểu Nương không còn dùng được nữa - thể chất yếu ớt, khó giữ được người trên. Yên Hồng tính tình ôn hòa, trẻ trung hơn hẳn Miêu Tiểu Nương sắp bước sang tuổi ba mươi.

Trước mặt Ngô thị, bà Tưởng tỏ ra rất hiền hậu: "Cô bé còn ngại ngùng lắm, hơn nữa ta còn có việc cần phân công cho nó."

Những chuyện này đương nhiên là chuyện Chu Tồn Chi đính hôn, Ngô thị trong lòng hiểu rõ. Nhưng lúc này đang trong tang lễ của Chu Độ Chi, khó lòng nhắc đến chuyện ấy, bà chỉ khen: "Lần này lo liệu tang lễ, nhờ có tồn ca nhi. Cảm phiền vì hắn còn trẻ mà đảm đương việc lớn, làm việc còn chu toàn hơn nhiều người giàu kinh nghiệm."

Bà Tưởng nghe xong lời này trong lòng vui mừng khôn xiết, miệng vẫn khiêm tốn: "Chị khen hắn thế, sợ làm hư hỏng trẻ nhỏ."

Hai chị em dâu trò chuyện thêm vài câu, bà Tưởng hỏi: "Đã chuẩn bị bà đỡ và nhũ mẫu chưa?"

"Hiện chưa, nhà đang bối rối việc tang sự, khó bàn chuyện ấy. Đợi xong việc đưa tang, thu xếp ổn thỏa việc nhà rồi sẽ tìm." Thực ra Ngô thị sợ tìm người sớm quá, kẻ bất lương thừa cơ hại nàng thì khốn.

Lần trước con trai bà mới 3 tuổi, thế mà cứ thế lặng lẽ ra đi. Người ta bảo con trai bà thể trạng yếu đuối, nhưng bà không nghĩ vậy. Có kẻ đổ lỗi cho Đặng Tiểu Nương, người lại nói tại Chu Độ Chi, đủ thứ lời đồn.

Nhưng muốn chữa khỏi thân thể, phải sinh thêm đứa con mới được.

Đang suy nghĩ, ngoài cửa báo cô thái thái đến. Hai chị em dâu liếc nhau, cùng đứng dậy nghênh đón. Ngô thị thừa hiểu, vẻ lên mặt làm oai của cô thái thái này chẳng qua là do bà Tưởng vì hôn sự của con trai mà tạm nhẫn nhịn. Đợi khi rảnh tay, chưa chắc còn để bà ta được thể như vậy.

Cô thái thái đến chỉ điểm qua loa, nếu Ngô thị có chuyện cần thì bà ta ngồi lại đôi chút, miễn sao giúp con gái ki/ếm được môn hôn sự tốt là được.

Nhưng hôm nay thấy chỉ có hai chị em dâu, bà ta lấy cớ lão thái thái bên đó có việc cáo từ. Bà Tưởng cũng đứng dậy theo.

Vừa lúc ấy, nhị lão gia đẩy cửa bước vào. Nhị lão gia năm nay ba mươi lăm tuổi, độ tuổi tráng niên phong độ tựa Phan An. Thấy Ngô thị, ông cười hỏi: "Sức khỏe em thế nào?"

"Vẫn ổn." Đôi khi Ngô thị cảm thấy chồng quá đào hoa, nhưng có lúc lại nghĩ ông ta chẳng thực lòng yêu ai, phần nhiều chỉ vì tiền tài địa vị.

Nhị lão gia nén nụ cười, nghiêm mặt nói: "Việc này vốn không muốn làm em bận tâm, nhưng nó liên quan đến con cái chúng ta. Hôm nay thiếp thất Tống thị của Độ Chi tố cáo Đặng thị trước đây đã hại tứ ca nhà ta."

————————

Mọi người thắc mắc về vấn đề quấn chân, tôi tham khảo sách "Ta thời Tống mặc gì" cùng hình ảnh giày thêu từ m/ộ Hoàng Thăng đời Nam Tống. Trong tranh "Diễn viên Nguyệt Đồ điệu bộ", các tiểu thư mang hài cung màu đỏ cũng rất nhỏ nhắn. Sách ghi chép Bắc Tống xem quấn chân là tiêu chuẩn của vẻ đẹp quý phái, kiều diễm, phổ biến trong tầng lớp quý tộc, còn phụ nữ lao động thì không theo. Bạn đọc có thể xem hình hài cung, mũi giày cong vút khá rõ. Tuy nhiên, cách quấn chân đời Bắc Tống khác với Minh Thanh. Nhân vật Tứ tiểu thư trong truyện do bị ép buộc nên tâm lý chống đối khiến tình trạng thể chất càng trầm trọng hơn.