Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Cẩm Nương trở về phòng, Tần Sương đang đợi nàng với bọc quần áo trên tay, giọng chua chát hỏi: "Sao đi lâu thế? Đại tiểu thư thưởng gì cho cậu vậy?"

"Đâu phải đại tiểu thư thưởng đâu. Giữa đường chị Yên Hồng bảo qua nhị phòng. Nhị phu nhân bảo áo mình xám xịt quá, nên nhờ tỳ nữ chọn cho một bộ." Cẩm Nương cố tình giấu chuyện bông tai vàng, sợ Tần Sương gh/en gh/ét rồi khiến cả Phương Xảo Liên cũng đố kỵ.

Thời xưa, một bộ quần áo tốt đem cầm cũng được vài xâu tiền. Con cháu họ Chu ngoài cô thái thái ra đều sống sung túc. Nhà nàng nghèo, chẳng có của hồi môn, em trai lại sắp đến tuổi đi học, mọi thứ đều phải tự mình lo liệu.

Nghĩ vậy, nàng ngã vật xuống giường, giả bộ than thở: "Giá mà mình mảnh mai như các cậu thì tốt biết mấy. Thôi, hôm nay chẳng muốn ăn nữa."

Tần Sương sợ Cẩm Nương bỏ bữa ảnh hưởng công việc, vội nói: "Đừng mà! Công việc dồn dập thế này, bỏ bữa hoa mắt thì khổ. Hôm nay mình có nấu thêm sườn kho mơ, không ăn phí lắm."

"Vậy mình ăn vậy." Cẩm Nương nhanh chóng làm bộ thèm thuồng.

Tần Sương bật cười: "Thế này mới đúng chứ! Mình thấy cậu có chút thịt đáng yêu lắm. Người ta bảo phúc hậu dễ thương, ai lại thích người xươ/ng xẩu chứ."

Cẩm Nương giả vờ ngây ngô: "Mẹ mình cũng bảo sinh ra đã có phúc rồi."

Tần Sương suýt nôn vì câu nói giả tạo ấy, vội ra ngoài lấy không khí. Phương Xảo Liên dịu dàng khuyên Cẩm Nương: "Cậu cũng nên ăn mặc chỉn chu chút. Trước kính trọng áo quần, sau mới được người kính trọng. Đạo lý này trong thêu phường ai chẳng rõ?"

Bình thường Cẩm Nương khéo léo, tay thêu cự phách, chỉ kém các bạn về ngoại hình. Nay nghe nàng tự ti, mọi người bỗng thấy hơn hẳn.

Cẩm Nương thở dài: "Nhưng đồ đẹp mình mặc cũng chẳng hợp. Như chuột đội vỏ trứng ấy."

Ba người chưa dứt bữa thì nghe tin Chu Độ Chi từ nhị phòng qu/a đ/ời. Cẩm Nương không ngạc nhiên - nếu đại thiếu gia không hấp hối, Miêu Tiểu Nương đâu dám lộ diện. Không biết nàng và bà tử đang mưu tính gì.

Việc nhị phòng vốn chẳng liên quan thêu phường, nhưng Trần Nương Tử là người giỏi giang, đám hiếu hỷ gì cũng lo được. Bà Tưởng gọi bà qua c/ắt đồ tang.

Trần Nương Tử phân công: "Áo tang cho gia nhân tạm gác lại. Tang sự nhị phòng quan trọng hơn. Nhưng các cô biết đấy, Miêu Tiểu Nương đang mang th/ai, cần may thêm đồ th/ai nghén. Ta sẽ chia phần việc - từ nay công việc của Miêu Tiểu Nương và Tứ tiểu thư giao hết cho cô ấy."

Vừa tang vừa hỷ, nhưng nhị phòng giàu có, phần thưởng của Miêu Tiểu Nương hẳn không ít.

Cẩm Nương nhanh nhảu: "Con đi theo cô. Áo con chỉ còn đường ráp cuối, xong ngay ạ."

Phương Xảo Liên cũng nói: "Con cùng Cẩm Nương đi ạ."

Tần Sương vội đề nghị: "Trần Nương Tử, hay tất cả chúng con cùng đi?"

Nàng cũng nghĩ vậy, dù sao nhị phòng cũng là nhà có tiền.

“Trần Nương Tử, chúng ta hãy đến đó trước đi. Nếu không kịp thì để Thiện Tả về nghỉ ngơi vài ngày cho đỡ mệt.” Cẩm Nương không tranh chấp gì, một lòng lo cho Giang Thiện Tả.

Trần Nương Tử gật đầu: “Ý kiến hay đấy.” Rồi quay sang bảo Tần Sương: “Chúng ta cùng nhau tiến thoái như vậy.”

“Vâng.” Tần Sương cười đáp, không dám nói thêm gì.

Nhưng trong lòng nàng vẫn kh/inh thường mọi người. Trần Nương Tử lớn tuổi thế rồi còn phải ra ngoài ki/ếm ăn. Nghe nói chồng bà lấy tiền bà làm ra để đi ăn chơi ngoài đường. Nếu không phải là góa phụ không đứng đắn, bà ta cũng chỉ hơn mình vài tuổi mà được nhận lương cao thế. Sau này khi bằng tuổi bà, mình chưa chắc đã thua.

Đợi sau này làm tiểu thất, sinh được con trai con gái như Miêu Tiểu Nương, cần gì phải khổ sở thế này.

Mọi người bàn xong, mang dụng cụ may vá sang nhị phòng. Thấy nơi này đã bày đám tang đơn giản, vợ Chu Tồn Chi cùng con gái khóc đến ngất xỉu. Cẩm Nương theo Trần Nương Tử vào gặp Ngô thị, nhưng vừa đến cửa đã gặp một thanh niên cao ráo. Chàng khoảng mười tám mười chín tuổi, mặt mũi tuấn tú, cử chỉ lịch thiệp. Nhìn trang phục, nàng đoán được thân phận.

Quần áo chàng mặc do chính Trần Nương Tử may – đây chính là Chu Tồn Chi, con trai bà Tưởng, trưởng tử đại phòng.

Quả nhiên, Trần Nương Tử vội bảo mọi người: “Mau chào nhị thiếu gia đi.”

Chu Tồn Chi chẳng thèm liếc mắt nhìn ai, bước thẳng đi. Cẩm Nương chỉ kịp ngắm thoáng qua, như nhìn hoa nở rồi quay lại việc đang làm.

Nhưng Tần Sương và Phương Xảo Liên lại đỏ mặt. Phương Xảo Liên khôn ngoan hiểu rõ người như chàng không với tới được. Còn Tần Sương vốn mơ làm thị tỳ, nay gặp Chu Tồn Chi thì lòng đã bay mất.

Nàng mười bốn tuổi – tuổi dễ mộng mơ. Gặp thiếu niên tuấn tú sao tránh khỏi xao lòng?

Cẩm Nương thì không để tâm. Chuyện Tần Sương nịnh nọt bà không gh/ét, chỉ không ưa thói chiếm tiện nghi mà tưởng mình khôn. Làm tỳ nữ rồi mơ làm tiểu thất cũng bình thường, nhưng phải được chủ mẫu đồng ý. Tự ý phá hoại gia đình người khác là vô đạo.

Tỳ nữ không nghề nghiệp, dựa vào nhan sắc còn hiểu được. Nhưng họ có tay nghề, có thể tự nuôi thân, sao cứ mơ hão làm thiếp?

Phương Xảo Liên thì thào: “Tần Sương đang mơ tưởng đấy.”

“Nhị thiếu gia có bao tỳ nữ xung quanh, nào dễ tiếp cận.” Cẩm Nương lắc đầu.

Tang lễ Chu Độ Chi rất long trọng. Ngô thị mang th/ai nên lo liệu không xuể, phải nhờ Hề thị – hai chị em dâu vốn hòa thuận.

Ai ngờ Tứ tiểu thư theo các chị đến, thấy Hề thị liền thầm ch/ửi “đồ chó săn”. Nếu trước đây bà ta không bịa chuyện Miêu Tiểu Nương không an phận, thì đã không bị Đặng Tiểu Nương làm nh/ục.

Hề thị vừa vào đã dặn Ngô thị: “Lần trước ca nhi ch*t bất thường, lần này phải cẩn thận kẻo lại gặp tr/ộm cư/ớp.” Chồng bà tuy là thứ tử nhưng gia cảnh hơn hẳn. Lấy bà chỉ vì trước đó đã có người yêu, lại còn có con riêng, đành phải thành thân.

Khi mới về nhà chồng, nàng thường bị các thiếp yêu của chồng b/ắt n/ạt, lại thêm chồng lạnh nhạt, mẹ chồng không ưa. Chỉ có Nhị phu nhân họ Ngô thường xuyên bênh vực và quan tâm nàng. Vì thế, qu/an h/ệ giữa họ thân thiết hơn cả với bà Tưởng, gần gũi như chị em ruột thịt.

Ngô thị khẽ nói: "Chị yên tâm, lần này em đã chuẩn bị sẵn từ trước. Bên phòng Đặng Tiểu Nương, em đã sắp xếp người rồi".

Bên cạnh Nhị lão gia có ba người thiếp. Lớn tuổi nhất là Hoàng thị, vốn là nữ tỳ của vợ cả họ Lý. Người này nay đã khôn ngoan hơn. Tiếp đến là Chu Tiểu Nương, được gả vào để đề phòng tuyệt tự - một quân cờ trong âm mưu của ai đó. Cả hai đều không được sủng ái, duy chỉ có Đặng Tiểu Nương là kẻ đáng ngờ nhất...

Đặng Tiểu Nương khéo léo trong chuyện phòng the khiến Nhị lão gia say đắm không rời. Nàng thường vô cớ gây sự, nếu không có bằng chứng x/á/c thực thì không nên đụng vào nàng.

Hề thị gật đầu: "Vậy thì tốt". Rồi nàng hỏi tiếp: "Bên kia nghe nói Thu Hồng cũng có th/ai? Nghe đâu nàng chẳng bước chân ra khỏi phòng dưỡng th/ai".

"Cần gì quan tâm đến nàng", Ngô thị chẳng buồn nhắc tới Miêu Tiểu Nương.

Nhớ năm xưa, Miêu Tiểu Nương vốn chỉ là nữ tỳ hầu hạ việc thô kệch ở tam phòng. Khi ấy Hề thị thường xuyên bị ái thiếp b/ắt n/ạt, người hầu bên cạnh đều không thật lòng. Miêu Tiểu Nương cũng thế, ngày ngày liếc mắt đưa tình với ái thiếp kia để rò rỉ tin tức chính thất.

Sau khi Hề thị sinh hạ Chu Thận Chi, địa vị chính thất vững vàng, nàng muốn đuổi hết những kẻ hai lòng. Ái thiếp kia nhân cơ hội muốn đưa Miêu Tiểu Nương lên đối đầu, vì biết nàng chỉ là quân cờ thí. Hề thị liền nhờ Ngô thị đưa Miêu Tiểu Nương về nhị phòng, khiến âm mưu kia thất bại. Về nhị phòng, Ngô thị không làm khó nhưng cũng chỉ giao cho nàng việc quản kho. Không ngờ Miêu Tiểu Nương lại tìm cách sang hầu Đặng Tiểu Nương đang được sủng ái. Nàng tự nhận mình là người Tam phu nhân gửi sang phục vụ Nhị phu nhân để tỏ vẻ quan trọng, nào ngờ Đặng Tiểu Nương càng thêm gh/ét bỏ. Đặng Tiểu Nương luôn nghĩ mình chỉ kém Ngô thị về xuất thân, nên thường xuyên bắt bẻ, m/ắng nhiếc Miêu Tiểu Nương thậm tệ.

Dù Ngô thị có vài lần nhắc nhở nhưng Đặng Tiểu Nương mặt ngoài vâng dạ, sau lưng lại càng đ/ộc á/c hơn. Khi Nhị lão gia đến chỗ Đặng Tiểu Nương, có đôi lần để mắt tới Miêu Tiểu Nương. Đặng Tiểu Nương vốn dựa vào sủng ái mà sống, há chịu để người khác tranh đoạt? Từ mắ/ng ch/ửi ban đầu, dần thành bắt quỳ rồi đ/á/nh đ/ập thường xuyên.

Miêu Tiểu Nương chịu không nổi, liền mưu tính đường khác. Nhân dịp Đại lão gia sang nhị phòng uống rư/ợu, nàng cải trang thành tiểu sai vặt, lén lút tới gần. Nàng vốn có nhan sắc lại giỏi mánh khóe, nào là giả vờ gặp gỡ tình cờ nơi giả sơn phật đường, nào là thổi tiêu bên hồ, đủ trò phóng đãng. Kết quả là có th/ai và được đưa vào đại phòng.

Với Ngô thị, chuyện nàng sang đại phòng cũng chẳng đáng bận tâm. Nhưng Miêu Tiểu Nương lại luôn xưng mình là người nhị phòng, như thể Ngô thị cố ý đưa nàng đến với anh chồng. Ngô thị tất nhiên phải phân rõ ranh giới. Vì thế, bà chẳng muốn nhắc tới Miêu Tiểu Nương nữa.