Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Hai tháng sau ngày Lễ Long Sĩ Đầu, Chu gia tất bật chuẩn bị cho hôn lễ của đích tôn nhị thiếu gia Chu Tồn Chi. Các thợ may trong phòng được giao nhiệm vụ dùng tơ thừa dệt lạc tráo - vật dụng dùng để tráo bình rư/ợu khi nhà trai mang Hứa Thân Tửu sang nhà gái. Dù là lần đầu học làm lạc tráo, Cẩm Nương cũng nhanh chóng thành thạo.

Phương Xảo Liên cùng Trần Nương Tử hợp sức làm tám đóa hoa lớn để trang trí. Nhờ tài năng toàn diện của Trần Nương Tử, Chu gia không cần ra ngoài m/ua sắm nhiều, vừa tiết kiệm lại vừa đảm bảo chất lượng. Những gia đình quyền quý như Chu gia vốn rất biết tính toán chi tiêu, giống như cách người ta đ/á/nh giá công ty qua cả giấy vệ sinh vậy.

Tần Sương đang miệt mài nạp đế giày cho đại tiểu thư. Ban đầu Trần Nương Tử định giao việc này cho Cẩm Nương, nhưng đại tiểu thư lại chỉ định Tần Sương làm. Trong lúc làm việc, Tần Sương bỗng thở dài: "Hôm qua ở Nguyệt Lượng, tôi thấy Thiện Tả g/ầy hẳn đi. Hỏi thăm thì cô ấy chỉ đỏ mắt, chẳng nói năng gì".

Nhắc đến Thiện Tả, mọi người đều thương cảm nhưng bất lực. Trong thời gian thuê làm, họ chỉ là nữ công không có quyền tự quyết, nếu chủ nhà đem tặng người khác cũng đành cam chịu.

Trần Nương Tử khẽ ho một tiếng, chuyển đề tài: "Xảo Liên, Cẩm Nương, ngày mai ta sẽ dạy hai người làm miếng xốp thoa phấn. Nhà trai cần chuẩn b thứ này để tặng nhà gái trong lễ nạp thái".

"Vâng ạ!" Cẩm Nương và Phương Xảo Liên đồng thanh đáp lại.

Trần Nương Tử thầm chê Tần Sương khéo tranh việc, rõ ràng đang bận mà vẫn cố tìm việc nịnh đại tiểu thư. Bà không yên tâm về tính cách này nên không muốn trọng dụng nàng.

Khi đồ cưới hoàn tất, Trần Nương Tử gọi Cẩm Nương và Phương Xảo Liên mang đồ sang phòng hảo hạng. Tần Sương vội chạy tới: "Nhiều đồ thế này, để tôi giúp một tay nhé!".

Cẩm Nương cũng kinh ngạc trước sự trơ trẽn này. Hôm trước Trần Nương Tử thông báo làm đồ cưới, hôm sau Tần Sương đã xin việc khác. Giờ xong việc lại chực chờ tranh công. Trần Nương Tử mỉm cười từ chối khéo: "Không cần đâu, bọn tôi còn việc khác phải bàn, không tiện nhờ vả".

Tần Sương ấm ức lui ra. Cẩm Nương lắc đầu ái ngại, theo Trần Nương Tử đến gặp bà Tưởng. Sau khi xem xét hoa thêu, lạc tráo và miếng xốp thoa phấn đều tinh xảo, bà Tưởng gật đầu hài lòng: "Các ngươi làm tốt lắm, vất vả cả rồi".

Trần Nương Tử khiêm tốn: "Không dám, miễn là có ích cho chủ nhà là được".

Thấy thái độ khiêm nhường, bà Tưởng càng hài lòng, bảo Yên Hồng lấy thưởng rồi dặn thêm: "Còn hai việc nữa. Một là may áo xuân cho gia nhân, hai là Miêu Tiểu Nương sắp sinh, các ngươi chuẩn bị tã lót, chăn đệm và quần áo trẻ sơ sinh. Vất vả các ngươi thêm chút nữa".

"Dạ, đây vốn là phận sự của chúng tôi. Được chủ nhà đối đãi tử tế, chúng tôi nguyện hết lòng". Trần Nương Tử khéo léo đáp lời, biết rõ bà Tưởng thích được khen có tài quán xuyến.

Quả nhiên, bà Tưởng tươi cười sai Yên Hồng thưởng thêm. Cẩm Nương thầm mừng, tính toán sẽ gửi phần thưởng này về cho cha mẹ.

Ngày hôm sau, tổng quản của phòng đại nữ tỳ thông báo phụng mệnh nhị thiếu gia ban thưởng mỗi người một đôi Kim Ngân Quả. Do các nữ tỳ ngoại viện không rõ ai trong phòng thợ may đã làm việc này, nên quyết định thưởng cho tất cả mọi người, kể cả Tần Sương. Phương Xảo Liên cảm thấy bất công, thì thầm phàn nàn với Cẩm Nương: "Cô ta đâu có làm gì mà cũng được tiền trắng tay."

Cẩm Nương lắc đầu đáp: "Biết làm sao được, việc này đâu phải do chị Trần Nương Tử hay chúng ta quyết định."

Tuy vậy, Cẩm Nương vẫn rất vui mừng. Không ngờ thiếu gia lại hào phóng đến thế - một đôi Kim Ngân Quả trị giá gần 10 lượng bạc, trong khi cả năm nàng chỉ ki/ếm được mười hai lượng.

Đúng lúc Trần phu nhân thông báo thêu phường Thục có thuyền chở gấm từ Biện Kinh về Thành Đô, ghé qua Giang Lăng sẽ giúp họ gửi đồ về quê. Cẩm Nương gửi hai chiếc khăn tay, một chiếc áo sa tanh màu xanh cùng thước đo vừa được thưởng. Lan Tuyết - người vốn thân với nàng - biết chuyện liền tặng thêm một bình mật ong, còn Yên Hồng lặng lẽ đưa hai bình trà lá.

Nàng viết thư kể rõ mọi thứ cho cha mẹ, báo rằng mình sống rất tốt ở nhà họ Chu - một gia đình phúc hậu, thưởng hậu hĩnh, xin hai người yên tâm.

Giờ đây nàng đã hiểu vì sao người ta thường "khoe tốt giấu x/ấu". Cha mẹ ở xa không giúp được gì, có chuyện kể ra chỉ khiến họ thêm phiền muộn.

Sau khi gửi đồ xong, Trần Nương Tử phân công công việc: "Trước hết chúng ta phải hoàn thành áo xuân cho gia nhân. Việc này liên quan đến thể diện nhà họ Chu khi đi hỏi cưới, nên phải gấp rút hoàn thành. Còn đồ cho Miêu Tiểu Nương thì chưa vội, cô ấy sinh nở còn ba bốn tháng nữa."

Cẩm Nương đề xuất: "Chúng ta nên lập danh sách kích cỡ rồi phân công cụ thể. Nếu áo quần có vấn đề thì tìm đúng người phụ trách, chị thấy thế nào?" Cách này vừa tránh làm ẩu, vừa ngăn người khác đổ lỗi oan.

Trần Nương Tử gật đầu: "Phải đấy, tránh được chuyện đục nước b/éo cò."

Trong phủ có năm sáu mươi gia nhân. Y phục cho tổng quản, giáo dưỡng m/a ma phải bằng lụa thêu hoa. Người hầu cận các thiếu gia thì may chỉn chu, còn tiểu nữ tỳ dùng vải thô. Đây quả là công trình lớn - mỗi người phải may hơn chục bộ. Cả nhóm thợ làm việc cật lực đến mất ăn mất ngủ, ngay cả Tần Sương cũng chăm chỉ khác thường.

Những lúc mệt mỏi, họ lại lấy mười đồng bạc thưởng ra ngắm nghía, bao nhiêu nhọc nhằn tan biến hết.

Cẩm Nương cảm thấy cuộc sống thật viên mãn. Chưa đầy nửa năm, nàng đã có hơn mười lượng bạc - gấp nhiều lần khi còn ở Thục thêu phường.

Trong khi họ bận rộn, Giang Thiện Tả cũng không ngơi tay. Lão thái thái mở kho lấy mấy tấm sa tanh thượng hạng cho cô thái thái và Mai tiểu thư may y phục. Vừa nhận việc, cô thái thái đã giao cho Thiện Tả: sáu bộ áo xuân thêu hoa cho mình, bốn bộ cho tiểu thư, tính cả hài vớ phải hoàn thành cùng lúc.

Thiện Tả thật sự khóc không thành tiếng. Cô thái thái kia còn quay sang bảo con gái: "Làm người hầu thì phải bắt chúng làm việc đến kiệt sức, như vậy mới không sinh chuyện khác."

Nhưng Mai Phán nhi nhớ rằng lúc nhỏ bà chủ không phải người như thế. Bà đối xử rộng lượng với cha mẹ, khoan hậu với người hầu. Giờ đây lại hoàn toàn khác hẳn.

***

Ngoài trời, ráng chiều đỏ rực khiến Cẩm Nương thấy chói mắt. Cô bước ra hít thở không khí rồi tạt qua phòng hầu gặp Lan Tuyết. Thấy cô đang cẩn thận sắc th/uốc, Cẩm Nương hỏi: "Chẳng nghe nói ai bệ/nh mà sao cậu sắc th/uốc thế?"

Lan Tuyết đưa ngón trỏ lên môi: "Suỵt! Nói khẽ thôi."

"Sao vậy?" - Cẩm Nương ngạc nhiên.

Lan Tuyết thì thầm bên tai: "Th/uốc này cho Thúy Tiêm đấy."

Thúy Tiêm là tỳ nữ chính của nhị thiếu gia. Lần trước chính cô ta mang ban thưởng tới phòng thợ may. Hóa ra là vậy. Thấy Lan Tuyết giữ kín, Cẩm Nương sợ hãi: "Cô ấy bệ/nh nặng lắm sao?"

"Không phải!" - Lan Tuyết lắc đầu nhanh - "Thôi đừng hỏi nữa. Chẳng phải thứ tốt lành gì, chỉ là đồ người trong phòng dùng thôi."

Cẩm Nương chợt hiểu, đây chắc là th/uốc tránh th/ai. Cô gi/ật mình: "Những thứ này hại sức khỏe lắm mà?"

Lan Tuyết bĩu môi: "Biết làm sao được? Chẳng lẽ để cô ta mang bầu trước khi tân nãi nãi về nhà chính?"

Cẩm Nương nghĩ, chẳng phải tại đàn ông không biết kiềm chế sao? Để rồi đàn bà chịu tội, lại còn bị xem như đòi hỏi quá đáng.

Thấy không khí nặng nề, Lan Tuyết đổi đề tài: "Nghe nói đại tiểu thư thích Sương Nhi trong phòng các cậu. Lần trước cậu bảo Trần Nương Tử định nhờ đại tiểu thư may váy, sao lại bị cô ta chiếm mất cơ hội? Ta nghe nói đại tiểu thư được cô chủ quý lắm, đây là cơ hội vàng đấy."

"Tôi đâu chẳng biết. Nhưng việc này đều tùy năng lực thôi." - Cẩm Nương thân với Yên Hồng - thị tỳ của bà Tưởng. Cô nghĩ dù Tần Sương và đại tiểu thư tốt đến đâu, người quyết định trong nhà vẫn là bà Tưởng.

Quả nhiên, bà Tưởng đang khen Thúy Tiêm với đại tiểu thư: "Con bé khôn ngoan thật."

Chu Sư Sư - đại tiểu thư mười bốn tuổi - đang ngồi xem sổ sách dưới sự hướng dẫn của mẹ. Bà Tưởng muốn dạy con gái quản gia trước khi gả đi. Bà nói tiếp: "Sau khi dâu mới về nhà, chỗ của Thúy Tiêm..."

"Đó là việc của Thúy Tiêm. Phải biết làm hài lòng cả chủ mẫu lẫn gia đình. Bằng không, dù là ta cũng khó can thiệp chuyện phòng con trai. Nhưng nếu nó dám có th/ai trước khi chủ mẫu sinh con, không cần tân nãi nãi ra tay, ta đã không dung."

Đại tiểu thư thắc mắc: "Nhưng sao mẹ lại đối xử tốt với Miêu Tiểu Nương thế?"

Miêu Tiểu Nương vốn là tỳ nữ của Tam lão gia, sau bị chuyển cho Đặng Tiểu Nương rồi lén lút với phụ thân Chu Sư Sư. Bị phát hiện có th/ai nên mới được nạp thiếp.

Thấy bà Tưởng mặt tối sầm, đại tiểu thư hiểu có điều khó nói. Bà nghĩ thầm: "Đàn ông trung niên khó kiềm lòng. Thà để họ mê gái trong nhà còn hơn ra ngoài gây chuyện."

Huống hồ Miêu Tiểu Nương nhà nghèo khó, khi sinh Tứ tiểu thư trước đây, đại lão gia không hề có biểu hiện gì. Tám năm sau, khi Miêu Tiểu Nương lại có th/ai, đại lão gia mới sai người đem hai mươi lạng bạc cho nhà mẹ đẻ của nàng cải thiện sinh hoạt. Dù vậy, nhà họ Miêu vẫn còn thiếu ba bốn trăm lạng n/ợ ngoài, mà đại lão gia cũng không giúp trả.

Đối với Tưởng thị ở tuổi này, chỉ cần không lấy tiền từ tay bà ta coi như uổng công. Con trai con gái bà đều đủ cả, dù Miêu Tiểu Nương sinh con trai cũng không ảnh hưởng lớn.

"Lúc có Miêu Tiểu Nương, anh trai con đã mười tuổi, con và em gái con cũng đã ra đời. Mẹ còn sợ gì nữa? Tình hình khác nhau mà." Tưởng thị đành giải thích vậy.

Đại tiểu thư gật đầu thầm, thấy mẹ nổi gi/ận liền vội đứng dậy rót nước. Khi đứng lên, đôi giày của nàng lọt vào mắt Tưởng thị, bà không nhịn được nói: "Đôi giày thêu phượng này khéo đấy, nhưng tay nghề thợ may thế nào?"

"Dạ, trong xưởng may có cô Sương Nhi khéo tay lắm. Con thấy tay nghề cô ấy không tồi." Đại tiểu thư tỏ vẻ thích thú.

Tưởng thị phẩy tay: "Không, lần trước y phục của các con, mỗi người Cẩm Nương làm đều chỉnh chu hơn cả. Con thấy không, dù Tam tiểu thư dáng người mảnh mai nhưng vẫn toát lên phong thái. Mẹ thấy tay nghề cô ấy hơn hẳn."

Đại tiểu thư ngượng ngùng: "Lần trước cũng nhờ Sương Nương sửa đi sửa lại giúp con, rồi còn cùng con làm lại từ đầu. Giờ cô ấy càng chăm chỉ, đổi người khác lại bất tiện."

Tưởng thị liếc con gái: "Lòng con mềm yếu quá, người ta c/ầu x/in chút gì là con đã ngại ngùng. Nói thật với con, mấy người từ Giang Lăng tới đây không phải để làm thợ may thường, mà là chuyên lo việc thêu thùa cho con khi thành thân. Cô Sương Nương đó khéo kết thân, vừa biết nịnh bợ nhị phòng, vừa ban phát ân huệ nhỏ cho mấy nữ tỳ quanh con. Tự nhiên con nghe toàn lời hay về cô ta. Con phải cẩn thận, người càng như thế càng đáng đề phòng. Con nghĩ xem, cô ta không chịu làm đồ cưới cho anh trai con, lại chuyên tâm vào giày dép của con? Bọn họ chỉ làm thuê ba năm, cố tình lấy lòng con như vậy, e là có ý đồ."

"Còn cô Cẩm Nương thì khác, từ trước tới nay chỉ chuyên tâm vào đường kim mũi chỉ, không hề luồn cúi. Con dùng người mà không biết quan sát, sau này về nhà chồng, sợ bị hạ nhân dắt mũi mà con còn không hay."

Đại tiểu thư gi/ật mình kinh hãi.

**

Trời chạng vạng, xưởng may bắt đầu thắp đèn. Có tiếng gõ cửa, Tiểu Hà vội mở ra thì thấy Xuân Lan - thị nữ của đại tiểu thư, liền cười hỏi: "Xuân Lan tỷ tỷ tới tìm Sương Nhi tỷ tỷ phải không?"

Nghe vậy, Tần Sương hơi đắc ý. Trước đó Trần Nương Tử đã phân công Cẩm Nương phụ trách việc của đại tiểu thư, nhưng ai ngờ người ta lại chuộng tay nghề của mình hơn? Đúng là mọi thứ đều nhờ bản lĩnh. Nghĩ vậy, bà đứng dậy định ra đón.

Ai ngờ Xuân Lan đi thẳng tới chỗ Cẩm Nương nói: "Đại tiểu thư nhờ làm giúp bộ này."