Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Cẩm Nương từ phòng Tứ tiểu thư bước ra, thấy đám người vây quanh một phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, hẳn là Nhị phu nhân họ Ngô. Bà trông khoảng ba mươi tuổi, đầu đội mũ lông chồn, điểm những trâm cài quý giá. Trên người bà khoác áo choàng lụa đỏ thắm thêu hoa văn ngũ sắc, dưới mặc quần gấm viền kim tuyến lấp lánh. Khuôn mặt phúc hậu, ngón tay đeo nhẫn ngọc óng ánh.

“Thật giàu sang quá đi.” Cẩm Nương thầm cảm thán, Nhị phu nhân này còn xa hoa hơn cả đại phu nhân.

Người bên cạnh thì thào: “Không phải giàu đâu. Nhị gia dù làm quan ngang hàng nhưng khéo kinh doanh, kho lúa đầy ắp, thiên hạ đều bảo ông ấy là Thần Tài của gia tộc họ Chu.”

Nhị phu nhân bước vào chính phòng, đợi bà Tưởng ngồi xuống mới thong thả kế bên, nói với giọng ngọt ngào: “Vốn định sớm qua thăm chị, nhưng nhị gia sợ em chưa khỏe hẳn, bắt ở nhà dưỡng bệ/nh. Giờ khỏe rồi, ra khỏi cửa là vội sang đây ngay.”

Bà Tưởng đáp lời: “Biết nhị gia thương em lắm. Chỗ yến sào ta gửi hôm trước là của mẹ đẻ nhà ta mang tới, em nấu cháo dùng mỗi ngày cho khỏe hẳn đi.”

Hai chị em dâu vốn thân thiết, Nhị phu nhân cười tươi vẫy các tiểu thư lại gần, khen ngợi hết lời, đặc biệt dành cho đại tiểu thư nhiều lời tán dương: “Nhìn đoan trang đĩnh đạc thế này, hẳn là nhờ chị dạy dỗ khéo.”

Tứ tiểu thư đứng trong góc, lòng đầy chán gh/ét. Trong truyện, nàng vốn gh/ét cay gh/ét đắng nhân vật Ngô Loan - kẻ giả vờ thanh tao nhưng mê đắm hào nhoáng. Bà Tưởng cũng chẳng hơn gì, luôn vênh váo với thân phận chính thất. Hai người họ thật đúng là “mèo mả gà đồng” tìm được nhau.

Nhị phu nhân đề xuất với bà Tưởng: “Tháng sau mười tám là sinh nhật cô thái thái. Bình thường bà ấy ở bên chị, em chẳng chăm sóc được gì. Chi bằng ta tổ chức mấy bàn tiệc ở lều hoa bên em, chị thấy thế nào?”

Bà Tưởng giả vờ từ chối đôi lời rồi thuận theo: “Hay lắm, hôm đó cả nhà ta cùng sang bên em vui vẻ.” Thực ra bà mừng thầm vì khỏi phải tốn kém cho người mình chẳng ưa.

“Thế là ổn thỏa.” Nhị phu nhân cười híp mắt. Trong lòng bà nào muốn tiếp đón cô thái thái khó tính, nhưng vì lão thái thái còn tại thế nên phải giữ lễ.

Các tiểu thư đều háo hức được đi chơi. Riêng Tứ tiểu thư bĩu môi: Cô thái thái hà khắc thế mà cũng biết nịnh đầm!

Việc của các chủ nhân cùng các nữ tỳ trong phòng thợ may không liên quan nhiều đến nhau. Ban ngày, Cẩm Nương phải dành hết công sức giúp Tứ tiểu thư làm giày, đêm đến lại phải gấp rút hoàn thành đôi hài thêu Yên Hồng. May thay, Phương Xảo Liên cũng đang chuẩn bị váy cho Nhị tiểu thư nên hai người cùng thức khuya bên ngọn đèn dầu.

Phương Xảo Liên thở dài: "Giá như chúng ta cũng được ra ngoài xem hội đèn lồng thì tốt biết mấy."

Cẩm Nương lắc đầu: "Làm nô tài vốn đã thiệt thòi, muốn ra khỏi phủ còn phải xin phép chủ nhà. Chúng ta đâu phải tỳ nữ hầu cận các tiểu thư, khó lòng mà đi được."

Phương Xảo Liên bật cười: "Những quản sự và mẹ mụ trong phủ thì được phép ra ngoài đấy thôi."

"Đúng vậy, bọn họ ở ngoài còn được coi trọng hơn con gái nhà thường dân." Cẩm Nương thở dài, "Nhưng dù sao tôi cũng không muốn làm nô tài. Còn cô, chẳng phải đang cố gắng ở lại phủ này sao?"

Hai người làm việc thêm một lúc, chân tay lạnh cóng mới chịu lên giường nghỉ ngơi.

Trong khi đó, nhà họ Chu chuẩn bị cả gia đình đi xem hội đèn. Lão thái thái muốn đứa cháu ngoại cũng đi theo. Bà Tưởng dù không ưa cô thái thái nhưng không nỡ gh/ét đứa trẻ ngây thơ, liền cười nói: "Mẹ yên tâm, con sẽ bảo Sư Sư dẫn nó đi chơi cùng."

Chu Sư Sư - trưởng nữ của bà Tưởng - tính tình ôn nhu đối lập hẳn với mẹ. Nghe lời dặn, nàng dẫn các em đến chỗ Mai tiểu thư chơi, nhân tiện dặn dò: "Khai Phong phủ trước hoàng cung có xây 'Sơn lều', đối diện là Tuyên Đức lầu cách nhau trăm trượng. Em nhớ mặc thêm áo ấm vào."

Mai tiểu thư đáp: "Chị yên tâm, mẹ đã may cho em bộ đồ mới rồi." Nói rồi sai người lấy y phục ra. Đám đông trầm trồ trước bộ đồ thêu kim tuyến lộng lẫy, riêng Mai tiểu thư thấy nó quá sặc sỡ. Đến khi xuất hành, nàng gi/ật mình nhận ra mọi người đều mặc trang phục nhã nhặn sáng màu, chỉ mình nàng nổi bật như bông hoa lạc giữa đám liễu xanh.

Lòng nàng nặng trĩu ưu tư thì cô thái thái lại đang bực bội. Lão thái thái vốn cho con gái một trăm xâu tiền tiêu Tết, ai ngờ cô ta đem mười xâu đi đ/á/nh bạc. Vừa thua năm xâu lại nghe kể chuyện con gái bị chị em chơi khăm, cô thái thái gi/ận dữ quát: "Bọn chúng thấy con mặc đồ đỏ nên cố ý mặc trắng để h/ãm h/ại! Nguyên Tiêu ở Đông Kinh vẫn kiêng màu trắng, lẽ nào chị cả nhà không biết điều đó?"

Mai Phán vừa vội vừa tức gi/ận: "Mẹ ơi, chị cả luôn che chở cho con, đối xử với con rất tốt."

Cô rất muốn dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện, chỉ cảm thấy mẹ mình như thế này sẽ khiến cô trở nên cô đ/ộc, hà tất phải trở mặt với người khác? Nhưng thái độ của cô khiến cô thái thái tức gi/ận, m/ắng con gái không có chính kiến.

Hai mẹ con cãi nhau trong phòng kín, chuyện lan khắp Chu gia khiến Cẩm Nương ngày càng muốn tránh xa vị cô thái thái này. Loại người không có chút đồng cảm với kẻ dưới lại là người thuê bên ngoài, dù đại phu nhân không ưa cô thái thái cũng không vì những kẻ hầu như họ mà đắc tội với chủ nhân.

Sau này phải cẩn thận hơn nữa. May thay cô thái thái chưa nhớ ra bộ y phục là do cô cố ý làm khó, bằng không dù có lý cũng hóa vô lý.

Mấy ngày sau, khi hoàn thành đôi giày cho Tứ tiểu thư và Yên Hồng, Cẩm Nương tự tay mang đến. Tứ tiểu thư thưởng cho cô hai mươi đồng cùng một đĩa cam tươi và đào vàng.

"Trái cây quý thế này tôi không dám nhận ạ."

Tứ tiểu thư mỉm cười: "Cũng chẳng đáng là bao, hôm qua sinh nhật cô thái thái có nhiều quà, coi như phần công sức những ngày qua của em."

Cẩm Nương nhận lấy, để ý thấy trong phòng không dùng hương liệu mà chỉ đặt quả phật thủ trên mâm sứ trắng mạ vàng để tạo hương thơm, thầm khen cách làm tinh tế.

Từ phòng Tứ tiểu thư, cô đến chỗ Yên Hồng. Yên Hồng trầm trồ khi thấy đôi giày thêu hoa phù dung ba sắc sóng động như thật: "Tay nghề em quả là tuyệt diệu! Đẹp đến mức chị không nỡ mang vào."

"Chị nói gì thế, giày sinh ra là để mang mà. Chị cần gì cứ bảo em làm." Qua thời gian quan sát, Cẩm Nương nhận thấy Yên Hồng dễ gần hơn Lục Anh, tính tình ôn hòa và công bằng nên muốn kết thân.

Yên Hồng xỏ giày vừa vặn rồi kéo Cẩm Nương sang góc: "Chị bảo này, đừng nói với ai nhé. Lão thái thái bảo bên cô thái thái và biểu tiểu thư thiếu người hầu, định chọn thợ may giỏi từ xưởng qua đó. Chị sẽ nói giúp em với phu nhân, nhưng nếu lão thái thái đã quyết thì phu nhân cũng khó can thiệp. Em nên tính trước đường đi nước bước."

Lời ấy như sét đ/á/nh ngang tai khiến Cẩm Nương choáng váng.