Cô Hầu Gái Nhỏ Thời Bắc Tống

Cẩm Nương bị đ/á/nh thức bởi tiếng la hét chói tai của Hách Bà Tử ở sát vách. Cô bịt tai, buồn ngủ nhưng khó chợp mắt được, tưởng rằng mọi thứ sẽ yên ắng. Vừa buông tay xuống thì lại nghe tiếng khóc nức nở, tức tưởi vọng ra trong đêm tĩnh lặng, nghe càng rõ ràng hơn.

Cô nhận ra đó là tiếng khóc của con dâu mới nhà Hách Bà Tử. Nói là "dâu mới" nhưng thực ra cô này cũng đã về nhà chồng ba năm. Hồi gia đình Cẩm Nương chuyển đến đây, Hách Bà Tử còn mang kẹo sang mừng.

Lý do mẹ chồng nàng dâu bất hòa đến thế, Cẩm Nương cũng rõ. Thứ nhất vì của hồi môn ít ỏi, thứ hai vì cô dâu chỉ sinh được con gái. Nếu ở thời hiện đại, nhà chồng dù không hài lòng cũng chỉ dám nói qua loa, ai nấy đều sợ mang tiếng trọng nam kh/inh nữ. Nhưng ở cái thời buổi cổ xưa này, Hách Bà Tử lại được khen ngợi - bởi bà ta không như những nhà khác âm thầm dìm ch*t đứa bé gái mới sinh.

Thật chua chát làm sao!

Tiếng khóc dần tắt, thay vào đó là tiếng gà gáy vang lên ba lần rồi thưa thớt. Cẩm Nương trở mình nhắm mắt nhưng chẳng sao ngủ lại được. Cô ngồi bật dậy, tay vô thức với lên chỗ bật đèn rồi chợt dừng - tự nhủ: "Ở đây làm gì có điện chứ?" rồi lại nằm vật xuống.

Nến thời Bắc Tống đắt đỏ, một cây giá tới 200 văn, cô đâu nỡ thắp. Giờ đây nhà cô thuộc loại nghèo khó nhất.

Thực ra khi mới đến thế giới này - khoảng nửa tuổi - nhà Ngụy không đến nỗi túng thiếu. Cha cô, Ngụy Hùng, là con thứ trong nhà. Ông không thông minh lanh lợi như anh cả, cũng chẳng biết nịnh nọt như em út, chỉ có thân hình vạm vỡ nên từ An Lục phủ gia nhập quân đội Hán Dương làm lính địa phương.

Sau đó, ông được chọn vào đội quân túc vệ hoàng gia, lương bổng hậu hĩnh lại được đưa gia đình theo. Cẩm Nương từng được đi học ba năm, cha mẹ khi ấy vui vẻ đồng ý ngay.

Nhưng năm cô chín tuổi, cha theo vị chỉ huy ra trận rồi tử trận. Gia đình gặp cảnh giải ngũ, ba mẹ con trở về quê An Lục.

Lúc về quê, nhà Ngụy vẫn khá giả. Cha cô không nghề nghiệp gì, chỉ m/ua một con lừa kéo xe chở người, chở hàng ki/ếm sống. Như người xưa nói: "Giữ của còn khó hơn làm ra của". Ông Ngụy tính tình thật thà, có bao nhiêu tiền đều khoe hết, chẳng biết giấu giếm.

Từ đó, họ hàng đến v/ay mượn, hàng xóm rủ rê đ/á/nh bạc ngày càng nhiều. Kẻ ngồi xe không trả tiền, tiền bạc trong nhà cứ thế đội nón ra đi.

Thấy tình hình không ổn, nhân lúc ông Ngụy đưa họ hàng về quê bị kẻ x/ấu giả vờ t/ai n/ạn để kiện cáo, Cẩm Nương nhất quyết đòi cha mẹ dọn đến Giang Lăng phủ m/ua nhà.

Giang Lăng phủ là thủ phủ Hồ Bắc, tuy không sánh được với Hàng Châu hay Bình Giang nhưng cũng nổi tiếng "Mười vạn hộ thường dân, trăm dặm mái ngói san sát. Nửa đêm vẫn xe ngựa náo nhiệt, cá chép hóa rồng chưa dứt".

Nơi đây giao thương tấp nập, thuyền bè nam bắc đều qua lại, nhất là bến Nam Giang - nơi gia đình cô ở - được mệnh danh là "ngã ba xe ngựa thuyền bè".

Ban đầu ông Ngụy sợ bị thành thị kh/inh rẻ, định m/ua nhà ngoài thành. Nhưng Cẩm Nương quyết đoán thuyết phục cha m/ua ngay trung tâm Giang Lăng. Nhà hạng sang và trung họ không đủ tiền, cuối cùng chỉ m/ua được căn nhà nhỏ hạng thấp - không sân vườn, chỉ hai gian phòng với phòng khách nhỏ và bếp chật hẹp.

Những thứ như vậy đều tốn hết 180 xâu tiền. Cha của Cẩm Nương là Ngụy Hùng bao năm qua cũng chỉ tích cóp được 200 xâu, còn lại mười xâu, cha mẹ cô cũng đành chịu đựng. Ông cho cô ba xâu tiền để m/ua đồ gia dụng: một chiếc giường nhỏ hẹp với ngăn tủ phía trên, cùng một bộ bàn ghế. Hiện nay nóc tủ gần như tróc hết sơn, cửa tủ đóng mở không khớp, góc bàn còn g/ãy mất một nửa.

Không phải cô nỡ lòng bắt cha dùng tiền, mà thật sự cha cô không chịu buông tay đồng nào. Bạn bè họ hàng thì chỉ muốn moi sạch nhà họ, nhưng m/ua được căn nhà này dù sao cũng còn giữ được chút tài sản.

Kể từ ba năm trước, cả nhà ba người định cư tại con hẻm nhỏ này, mẹ Cẩm Nương lại sinh thêm đứa con trai, hiện mới lên ba. Giờ cả nhà bốn miệng ăn phân chia làm ba ng/uồn thu: cha cô làm nghề đ/á/nh xe thuê, mỗi tháng được một chuỗi tiền khoảng 300-500 đồng; mẹ cô bế em trai phụ bếp cho một cửa hàng; còn cô làm thợ thêu tại một xưởng thêu.

Học viên mới vào nghề ba năm đầu không có lương, chỉ được may quần áo mới mỗi năm. Cẩm Nương may mắn hơn, khi vào xưởng thì các học viên khác đã học được một năm. Nhờ biết chữ và vẽ giỏi, chưởng quỹ xưởng thêu tính rằng hai năm sau cô sẽ có lương tháng.

Từ năm ngoái, mỗi tháng cô bắt đầu có tiền công, gia đình đỡ chật vật hơn. Ai ngờ ông nội qu/a đ/ời, bác bị liệt giường, tang sự đều do cha cô lo liệu. Sau đám tang, số tiền dành dụm bao năm của nhà họ gần như cạn kiệt, ngay cả tiền riêng Cẩm Nương để dành cũng đổ vào hết.

Cứ thế mơ màng suy nghĩ, không biết chìm vào giấc ngủ từ lúc nào. Cô bị đ/á/nh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập. Cẩm Nương xỏ giày ra mở cửa thì thấy một phụ nữ trẻ đứng ngoài. Đó là mẹ cô, bên trong mặc áo ng/ực màu lục cát, quần hoàn khố cùng màu, thắt lưng xanh nhạt, khoác áo ngắn vải thô bên ngoài, đầu đội khăn trùm màu tím nhạt.

- Con gái! - Cẩm Nương vội gọi.

Mẹ cô họ La, tên Ngọc Nga, xuất thân từ gia đình nghèo ở An Lục phủ. Dù dáng vẻ mảnh mai, mặt trắng tay mềm như hoa liễu, bà lại có tính cách nóng nảy, được mệnh danh "La Sát mặt ngọc", rất giỏi cãi vã đ/á/nh nhau. Mấy hôm trước suýt nữa bà ch/ém người họ hàng gây sự bằng d/ao phay. Trái ngược hoàn toàn với chồng - Ngụy Hùng vốn là lính cựu, dáng vẻ uy nghi nhưng tính nhu nhược, dễ tin người.

Dù đối xử hung dữ với bên ngoài, La Ngọc Nga lại rất mực yêu thương gia đình. Thấy Cẩm Nương đã mười hai tuổi, bà vẫn bưng điểm tâm tận giường cho con.

La Ngọc Nga thấy con ngáp dài, nói ngay:

- Ăn sáng xong đi làm ngay đi! Mấy ngày về quê chịu tang đã trễ hạn mấy ngày rồi.

- Con biết rồi ạ! - Cẩm Nương đỡ lấy phần ăn sáng: một quả trứng luộc và chiếc bánh rán. Thứ bánh này b/án ngay đầu ngõ, một đồng một chiếc, giòn thơm ngon miệng. Ngày thường La Ngọc Nga chẳng m/ua đồ xa xỉ thế này, nhưng cả nhà vừa trải qua bảy ngày túc trực bên linh cữu, ai nấy đều kiệt sức nên cần bồi bổ chút đỉnh.

La Ngọc Nga nheo mắt nhìn con gái, thấy cô ăn uống ngon miệng thì thầm cảm thán. Dáng vẻ con gái chẳng giống mình chút nào, nếu ăn ít hơn cho thon gọn thì tốt biết mấy. Đã mười hai tuổi, sang năm mười ba là đến tuổi gả chồng, mà nhìn cứ tròn trịa như viên bánh trôi nước.

Quả thật, Cẩm Nương có dáng người trung bình, hơi đẫy đà, mặt tròn, lông mày lá liễu nhỏ nhắn, môi mỏng, da trắng như ngó sen. Đặc biệt là đôi tai to khá nổi bật. May mà đôi mắt hạnh nhân long lanh cùng má lúm đồng tiền tăng thêm vẻ ngây thơ đáng yêu.

Dáng người như thế này nếu ở thời Đường hẳn sẽ được trọng vọng, nhưng giữa thời Tống chuộng vẻ mảnh mai yếu đuối thì chẳng hợp thời. Dù vậy, Cẩm Nương chẳng bận tâm – con gái nhà nghèo mà xinh đẹp quá cũng chưa hẳn là điều tốt.

Ăn sáng xong, cô lấy từ dưới gối hai xâu tiền, đưa mẹ một xâu trước: "Mẹ ơi, mẹ với chủ cửa hàng giày kia chắc còn tranh cãi dài. Con biếu mẹ xâu này để chi tiêu tạm."

La Ngọc Nga vội từ chối: "Con bé này! Mẹ còn tiền mà. Một năm nay con đã chu cấp đủ rồi, cất nhanh đi!"

"Mẹ cứ cầm đi." Cẩm Nương nhét vào túi áo mẹ, "Nhà ta ba bữa đều nhờ mẹ lo, sắp vào thu rồi mà em trai vẫn chưa có áo bông. Hai lạng bông đã tốn 76 đồng, may một áo bông hết bốn năm trăm đồng, tính cả vải vóc cũng ngót năm trăm đồng."

Áo quần thời Bắc Tống không hề rẻ. Bông chưa được trồng phổ biến, nhà nghèo thường dùng vải gai độn sợi đay may áo ấm. Năm ngoái, Cẩm Nương may được chiếc áo bông hạng rẻ nhờ xưởng thêu, còn em trai vẫn mặc áo cũ do bà nội cho.

La Ngọc Nga đành nhận, miệng lẩm bẩm: "Chỉ tại cha mẹ bất tài..."

Cẩm Nương kéo mẹ ngồi xuống, quả quyết nói: "Mẹ ơi, con định theo Trần cô lên Biện Kinh."

"Biện Kinh?" La Ngọc Nga gi/ật mình, "Con gái đi xa thế làm gì?"

"Năm ngoái, Trần cô may áo cưới cho tiểu thư nhà quan ở Thục Thêu Các. Cô ấy sắp về Biện Kinh, họ hàng nhà quan thấy áo đẹp nên đặt thêm mấy bộ nữa. Trần cô cần bốn người cùng đi, đã chọn con. Nếu không đi, sau này có mỏi mắt thêu thùa cũng chẳng ki/ếm được bao nhiêu."

Làm nghề thêu, kinh nghiệm phục vụ nhà quyền quý là cái mối làm ăn lớn. Có danh tiếng ấy, tiền công sau này sẽ cao hơn hẳn.

La Ngọc Nga lo lắng: "Nhà giàu sang đâu dễ hầu hạ? Sang năm con đã đến tuổi gả chồng. Đi xa thế này, lỡ duyên thì sao? Lại còn làm nô tỳ cho người ta, bị đ/á/nh m/ắng thì..."

Cẩm Nương dịu dàng thuyết phục: "Mẹ yên tâm, quan phủ đã cấm b/án nô tỳ rồi. Chúng con chỉ đi làm thuê ba năm, hết hạn sẽ về. Họ đâu dám đối xử tệ với thợ may bên ngoài chứ?"

Bắc Tống thời kỳ có những người hầu thuê và người làm thuê cùng tồn tại. Phần lớn là người làm thuê, lại thêm triều Tống bỏ chế độ tiện tịch nên không thể gọi là 'dân đen' mà phải xưng là 'nữ làm công'. Người hầu thuê không có hộ tịch và thân phận, còn người làm thuê là lương dân có hộ khẩu.

Thấy mẹ còn đang do dự, Cẩm Nương lại thuyết phục: 'Hơn nữa hiện nay con cái các quan lại khi cưới vợ cũng không xem môn đăng hộ đối, chỉ xét tư cách người con gái. Con không có nhan sắc xuất chúng, lại không của hồi môn, dù ở nhà cũng khó lấy chồng. Giả sử có lấy được thì cũng sẽ như con dâu nhà hàng xóm Hách Bà Tử, bị chồng gh/ét bỏ. Trần nương tử đã hứa với chúng con, nói phủ công nương hứa trả công cho bốn tú nương mỗi tháng một quan tiền. Riêng con vì biết vẽ nên được trả thêm một lạng bạc mỗi tháng. Đó là nhà quan lớn, chắc chắn ban thưởng hậu hĩnh, thế nào cũng hơn làm ở Thục Thêu Các với bảy trăm đồng một tháng.'

Ở Thục Thêu Các chỉ nhận được việc thêu theo mẫu, toàn là công việc từ các phường thêu chuyển lại, khó nhận việc riêng nên tiền công ít ỏi. Một quan tiền tương đương một ngàn đồng, một lạng bạc bằng một ngàn hai trăm năm mươi đồng.

La Ngọc Nga nhớ lại khi chồng bà còn làm lính thường, một năm được ba chục xâu tiền. Lúc làm quân túc vệ hoàng gia thì được năm chục xâu. Giá như chồng bà còn sống, đâu đến nỗi để con gái đi làm người hầu.

Bà nắm ch/ặt tay con gái, vẫn không nỡ: 'Nhưng số tiền ấy cũng chẳng thấm vào đâu. Biết đâu Trần nương tử lại lừa các con đi b/án?'

Nỗi lo của mẹ khiến Cẩm Nương rơi nước mắt, nhưng cô vẫn kiên quyết: 'Thực ra con đến Biện Kinh còn có ý định khác. Văn Tú Viện của triều đình vài năm lại mở khoa thi tuyển tú nữ tài hoa. Nếu may mắn trúng tuyển, mỗi tháng không những có hai xâu tiền lương mà còn được nâng địa vị. Biết đâu lại được may y phục cho các quan lớn và phu nhân? Mẹ xem Trần nương tử, chỉ là học trò cũ của Văn Tú Viện mà giờ mỗi tháng được mười xâu tiền - gấp mười lần chúng ta, có khi còn hơn thế.'

'Lại nhìn căn nhà này của chúng ta, chỉ hai gian nhỏ. Em trai còn nhỏ có thể ngủ cùng bố mẹ, nhưng lớn lên sao ở mãi thế này được?'

Không lo xa ắt có họa gần. Ở Bắc Tống, gia đình có tài sản nghìn xâu mới được coi là khá giả. Cẩm Nương ở thời hiện đại ít nhất cũng thuộc tầng lớp trung lưu. Ở đây, cô không mong đại phú đại quý, chỉ mong đủ sống. Cả nhà đoàn tụ thì tốt, nhưng nghèo khó thì chỉ cùng nhau khổ sở.

Nghe con nói vậy, mẹ cô cuối cùng gật đầu: 'Con gái bé bỏng dễ bị lời ngon tiếng ngọt lừa gạt. Mẹ sẽ cùng con gặp Trần nương tử và chưởng quỹ thêu phường nói chuyện.'

Cẩm Nương thở phào nhẹ nhõm. Cô đã coi cha mẹ nuôi như cha mẹ ruột, không muốn họ cả đời nghèo khó, sống tạm bợ. Dù là vì cha mẹ, cô cũng phải cố gắng.

————————

Truyện mới đã đăng, mong mọi người ủng hộ. Bình luận và hồng bao đều được hoan nghênh!