Tại Thượng Liêm xem ra, hạng người như Đức Hừ đã mất đi chỗ dựa để lập thân trong quân đội, hẳn là phải lo lắng phiền muộn mới đúng. Nhưng Đức Hừ chẳng những không có vẻ gì là ưu sầu, ngược lại còn khôi hài nói đùa, nửa điểm không hoảng hốt. Thượng Liêm đành phải cho rằng Đức Hừ có chỗ dựa vững chắc, nên không sợ hãi.

Tiểu đồng bọn không vội, hắn xem như ngoại nhân, tựa hồ cũng không có gì cần phải gấp gáp.

Thượng Liêm liền đề nghị đi theo Đức Hừ lên bờ, đến Hàng Châu xem sao.

Hắn là người Lưu Cầu, trước đó chỉ được phép đến Mân Việt để buôn b/án. Từ khi Đức Hừ mở cửa biển lần thứ hai, hắn ngược lại có thể giao thương ở ngoài đảo sông Tiền Đường, nhưng vẫn không được phép vào Tiền Đường.

Thượng Liêm lớn lên không khác người đại lục, nhưng hành vi cử chỉ, lễ nghi tư thái, cùng với khẩu âm đặc trưng, dễ nhận ra là người hải ngoại, hắn khó mà trà trộn vào trong lục địa.

Nhưng thật khéo làm sao, thuyền của Đức Hừ thuận gió, nhất định là để cho vào.

Đức Hừ cự tuyệt.

Triều đình quy định, người ngoại bang muốn vào đại lục, cần rất nhiều văn thư xin chỉ thị rườm rà. Đức Hừ không muốn tự tiện mang Thượng Liêm đi Hàng Châu, sợ cuối cùng bị kẻ có tâm tâu lên một bản vạch tội.

Đức Hừ nói với Thượng Liêm, bảo hắn chờ thiếp mời chính thức. Chờ khi nhận được văn thư triều bái do triều đình ban xuống, có thể quang minh chính đại từ Hàng Châu đi Bắc Kinh, chẳng phải tốt hơn so với việc lén lút thế này sao.

Ý của Đức Hừ là sang năm hoặc cuối năm nay, triều đình sẽ tổ chức đại lễ kỷ niệm sáu mươi năm Khang Hi Đế đăng cơ, tất nhiên phải gửi công văn thông báo trong ngoài. Các phiên bang cũng phải phái sứ thần tham gia. Đến lúc đó, Đức Hừ sẽ nhân cơ hội phát cho Thượng Liêm một cái thiếp mời, hắn đến chẳng phải thuận lý thành chương.

Thượng Liêm chỉ coi Đức Hừ ki/ếm cớ từ chối, không thể làm gì khác hơn là thất vọng đồng ý.

Tại cửa sông Tiền Đường, đã có quan thuyền chờ sẵn.

Thuyền của Đức Hừ là thuyền biển, mớn nước sâu, đến nơi đây thì không thể đi tiếp được nữa, có nguy cơ mắc cạn. Thế là hắn dẫn người đổi sang thuyền chở hàng, tiếp tục đi về phía trước, đến thành Hàng Châu.

Thuyền chở hàng cũng là một chiếc lầu thuyền, trên thuyền không chỉ có mấy vị quan viên thân sĩ hàng đầu của Hàng Châu, còn có ca kỹ, hết sức xa hoa lãng phí.

Lý Đỉnh đích thân ra đón, thái độ vô cùng ân cần, giới thiệu với Đức Hừ đây là tộc lão Lý thị, đây là phụ huynh Tiền thị, đây là tiến sĩ Vương thị, đây là đại đương gia Trình thị, đây là Uông thị......

Tóm lại, không phải hào môn thân sĩ nhà giàu, thì cũng là Thương tổng số một ngành nghề, những nhân vật mà dân chúng bình thường có gặp cũng không thấy được trong truyền thuyết.

Đội hình nghênh đón này, quá sức long trọng.

Nói thật, Đức Hừ có chút thụ sủng nhược kinh, quy cách này có chút vượt quá phẩm cấp hiện tại của hắn, nếu là Dận Chân tự mình đến thì còn tạm được.

Cảm thấy kỳ quái, trên mặt hắn vẫn hết sức bình tĩnh, nhìn người họ Uông trung niên mà Lý Đỉnh giới thiệu, cười hỏi: "Ta trước đó nghe Tào Dần nói, Giang Ninh có một đại tộc rất nổi danh, cũng họ Uông, không biết vị này đây có qu/an h/ệ gì với Uông gia ở Giang Ninh?"

Mọi người cười không nói, Uông Hiền Tăng cung kính đáp: "Bẩm Đức Công Gia, bỉ nhân chính là người Uông thị bản gia ở Giang Ninh, đồng thời là Thương tổng lương hành Hàng Châu."

Đức Hừ cười nói: "Thì ra là thế."

Uông thị Giang Ninh làm Thương tổng lương hành Hàng Châu, thật có ý tứ.

Sông Tiền Đường không phải sông nhỏ, trên mặt sông ngoài chiếc lầu thuyền này và thuyền nhỏ hộ tống, không thấy thuyền nào khác.

Đức Hừ kỳ quái: "Hàng Châu là điểm xuất phát của thủy vận, sao lại vắng vẻ như vậy?"

Cái này......

Lý Đỉnh đáp: "Quý nhân đến thăm, cả Hàng Châu trên dưới đều rạng rỡ, thuyền bè khác cảm thấy sự phú quý của quý nhân, không dám mạo phạm, đều tránh né cả."

Đức Hừ thở dài: "Ra là ta quấy rầy bọn họ."

Lý Đỉnh kinh sợ nói: "Quý nhân sao lại nói vậy......"

Đức Hừ nhìn hắn như cười mà không phải cười, nghe hắn nói những lời hoa mỹ thổi phồng, trong lòng cũng không có cảm giác ưu việt hơn người.

Huống nữa, thái độ của Lý Đỉnh hết sức không đúng.

Quá ân cần.

Đến chỗ ngoặt, có người kéo thuyền trầm mặc kéo thuyền, để lầu thuyền rẽ hướng.

Đức Hừ lẳng lặng nhìn những người cởi trần, đeo dây thừng thô vào cổ tay, cúi người kéo thuyền như trâu già, tiếng đàn sáo du dương dần xa, những dải lụa năm màu rực rỡ dần phai nhạt trong mắt hắn. Hắn như đang trên mây, nhìn xuống sự khổ cực dưới chân.

"Đức Công Gia, Đức Công Gia......"

Đức Hừ hoàn h/ồn, là Lý Đỉnh gọi hắn.

Đức Hừ hỏi: "Chuyện gì?"

Lý Đỉnh thấy Đức Hừ không để ý mọi chuyện, sợ là mệt mỏi, liền nói: "Đã đến bờ, xin ngài dời bước, theo nô tài đi nghỉ ngơi."

Đức Hừ nhìn lại, quả nhiên, lầu thuyền đã dừng, mọi người đang nhìn hắn, chờ hắn hành động.

Đức Hừ theo Lý Đỉnh xuống thuyền, lên bờ ở bến tàu, đi về phía trước dọc theo cầu tàu, phía trước trên bờ là kiệu.

Trước khi lên kiệu, Đức Hừ mắt tinh phát hiện, dưới chân đê đ/á xanh hình như có hạt gạo. Đức Hừ dừng chân, cúi người, dùng ngón tay nhặt từng hạt một, gom lại trong lòng bàn tay, xem xét, quả nhiên là hạt gạo.

Hạt dài đầy đặn, là gạo Xiêm La.

Lý Đỉnh dừng chân, đồng thời nhìn theo ánh mắt của Đức Hừ xuống đê đ/á xanh, phát hiện hạt gạo, liền biến sắc. Thấy Đức Hừ nhấc chân định đi đâu đó, bản năng muốn đưa tay mở miệng ngăn cản, thì có một thanh trường đ/ao nửa mở vỏ gác lên cổ hắn.

Là Đào Ngưu Ngưu.

Phương Băng đuổi kịp để hộ vệ Đức Hừ, Đào Ngưu Ngưu mặt hướng Lý Đỉnh và tất cả quan viên thân sĩ sau lưng Lý Đỉnh, mắt mang vẻ cảnh cáo.

Hắn rút đ/ao, sẽ không cố kỵ ngươi là thân phận gì.

Đức Hừ tung mấy hạt gạo đã phát triều như nhũn ra dính bùn sình trong lòng bàn tay, xoay người lại, thấy cảnh giằng co, không khỏi bật cười: "Ngưu Ngưu, không được vô lễ."

Đào Ngưu Ngưu hừ lạnh một tiếng, lùi lại hai bước, đứng bên cạnh Đức Hừ, chỉ là đ/ao vẫn giữ trạng thái nửa rút khỏi vỏ.

Đức Hừ đưa gạo trong lòng bàn tay cho Lý Đỉnh xem, hỏi như chuyện trò thường ngày: "Đây là bến tàu lương vận sao?"

Lý Đỉnh gượng cười, đáp: "Đây là bến tàu lưỡng dụng khách hàng, ban ngày đón khách, ban đêm chợ hàng, cả hai không chậm trễ. Mấy hạt gạo này, chỉ sợ là trong lúc vận chuyển, bao lương bị hỏng, vãi ra. Đức Công Gia thật là mắt tinh như sao, cái này ngài cũng thấy."

Đức Hừ chậc chậc khen: "Hàng Châu thật là Ngư Mễ Thiên Đường, gạo đầy đặn như vậy, đừng nói là rơi trên đ/á xanh, ngay cả rơi xuống bùn lầy, chắc cũng có người quý trọng tìm nhặt, nuốt vào bụng. Không như ở đây, rơi xuống đất, mặc cho th/ối r/ữa, không ai hỏi han."

Da mặt Lý Đỉnh gi/ật giật, cười gượng: "Có lẽ là ban đêm trời tối, người vẩy nước quét nhà không nhìn thấy, quét vào khe hẹp, bỏ sót."

Đức Hừ gật đầu: "Nghĩ đến cũng là vậy, đáng tiếc, gạo tốt như vậy."

Lý Đỉnh:......

Đức Hừ bỏ mấy hạt gạo vào hầu bao, nói: "Đi thôi."

Lý Đỉnh hỏi Đức Hừ muốn nghỉ lại đâu, Đức Hừ nói, đều nghe Lý Đỉnh an bài. Lý Đỉnh liền sắp xếp Đức Hừ vào ở biệt uyển của Lý gia, náo nhiệt mà tĩnh lặng, là lâm viên số một số hai trong thành Hàng Châu.

Dọc đường đi, người đi đường đều tạm lánh, cửa hàng đóng cửa, không thấy người b/án hàng rong, càng không nói đến ăn mày. Dưới ánh mặt trời ban ngày, càng thấy tĩnh mịch, không nghe thấy một tiếng ồn ào, không nghe thấy một tiếng chó sủa......

Đây là dọn dẹp đường phố từ sớm.

Khi kiệu dừng lại, đến biệt uyển mà Lý Đỉnh nói, Đức Hừ xuống kiệu, thì thấy Tổng đốc Mân Chiết Giác La Đầy Bảo, Tuần phủ Chiết Giang Đồ Nghi, Lý Hú, đã dẫn quan viên Hàng Châu, đông nghịt nghênh đón.

Giác La Đầy Bảo hành lễ bình thường, Đồ Nghi hành lễ thần tử, Lý Hú quỳ lạy dập đầu, hành lễ nô tài.

Đức Hừ hàn huyên với Giác La Đầy Bảo: "Lão đại nhân, ngài vẫn luôn khỏe chứ?"

Giác La Đầy Bảo xoa bụng lớn cười ha ha, nói: "Khỏe, khỏe, đều khỏe! Tiểu Đức Hừ a tiểu Đức Hừ, chúng ta bao nhiêu năm không gặp?"

Giác La Đầy Bảo là Tá lĩnh đệ nhất tham lĩnh Chính Lam kỳ, cùng ở vịnh Sừng Trâu, xem như hai nhà hàng xóm ở cùng một ngõ hẻm.

Trước đó không thân thiết lắm, chỉ ở kỹ viện, Tử Cấm Thành, những nơi tế tự như thế gặp mặt.

Dù không quen, nhưng thấy mặt cũng tự nhiên thân thiết hơn.

Huống chi đây là ở bên ngoài, xem như gặp cố tri nơi tha hương.

Đức Hừ tính toán một chút, nói: "Ít nhất cũng phải bảy tám năm rồi."

Giác La Đầy Bảo: "Đã có chút năm tháng rồi, xem này, từ phong hoa thiếu niên, trưởng thành tráng niên đỉnh thiên lập địa, mau, mời vào trong, lão phu đã chuẩn bị tiệc rư/ợu, bày tiệc nghênh đón."

Đức Hừ gật đầu với Tuần phủ Đồ Nghi, không nhìn Lý Hú một mắt, theo Giác La Đầy Bảo đi dự tiệc.

Những Thương tổng và thân sĩ như Uông Hiền Tăng không có tư cách vào bàn tiệc, đành phải ngồi ở tiền phòng.

Lý Đỉnh tụt lại mấy bước, bẩm báo với Lý Hú: "Phụ thân, Đức Công Gia nhặt được mấy hạt gạo trên bờ đê."

Lý Hú nhíu mày: "Sao lại bất cẩn như vậy?"

Lý Đỉnh lau mồ hôi trên trán, nói: "Là trong lúc vội vàng, vẩy nước quét nhà không thu dọn sạch sẽ, bất quá mấy hạt gạo thôi, có quan trọng không?"

Lý Hú lắc đầu: "Vị chủ nhân này không thể so với người khác, hắn phản ứng thế nào, con kể chi tiết cho ta nghe."

Lý Đỉnh kể lại tỉ mỉ từng lời nói, giọng điệu, thái độ của Đức Hừ, cũng như những người đi theo sát bên cạnh như Đào Ngưu Ngưu và Phương Băng, không thêm bất kỳ cảm xúc riêng tư nào.

Lý Hú chắp tay sau lưng đi lại mấy vòng, nói: "Hắn lần này đột nhiên đến Hàng Châu, chỉ sợ có mục đích khác."

Giống như việc dừng chân ở Phúc Châu, Đức Hừ đưa ra lý do là hắn phải về Phúc Sơn, tiện đường ghé qua bờ biển, lên bờ tiếp tế, thuận tiện dạo chơi một phen.

Đức Hừ là Tổng đốc hải vận, Hàng Châu là cửa biển cuối cùng của hải quan Chiết Giang, cũng thuộc phạm vi quản hạt của hắn, hắn đến Hàng Châu xem xét, xem như làm tròn trách nhiệm.

Lý Đỉnh nói: "Con nghe nói, hắn dừng lại ở Phúc Châu, chỉ là đến chợ ăn một bát mỳ của bà quả phụ, sau đó về thành ăn uống rư/ợu chè, gọi một tiểu thiếu niên không lớn tuổi của nhà giàu Trần thị đến tấu nhạc m/ua vui, tiểu thiếu niên đó quyến luyến ở chỗ hắn đến nửa đêm mới ra, mặt mày hớn hở......"

"C/âm miệng!" Lý Hú quát bảo ngưng lại.

Lý Đỉnh vội vàng im ngay, lấy "Chứa đầy trân bảo mà đi" làm phần kết.

Lý Hú nói: "Trân bảo chúng ta vốn có, chỉ cần hắn mở miệng, chỉ sợ hắn muốn không phải trân bảo."

Lý Đỉnh hỏi: "Vậy sẽ là cái gì?"

Lý Hú uốn lưng già nua, đôi mắt đục ngầu nhìn Lý Đỉnh chằm chằm, nói: "Chỉ cần không ở lại Hàng Châu, ta mặc kệ hắn vận đến đâu! Coi như chìm xuống kênh đào, cũng không cần đến báo ta."

Lý Đỉnh bị ánh mắt nghiêm khắc của phụ thân làm cho co rúm lại, nhưng vẫn lấy hết can đảm nói: "Lời của Bát gia Cửu gia truyền đến, muốn chúng ta kính cẩn phụng dưỡng, nghe theo sai khiến, coi như hắn biết thì sao, chúng ta cũng coi như là nô tài của hắn......"

"Hồ đồ! Bát gia......" Lý Hú tức gi/ận đến đ/ấm ng/ực vì đứa con đầu gỗ này, nhưng đạo lý không phải nhất thời mà nói rõ được, chỉ trực tiếp hạ lệnh: "Con cứ làm theo lời ta! Không được hỏi tại sao, càng không được làm thừa, con nghe rõ chưa?!"

Lý Đỉnh cảm thấy không phục, nhưng Lý Hú là trời của Lý gia, dù hắn đã là nửa gia chủ, nhưng chuyện này vẫn phải nghe theo Lý Hú, vị gia chủ toàn quyền này.