Phúc Châu là tỉnh lỵ của tỉnh Mân, nơi phồn hoa nhất của đất Mân. Thành Phúc Châu tấp nập, thương nhân thân sĩ đông đúc. Những người trông coi hải quan, buôn b/án nhỏ lẻ sinh sống ở đây đều khá giả.

Điều đó thể hiện rõ nhất qua số lượng quán điểm tâm đông đảo.

Phần lớn quán điểm tâm ở Phúc Châu đều b/án các món nước, Đức Hừ không phải không thích ăn món nước, nhưng hắn không thích vị ngọt.

Chè ngọt thì còn chấp nhận được, nhưng món nước sao lại ngọt được chứ?

Thật khó hiểu, hoàn toàn không hiểu.

Cho nên, đi một đoạn đường dài, hắn nhìn rất nhiều quán xá nhưng vẫn chưa thể ngồi xuống.

Đào Ngưu Ngưu đề nghị: "Hay là chúng ta đến tửu lâu ăn đi, ở đó có nhiều món hơn, lại hợp khẩu vị người phương Bắc."

Đức Hừ không tin, nói: "Đến tửu lâu thì còn gì thú vị, chắc chắn trên mấy sạp hàng này vẫn còn hương vị ngon mà chúng ta chưa khám phá ra. Đi, quay lại xem sao."

Đào Ngưu Ngưu và Phương Băng không còn cách nào, đành phải cùng Đức Hừ quay đầu.

Ba người Đức Hừ thực sự nổi bật giữa đám đông. Không chỉ vì cả ba đều cao lớn vạm vỡ, mà còn vì cái đầu trọc lốc như hòa thượng của họ. Muốn không để ý cũng khó.

Ba người vừa đi vừa nhìn, ngắm nghía các sạp hàng và món ăn. Chủ quán và thực khách cũng để ý đến họ.

Y phục lụa là, trang sức trên người đều không phải hàng tầm thường. Dù đầu trọc lốc kỳ lạ, nhưng khí độ của họ không phải hạng người dễ trêu chọc.

Bởi vậy, khi ba người đi qua, đám đông ồn ào bỗng trở nên yên ắng. Mọi người chỉ dám nhìn, không ai dám hỏi han, càng không ai dám tiến lên chào mời.

Ban đầu, thấy ba người Đức Hừ đi đến cuối đường, có người còn định tụ tập lại xem đây là những ai. Ai ngờ, họ lại quay trở lại.

Một ông lão lớn tuổi, có chút kiến thức và dũng khí hơn người, thấy Đức Hừ cứ trừng mắt nhìn vào nồi niêu xoong chảo của các quán, liền đoán ra đây là người đang tìm đồ ăn sáng.

Đợi đến khi Đức Hừ đi ngang qua quán của mình, ông bèn lên tiếng hỏi: "Công tử muốn ăn gì không?"

Một ông lão b/án tạp hóa lại hỏi người đi đường muốn ăn gì, nghe thật buồn cười.

Đức Hừ nhìn ông lão. Lưng ông c/òng xuống, khuỷu tay và đầu gối đều có miếng vá lớn. Trên vai ông khoác chiếc khăn mặt đã ố vàng, tạp dề trước người đầy vết bẩn. Giày cỏ, ống quần và tay áo xắn lên để lộ làn da thô ráp ngăm đen. Đôi tay vô thức xoa vào nhau, móng tay c/ắt tỉa gọn gàng, sạch sẽ.

Trên đỉnh đầu ông không để tóc, phía sau gáy tết một bím tóc gọn gàng, cuộn tròn trên đỉnh đầu. Môi trên và cằm đều cạo nhẵn nhụi.

Điều này thật kỳ lạ. Với tuổi tác của ông, đáng lẽ phải để râu mới phải.

Chỉ một cái liếc mắt, Đức Hừ đã quan sát xong. Nghe ông lão hỏi, hắn ôn tồn đáp: "Ta muốn ăn chút đồ mặn. Trên con đường này, quán nào b/án món nước mặn không?"

Thấy Đức Hừ có vẻ dễ gần, mặt ông lão giãn ra, nở một nụ cười tươi rói, để lộ hàm răng đã rụng mất vài chiếc: "Công tử từ phương Bắc đến đây phải không? Ăn không quen đồ ngọt của chúng ta? Ta nói thật với ngài, trên con đường này, không có quán nào b/án đồ mặn đâu."

Phương Băng nhỏ giọng khuyên nhủ: "Chủ tử, hay là chúng ta đến tửu lâu ăn đi."

Đức Hừ không để ý đến hắn, cười hỏi ông lão: "Vậy xin hỏi lão trượng, ngoài con đường này ra, trong thành Phúc Châu này, có quán nào làm đồ mặn không?"

Một người b/án tàu hủ hoa gần đó liền lớn tiếng nói: "Trong khắp thành này á? Bên trong toàn là đồ mặn đấy!"

"Hồ đồ gì đâu, lo việc của ngươi đi, mau cút!" Một bà lão b/án hàng xén kéo gã vào lều, thấy Đức Hừ nhìn qua, lập tức quỳ xuống vái lạy, cười làm lành: "Thằng nhỏ không hiểu chuyện, công tử đừng trách, đừng trách."

Gã thanh niên đã ba mươi mấy tuổi: "..."

Đức Hừ cười với bà lão, rồi quay lại nhìn ông lão.

Thấy Đức Hừ tốt tính như vậy, ông lão càng thêm nhiệt tình, chỉ vào một con hẻm nhỏ mà nếu không để ý sẽ chẳng ai nhận ra, cười nói với Đức Hừ: "Trong đó có một nhà quả phụ, nàng làm mì sợi rất ngon, nêm nếm cũng vừa miệng. Nếu công tử không chê, lão già này sẽ mời nàng ra đây, làm cho ngài một bát nhé?"

Nghe ông lão nói "nhà quả phụ", sắc mặt Đào Ngưu Ngưu hơi biến đổi. Nhưng khi nghe thấy ông nói là mời người ta ra làm, sắc mặt hắn lại trở về bình thường.

Hắn còn tưởng rằng ông lão này đang "dụ khách" chứ.

Nghe thấy hai chữ "mì sợi", Đức Hừ nghĩ không biết có phải món "tuyến diện" nổi tiếng của Phúc Châu hay không, nhưng vẫn chần chừ nói: "Như vậy có phiền phức quá không?"

Dù sao cũng là quả phụ, chắc hẳn rất để ý đến danh tiếng.

Ai ngờ, ông lão càng c/òng lưng hơn, tươi cười rạng rỡ: "Nàng là quả phụ thất nghiệp, cuộc sống khó khăn. Nếu công tử ăn ngon, thưởng thêm cho nàng vài đồng bạc, coi như hôm nay nàng gặp may mắn, ki/ếm được chút tiền sống qua ngày."

Một người phụ nữ b/án bánh rán gần đó cũng nói: "Nếu công tử vừa ý, cứ để nàng mượn sạp hàng của tôi. Chỉ một tô mì thôi, không sao đâu."

Đào Ngưu Ngưu cảm thấy có gì đó không ổn, những người này có vẻ quá nhiệt tình. Hắn sợ có cạm bẫy, liền thấp giọng khuyên nhủ: "Chủ tử..."

Đức Hừ xua tay, ý bảo hắn im lặng, chắp tay với ông lão, cười nói: "Vậy làm phiền lão trượng, ta sẽ đến ngồi đợi ở sạp hàng của vị đại tỷ kia."

Đào Ngưu Ngưu không hiểu, nhưng Đức Hừ đã lâu không được cảm nhận sự nhiệt tình chân chất này, hắn muốn trân trọng tấm lòng tốt của họ.

Ông lão thấy Đức Hừ quả nhiên đi đến sạp bánh rán của người phụ nữ kia ngồi xuống, bèn dặn con trai trông coi cửa hàng, rồi nhấc chân đi về phía con hẻm nhỏ.

Bà lão b/án đậu hũ bên kia lớn tiếng nói: "Tôi đi cùng ông..."

Bánh rán, chính là bánh quẩy.

Người phụ nữ kia thấy Đức Hừ không hề để ý mà ngồi xuống bộ bàn ghế đầy dầu mỡ của mình, luống cuống tay chân, không biết phải làm sao.

Ôi chao, thật không ổn.

Đó là lụa thượng hạng đó?

Dính phải dầu rán bánh của nàng, chẳng phải sẽ hỏng hết sao?

Đức Hừ cười với người phụ nữ, nói: "Đại tỷ, cho chúng ta một phần bánh rán."

Người phụ nữ "Dạ dạ" đáp lời, lấy bốn chiếc bánh rán đã rán sẵn đặt vào một chiếc giỏ cạn nhỏ đan bằng cành mận gai, đặt trước mặt ba người Đức Hừ, ấp úng nói: "Ở đầu đường có nhà b/án dưa muối..." Ăn kèm với bánh rán sẽ đỡ ngán.

Có lẽ vì quá căng thẳng, nàng không nói hết câu.

Đức Hừ tháo túi tiền bên hông, lấy ra một chuỗi hai mươi đồng tiền, cười hỏi: "Bao nhiêu tiền một cái?"

Người phụ nữ: "Không cần tiền ạ."

Đức Hừ cười nói: "Nếu là để khách ăn kèm, tất nhiên là không cần tiền. Nhưng ta không ăn ở quán kia, mà lại m/ua riêng, tất nhiên là phải trả tiền rồi."

Hắn đếm ra năm đồng tiền, nhưng lại không biết bảo ai đi m/ua. Ở sạp hàng này chỉ có một mình nàng.

Lúc này, đầu óc người phụ nữ bỗng trở nên linh hoạt, nàng dè dặt nói: "Nếu công tử muốn ăn dưa muối của nhà kia, để con trai tôi chạy đi m/ua cho công tử nhé. Cẩu Tử..."

Không biết từ đâu chui ra một thằng bé mũi dãi, ôm lấy đùi người phụ nữ, kêu lớn: "Nương!"

Đôi mắt đỏ hoe lại nhìn chằm chằm vào Đức Hừ.

Ánh mắt Đức Hừ lướt qua hai hàng nước mũi dài ngắn khác nhau của thằng bé, bàn tay cầm tiền hơi cứng lại.

Đào Ngưu Ngưu quay đầu buồn cười, ánh mắt vừa vặn chạm phải người b/án tàu hủ hoa ở sạp đối diện.

Người kia chắc là con trai của bà lão b/án hàng xén, người đã đi theo ông lão vào hẻm nhỏ tìm người.

Gã không ngại chạm phải ánh mắt của Đào Ngưu Ngưu, cho rằng mình được nhờ giúp đỡ, liền bước ra khỏi sạp hàng của mình, băng qua đường đi tới, vừa đi vừa nói: "Ta đi một chuyến, m/ua chút về cho công tử ăn kèm."

Đức Hừ lập tức đổi hướng tay, đưa tiền cho gã, nói: "Vậy làm phiền ngươi."

Gã lấy hai đồng tiền từ tay Đức Hừ, nói: "Hai đồng có thể m/ua được một bát lớn đấy."

Đức Hừ nhét nốt ba đồng còn lại vào tay gã, nói: "Số còn lại coi như tiền công chạy việc."

Gã bĩu môi, đặt ba đồng tiền lên bàn, nói: "Chân ta dài, đi nhanh, tốn bao nhiêu sức đâu."

Nói xong, gã cầm hai đồng tiền đi.

Đức Hừ nhìn gã đi đường quả nhiên rất nhanh nhưng chân không hề dài, liền bật cười.

Nụ cười của hắn khiến những thực khách đang im lặng quan sát nãy giờ ồ lên cười phá.

Gã nghe thấy tiếng cười sau lưng, ngơ ngác hỏi: "Cười gì vậy?"

Tiếng cười càng lớn hơn.

Gã: "..."

Người phụ nữ bị Đức Hừ từ chối ngượng ngùng muốn bỏ đi, Đức Hừ lấy từ trong ví ra một chút kẹo gói giấy màu, đưa cho thằng bé mũi dãi.

Thằng bé nhìn thấy mấy viên kẹo xanh xanh đỏ đỏ, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ, trong mắt lộ vẻ khao khát.

Người phụ nữ liên tục xua tay từ chối: "Không được, không được..."

Đức Hừ đặt kẹo lên bàn, cười nói: "Chỉ là chút kẹo dỗ trẻ con thôi mà, cứ để cho nó ăn chơi."

Đức Hừ đã nói vậy, người phụ nữ cũng không dám từ chối nữa, gom kẹo trên bàn vào tay, đưa cho con trai một viên, dỗ dành: "Ra ngoài chơi đi con."

Thằng bé nhìn mẹ đã nhét số kẹo màu vào túi, cầm viên kẹo trên tay, chạy về phía đám trẻ con đang tụ tập gần đó, khoe viên kẹo của mình, lập tức nhận được những tiếng reo hò thích thú.

Khóe môi Đức Hừ nở một nụ cười, nhìn đám trẻ con. Trên mặt chúng là sự ngây thơ thuần khiết và rạng rỡ. Thấy Đức Hừ đang nhìn mình, chúng ùa nhau chạy đi.

Đức Hừ cười ha hả.

Ông lão và bà lão nhanh chóng dẫn theo một người phụ nữ trung niên đi tới. Người phụ nữ này chỉ búi tóc tròn sau đầu, cài một chiếc trâm gỗ. Nàng mặc bộ quần áo vải xanh, không mới không cũ, không có miếng vá.

Chắc hẳn nàng không thường mặc đồ đẹp, trên áo và váy có những nếp gấp rõ ràng.

Váy chỉ dài đến mắt cá chân, lộ ra đôi chân đi giày vải xanh.

Những người phụ nữ nghèo khổ, vì phải làm việc không ngừng nghỉ, nên đều bó chân.

Người phụ nữ trung niên đứng sau lưng ông lão, không dám ngẩng đầu nhìn ai, hai tay đan vào nhau, cứng ngắc cúi người.

Đức Hừ ôn tồn nói: "Nghe nói tay nghề làm mì của cô rất ngon, làm phiền cô làm cho ta một bát."

Giọng người phụ nữ nhỏ như tiếng muỗi kêu: "￥%*&#@"

Thấy Đức Hừ nghi hoặc, bà lão đi cùng liền nói: "Nàng hỏi ngươi muốn ăn gia vị gì."

Đức Hừ cười nói: "Gì cũng được, miễn là mặn."

Người phụ nữ gật đầu, lảng tránh ánh mắt của Đức Hừ, đi đến chỗ người phụ nữ b/án bánh rán, bắt đầu nhào bột.

Sạp bánh rán này chỉ rộng khoảng mười mét vuông, dựng tạm một cái lều tranh. Bên trong là bàn nhào bột, ở giữa kê hai chiếc bàn, bên ngoài là chảo dầu. Bên ngoài lều mới có bàn ghế cho khách ngồi ăn.

Ba người Đức Hừ ngồi ở chiếc bàn ở giữa, ngước mắt lên là có thể nhìn thấy người phụ nữ làm mì như thế nào.

Thủ pháp của nàng vô cùng bình thường, không có chút kỹ xảo nào, nhưng chính sự bình thường trong từng động tác nhào bột, cán bột, kéo sợi mì lại khiến Đức Hừ hơi thất thần.

Gã b/án đậu hũ bưng một bát dưa muối lớn trở lại, đặt trước mặt Đức Hừ. Hắn cúi đầu nhìn, bên trong có đủ loại dưa muối.

Cái này phải đến cả cân chứ?

Phương Băng hỏi: "Bà chủ, có đĩa nhỏ không?"

Người phụ nữ cầm một chiếc bát sứ thô tới, nói: "Chỉ có bát, không có đĩa."

Đức Hừ nói: "Có bát là được rồi..."

Ông lão là chủ tiệm tạp hóa, sáng sớm khách ít, lại có con trai trông coi cửa hàng. Trong lúc chờ mì, ông liền ngồi nói chuyện với Đức Hừ.

Đức Hừ mời ông ngồi xuống, nhưng ông không dám ngồi cùng bàn với hắn, liền kéo một chiếc bàn nhỏ tới, ngồi đối diện Đức Hừ.

Đức Hừ nhìn cái cằm nhẵn nhụi của ông, cười hỏi: "Sao ông không để râu?"

Ông lão sờ lên cằm mình, cười ha hả nói: "Cái này là học theo người ta ở bến tàu, nói là có thể phòng bệ/nh. Tôi liền cạo sạch sẽ, đừng nói, thật thoải mái dễ chịu."

Đức Hừ hiếu kỳ: "Cạo râu có thể phòng bệ/nh? Đây là lý lẽ gì?"

Gã b/án đậu hũ liền vọng sang: "Cạo râu ria, không thu hút côn trùng gây hại, chẳng phải là phòng bệ/nh sao? Cái này là đám người Hải bang truyền tới. Muốn tôi nói, toàn là nói mò. Ngài xem mấy ông lão thiếu gia kia, ai mà không có râu, có thấy ai bị bệ/nh đâu."

Ông lão cũng không cãi lại, chỉ cười hề hề, sợ Đức Hừ không hiểu, ông giải thích cặn kẽ: "Dân Hải bang là những người làm công việc nặng nhọc nhất. Một khi ra khơi, mấy tháng không về là chuyện thường. Sống trên thuyền, cái gì cũng không có. Không giống như chúng ta ở trên bờ, có thể dọn dẹp nhà cửa, chải chuốt bản thân. Bọn họ ở trên thuyền, để râu ria chẳng phải sẽ sinh trùng sao? Nghe nói hai năm nay có một vị đại quan trên biển ra lệnh, phàm là người ra khơi đều phải cạo sạch tóc và râu ria, như vậy ôn thần mới không tìm đến."

Gã b/án đậu hũ không biết là thính tai, hay là có người truyền lời cho gã, lúc này liền vặn vẹo nói: "Trước kia bọn họ cũng ra khơi mỗi năm, cũng có cạo râu ria gì đâu, chẳng phải vẫn bình an trở về đó sao?"

Ông lão lắc đầu nói: "Đồ trẻ ranh, không hiểu chuyện, công tử đừng để ý."

Đức Hừ cười nói: "Không sao. Vị đại quan trên biển mà ông nói, là ai vậy?"

Ông lão cười nói: "Lão già này làm sao biết đại quan là ai. Bất quá, tôi đi bến tàu nhập hàng, cũng nghe ngư dân nói qua, từ khi có vị đại quan này, cuộc sống của họ tốt hơn nhiều. Chắc hẳn là một vị quan tốt."

Ông nghe nói vị đại quan kia là một vị quan tốt, liền cũng học theo mấy người đi biển cạo râu, muốn gặp may mắn, để cuộc sống của gia đình tốt đẹp hơn một chút.

Những chuyện này không đáng để nói với người ngoài.

Lúc này, Phương Băng liền gật đầu cười nói: "Vậy thì chắc chắn là một vị quan tốt vô cùng, cực kỳ tốt."

Ông lão và bà lão đang giúp người phụ nữ làm mì đều bật cười, nói: "Chúng tôi là dân đen thấp cổ bé họng, chỉ mong có được những vị quan tốt như vậy..."

Đức Hừ cũng cười theo. Hắn không hỏi những người dân thường này về quan viên địa phương, có phải họ thực sự là những vị quan tốt trong lòng họ hay không, cũng không hỏi han về những chuyện bất bình ở đây...

Điều đó dễ gây họa cho họ.

Hắn chỉ nghe họ nói chuyện nhà, cùng những lời vô nghĩa lặp đi lặp lại, không có gì đặc biệt. Một buổi sáng cứ thế trôi qua.