Đưa tiễn Triệu Vụng rời đi, Đức Hừ liền dẫn theo Đào Ngưu Ngưu cùng Phương Băng lên đường đi Tô Hàng, những người khác đều ở lại đồn môn.

Đi thuyền ngang qua quần đảo Bành Hồ, gặp hai chiếc thuyền của Thủy sư Phúc Kiến đang đuổi bắt một chiếc thuyền đ/á/nh cá. Thuyền mà Đức Hừ ngồi là lâu thuyền, dù tốc độ không nhanh bằng quân hạm hay pháo thuyền, nhưng đi gần biển thì ổn định và thoải mái hơn nhiều.

Đức Hừ đi Tô Hàng là để buôn b/án, không phải khai chiến, cho nên hắn dùng chiếc lâu thuyền thường đậu ở cảng Quảng Châu để đi Tô Hàng.

Từ trên cao nhìn xuống, Đức Hừ thấy chiếc thuyền cá nhỏ bé bị hai người đàn ông điều khiển, lúc thì ngoằn ngoèo lượn vòng, lúc thì chạy thẳng, lúc lại đột ngột rẽ hướng... khiến hai chiếc tàu cũ kỹ của Thủy sư phải vất vả đuổi theo.

Thủy sư thuyền nhìn thấy lâu thuyền của Đức Hừ thì dừng lại. Một viên quan binh Thủy sư đứng ở mũi thuyền, lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi, có phải là đại giá của Hải vận Tổng đốc đại nhân?"

Đức Hừ không treo cờ hiệu, nhưng hắn từng dùng chiếc lâu thuyền này đi từ Phúc Sơn đến Quảng Châu, nên bị nhận ra cũng không có gì lạ.

Đào Ngưu Ngưu sai thủy thủ phất cờ hiệu, hỏi đối phương đang làm gì.

Viên quan binh Thủy sư thấy cờ hiệu thì biết không nhận lầm người, liền xin lên thuyền bẩm báo.

Đức Hừ đồng ý.

Trong lúc chờ quan binh lên thuyền, Đức Hừ thấy chiếc thuyền đ/á/nh cá bị đuổi bắt kia vòng qua lâu thuyền của hắn từ nam lên bắc nửa vòng, rồi từ mạn thuyền phía bắc hướng thẳng về phía đảo TW mà chạy.

Phủ nha TW và các công trình khác đều ở phía tây nam của đảo. Mặt bắc của đảo nhiều núi rừng, trừ thổ dân bản địa ra thì hầu như không có dân thường nào lên phía bắc.

Hai người trên thuyền kia lại cứ hướng thẳng về phía bắc, chắc chắn không phải ngư dân thường trú ở TW.

Quan binh lên lâu thuyền, bẩm báo với Đức Hừ rằng hai tặc nhân kia đã tr/ộm cắp ở sảnh Bành Hồ, bọn hắn đang đuổi bắt, xin Tổng đốc đại nhân tương trợ.

Đức Hừ hiếu kỳ hỏi: "Bọn chúng tr/ộm cái gì?"

Quan binh đáp: "Bọn chúng tr/ộm trân châu đen mới vớt được từ biển lên, to cỡ trứng chim bồ câu, định tiến cống cho Hoàng thượng."

Đức Hừ kinh ngạc nói: "To cỡ trứng chim bồ câu, đây chẳng phải là vô giá chi bảo sao!"

Quan binh vội nói: "Chính vì thế mà chúng ta mới phải đuổi theo bọn chúng không ngừng. Cống châu không thể sai sót, xin Tổng đốc đại nhân nhất định phải ra tay tương trợ, truy hồi bảo châu đã mất."

Đức Hừ vội vàng phân phó: "Vậy còn chờ gì nữa, mau, Ngưu Ngưu, ngươi tự mình dẫn người đi truy, nhất định phải mang người và châu về cho ta."

Đào Ngưu Ngưu lĩnh mệnh, lập tức dẫn người xuống lâu thuyền, lên thuyền nhỏ đuổi bắt hai huynh đệ kia.

Viên quan binh kia thấy vậy, nhưng không thấy ai dẫn đường cả, liền vội nói: "Đại nhân, xin cho phép chúng ta dẫn đường đuổi theo."

Đức Hừ khoát tay cười: "Không sao, ta quen thuộc vùng này lắm, các ngươi cứ chờ ở đây là được rồi. Ngưu Ngưu chắc chắn sẽ đoạt lại được người thôi."

Quan binh sốt ruột, lại nói: "Chúng ta làm phiền đại nhân ra tay đã là không nên, thực không thể ngồi chờ công lao, xin đại nhân cho phép chúng ta được góp sức, cùng nhau truy bắt cường đạo."

Đức Hừ có chút không vui, nhìn viên quan binh kia một hồi rồi phất tay áo quay người, nói: "Ngươi cứ chờ lệnh đi."

Quan binh dập đầu, vội vã lĩnh mệnh xuống lâu thuyền.

Ước chừng một canh giờ sau, Phương Băng tiến lại gần, nhỏ giọng nói: "Viên quan binh kia nói một đằng nghĩ một nẻo, có vấn đề."

Đức Hừ đáp: "Đương nhiên là có vấn đề. Nếu thật như hắn nói, bảo châu bị cư/ớp mất, thì phải triệu tập thêm thuyền và người, phất cờ đ/á/nh trống mà đuổi theo chứ. Người càng đông thì càng sợ không đuổi kịp chiếc thuyền cá nhỏ kia sao? Đằng này bọn hắn chỉ có hai chiếc thuyền với mười người, lại lặng lẽ, không muốn cho ai biết. Chuyện này không chỉ đơn giản là bảo châu thôi đâu.

Ta cố ý giữ hắn lại không cho đi, là để thăm dò hắn một chút. Nhìn cái vẻ vội vàng của hắn, dường như không muốn người của chúng ta tiếp xúc với hai người kia trước. Chắc chắn trên người hai người kia có bí mật lớn."

Phương Băng cũng gật đầu đồng ý: "Có lẽ bảo châu chỉ là ngụy trang, căn bản là không có bảo châu?"

Đức Hừ hỏi: "Ai mà biết được? Ba mươi tám đang ở Chương Hóa chứ?"

Chương Hóa nằm ở bờ biển phía tây trung bộ của TW. Trước kia nó chỉ là một làng chài nhỏ thuộc huyện Chư La, nhưng mấy năm gần đây dân số tăng trưởng nhanh chóng, đủ sức sánh ngang với ba huyện TW, Phượng Sơn và Chư La.

Phương Băng gật đầu: "Dạ, chủ tử có muốn phân phó hắn gì không?"

Đức Hừ đáp: "Cứ xem tình hình đã... Ngươi nhìn kìa, giao chiến rồi."

Lâu thuyền có thuyền nhỏ vừa có thể c/ứu hộ vừa có thể tạm thời vận tải. Độ bền, tính ổn định và tốc độ đều hơn hẳn thuyền cá nhỏ.

Đào Ngưu Ngưu cho hai người kia cùng ngồi chung thuyền, còn những người khác thì ở trên hai chiếc thuyền nhỏ. Thuyền ít người nên nhẹ, rất nhanh đã đuổi kịp thuyền cá nhỏ.

Đức Hừ đứng ở trên cao, dùng kính viễn vọng quan sát. Hắn thấy Đào Ngưu Ngưu nói mấy câu với hai người kia, hai người kia đưa cho Đào Ngưu Ngưu một cái bao bố, Đào Ngưu Ngưu thu lại, rồi hai bên bắt đầu giao chiến. Đào Ngưu Ngưu và hai người kia đ/á/nh nhau rơi xuống nước, sau đó hai người chèo thuyền cũng xuống nước c/ứu người, rồi đến mười người trên hai chiếc thuyền nhỏ lần lượt xuống nước c/ứu người. Cuối cùng thì quan binh cũng đuổi tới...

Bọt nước b/ắn tung tóe, cứ như là đang luộc sủi cảo vậy.

Vùng vẫy được nửa khắc đồng hồ, mọi người lần lượt ngoi lên, liếc nhìn nhau, toàn là người mình, còn hai người kia thì không thấy đâu.

Đào Ngưu Ngưu đành phải leo lên thuyền nhỏ, sau đó chạy đến chỗ quan binh nói gì đó, rồi mặc kệ bọn hắn, dẫn người trở về lâu thuyền.

Quan binh đến sau, trừ viên quan binh đã lên lâu thuyền nói chuyện với Đức Hừ, những người khác đều không xuống nước, chỉ đứng trên thuyền nhỏ nhìn Đào Ngưu Ngưu và thuộc hạ vùng vẫy dưới nước bắt người. Không biết là bọn hắn không dám xuống nước, hay là có điều gì khác.

Thủy sư Phúc Kiến...

Lẽ nào lại sợ xuống nước?

Đào Ngưu Ngưu lên lâu thuyền, Đức Hừ liếc nhìn viên quan binh kia cũng lên lâu thuyền, hỏi: "Bảo châu đâu? Tìm được chưa?"

Đào Ngưu Ngưu quỳ xuống tạ tội: "...Để cho hai tên hải tặc kia trốn thoát, không tìm được bảo châu, xin chủ tử thứ tội."

Đức Hừ tức gi/ận khoát tay: "Thôi được rồi, xuống nhận ph/ạt đi."

Đào Ngưu Ngưu dập đầu, mang theo bộ dạng ủ rũ xám xịt đi.

Khi đi ngang qua viên quan binh kia, còn nặng nề "hừ" một tiếng, tỏ vẻ bất mãn.

Sắc mặt viên quan binh kia càng thêm khó coi, thấy Đức Hừ thì lập tức dập đầu nói: "Xin đại nhân phái thêm nhân thủ, nhất định phải bắt hai tên cường đạo kia về quy án."

Đức Hừ cười lạnh: "Các ngươi, Thủy sư Phúc Kiến, làm mất cống phẩm, không báo cáo lên trên, lại cứ liên tục xin bản đốc đi đuổi bắt hai tên tiểu tặc. Ngươi nói xem, là có ý gì?"

Quan binh vội cúi đầu tạ tội: "Nô tài không dám."

Đức Hừ đáp: "Không dám? Vậy thì mời ngươi trở về đi. Bản đốc chỉ là đi ngang qua, không tiện hỏi chuyện Thủy sư Phúc Kiến đuổi bắt hải tặc."

Quan binh vội nói: "Xin Tổng đốc đại nhân bẩm báo, Thủy sư Phúc Kiến cũng là binh tướng dưới trướng đại nhân, Tổng đốc đại nhân sao có thể nói không hỏi đến."

Đức Hừ bật cười: "Ngươi cũng nói rồi đấy, ta là Tổng đốc, không phải tướng quân Thủy sư của các ngươi, cũng không phải phó tướng hay tổng binh. Nếu mọi chuyện đều phải bản đốc nhúng tay, vậy còn cần các ngươi làm gì? Lui ra đi."

Phương Băng vung tay, đám hộ vệ trên thuyền xông tới, mời viên quan binh kia xuống thuyền.

Quan binh đành phải xuống thuyền.

Phương Băng nói: "Viên quan binh kia thật kỳ lạ, cứ như là không hề sợ ngài vậy?"

Trước kia, Đại Thanh chỉ có chín Tổng đốc, sau này thêm Đức Hừ làm Hải vận Tổng đốc, là thành mười.

Viên quan binh kia thấy quan to một phương, không những không sợ hãi, mà còn liên tục hùng h/ồn xin lệnh, thật sự là quá kỳ lạ.

Đức Hừ lại tỏ ra bình thản, cười nói: "Trên đời này, tự có người gan dạ hơn người." Chỉ là, viên quan binh gan dạ kia có bí mật trong lòng thôi. "Ta tò mò, hai người kia đã giao cho Ngưu Ngưu cái gì. Đi, đi xem thử."

Trong khoang thuyền, Đào Ngưu Ngưu đã thay một bộ quần áo khô ráo, đang xem một quyển sách. Thấy Đức Hừ và Phương Băng đi vào, hắn liền đặt sách xuống, đứng dậy đóng cửa khoang lại.

Đức Hừ cầm quyển sách lên, hỏi: "Đây là thứ hai người kia giao cho ngươi? Là... một quyển sách?"

Đào Ngưu Ngưu gật đầu: "Hai người kia nói, đây là một quyển sổ sách."

Đức Hừ lật xem, kỳ lạ nói: "Cái này trông như là một quyển thoại bản rẻ tiền, mà lại là sổ sách? Ghi chép cái gì?"

Đào Ngưu Ngưu đáp: "Thời gian gấp gáp, hai người kia chỉ nói là ghi chép về Thi gia của Tĩnh Hải Hầu, còn nói biết lâu thuyền này là của chủ tử, mà người Phúc Kiến và Thi gia không cùng một đường, nên mới nguyện ý giao quyển sách này cho chủ tử."

Đức Hừ hỏi: "Vậy cần ta làm gì?"

Đào Ngưu Ngưu đáp: "Đây mới là điều kỳ lạ. Ta cũng đã hỏi bọn hắn có gì muốn nhắn nhủ không, nhưng bọn hắn nói là tình cờ có được nó ở sảnh Bành Hồ, còn chưa nghĩ ra muốn làm gì. Bọn hắn chỉ là ngư dân bình thường, giữ nó trong tay cũng chẳng có tác dụng gì, nên dứt khoát giao cho chủ tử."

Phương Băng nói: "Thật là trùng hợp, chúng ta vừa đi ngang qua sảnh Bành Hồ, sổ sách của Thi gia liền bị mất tr/ộm? Còn rơi vào tay chủ tử?"

Cứ như là đã cố ý thiết kế xong vậy.

Đức Hừ lẩm bẩm: "Thật là trùng hợp."

Tĩnh Hải Hầu Thi gia, chính là hậu duệ của Thi Lang.

Thi Lang đã ch*t, Tĩnh Hải Hầu bây giờ là Thi Thế Phạm, con trai của Thi Lang.

Từ sau khi thu phục TW, trên danh nghĩa, Đại Thanh đặt ba huyện ở TW, thuộc phủ chế, do tỉnh Phúc Kiến quản lý, nhưng trên thực tế, TW là tài sản riêng của Thi gia. Huyện lệnh ba huyện chỉ là con rối do triều đình phái đến, còn dân chúng trên đảo TW đều là tư nô của Thi gia.

Đào Ngưu Ngưu hỏi: "Có cần gọi Ba mươi tám đến hỏi một chút không?"

Đức Hừ nghĩ ngợi rồi nói: "Trước tiên đừng đ/á/nh rắn động cỏ... Chúng ta cập bờ ở Phúc Châu đi."

Phương Băng hỏi: "Chủ tử muốn đi Trần gia?"

Đức Hừ đáp: "Ừ, đi thăm Trần lão gia tử."

Đào Ngưu Ngưu nghĩ ngợi rồi gật đầu: "Cũng tốt, Trần gia là địa đầu xà, sẽ biết nhiều hơn."

Đức Hừ ngồi xuống, nói: "Nào, chúng ta đoán xem quyển sổ sách này... Nó có thật là sổ sách không? Hay là thoại bản d/âm tục..."

Lâu thuyền của Đức Hừ còn chưa cập bờ, vừa xuất hiện thì bến tàu đã náo động, dọn dẹp thu thập, bốn phía chạy đi báo tin.

Cho nên, khi Đức Hừ vừa lên bờ, chân còn chưa chạm đất, đã thấy Phó Đô thống Phúc Châu dẫn theo binh sĩ và thân sĩ đến đón tiếp.

Trong đám thân sĩ, có cả Trần Thực Túc, gia chủ Trần thị.

Phó Đô thống Phúc Châu Trịnh Kế Khoan dẫn mọi người phía sau hành lễ: "Nô tài Trịnh Kế Khoan, dẫn quan viên và thân sĩ Phúc Châu bái kiến Đức Công gia."

Đức Hừ cười bảo mọi người đứng dậy, rồi nói: "Ta chỉ là đi ngang qua tiếp tế, vốn không muốn kinh động chư vị. Chư vị làm lễ lớn như vậy, khiến ta thật x/ấu hổ."