Đức Hừ nhắc đến chuyện hắn đến đây tống tiền, là dẫn theo sáu, bảy trăm thủ hạ đến ăn uống chùa mấy ngày, sau đó tu sửa thuyền bè, trang bị hai bộ vũ khí sắt, chất đầy than đ/á, chở dưa hấu từ b/án đảo Lôi Châu về cảng Đồn Môn.

B/án đảo Lôi Châu và đảo Hải Nam đều rất thích hợp trồng dưa hấu. Lôi Châu trồng vào mùa xuân hạ, còn đảo Hải Nam thì ngược lại, trồng vào mùa thu đông. Hai vùng đất này ở hai bên eo biển Quỳnh Châu bổ sung cho nhau, cung cấp dưa hấu quanh năm.

Để b/án được dưa hấu từ hai nơi này, đặc biệt là dưa hấu trái mùa từ đảo Hải Nam, Đức Hừ liên tục mấy năm vào đông đã cống nạp lên kinh, biến dưa hấu đảo Hải Nam thành cống phẩm, rồi lợi dụng danh tiếng cống phẩm để b/án với giá trên trời vào mùa đông.

Cung không đủ cầu, lợi nhuận thu được sánh ngang với việc b/án băng vào mùa hè.

Dưa hấu mùa hè chỉ là trái cây bình thường, không đáng tiền, nhưng chở về nhà ăn cũng bớt được một khoản phí vận chuyển.

Hơn nữa, dưa hấu mà Đức Hừ chở về, ngoài số thu m/ua từ dân Lôi Châu, số còn lại coi như là tư sản của hắn, được trồng xen trong vườn cao su.

Cao su vốn có ng/uồn gốc từ châu Mỹ, cụ thể là rừng mưa nhiệt đới Nam Mỹ. Dù ở Lôi Châu hay đảo Hải Nam, nó đều là giống loài ngoại lai.

Giống loài ngoại lai thường dễ gặp rắc rối, sau đó gây họa lớn vì không có kẻ th/ù tự nhiên. Hoặc như cây cao su, điều kiện sinh trưởng vô cùng khắc nghiệt, nếu không được chăm sóc kỹ lưỡng, dù môi trường thích hợp cũng khó thành công trong thời gian ngắn.

Thời gian ngắn này được tính bằng đơn vị chục năm.

Từ khi đại cữu Phúc Thuận nhậm chức Tổng binh Lôi Châu, ông đã tìm ki/ếm cây cao su cho Đức Hừ. Sau khi nghe người Bồ Đào Nha kể về một loại cây tương tự, ông đợi cả năm mới lấy được một ít cây cao su giống từ họ. Cuối cùng, số cây sống sót không quá mười cây.

Cứ như vậy, cây giống được vận chuyển từ Nam Mỹ về cảng Lôi Châu, rồi đến hạt giống. Sau khi có hạt giống, phải ươm mầm, di dời, rồi chăm sóc và sàng lọc cẩn thận.

Vì là giống loài mới, cần phải thử nghiệm nhiều lần để tìm ra phương án bồi dưỡng tốt nhất, phù hợp với môi trường sống.

Vượt qua bao khó khăn, mười mấy năm trôi qua, cuối cùng cũng tìm ra kinh nghiệm trồng trọt cơ bản, ghi chép lại và gửi cho Từ Nguyên ở kinh thành, đưa vào sách nông nghiệp.

Tuy vậy, chương về cây cao su trong sách nông nghiệp vẫn chưa hoàn chỉnh.

Cây cao su có tuổi thọ rất dài. Nếu không c/ắt nhựa, nó có thể sống đến sáu mươi năm. Nếu trưởng thành và được cạo nhựa mỗi năm, nó vẫn có thể sống ba, bốn mươi năm.

Hơn nữa, cây cao su sau bảy năm có thể cạo nhựa, nhưng lượng nhựa phải được kiểm soát ch/ặt chẽ, nên ít hơn là hơn. Giai đoạn ấu thơ kéo dài mười bốn năm, sau đó mới đến giai đoạn sinh nhựa mạnh mẽ.

Trong mười bốn năm này, một vườn cao su về cơ bản không có thu nhập kinh tế. Dù có, lợi nhuận cũng quá nhỏ bé, ngay cả thổ tài chủ cũng không chịu nổi khoản đầu tư ban đầu lớn như vậy.

Vì vậy, trong khi cây cao su chưa trưởng thành, nơi có ánh sáng phong phú, việc trồng xen dưa hấu có thể coi là biện pháp tăng thu nhập ngắn hạn, để bồi dưỡng vườn cao su.

Gọi là vườn cao su nghe có vẻ lớn, nhưng thực tế đến giờ, cây cao su có quy mô vẫn còn nhỏ, phần lớn là cây non sáu, bảy năm tuổi, chỉ có một số ít cây đạt đến mười năm tuổi.

Chỉ trong hai năm gần đây, Đức Hừ mới thấy được số lượng lớn cao su thiên nhiên. Sau khi trải qua các công đoạn gia công, số lượng phân bổ vẫn ít đến đáng thương.

Chủ yếu là dùng cho tàu thủy hơi nước và máy kéo hơi nước.

Sau mười mấy năm bồi dưỡng không tiếc vốn, lứa học trò đầu tiên theo Đức Hừ đã trở thành lực lượng nòng cốt trong nghiên c/ứu khoa học kỹ thuật. Những người gia nhập sau cũng đã trưởng thành, trở thành thanh niên trai tráng cốt cán. Hiện nay, càng có hàng vạn thanh thiếu niên đang học tập để thành tài.

Với đội ngũ nghiên c/ứu khoa học được bồi dưỡng kỹ lưỡng này, các dự án nghiên c/ứu của Đức Hừ ngày càng nhiều, bao gồm nhưng không giới hạn ở luyện thép, hợp kim, máy hơi nước, tàu thủy, xe lửa, xe tăng, hỏa pháo, sú/ng kíp, trồng và sử dụng cao su, y dược hóa học (chuyên về Penicillin), cảm ứng điện từ (phát điện), bồi dưỡng giống tốt, khai thác sơn lâm, khai thác và sử dụng dầu thô, khí thiên nhiên, động cơ đ/ốt trong, v.v. Chủng loại ngày càng được thay đổi và mở rộng.

Việc nuôi dưỡng một cây đại thụ với đội ngũ nghiên c/ứu phát minh không ngừng phân nhánh như vậy, đầu tư không hề ít hơn nuôi một đội quân, lại là khoản đầu tư không đáy, không thấy hiệu quả ngay. Máy phát điện và động cơ đ/ốt trong hiện tại vẫn chỉ là khái niệm, dù tiền cảnh rộng lớn, việc thực hiện...

Đức Hừ không biết liệu mình có thể thấy được điều đó trong đời hay không.

Thảo nào Đức Hừ lại keo kiệt như vậy.

Để có thể tự cung tự cấp trên đất đen, Đức Hừ ra lệnh đưa máy kéo hơi nước ra trước.

Khai hoang trồng trọt ở Siberia và Hắc Long Giang sao có thể thiếu máy kéo? Chỉ dựa vào mấy vạn tráng lao lực, phải khai hoang đến năm nào tháng nào?

Không có thuyền hơi nước vẫn có thể đi biển, nhưng không có máy kéo trên đất đen, sẽ chậm trễ cả một năm thu hoạch lương thực.

Đương nhiên phải ưu tiên ủng hộ nghiên c/ứu phát minh máy kéo!

Dù máy kéo hơi nước cồng kềnh, hiệu suất thấp, nhưng trên đất cày khai hoang, nó vẫn rất có giá trị.

Cuối cùng, thời gian không phụ người có lòng, máy kéo hơi nước đã được chế tạo, nhưng chỉ có năm chiếc. Năm ngoái và năm nay cày bừa vụ xuân, khai hoang, năm chiếc máy kéo hơi nước này đã lập công lớn.

Không phải Đức Hừ không muốn làm thêm máy, mà vì hắn có sắt, có than đ/á, có kỹ thuật, nhưng không có đủ bánh xe cao su.

Không còn cách nào!

Chuyến đi Xiêm La và Malacca đã được đưa vào danh sách quan trọng. Đức Hừ đã nói với đường đệ Khải Chiêu, hắn sẽ bắt đầu bồi dưỡng thêm cây cao su giống, trồng trước ở Lôi Châu và đảo Hải Nam. Khi Đức Hừ có địa bàn ở Xiêm La (Thái Lan) và các đảo xung quanh Malacca, hắn sẽ di dời những cây cao su giống này đi, mở rộng diện tích trồng cao su.

Đức Hừ tin rằng, mười năm nữa, hắn sẽ không phải lo lắng về cao su nữa.

Trên đường trở về đồn, Đức Hừ đi thuyền từ eo biển Quỳnh Châu về phía tây, đến Thanh Hóa và An Nam (Việt Nam) để m/ua lúa ba vụ. Đáng tiếc, phần lớn đất đai ở An Nam bây giờ là rừng mưa nhiệt đới, đầy khí đ/ộc và ký sinh trùng, chỉ có những vùng ven biển tập trung dân cư mới có đất cày và trồng lúa.

Đức Hừ đi dọc bờ biển, dùng nồi sắt, bát sứ và lá trà để đổi lấy một ít lúa, rồi vòng qua đảo Hải Nam, trở về Đồn Môn ở Hồng Kông.

Đồn Môn là một cảng nước sâu tự nhiên, có thể neo đậu thuyền lớn của Đức Hừ. Người Bồ Đào Nha đã xây dựng bến tàu ở đây trước, sau đó Bồ Đào Nha bị Tây Ban Nha sáp nhập, rồi bị người Tây Ban Nha chiếm đóng. Về sau, Anh và Pháp cũng tham gia vào đội tàu biển, tìm đường đi Nam Dương của Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, rồi muốn đặt chân ở Hồng Kông.

Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha thì không nói, họ là những người kỳ cựu, đã kinh doanh ở đây mấy chục năm. Đức Hừ còn muốn làm ăn với họ ở châu Mỹ, không dễ gì gây chiến. Nhưng người Anh mới đến đây, muốn chiếm địa bàn?

Đừng hòng.

Người Anh quen làm hải tặc, quên mất luật pháp. Đức Hừ ra lệnh không cho họ cập bờ, họ liền liên kết với những người Bồ Đào Nha bất mãn với Đức Hừ, hai lần gây chiến. Đức Hừ không còn cách nào, chỉ có thể cho họ đi không trở về.

Ở Nam Dương, không phải tất cả người Bồ Đào Nha đều bất mãn với Đức Hừ.

Bồ Đào Nha đã đ/ộc lập khỏi Tây Ban Nha hơn sáu mươi năm, và dần dần khôi phục lại vinh quang hàng hải ngày xưa, nhưng thường thì, những gì đã mất rất khó tìm lại được.

Địa vị của Bồ Đào Nha ở Nam Dương là như vậy.

Người Bồ Đào Nha ở Nam Dương thận trọng, dựa dẫm. Có người dựa vào Anh, có người dựa vào Pháp, và có người tìm ki/ếm sự giúp đỡ từ các thế lực khác.

Ví dụ, Pedro, vì được Phúc Thuận coi trọng, đã giúp vận chuyển cây cao su giống từ Nam Mỹ đến Lôi Châu. Mười mấy năm trôi qua, anh đã từ một thuyền trưởng buôn hương liệu nhỏ đi Đông Ấn Độ, trở thành ông chủ của một đội tàu lớn, hiện đang làm việc cho công ty Đông Ấn của Anh.

Đúng vậy, dù làm việc cho công ty Đông Ấn của Anh, anh vẫn không đồng ý với việc Bồ Đào Nha và Anh gây chiến với Trung Quốc. Vì vậy, anh đã không tham gia cả hai trận hải chiến.

Dù anh không tham gia, những người khác vẫn ở Quảng Châu.

Khi Đức Hừ trở về Đồn Môn, anh cũng đang đợi ở đó.

Vì có qu/an h/ệ làm ăn nhiều năm, Pedro vẫn có thể nói chuyện với Đức Hừ, ít nhất anh có thể gặp được Đức Hừ.

Nhưng dù gặp được thì sao? Vị Đông Phương Đại Công này lạnh lùng vô tình, đối với mỗi người làm ăn, sắc mặt của hắn đều không thay đổi.

Hoàn toàn khác với lời đồn "bình dị gần gũi" ở châu Âu, đặc biệt là sau khi hắn chủ trì ký kết 《Hiệp ước Kyakhta》 với người Nga năm năm trước, người Nga chỉ cần nhắc đến hắn, sắc mặt liền không dễ coi, đừng nói là có lời hay ý đẹp.

Đức Hừ dù đi Vụ Nhĩ Trèo, nhưng hắn đã phái thuyền trả lời tin của Đồn Môn, và truyền lệnh kiểm kê kho hàng và hàng hóa của những người Bồ Đào Nha và Anh bị đ/á/nh bại, rồi cho thuê.

Pedro nhanh chóng từ Quảng Châu chạy về Đồn Môn, vì đã dự đoán được kết quả này, và chờ khi lệnh bài được ban ra, anh sẽ nhanh chóng thuê lại những nhà kho này.

Những nhà kho này do chính anh và các tiền bối của anh xây dựng, bây giờ, anh phải trả tiền thuê và thuế cho hải quan Đồn Môn mới có thể tiếp tục sử dụng.

Ai, nếu trước đây nghe theo lời hắn, tuân thủ quy tắc của Đức Hừ, thì đã không đến nỗi mất hết thể diện và không có gì cả như bây giờ.

Không biết các đồng nghiệp của anh thế nào?

Pedro chưa biết rằng, ngoài Boris, những đồng nghiệp khác của anh đều đã ch*t trên biển.

Đức Hừ xuống thuyền, còn chưa vào nha thự hải quan Đồn Môn, đã thấy Pedro đang đợi gần nha môn.

Pedro thấy Đức Hừ nhìn mình, liền ngả mũ hành lễ.

Đức Hừ cho người đưa anh đến. Pedro chỉnh lại bộ trường sam màu xanh nhạt mới tinh trên người, khẩn trương đến trước mặt Đức Hừ, lần nữa ngả mũ hành lễ, vấn an: "Kính chào Đại Công tước, nhật an."

Đức Hừ cười nói: "Màu sắc của bộ trường sam này không hợp với ngươi."

Xanh nhạt là một màu sắc tươi mát cao nhã, Pedro hoàn toàn không hợp với nó.

Pedro chỉ cao khoảng 1m7, có lẽ còn không đến, bụng phệ, cổ ngắn, mặt b/éo tròn, có thể thấy cổ áo trường sam bị thu nhỏ, ghìm cổ anh, khiến anh rất khó chịu.

Để tỏ lòng thân cận và hữu hảo, hai năm nay, cứ đến Nam Hải, sau khi lên bờ, Pedro nhất định sẽ thay trường bào và áo khoác ngoài. Bây giờ là mùa hè, mặc thêm áo khoác ngoài bên ngoài trường sam là không hợp, nên anh chỉ mặc trường sam.

Hôm nay anh còn đổi một bộ đồ mới, chỉ hy vọng có thể tạo ấn tượng tốt trước mặt Đức Hừ.

Pedro nhìn tay áo của mình, cười trừ: "Họ nói, đây là màu sắc ngài thích nhất, dù ta cũng thấy màu sắc này không hợp với ta, nhưng vì ngài thích, ta liền mặc."

Đức Hừ cười cười, mời: "Bên ngoài trời nóng, mời vào trong nói chuyện."

Pedro thụ sủng nhược kinh, nói: "Tuân lệnh ngài, đây là vinh hạnh của ta."

Vào nha môn, Đức Hừ cho người đưa Pedro đến phòng khách nghỉ ngơi, còn hắn đi hậu viện rửa mặt thay quần áo.

Bộ quần áo trên người hắn ướt rồi khô, khô rồi lại ướt, mặn đến mức sắp kết thành muối.

Đầu đinh tắm rửa rất tiện, đứng trong sân, dội nước đã phơi nóng, xoa xà phòng toàn thân, không cần kỳ cọ, dội lại nước, năm phút là xong.

Thay bộ áo sơ mi và quần dài bằng vải gai sạch sẽ thoải mái, thắt dây lưng, Đức Hừ thở phào một hơi, thoải mái.

Đi đôi giày vải đay thô chạm trổ thông khí —— Nếu không gặp khách, hắn chỉ muốn đi dép lê, xắn tay áo sơ mi lên khuỷu tay, chỉ đeo một chiếc nhẫn đ/á quý trên tay, Đức Hừ cứ vậy mà đi phòng khách, không trang điểm gì cả.

Vừa gặp lại Đức Hừ, Pedro kinh ngạc đứng dậy, tán thán: "Ngài xem, tuấn mỹ tôn quý như quốc vương châu Âu."

Pedro cảm thấy chua xót, Đông Phương Đại Công tùy ý mặc áo sơ mi và quần dài thường thấy ở châu Âu, đi bộ nhàn nhã đến gặp khách, còn anh, một người châu Âu từ xa đến, chỉ có thể nhập gia tùy tục, mặc bộ trường sam Đông Phương không vừa vặn và không hợp với màu sắc của anh, chỉ vì lấy lòng người trước mắt.

Đức Hừ cười nói: "Mời ngài ngồi, ta quen tùy ý rồi, ngài đừng cảm thấy mạn đãi là được."

Pedro vội nói: "Không đâu, không đâu, ngài vô cùng ưu nhã đúng mực."

Thật sự rất ưu nhã, cũng rất thỏa đáng, anh chưa từng gặp vị quốc vương hay vương tử nào có thể mặc áo sơ mi và quần dài tự tại như vậy.

A, đường c/ắt may này cũng rất mới lạ, có lẽ, anh có thể giới thiệu nó vào châu Âu...