Khang Hi Đế năm thứ sáu mươi, tháng bảy. Vùng biển ngoài khơi Vạn Sơn quần đảo, cửa sông Châu Giang, tiếng pháo vang trời, ch/ém gi*t kinh h/ồn, lửa đạn bùng n/ổ, khói đen cuồn cuộn, bọt nước tung tóe, hơi nước bốc lên hầm hập, khiến cuộc hải chiến thêm phần khốc liệt.

Tháng bảy, gió mùa Đông Nam thổi mạnh, thuyền của nước P và nước E thuận gió ra khơi, vốn tưởng chiếm thế thượng phong, nhưng chúng đã lầm. Đối thủ của chúng không phải đám thuyền buồm gỗ yếu ớt lần trước, mà là những chiến hạm cao lớn, chắc chắn, mạnh mẽ và linh hoạt hơn nhiều.

Lạy Chúa, đó đích thị là chiến hạm!

Những chiến hạm này nom vẫn tựa thuyền, nhưng như bị phù phép, chẳng hề nao núng trước gió. Chúng ngược gió mà tiến, còn nhanh và linh hoạt hơn cả thuyền xuôi gió.

Trên nóc thuyền, một ống dài thò ra, khói đen từ trong ống cuồn cuộn bốc lên. Mỗi khi thuyền chạy nhanh ngược gió, khói lại càng thêm dày đặc. Chắc chắn làn khói kia có liên quan trực tiếp đến tốc độ nghịch thiên của chiến thuyền.

Nhưng qu/an h/ệ thế nào?

Trong khoảnh khắc sinh tử này, các chỉ huy hai nước chẳng kịp nghĩ nhiều.

Lạy Chúa, chúng hoàn toàn bất lực trước những chiến thuyền này.

Phía trước mũi thuyền được bọc thép sắc bén, hai bên hông mỗi bên có tám họng pháo. Đằng trước mũi thuyền là một cái chùy ba cạnh trông vô cùng đ/áng s/ợ. Đuôi thuyền không có chùy hay gai, nhưng được bọc những tấm sắt dày, xảo trá và vô cùng kiên cố. So với chúng, những chiếc thuyền buồm lớn nhất của hai nước cũng phải nhỏ hơn một vòng, hoàn toàn bất lực trước những gã khổng lồ này.

Đâm ư? Không dám! Đâm vào thì thuyền tan người vo/ng chắc chắn là chúng. Pháo ư? B/ắn chẳng lại đối phương. Chẳng biết đối phương dùng loại hỏa pháo gì mà tầm b/ắn xa hơn chúng đến mấy chục mét. Hỏa pháo của chúng b/ắn ra chỉ phí công rơi xuống biển.

Muốn chạy ư? Ngược gió không chạy nổi. Mà thuyền lớn kia dù ngược gió vẫn đuổi kịp. Vậy phải làm sao?

Boris vô cùng thức thời. Thấy không thể chạy thoát, hắn lập tức gào to ra lệnh: "Nhanh, treo cờ trắng! Treo cờ trắng..."

Đám thủy thủ đã sớm mất hết ý chí chiến đấu. Thực lực quá chênh lệch. Bọn chúng nom có vẻ đông đảo với đủ loại thuyền lớn nhỏ, nhưng trước mặt những gã khổng lồ kia, chúng chẳng khác nào đàn cừu non bị bầy sói đuổi bắt, thật nực cười và yếu ớt. Nghe thấy chỉ huy ra lệnh treo cờ trắng, một thủy thủ lập tức lấy cờ trắng bọc vào cột giơ lên.

Nhanh đến nỗi Boris tưởng gã này đã chuẩn bị sẵn cờ trắng từ trước.

Nhưng tiếc thay, cờ trắng vừa ló ra đã bị một loạt đạn b/ắn tan.

Thủy thủ kêu la: "Ai còn cờ trắng không? Nhanh! Vải trắng cũng được! Lạy Chúa! Lạy Chúa! Mẹ ơi! Xin Chúa phù hộ con được sống sót trở về..."

Muốn đầu hàng đâu phải dễ vậy. Đức Hừ đích thân dẫn quân truy kích, ra lệnh: "Đánh chìm hết! Không để một tên nào sống sót!"

Đáp lại mệnh lệnh là tiếng pháo đồng loạt của hai chiến thuyền thép, đ/á/nh chìm tất cả những kẻ bỏ chạy, bất kể thuyền lớn hay thuyền nhỏ, tiêu diệt toàn bộ.

Tiếng pháo im bặt, sóng biển cũng dần lắng xuống, nhưng mặt biển vẫn chưa yên ả. Mùa hè, bão tố thường xuyên ghé thăm, đi thuyền trên biển phải đặc biệt chú ý thời tiết.

Tuy nhiên, chỉ cần không phải bão lớn, thuyền của Đức Hừ trong tình huống bình thường đều có thể chống chọi. Bởi vì thuyền lớn, trọng tải đủ, tính ổn định cao, không dễ bị lật hay cuốn đi.

Đào Ngưu Ngưu đến báo: "Tổng cộng hai mươi thuyền buồm cỡ trung, năm mươi thuyền buồm cỡ nhỏ, toàn bộ đã bị đ/á/nh chìm. Vớt được hơn chục tù binh, trong đó có một tên tự xưng là Boris, thượng úy hải quân nước E, xin được hưởng đãi ngộ tù binh."

Đức Hừ khẽ "Tặc" một tiếng, hỏi: "Ngoài tên thượng úy này, còn sĩ quan nào khác không?"

Đào Ngưu Ngưu nhịn cười, đáp: "Còn một thuyền trưởng nước P, những người khác đều là thủy thủ thường."

Đức Hừ: "Giờ không gặp. Trói chúng lại, nh/ốt vào khoang nhỏ trên tàu, không cần ng/ược đ/ãi là được."

Đào Ngưu Ngưu đi phân phó. Đức Hừ hỏi: "Chúng ta thiệt hại bao nhiêu?"

Trương Đại Khuê báo cáo: "Hai chiến thuyền thép không hề tổn hại. Mười thuyền cỡ trung xuất chiến, có hai chiếc trúng đạn pháo, thủng hai ba khoang thuyền, vẫn có thể quay về điểm xuất phát. Bảy mươi thuyền nhỏ chỉ đi vây quanh từ xa, có mấy chiếc bị lật, còn lại đều có thể quay về điểm xuất phát."

Đức Hừ: "Người thì sao?"

Trương Đại Khuê cười nói: "Mấy ngư dân đi theo xuất chiến bị trầy da và bỏng nhẹ. Có một người xui xẻo nhất, bị g/ãy xươ/ng, không biết làm sao mà bị. Để quân y đi theo khám chữa là được. Thủy sư toàn quân không ai bị thương vo/ng."

Đức Hừ bật cười: "Đã bảo không cho bọn hắn theo rồi mà cứ đòi đi. Bị thương thì đáng đời."

Đào Ngưu Ngưu nói: "Ta thấy, đa số là bị ngài loại xuống, không cam tâm, muốn chứng tỏ bản thân nên mới tự phát đi theo. Cái này thuộc về tự nguyện, ngài đừng phát hảo tâm mà cấp thêm phụ cấp cho bọn hắn. Chúng ta cũng chẳng giàu có gì, phải tiết kiệm một chút."

Đức Hừ xây dựng thủy sư, không phải ai cũng được vào. Hắn không hề phân biệt Hán Mãn, ngược lại, phần lớn thủy sư là người Hán, mà các sĩ quan thủy sư đều là người Hán được hắn dốc lòng bồi dưỡng.

Nhưng mà, huấn luyện thủy quân còn nghiêm ngặt và tỉ mỉ hơn cả lục quân. Đầu tiên, thể trạng phải tốt, không được yếu, phải đủ khỏe mạnh. Thứ hai là khả năng bơi lội. Ở vùng duyên hải Đông Nam, yêu cầu này lại là dễ đạt nhất.

Sau khi trải qua tuyển chọn và huấn luyện sơ bộ, người được chọn phải nhanh nhẹn, vững chãi, vì phải nã pháo trên thuyền, hai chân bám ch/ặt vào boong tàu là kiến thức cơ bản.

Tiếp đó là trí lực.

Tức là đầu óc thông minh.

Khi mới tuyển chọn, không yêu cầu biết chữ. Sau khi được chọn, giáo quan trong thủy sư sẽ dạy tân binh một cách hệ thống, từ biết chữ, toán thuật, ngôn ngữ cơ bản đến vẽ hải đồ, chỉ huy chiến đấu...

Kiến thức phong phú đa dạng, thậm chí còn dạy viết văn Bát Cổ. Chỉ cần ngươi học được, học xong đi thi khoa cử cũng được.

Nhưng ngươi học nổi không?

Yêu cầu với thủy thủ thường đương nhiên không cao, nhưng nếu muốn làm sĩ quan, mỗi lần khảo thí đều có thể khiến ngươi hoài nghi nhân sinh.

Đức Hừ đương nhiên không chỉ muốn thủy thủ dũng mãnh chiến đấu, hắn còn muốn sĩ quan hải quân có khả năng chỉ huy chiến đấu, được rèn luyện quân sự bài bản. Vì vậy, ngay từ khâu tuyển chọn ban đầu, hắn đã muốn chọn người giỏi nhất trong những người giỏi.

Mấy ông già bốn năm mươi tuổi thì thôi đi, một thân thói hư tật x/ấu, đừng để làm hư đám tân binh cục cưng của hắn.

Trong việc chế tạo thủy sư, Đức Hừ đưa ra vô vàn yêu cầu, số lần thử nghiệm sai và cái giá phải trả ngày càng cao, khiến Đào Ngưu Ngưu, người giữ túi tiền, cũng phải biến sắc.

Dù có núi vàng núi bạc - mà Đức Hừ thật sự có - cũng không chịu nổi cách tiêu tiền này.

Đức Hừ vừa nghe Đào Ngưu Ngưu nói "Tiết kiệm một chút" là y như rằng đ/au răng, kinh nghi bất định hỏi: "Lại thiếu hụt?"

Giọng hắn nhỏ xíu, r/un r/ẩy, vẻ mặt còn cẩn trọng hơn cả khi đối diện Cẩm Tú.

Chu Đạt Long vội nói: "Tướng quân đừng lo lắng về quân phí. Giờ người P và người E bị chúng ta đ/á/nh chạy, việc buôn b/án ở Macao và Hương Cảng đều thuộc về chúng ta, rất nhanh sẽ hồi vốn thôi." Hàng hóa còn sót lại ở Macao và Hương Cảng cũng trở thành chiến lợi phẩm của họ, xử lý cũng là một khoản thu, có thể bù đắp quân phí cho chuyến ra khơi này.

Chu Đạt Long là một trong những phó tướng thủy sư đầu tiên của Đức Hừ, chỉ huy một hạm đội, bao gồm một chiến thuyền thép vũ trang đầy đủ, năm thuyền gỗ cỡ trung trang pháo phối hợp tác chiến và hai mươi tàu tiếp tế cỡ nhỏ.

Lần này xuất chiến, Đức Hừ chỉ huy một chiến thuyền thép, chiếc còn lại do Chu Đạt Long chỉ huy.

Chu Đạt Long là ngư dân, cả gia đình đời đời kiếp kiếp sống trên thuyền cá nhỏ.

Hắn từ tầng lớp thấp nhất từng bước vượt qua trùng vây, thi cử hết lần này đến lần khác, trở thành một trong ba người nổi bật thành công phá vòng vây. Dù đi theo Đức Hừ chưa lâu, chỉ chưa đến ba năm, nhưng hắn đã coi mình là người trung thành của Đức Hừ.

Chỉ trung thành với một mình Đức Hừ, không phải triều đình nơi Đức Hừ thuộc về.

Đào Ngưu Ngưu trợn mắt: "Những cái này ta đều đã tính đến rồi. Trừ tiền m/ua lúa vụ hai, quân lương quý bốn, tiền bến tàu, tiền công, tiền tu sửa bảo dưỡng thuyền, đạn pháo bổ sung, m/ua than đ/á... khoản nào cũng tốn kém cả."

Đức Hừ h/oảng s/ợ đến hữu khí vô lực, yếu ớt nói: "Còn ba tháng nữa mới đến tháng mười, có phải tính toán quá sớm không?"

Làm quân sự tốn kém, hắn biết, nhưng hắn chưa từng biết, từ không đến có lại tốn kém đến vậy.

Xây dựng hải quân, một mình hắn gánh vác, có chút không nổi.

Hắn chưa bao giờ thiếu tiền, nhưng bây giờ, hắn thiếu tiền, vô cùng thiếu.

Chu Đạt Long lại hiến kế: "Chúng ta không phải vớt được một thượng úy hải quân nước E sao? Bắt người nước E đưa tiền chuộc hắn. Không chuộc, ta làm thịt hắn!"

Đức Hừ vỗ tay: "Ý kiến hay!"

Đào Ngưu Ngưu im lặng nhìn trời: Hay cái rắm! Chủ ý này nát không thể nát hơn. Một tên tù binh thượng úy đáng được mấy đồng tiền, còn chưa đủ số tiền hắn tiêu trong một ngày.

Trương Đại Khuê vội ngắt lời hỏi: "Tướng quân, giờ chúng ta về luôn sao?"

Đức Hừ vặn vẹo ngồi trên thành thuyền, bỏ qua ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Đào Ngưu Ngưu, hỏi: "Đến đâu rồi?"

Một lái thuyền vội báo cáo: "Ở vĩ tuyến 20 độ, cách eo biển Quỳnh Châu chỉ tám mươi dặm biển."

Đức Hừ kinh hô: "Gần vậy sao? Đi, chúng ta đi tìm nhị thúc ta, tống tiền."

Đào Ngưu Ngưu:......

Vụ Nhĩ Trác Lăng nhậm chức Tổng binh Quỳnh Châu đã hơn năm năm. Theo quy định, lẽ ra năm ngoái hắn đã phải thuyên chuyển, hoặc là thăng chức, hoặc là điều đi nơi khác, hoặc là hồi kinh.

Nhưng triều đình vẫn chưa tìm được người thích hợp thay thế - Vụ Nhĩ Trác Lăng nghi ngờ có phải đại chất tử Đức Hừ giở trò hay không, hoặc là phủ Ung Vương gây trở ngại - nên hắn vẫn phải tại vị đến giờ, để đại chất tử trồng cao su ở đảo Hải Nam.

Trước khi nhậm chức, đại chất tử đã nói với hắn, hắn đến Quỳnh Châu, nhiệm vụ quan trọng nhất là kế thừa sự nghiệp của Phúc Thuận, tiếp tục dẫn dắt dân bản địa trồng cao su.

Nhưng hắn không ngờ rằng, sau khi đến nhậm chức, đừng nói nhiệm vụ quan trọng, công việc duy nhất của hắn là dẫn dắt dân bản địa tiếp tục trồng cao su.

Ban đầu hắn còn nghe nói, ở Quỳnh Châu có rất nhiều người phương Tây, còn có quan khẩu, có lẽ hắn còn phải dẫn dắt bát kỳ trú quân đ/á/nh người phương Tây.

Kết quả là, hoàn toàn không có.

Phàm là người phương Tây đến đây làm ăn đều rất an phận, bảo nộp bao nhiêu thuế thì nộp bấy nhiêu, chẳng ai gây sự. Đã bao nhiêu năm rồi, hùng tâm khai chiến với người phương Tây đã sớm tiêu tan gần hết.

Việc duy nhất hắn có thể làm là... trồng cao su.

Thôi được, trồng thì trồng. Ngoại trừ hai tháng mùa hạ mưa dầm dề khiến người ta khó chịu, thời tiết ở đây vẫn rất tốt.

Bốn mùa như xuân.

Khi Đức Hừ gõ cửa bái phỏng, Vụ Nhĩ Trác Lăng đang phe phẩy quạt bồ uống trà sâm đắng. Sáng sớm vừa mưa một trận, lúc này mưa đã tạnh, nhưng không khí vừa nóng vừa ẩm khiến người ta bực bội.

Nghe thấy quản gia hớt hải chạy đến báo: "Chất nhi đến."

Vụ Nhĩ Trác Lăng đầu tiên là ngẩn người, sau đó đột ngột đứng dậy, luôn miệng nói: "Sao hắn lại đến đây? Nhanh, mau lấy trường sam cho ta..." Hắn ở nhà chỉ mặc áo lót sa mỏng và quần dài cho mát, y quan không chỉnh tề.

Quản gia vừa giúp Vụ Nhĩ Trác Lăng mặc trường sam, vừa theo sát bước nhanh ra ngoài, hổn hển nói: "Không rõ, chưa kịp hỏi."

Vụ Nhĩ Trác Lăng: "Đã mời vào chưa? Đừng để người ta chờ ở cổng..."

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng Đức Hừ trêu đùa: "Nhị thúc ở nhà, nhị thẩm đâu? Đại muội muội có ở nhà không?"

Vụ Nhĩ Trác Lăng vội vàng từ xa đáp lời: "Đều ở đây, đều ở đây, đã đi báo rồi. Sao cháu lại đến đây? Cũng không báo trước..." Hắn nhìn Đức Hừ rồi kinh ngạc hỏi "Ấy, tóc cháu làm sao thế kia?"

Lần trước gặp vẫn còn dài đến vai, sao giờ lại trọc lóc thế này?

Người cũng đen hơn trước một lớp, như Côn Lôn nô.

Đức Hừ chẳng để ý chút nào, xoa đầu đinh, lau mồ hôi trên mặt đầy tay rồi tùy ý vẩy đi, cười nói: "Hơn tháng không c/ắt tóc sinh rận, nên cạo hết. Cháu đi ngang qua, nghĩ bụng cháu đâu phải Đại Vũ, không đáng ba lần qua cửa nhà mà không vào, nên đến thăm nhị thúc, nhị thẩm và đại muội muội."

Vụ Nhĩ Trác Lăng: "...... Tóc cháu sao lại dễ sinh rận thế?"

Đức Hừ cười lớn: "Cháu cũng mới biết, cháu hóa ra lại chiêu rận đến thế ha ha ha ha..."

Vụ Nhĩ Trác Lăng:......

Chắc là cháu ngại nóng, cố ý cạo trọc đầu thôi chứ gì?

Vụ Nhĩ Trác Lăng vừa dẫn hắn vào phòng khách, vừa thở dài: "Cháu thế này, về kinh nhất định không ai dám nhận cháu."

Đức Hừ vừa vào phòng khách đã thoải mái thở phào một hơi. Trong phòng có quạt, dù cũng nóng ẩm, nhưng so với bên ngoài, gió thổi qua mang đi hơi nóng vẫn khiến người ta cảm thấy mát mẻ.

Đức Hừ ngồi phịch xuống ghế, Vụ Nhĩ Trác Lăng phân phó: "Đi thái đĩa dưa hấu ướp lạnh mang ra."

Đức Hừ liên tục thúc giục: "Nhanh, nhanh lên một chút, cháu đợi không kịp rồi." Lại nói với Vụ Nhĩ Trác Lăng: "Không sao đâu, dưỡng mấy ngày là lại trắng thôi. Bọn họ còn dám không nhận cháu chắc?"

Vụ Nhĩ Trác Lăng hết cách, chỉ đành nói: "Cháu thì không sao, chắc a mã và ngạch nương cháu sẽ trách ta, trách ta không chăm sóc tốt cho cháu."

————————

Hôm nay chỉ có thế thôi, hơi ít~~ P là Bồ Đào Nha, E là Anh