Qua khỏi Tam Giang khẩu, người ta mới bảo Hắc Long Giang là nội hà, nhưng ta thấy nó chẳng khác gì nội hải, mặt sông mênh mông bát ngát. Ngay cả chỗ hẹp nhất...

Mà hiện tại, ta còn chưa thấy chỗ hẹp nhất ở đâu, chữ "tối" này phải đo đạc chính x/á/c mới dùng được. Trong tình huống không có công cụ đo, ta chỉ có thể dùng một chữ để hình dung: Rộng.

Hai chữ: Rộng lớn!

Lúc này, lưu vực Hắc Long Giang cơ bản là vùng đất không người. Thuyền ta chạy liền hai ba ngày trời, chẳng thấy bóng dáng một ai.

Làng mạc, thành trấn, hay dù chỉ là lũy đất nhỏ cũng không có. Bảo là hoang tàn vắng vẻ cũng chẳng ngoa.

Nhưng theo lời Đức Hừ, thời Minh triều, vệ sở đã xây đến tận cửa sông Hắc Long Giang và đảo Sakhalin. Quân đồn điền người Hán ven sông hẳn phải không ít, sao có thể hoang vu thế này?

Hắn còn biết, từ khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích khởi binh, gần như toàn bộ người Hán ở phía bắc Liêu Đông đều bị tàn sát. Đến thời Hoàng Thái Cực, chính quyền mới xây gần như sụp đổ vì chẳng còn ai để xây dựng, nuôi quân. Bát kỳ vương gia chỉ biết cưỡi ngựa chăn dê, đành xuôi nam đi cư/ớp.

Cư/ớp thợ thuyền, cư/ớp nhân khẩu, cư/ớp quan lại, rồi biến hết đám người này thành nô lệ áo giáp.

Haizz, tổ tông tạo nghiệp, đến cả đám nhà giàu mới nổi còn thông minh hơn gấp trăm lần!

A, tổ tông thế này, ta không cần cũng được!

Nhưng bảo là ngoài nước ra chẳng thấy gì cũng không đúng. Bằng mắt thường, ta vẫn thấy núi cao ở đằng xa, đỉnh núi phủ tuyết trắng. Giữa sườn núi, rừng cây xanh thẫm kéo dài xuống mặt nước đen ngòm, hay những đầm lầy.

Nhìn thì như rừng cây kéo dài đến tận nước, tận đầm lầy, nhưng thực ra chúng lan ra hai bên bờ sông. Thường thì hai bên bờ sông là bình nguyên, tệ nhất cũng là lòng chảo sông bị nước xói mòn. Nhưng nay, những nơi bằng phẳng ấy đều bị rừng rậm bao phủ, càng chứng tỏ nơi đây vắng bóng người.

Nếu có, cũng chỉ là mấy bộ lạc nhỏ đ/á/nh cá, săn b/ắn, du mục, ẩn mình trong rừng sâu, chẳng định cư.

Thảo nào Mông Nga Lạc chẳng muốn tuần tra, thảo nào Vãn Tình đem đất này c/ắt nhường cho Sa Hoàng. Đất hoang "vô dụng" thế này, không c/ắt đi m/ua bình an, giữ lại mà chịu nghèo à?

"Thật nguyên thủy!" Đức Hừ chán chường, treo mình trên thành thuyền như cá muối, tự than thở.

Rồi hắn lại sờ ng/ực: "Tim ta đ/au quá man!"

Hai bên bờ sông, thảo nguyên bao phủ, nhưng bên dưới lại là lớp hắc thổ phì nhiêu nhất!

Chỉ phí hoài nuôi cây với nuôi hổ.

Haizz, trên thuyền hắn giờ lại có thêm một đôi hổ con, hai tấm da hổ lớn. Mấy người Hán buôn b/án đi theo hắn rảnh rỗi quá, lên bờ săn được cho hắn.

Còn đám thủy sư và nô lệ hắn tuyển từ xưởng đóng tàu, đến bờ cũng không dám lên. Phó Nhĩ Đan dẫn thị vệ bị hắn "đuổi" lên bờ, kết quả một người bị người Hán lôi về... vì bị rắn cắn.

May mà Đức Hừ có mang theo thái y, dược liệu chất cả một thuyền. Hắn cũng chẳng keo kiệt, phát cho mỗi người th/uốc giải đ/ộc, cầm m/áu cơ bản. Thế là người kia giữ được mạng.

Lại có mấy người mình mẩy ô uế, lún vào đầm lầy, mang về cả thân sâu hút m/áu, bọ chét. Đức Hừ sai chúng xuống nước rửa sạch, cạo trọc hết lông tóc mới được phép trần truồng lên thuyền.

Nào là "tóc là của cha mẹ", nào là "c/ắt tóc như ch/ặt đầu", mấy chuyện ấy với đám bát kỳ tử đệ này chẳng hề tồn tại. Cạo là cạo một cách thống khoái.

So sánh mà xem, thật là thê thảm.

Ngắm nhìn sóng nước lấp loáng, dãy núi trắng xóa đằng xa, Đức Hừ lại thở dài. Đất tốt thế này, cứ để hoang phí, thật đáng tiếc!

Thời Minh triều là Tiểu Băng Hà, một năm chỉ có mấy tháng hè ngắn ngủi để trồng trọt. Chỉ nhờ một vụ ấy mà nuôi sống được bao nhiêu vệ sở, đủ thấy đất đai nơi này phì nhiêu đến mức nào.

Nay thời tiết ấm áp ẩm ướt, nếu thả người Hán đến khai khẩn, ta tin chẳng mấy năm, người Hán cần cù thông minh sẽ biến nơi này thành đất lành.

Nhưng rõ ràng hoàng thất lại mang nặng tư tưởng dân tộc hẹp hòi, bài xích người Hán, thà để đất trống cho ngoại bang như Nga chiếm, cũng cấm di dân Hán đến đây.

Chẳng biết rằng, cơ nghiệp Liêu Đông của Nữ Chân phần lớn cũng nhờ người Hán từ lục địa di cư đến đó mà ra!

"Ngươi lẩm bẩm gì đấy?" A Nhĩ Tùng A cởi trần, chân đất đi tới, vừa xoa tay chân vừa hỏi. "Chán à? Ba ngày không thấy một ai, đúng là buồn thật."

Đức Hừ nhìn bộ dạng hắn, cảm xúc càng thêm sa sút, hỏi: "Lại muốn xuống nước?"

A Nhĩ Tùng A cười: "Ừ. Sáng nay có gã Hán vớt được viên ngọc trai to tướng dưới sông. Ta cũng xuống thử xem, biết đâu vận may đến, vớt được viên nào to tròn hơn thì sao?"

Tiện thể luyện luôn thủy tính. Đi thuyền trên sông, không biết bơi lỡ có chuyện cũng khó bảo toàn.

Gã Hán mà A Nhĩ Tùng A nhắc đến cũng là người Hán. Haizz, đám Hán gia đồng bào này, một khắc cũng không chịu ngồi yên. Không lên núi thì xuống sông, thể nào cũng tìm ra bảo bối giữa chốn sơn thủy hoang vu đ/áng s/ợ này.

Nhìn lại đám người hắn mang tới, chỉ biết ngồi yên trên thuyền, không khoác lác thì đ/á/nh rắm, không mở sò/ng b/ạc thì buôn chuyện nhảm nhí gi*t thời gian. Nếu không có Đức Hừ cấm đoán, chúng đã b/ắt n/ạt đám người Hán kia rồi, bắt họ xuống nước luyện bơi, đuổi cũng không đi.

Cũng may còn có A Nhĩ Tùng A tiến bộ thế này, chỉ là không nhiều...

Xuống nước ngoài luyện bơi còn có thể mò trai.

Đông châu ngự dụng của rõ ràng hoàng thất chính là do trai Hắc Long Giang sinh ra. Triều đình Thanh đặt bao con nhộng chuyên khai thác đông châu, hàng năm cống nạp theo định kỳ.

Viên nào to nhất, tròn nhất thì khảm lên mũ miện hoàng đế, hoặc lên tóc mai hoàng hậu, tôn quý vô cùng.

So với ngọc trai lớn, sáng từ vùng duyên hải đông nam, cống châu Hắc Long Giang không đẹp bằng.

Nhưng vì hiếm có, lại là sản vật từ giang hà nơi long hưng, nên nó tôn quý.

Đức Hừ có một trang trại ở Hắc Long Giang, vốn là Hoàng Trang, sau được Khang Hi ban cho hắn. Hàng năm, trang trại này ngoài cung phụng da lông, sơn hào hải vị, còn cung phụng đông châu cho hắn, tất nhiên là lén lút.

Thực ra, phủ vương nào có trang trại ở Hắc Long Giang đều ít nhiều tư lợi đông châu. Chỉ là, nếu ngươi huênh hoang khoe khoang: "Nhìn này, nô tài nhà ta dâng đấy, to hơn, tròn hơn cả viên trên trán Hoàng Thượng kia kìa ha ha ha ha..."

Thôi xong, chờ bị đoạt tước sung quân đi. Không gi*t ngươi, cho ngươi đi Hắc Long Giang mò đông châu cho Hoàng Thượng.

Đức Hừ có không nhiều đông châu. Ngoài hiến cho Khang Hi, phần lớn hắn hiếu kính Dận Chân và Tứ Phúc Tấn, còn lại vài viên cho Nạp Cáp thị. Riêng hắn và Diệp Chuyên Cần thì chẳng biết dùng làm gì.

Hắn chỉ dùng đồ Khang Hi ban thưởng.

Haizz, nghĩ đến trang trại của mình chẳng khác gì khu dân cư nguyên thủy, Đức Hừ lại thở dài. Chưa đến, hắn còn tưởng trang trại giàu có lắm, ai dè xem xét thì ai nấy đều như người nguyên thủy, chỉ thiếu mỗi ăn lông ở lỗ. Thôi được, ta cấp thêm vậy.

Để cổ vũ mọi người xuống nước, cũng là để họ có việc làm, tránh gây mâu thuẫn, Đức Hừ ra lệnh: ai mò được đông châu thì nộp một nửa, giữ một nửa.

Thực chất là thu 50% thuế, quá đen rồi còn gì.

Nhưng vì đây là cống châu ngự dụng, điều kiện này đã là quá rộng rãi, chẳng khác gì cho không.

Cơ hội hiếm có, ai nấy cũng nhao nhao nhảy xuống nước, từ thương nhân lão gia áo mũ chỉnh tề đến thủy thủ làm thuê. Đức Hừ mang tới đám người kia thì ghé lên thành thuyền cười ha hả, chỉ trỏ chế giễu họ. Đức Hừ bực mình đ/á cho mỗi đứa một cái xuống nước.

Từ đó về sau, hễ Đức Hừ xuất hiện là chẳng thấy bóng người, đến tìm người nói chuyện cũng không được.

A Nhĩ Tùng A thấy Đức Hừ sắc mặt không vui, biết hắn lại nghĩ đến đám "bất tranh khí" bát kỳ tùy hành, bèn khuyên nhủ: "Họ quen cưỡi ngựa, bắt họ xuống nước thì khó cho họ quá."

Đức Hừ hậm hực: "Đám ta mang tới thì thôi đi, chứ thủy sư Hắc Long Giang đâu? Lần đầu ta nghe nói có thủy sư không biết bơi đấy, a."

A cái này, A Nhĩ Tùng A cạn lời.

Liếc mắt, hắn thấy bàn khấu trên áo khoác ngoài của Đức Hừ bị bung ra, bèn nhắc: "Ngươi bung cúc áo rồi kìa."

Đức Hừ liếc mắt xuống, chẳng hề gì nói: "Mất cúc rồi, kệ nó đi."

A Nhĩ Tùng A bẻ bẻ cổ, cười: "Ta đi mò hạt châu về làm cúc áo cho ngươi." Nói rồi, hắn tung mình xuống nước, gây ra một đóa bọt nước lớn, biến mất dưới làn nước.

Nào là làm cúc áo, Đức Hừ chỉ coi hắn nói đùa. Nghe nói A Nhĩ Tùng A đã đính hôn, chắc lần này về sẽ cưới, dùng ngọc trai tự mò làm sính lễ thì càng thêm vẻ vang, cũng là chuyện tốt.

Trong thoáng chốc, một cái đầu nhô lên khỏi mặt nước. Đức Hừ nhìn kỹ, cười lớn gọi: "Kẻ Điếc!"

Kẻ Điếc là một thanh niên Hán hơn 20 tuổi. "Kẻ Điếc" là tên, cũng là biệt hiệu. Hắn hồi nhỏ bị sốt cao, sau khi khỏi thì đi/ếc một tai. Từ đó, người ta gọi hắn là Kẻ Điếc, lâu dần chẳng ai nhớ tên thật của hắn nữa.

Kẻ Điếc bơi rất giỏi, có thể lặn dưới nước đến hai mươi phút không ngoi lên. Nếu tính số lượng ngọc trai mò được, hắn phải đứng đầu. Nhưng sau khi đưa một viên châu lớn cho Đức Hừ, hắn lại xuống nước, rồi chẳng còn hứng thú với ngọc trai nữa. Hắn làm theo lời Đức Hừ dặn, vẽ bản đồ dưới nước cho hắn.

Vẽ và biết chữ cũng là Đức Hừ dạy hắn. Thật bất ngờ, hắn học rất nhanh.

Khổ luyện là chắc chắn, nhưng trong thời gian ngắn mà học được thế này, đến cả Đức Hừ từng thấy nhiều thiên tài cũng phải kinh thán.

Đức Hừ kéo Kẻ Điếc lên thuyền, theo thói quen xem xét hắn có bị thương không. Dưới nước Hắc Long Giang cũng chẳng yên bình gì.

Nghe nói đến cá hồi lớn chưa?

Không chỉ ngon mà còn rất hung dữ, ăn thịt nữa. Lúc này, dưới nước Hắc Long Giang, cá hồi dài hơn một thước kết bè kết đội. Nếu rơi vào ổ cá thì có khi chẳng còn mạng mà thấy lại ánh mặt trời.

Đức Hừ cười hỏi: "Phía dưới sâu không?"

Kẻ Điếc cười ngây ngô đáp: "Sâu hơn khúc sông ta đo sáng nay ít nhất một mét. Cát dưới đáy vừa dày vừa kín, trên dưới không đều. Thuyền đi qua trên mặt nước sẽ tạo ra xoáy nước nhỏ..."

Đức Hừ ghi lại lời hắn vào cuốn 《 Nhật ký Tìm ki/ếm Hắc Long Giang 》 của mình.

Thấy Đức Hừ viết xong, Kẻ Điếc móc ra một vật từ trong túi: "Ta nhặt được cái này dưới đáy nước."

Đức Hừ liếc mắt nhìn, cười: "Mũi tên à?" Lại còn là sắt nữa.

Kẻ Điếc: "Vâng. Có lẽ sắp gặp được người rồi." Họ đã ba ngày không thấy bóng người, tiểu công tử hẳn là buồn bã lắm.

Đức Hừ nói: "Cũng có thể của người đi thuyền bỏ lại từ mấy năm trước?"

Kẻ Điếc lắc đầu: "Ta tìm thấy nó ở lớp ngoài cùng. Nếu là của mấy năm trước, hẳn đã bị cát đ/á vùi lấp rồi, không dễ phát hiện đâu. Hơn nữa, ngài xem vết rỉ trên này, rất nhạt, chắc là mới rỉ thôi."

Đức Hừ dùng móng tay cạo cạo vết rỉ, cười: "Đúng là rất nhạt, như mới rỉ mấy ngày. Vậy cái mũi tên này rất có thể của ngư dân quanh đây đ/á/nh cá trên sông đ/á/nh rơi."

Kẻ Điếc gật đầu mạnh, chắc chắn nói: "Lát nữa cập bờ, ta đi xem có rau dại gì không, hái về cho công tử thêm món ăn."

Đức Hừ cười: "Vậy ta cảm ơn ngươi trước."

Kẻ Điếc cười hớn hở.

Trên thuyền nhìn như có đủ thứ, vàng bạc châu báu, thịt trứng thóc gạo, cá ăn đến ngán, nhưng chỉ thiếu một thứ: rau quả.

Đức Hừ cũng dùng hũ trồng hành, hẹ và mấy loại rau dễ trồng, dễ sống, còn tự làm giá đỗ ăn, nhưng lâu ngày vẫn nhớ những loại rau tươi cắm rễ trên đất.

Dù chỉ mới hai ngày không ăn được rau xanh, Kẻ Điếc vẫn cảm thấy tiểu công tử chịu khổ.

Càng đi về bắc, nhiệt độ càng thấp. Dù giờ mới tháng sáu, tháng bảy, nhưng nghĩ mà xem, tháng tám, tháng chín ở Siberia đã bắt đầu có tuyết lớn rồi. Mà giờ họ đã gần vĩ độ của Mạc Hà, sớm muộn gì cũng phải mặc áo kép.

Kẻ Điếc đoán đúng. Lúc xế chiều, Đức Hừ gặp một chiếc thuyền cá nhỏ trên sông. Được thuyền cá dẫn đường, họ cập bờ neo đậu ở một ngôi làng nhỏ tên là Đâm Y.

Làng tuy nhỏ, nhưng là một trong những khu dân cư hiếm hoi trên đường đi.

Nhưng dân làng ở đây dường như không hoan nghênh họ lắm.

Đức Hừ chỉ dẫn theo hơn mười hộ vệ lên bờ. Thấy vậy, hắn không tiến lên nữa mà chờ thôn trưởng ra thương lượng.

Thôn trưởng là một ông lão cao tuổi, áo ngắn rá/ch tả tơi, đi giày cỏ xộc xệch, chống gậy, tóc xám bẩn thỉu, hốc mắt sâu hoắm, da mặt nhăn nheo, mắt đục ngầu, nom chẳng khác gì một con thú dữ đ/ộc á/c.

Đáng tiếc, chỉ là dọa người thôi.

Ông ta không chỉ già mà còn nhát gan.

Sau lưng ông lão là mấy đứa trẻ mười mấy tuổi, tay cầm côn bổng, búa đ/á, nhe răng trợn mắt với đám Đức Hừ, như lũ ấu thú chưa mọc đủ vuốt, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Không có phụ nữ, càng không có trẻ con.

Đức Hừ thấy bất ổn, ngôi làng này không bình thường.

Đức Hừ chậm rãi nói bằng đầy ngữ: "Ta là người rõ ràng, lão trượng xưng hô thế nào?"

Ông lão cẩn thận dò xét quần áo, màu tóc của đám Đức Hừ, lại nghe hắn nói thứ ngôn ngữ quen thuộc, cả người đột nhiên r/un r/ẩy kịch liệt. Ông ta há miệng "ôi a ôi a" kêu rên, khiến Đức Hừ gi/ật mình, đến cả đám trẻ con sau lưng cũng vội vã vây quanh hỏi han.

Chúng nói nhanh quá, Đức Hừ chẳng hiểu gì.

Ông lão khom lưng quỳ xuống, vỗ đất khóc lóc, miệng lẩm bẩm mấy lời hàm hồ. Đức Hừ đại khái nghe ra mấy chữ: "... chậm... chậm quá..."

Đức Hừ thấy bất ổn. Nhìn quanh ngôi làng sơ sài, chẳng có vẻ gì bị cư/ớp bóc, cũng không giống bị thú dữ tấn công. Chỉ có người ở đây là có vấn đề. Vậy "chậm" mà ông lão nói là có ý gì?

Đức Hừ bước lên một bước, lập tức có hai đứa trẻ như sói con chắn trước mặt ông lão, hạ thấp người, mắt hung hăng trừng Đức Hừ, họng phát ra tiếng đe dọa, vung côn bổng, búa đ/á ra vẻ tấn công.

Phó Nhĩ Đan và Kẻ Điếc lập tức chắn trước mặt Đức Hừ. Đức Hừ nói: "Không sao, chúng không làm gì được ta đâu."

Phó Nhĩ Đan mặt mày ngưng trọng: "Nơi này quái lạ, ngài cứ lên thuyền trước đi, để ta tìm hiểu rõ rồi bẩm báo với ngài."

Đức Hừ lắc đầu: "Đã xuống rồi thì nên hỏi cho rõ chứ."

Phó Nhĩ Đan đã quen với việc không thuyết phục Đức Hừ nữa. Hắn lên tiếng, bước lên một bước, không nhìn hai đứa trẻ kia, lấy lệnh bài ra phô bày, lớn tiếng ra lệnh: "Tộc trưởng Đâm Y, đứng lên mà nói!"

Sau khi trút hết cảm xúc kích động ban đầu, ông lão được đám trẻ đỡ dậy, khom lưng đi tới trước mặt Phó Nhĩ Đan, nhận lấy yêu bài của Phó Nhĩ Đan, lật qua lật lại xem, chắc cũng chẳng nhìn ra gì, chỉ hỏi: "Các ngươi là nô tài của Khang Hi Đế Hoàng đế sao?"

Đức Hừ hỏi một câu ngớ ngẩn: "Ông biết Khang Hi Đế Hoàng đế?"

Ông lão nhìn kỹ mười mấy người kia, đ/á/nh giá ra, gã thiếu niên vừa nãy nói chuyện với ông ta mới là người dẫn đầu, bèn nói: "Khoảng hai mươi tám năm trước Khang Hi, thủy sư Hắc Long Giang từng đỗ ở đây. Làng ta cũng xây từ đó. Thoáng cái đã hơn 20 năm rồi."

Xem ra, người ta chỉ là ở xa xôi thôi, chứ không phải thế ngoại đào nguyên, không giao tiếp với bên ngoài.

Đức Hừ lại nhìn ngôi làng trong ánh chiều tà, nghi ngờ hỏi: "Làng này sao thế? Trông ít người quá."

Ông lão nức nở: "Đều bị bọn Tây bắt đi rồi!"

Đức Hừ biến sắc, kinh ngạc: "Cái gì? Bị bắt đi? Chuyện khi nào? Sao các ngươi không đi Y Lan cầu c/ứu?"

Y Lan là nơi đặt nha môn phó đô thống ba họ.

Ông lão chống quải trượng xuống đất kêu lên: "Đi rồi! Phái hai nhóm người đi, một ai cũng không trở lại!"

Đức Hừ: ...!!!

Phó Nhĩ Đan nhíu mày hỏi: "Chuyện xảy ra khi nào?"

Ông lão: "Có bảy tám năm rồi."

Đức Hừ không tin: "Trong bảy tám năm này, các ngươi không tính báo tin cho triều đình sao?"

Ông lão quay đầu ra sau hô: "Ra hết đi, trốn cũng không trốn được đâu!"

Rồi từ trong những căn nhà đổ nát trong làng, từng tốp năm tốp ba người quần áo tả tơi, thần sắc sợ hãi đi ra. Có thể thấy rõ, toàn là phụ nữ, có người còn bế con, không một ai là thanh niên trai tráng.

Dù lam lũ, nhưng xem ra họ cũng cố gắng để mình trông tươm tất hơn.

Ông lão: "Ngươi nhìn xem, toàn là đàn bà yếu đuối, đi được đến đâu?"

Phó Nhĩ Đan: "Đàn ông đâu?"

Ông lão: "Đều bị bắt đi rồi."

Phó Nhĩ Đan: "Nói nhăng nói cuội. Không có đàn ông, các ngươi sống thế nào? Nói thật!"

Ông lão gân cổ gào to: "Không có đàn ông, đều bị bọn Tây bắt đi rồi! Không có là không có!"

Được, có thể chắc chắn, trong làng có thanh niên trai tráng, chỉ là, chẳng biết vì sao, thấy nhiều người lạ đến thế mà chúng không hề ra mặt bảo vệ làng.

Trốn rồi?

Nếu đã quyết tâm trốn, vậy đám đàn ông này không biết có cứng cỏi không.

————————

Mọi người nhận được tiền thưởng hội bình Nguyên Tiêu chưa?