Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Gần đây thời tiết đã bắt đầu nóng lên, các cung phi tụ tập lại, trên tay hầu hết đều cầm theo một chiếc quạt.

Một là để làm đẹp, hai là để phe phẩy cho mát khi cảm thấy oi bức.

Đức Phi cầm trên tay một chiếc quạt cung màu xanh nhạt, được thêu hoa hải đường tím nhạt.

Vừa lắc quạt nhè nhẹ, nàng vừa hỏi Hiền Phi: "Hai đứa nhỏ ở ngoài liệu có ổn không? Đi học mà không mang theo người hầu, lỡ có va chạm thì sao?"

Hiền Phi mỉm cười an ủi: "Yên tâm đi, ta đã sai người theo dõi rồi. Lớp học chỉ có chưa đến hai mươi học sinh, lại có tới bốn trợ giáo, chắc chắn không để bọn trẻ sai sót đâu..."

Đức Phi vẫn nhíu mày: "Bốn người trông hai mươi đứa..."

Hàng Tháng từ nhỏ đâu quen chịu thiệt thòi thế này?

Từ khi chào đời, cậu đã có hai nhũ mẫu, bốn bảo mẫu, chưa kể những người hầu khác!

Chu Hoàng Hậu thấy nàng lo lắng, cũng khuyên: "Cứ yên tâm đi, trong cung đã bố trí người theo dõi kín đáo, làm sao để các cháu tự xoay sở được?"

Bây giờ Bệ hạ xem hai đứa trẻ như bảo bối lắm!

Đức Phi thấy hai người đều nói vậy, đành ngậm ngùi im lặng.

Lúc này, một cung nữ bước vào, khẽ nói vài câu với Chu Hoàng Hậu.

Chu Hoàng Hậu mỉm cười: "Cho vào đi."

Hiền Phi hơi nghiêng đầu: "Là A Hảo đến đó à?"

Nguyễn Nhân Toại và Đại Công Chúa nghe thế cũng tò mò nhìn ra cửa.

Chu Hoàng Hậu giữ vẻ bí mật: "Xem rồi biết ngay thôi!"

Rèm châu vén lên, một nữ quan trẻ tuổi bước vào, gương mặt phúc hậu nở nụ cười ấm áp.

Nhân Toại và Đại Công Chúa vui mừng khôn xiết, cùng chạy tới: "Nữ quan Giờ, cô cuối cùng đã về rồi!"

......

Nữ quan Giờ rời kinh thành gần một tháng, chuyến đi hẳn là vất vả.

Nhưng Nhân Toại nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi nghiêm túc hỏi: "Chị Giờ, chị có thấy mình... tròn hơn không?"

Nữ quan Giờ gi/ật mình: "Làm gì có!"

Miệng nói vậy nhưng tay cô vô thức sờ lên má: "Ta với Yêu Yêu ở cùng nhau suốt, cô ấy có thấy ta b/éo đâu!"

Nhân Toại nhìn cô đầy ngờ vực, nhưng không hỏi thêm.

Mãi đến hôm sau khi mẹ nuôi vào cung, cậu mới hiểu tại sao nữ quan Giờ nói chắc như đinh đóng cột - vì mẹ nuôi cũng... tròn trịa hơn!

Nhưng giờ chưa phải lúc bàn chuyện b/éo g/ầy.

Bệ hạ đích thân chỉ định nữ quan Giờ tạm dừng công việc ở Còn Nghi Cục, chuyên lo việc học của hai vị hoàng tử.

Thế là bắt đầu chuỗi ngày bận rộng!

Trước tiên, nữ quan Giờ hỏi kỹ về thủ tục nhập học của Nhân Toại, rồi đến xử lý danh phận của Đại Công Chúa khi vào Long Xuyên thư viện.

Nhân Toại đã theo họ mẹ là Hầu, nên để thuận tiện, Đại Công Chúa không thể ghi danh là chị ruột cậu.

Nữ quan Giờ thuận tay làm giấy tờ chứng minh thân phận cho hai đứa trẻ.

Đại công chúa ngồi bên cạnh nghe, cảm thấy rất thú vị: "Đổi tên để ra ngoài đọc sách, chẳng phải giống như chơi trò xây nhà sao?"

Cô bé còn tò mò hỏi: "Hàng Tháng, sao cậu lại họ Hầu?"

Nguyễn Nhân Toại liền giải thích lý do đổi họ cho cô nghe. Đại công chúa suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy ta cũng đổi họ luôn, hay là lấy họ Lưu của mẹ ta?"

Cô bé vừa nghĩ vừa nhăn mặt: "Nhưng ta không thích những người họ Lưu kia..."

Nữ quan Giờ cầm bút viết ra một chữ cho cô xem: "Bỏ bớt một nửa chữ 'Nguyễn', lấy họ Nguyên được không?"

Đại công chúa mắt sáng lên: "Họ này nghe hay đấy!"

Hai đứa trẻ cũng được mẹ chúng đặt tên. Đức Phi chọn chữ "Vĩnh Niên" với ngụ ý năm tháng bền lâu. Hiền Phi thì đặt tên con là "Bảo Châu", ý chỉ viên ngọc quý.

Sau khi định đoạt tên họ, Kinh Triệu phủ được lệnh vào cung làm thủ tục hộ tịch. Mọi việc đều được sắp xếp chu đáo. Hầu Vĩnh Niên mang thân phận con gái của vị Đô đốc Ích Châu đã qu/a đ/ời. Nguyên Bảo Châu xuất thân từ gia tộc Nguyên Thị ở Đông Đô. Cả hai đều có gia thế nhất định nhưng không quá nổi bật, phù hợp để đi học mà không gây chú ý.

Vẫn nhờ Tiền Đang Phương xử lý mọi việc. Với kinh nghiệm trước đây, chuyện được thông qua dễ dàng mà không cần gặp mặt. Nữ quan Giờ tiếp tục nhờ Tiền thị đo đạc kích thước may đồng phục cho Đại công chúa.

Đại công chúa hào hứng: "Đi học bên ngoài thật tốt, còn được mặc quần áo mới!"

Đầu tháng Sáu, Long Xuyên thư viện gửi quần áo mùa hè cùng thông báo nhập học đến địa chỉ đã đăng ký. Trong thông báo nêu rõ ngoài vật dụng cá nhân, điều quan trọng nhất là phải thi kiểm tra để phân lớp.

......

Đức Phi vô cùng lo lắng. Dù không hiểu tại sao, nhưng việc thi cử khiến bà bất an. Con trai bà giờ chỉ biết khoảng trăm chữ, viết còn chưa thạo, làm sao thi nổi? Chẳng phải sẽ bị xếp vào lớp kém nhất sao?

Đại công chúa cũng hồi hộp không kém. Cô bé biết vài trăm chữ, viết được khá nhiều, thuộc nhiều bài thơ và hiểu cơ bản kinh nghĩa. Nhưng chưa từng so tài với bạn cùng lứa, nên không biết mình học lực thế nào.

Thế là Đại công chúa bắt đầu thức khuya học bài. Đức Phi cũng thúc giục con trai học đêm. Hiền Phi khuyên con gái: "Khổ luyện mấy ngày cũng không thay đổi được gì, đừng để hỏng mắt."

Nguyễn Nhân Toại trợn mắt nhìn mẹ: "Mẹ tự làm mẹ lo thì tự giải quyết, bắt con gà chọi làm gì?" Cậu ta than thở: "Thật là oan uổng!"

Không rõ Đại công chúa đáp lại thế nào, chỉ biết Nguyễn Nhân Toại đã bị đ/á/nh đò/n.

......

Trước ngày nhập học, trong cung tổ chức bữa tiệc chia tay cho hai đứa trẻ.

Thái hậu và các vị đều đã tới.

A Hảo gật đầu.

Chuyện này khiến mọi người bàn tán xôn xao.

Trước đây, khi bàn về việc triều chính, nhiều người đã nhiều lần ám chỉ việc Cao Hoàng Đế tế lễ lúc Bệ hạ đến nơi, có nên mang theo vị hoàng tử kia cùng đi hay không. Nhưng Thái hậu đã phớt lờ quyết định đó.

"Hoàng đế còn trẻ, dưới gối chỉ có hai đứa trẻ, chưa cần vội vàng quyết định sớm, cũng không cần mang theo ai cả."

Cuối cùng, Bệ hạ và Chu Hoàng Hậu cùng đi, không mang theo ai.

Thái hậu thường ngày ít nói, nhưng một khi đã phán thì không ai dám làm ngơ.

Đêm nay thấy hai đứa trẻ, bà chỉ dặn dò: "Ra ngoài xem xét, thể nghiệm cuộc đời muôn màu, bỏ đi tính kiêu ngạo, sẽ có lợi cho các con."

Nguyễn Nhân Toại và Đại công chúa cung kính đáp: "Vâng."

Tối đó, hai chị em trở về cung với hai phản ứng hoàn toàn khác biệt.

Nguyễn Nhân Toại ngã lưng là ngủ say như ch*t.

Đức Phi nhìn cậu vô tư như vậy chỉ biết lắc đầu, nhưng vẫn cẩn thận kiểm tra lại hành lý đã chuẩn bị, sợ thiếu thứ gì.

Còn ở Cửu Hoa Điện, Đại công chúa hưng phấn không tài nào ngủ được.

"Mẹ ơi, ngày mai con sẽ đến học ở Long Xuyên thư viện rồi! Vui quá!"

Rồi nôn nóng hỏi: "Ngày mai còn phải thi nữa, không biết các bà lớn bên ngoài sẽ ra đề gì nhỉ?"

Nàng chắp tay cầu nguyện: "Mau đến ngày mai thôi!"

Hiền Phi thì thầm với thị nữ: "Nhìn nó sốt ruột, giống như con nghé non lần đầu được đeo hàm thiếc vậy!"

Thị nữ nhịn cười đến đ/au bụng.

Đại công chúa không nghe thấy, còn lo cho người thầy cũ: "Không biết Đỗ thái thái (cô giáo Đỗ) sẽ ra sao? Thầy không có học trò, liệu có đói không?"

Nàng lo lắng nói: "Mẹ nhớ nhắc Chu Đang Liễu chia bớt tiền tiêu vặt của con cho thầy nhé!"

Hiền Phi đành chiều lòng: "Được rồi, mẹ sẽ nhắc."

Rồi giục con gái: "Con ngủ đi, mai còn phải dậy sớm. Từ cung đến thư viện xa lắm đó."

Đại công chúa gật đầu nghiêm túc, nằm xuống kéo chăn đắp.

Vài giây sau lại bật dậy reo: "Để đồng phục ở đây, sáng mở mắt là thấy liền!"

Hiền Phi bất lực: "Nhân Phù! Ngủ ngay! Con thật là phiền phức!"

......

Nữ quan Giờ biết ngày báo danh ở Long Xuyên thư viện chắc hẳn đông nghẹt người, ai cũng bận rộn tối mắt.

Lúc ấy đến tìm người nói chuyện, ai rảnh mà tiếp?

Không phải họ cố ý, mà thật sự không có thời gian.

Thế nên sau khi Đại công chúa nhập học, nữ quan Giờ mang theo hai bức thư giả danh Hầu gia và Nguyên gia, cùng quà cáp đến thăm Mạnh gia.

Quà gồm trái cây tươi, điểm tâm Vĩnh Thái, sáu tấm gấm Đông Đô, một khối nghiên mực tím gan heo và đôi trâm cài chữ Phúc Thọ - thật chu đáo.

“Hai đứa trẻ này vốn là họ hàng nhà bên, gần đây trong nhà xảy ra chút chuyện rắc rối nên ta đưa chúng đi học để tạm lánh chút ồn ào.”

Nàng dùng vài câu ngắn gọn giải thích nguyên do, hàm ý có chuyện không hay trong nhà nhưng không tiện nói rõ. Sau đó nàng khéo léo chuyển sang nhu cầu của mình:

“Việc học của Bảo Châu tiểu thư thì không có gì phải lo, tuổi cũng đã lớn hơn chút rồi, không cần đặc cách chiếu cố gì đâu.”

“Chỉ có Vĩnh Niên công tử còn nhỏ tuổi, dù đã biết chữ nhưng vẫn ham chơi lắm.”

Nữ quan Giờ mỉm cười nói thêm: “Phu nhân chúng tôi chỉ mong cháu có chỗ học hành tử tế, việc học tốt x/ấu đều tùy ý cháu thôi.”

Biết tính Đức Phi, nàng còn dặn dò kỹ: “Vì cháu còn nhỏ, nếu có gì không phải, ngài cứ bảo với tôi, tôi sẽ đợi ở ngoài.”

“Xin đừng đ/á/nh m/ắng cháu nhé. Lão thái thái nhà chúng tôi cưng chiều đứa cháu này nhất, nếu chuyện đến tai bà thì khó lường lắm!”

Mạnh Sách Lớn Túi cười lớn đồng ý, trong lòng thầm khen cô gái này ăn nói khéo léo, vừa có lý vừa có tình.

Ông động lòng yêu mến nhân tài, bèn hỏi thăm: “Mấy đứa nhỏ đã học qua sách gì rồi?”

Nghe nữ quan Giờ kể tên vài cuốn, ông gật đầu: “Cũng là những sách căn bản nên học.”

Rồi ông hãnh diện nói: “Con gái ta cũng đọc mấy sách ấy, học rất giỏi đấy!”

Thấy thái độ cởi mở của ông, nữ quan Giờ càng thêm thiện cảm. Người thẳng thắn dễ khiến người khác thoải mái.

Chủ khách vui vẻ, Mạnh Sách Lớn Túi còn tự tay tiễn nữ quan ra về. Quay vào, ông không khỏi tấm tắc với vợ: “Người trẻ bây giờ thật lợi hại, đứa nào cũng giỏi giang!”

Mạnh thái thái chứng kiến toàn bộ cũng gật đầu: “Trẻ tuổi mà xử sự chín chắn hiếm có lắm!”

Nhờ chuẩn bị chu đáo, ngày khai giảng đến, nữ quan Giờ dẫn hai đứa trẻ đến Long Xuyên Thư Viện thuận lợi vô cùng.

Mạnh thái thái biết đây là lần đầu chúng đi học nên sai người ra đón từ sớm, dẫn đi làm thủ tục nhập học.

Nguyễn Nhân Toại và Đại Công Chúa đều mặc đồng phục thư viện - áo thiên thanh cổ trắng, trên ống tay thêu một nhành hoa lan vàng.

Đồng phục thư viện thay đổi theo mùa, trên tay áo thêu Tứ Quý: xuân là trúc, hạ là lan, thu là cúc, đông là mai.

Đức Phi xem qua bộ đồ đắt đỏ này cũng gật đầu chấp nhận. Thấy con trai mặc vào bảnh bao, bà mỉm cười hài lòng.

Đại Công Chúa cũng thích bộ đồ mới, nhất là hoa lan trên tay áo.

Trước cổng thư viện, nhiều phụ huynh tiễn con. Có người càu nhàu: “Cổ áo và tay áo trắng dễ bẩn thế này, sao họ lại chọn màu trắng khó giữ gìn thế nhỉ?”

Có người nói: “Cậu chuẩn bị thêm vài bộ nữa thì tốt biết mấy!”

“... Tiền của tôi đâu phải gió thổi vào nhà mà có, tiêu vào mấy thứ này làm gì chứ? Có hai bộ thay đổi mặc là được rồi.”

“Tiền cũng không có thì đọc sách ở thư viện tư nhân làm chi!”

Mấy lời vừa dứt, người thì cười, kẻ lại sầu, có kẻ oán trách, người khác lại gi/ận dữ.

Trăm người trăm tính.

Buổi học đầu tiên của Đại công chúa cứ thế bắt đầu trong vội vã.

Nàng chợt nhận ra: Hóa ra sống trên đời còn có việc phải giặt quần áo!

Quần áo chẳng phải tự động thay mới liên tục trong tủ sao?

Trang phục hoa lan của nàng, Hiền Phi đã may sẵn hai mươi bộ xếp gọn trong tủ.

Trước đây muốn đặt thêm nhưng sợ không hợp với thân phận, khiến người khác nghi ngờ nên mới thôi.

Đại công chúa không nhịn được hỏi nữ quan Giờ: “Sao cổ áo và ống tay đều phải dùng vải trắng vậy?”

“Để thể hiện rõ thân phận.”

Nữ quan Giờ bình thản đáp: “Vì không cần lao động, sống sung sướng, không lo vướng bụi nên mới mặc được đồ trắng và sáng màu.”

Đại công chúa gật đầu như hiểu ra điều gì.

Nguyễn Nhân Toại tò mò nhìn hai người vừa nói chuyện.

Người than phiền đồ trắng khó giặt là một phụ nữ khoảng ba mươi, mặc váy đỏ ngắn, áo khoác mỏng màu vàng, trên tóc cài trâm bạc.

Kẻ nói “Tiền không có mà đòi học thư viện tư” là người phụ nữ cùng tuổi ăn mặc lộng lẫy hơn hẳn, hai má đỏ như mây, dáng vẻ kiêu ngạo.

Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn rồi vội quay đi.

Cách đó không xa, một phụ nữ trẻ da trắng như tuyết, đeo vòng ngọc óng ánh, dắt theo bé gái độ sáu bảy tuổi.

Ánh mắt nàng đảo quanh rồi dừng lại ở Đại công chúa và Nguyễn Nhân Toại.

Nàng mỉm cười tiến lại chào hỏi nữ quan Giờ: “Dường như trước đây chưa từng thấy nương tử?”

Nữ quan Giờ đáp lễ: “Phải, chúng tôi vừa mới nhập học.”

Rồi hỏi lại: “Xin hỏi xưng hô thế nào?”

Người phụ nữ ấy khiêm tốn: “Cứ gọi tôi là bà Uông – đây là con gái tôi, Minh Nương.”

Minh Nương khẽ cúi chào.

Nữ quan Giờ khen ngợi vài câu rồi giới thiệu Nguyễn Nhân Toại cùng Đại công chúa với hai mẹ con.

Hai chị em cũng chào hỏi đáp lễ.

Minh Nương giống mẹ, da trắng, cằm hơi vểnh lên chút kiêu kỳ.

Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: Nàng quả có tư cách kiêu ngạo.

Bà Uông ăn mặc không quá nổi bật nhưng đôi vòng ngọc trên tay hẳn đáng giá ba ngàn lượng!

Lúc này Minh Nương và Đại công chúa đang nhìn nhau tò mò.

Hai cô bé như hai chú cún con mới gặp, ngửi ngửi để nhận biết nhau.

Sau hồi đ/á/nh giá, dường như chúng nhận thấy có thể kết bạn.

Minh Nương bỗng ủ rũ: “Không biết hôm nay sẽ thi cử thế nào nhỉ...”

Đại công chúa đồng cảm: “Ừ nhỉ, tôi cũng lo lắm, nhỡ đề khó thì sao?”

Uông Minh Nương càng nghe càng hiểu rõ hơn: “Nghe nói vừa thi xong buổi sáng, chiều đã dán bảng thông báo kết quả rồi......”

Nguyễn Nhân Toại đứng bên cạnh nghe hai chị em nói chuyện, bỗng thấy một người phụ nữ trang điểm đậm hướng về phía họ đi tới.

Nàng ta nửa cười nửa không nhìn Uông gia nương tử một lượt, rồi đảo mắt sang hai chị em Nhân Toại. Cuối cùng, nàng dừng ánh mắt đầy vẻ soi mói lên người nữ quan Giờ, chậm rãi hỏi: “Các ngươi trông lạ mặt lắm, vừa mới tới đây phải không?”

Nữ quan Giờ quay lại nhìn nàng, thần sắc bình thản gật đầu: “Ừ.”

Người phụ nữ trang điểm thấy thái độ lạnh nhạt của nữ quan, sắc mặt bỗng tối sầm. Liếc nhìn Nhân Toại - đứa trẻ còn quá nhỏ chắc chẳng biết nói gì, nàng chuyển sang hỏi Đại công chúa đã lớn hơn: “Tiểu thư, cô họ gì? Cha cô là ai? Sao trước giờ chưa từng thấy cô ở đây?”

Nguyễn Nhân Toại thầm lo lắng. Trước khi xuất cung, Hiền Phi đã dặn đi dặn lại chị cả phải giấu kín thân phận, nhưng một đứa trẻ năm tuổi liệu có giữ được bí mật?

May thay, Đại công chúa vẫn còn giữ nguyên nết kiêu ngạo của công chúa hoàng gia. Nàng hừ lạnh: “Ngươi là ai? Ngươi có tư cách gì mà hỏi ta?”

Trong ký ức nàng, chỉ có hai hạng người dám chất vấn mình: bậc trưởng bối hoàng tộc và thầy giáo. Người này rõ ràng chẳng thuộc hạng nào!

Người phụ nữ trang điểm bị đáp trả phũ phàng, mặt mày biến sắc. Bà ta vô thức quát: “Cô có biết ta là——”

Bốn chữ vừa thốt ra đã kích hoạt phản xạ của Nhân Toại. Cậu suýt nữa hét lên: “Ta là hoàng trưởng tử đây!”

Nhưng lời đe dọa chưa kịp trọn vẹn. Đại công chúa đã gi/ận dữ chỉ tay: “Sao ngươi dám to tiếng với ta?!”

Nguyễn Nhân Toại: “......”

Quả nhiên không thể che giấu được khí phách kiêu ngạo của công chúa hoàng gia, chị cả ơi!