Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Bệ hạ dùng bữa trưa tại Hạ Hầu gia, rồi định trở về cung.

Đức Phi lưu luyến giữ ngài lại: "Xin ngài ngồi thêm chút nữa đi..."

Bệ hạ véo nhẹ má nàng: "Ta đang nghĩ, không biết việc trong cung sẽ do ai xử lý thay ta."

Đức Phi ôm eo ngài, giọng yếu ớt: "Lễ hội Cầu Phúc có việc gì mà phải xử lý đâu..."

Bệ hạ nói: "Trịnh Chiêu biết Trịnh Phu Nhân bị giam vào ngục Hình Bộ, liền vào cung xin tội, giờ vẫn quỳ ở đó. Em không về xem người ấy sao?"

Ôi trời! Hàng Tháng gây chuyện rồi!

Đức Phi hơi lo lắng, không nói gì thêm, cười ngọt ngào chuyển chủ đề: "Vậy ngài đi đường cẩn thận nhé!"

Bệ hạ cười tủm tỉm đáp: "Ừ."

......

Bệ hạ rời đi, nhưng để lại một tờ giấy phép cho Tống Đại Giám giám sát quân khí.

Đức Phi gọi mẹ đến, đưa tờ giấy phép: "Con nói chuyện với Đàm Học Sĩ e không tiện. Mẹ tìm dịp lo việc này giúp."

Hạ Hầu phu nhân vừa mừng vừa sợ: "Từ đâu có vậy?"

Đức Phi đắc ý: "Con nhờ Bệ hạ tìm cách ki/ếm tiền cho nhà ta, ngài giúp làm đó!"

Hạ Hầu phu nhân mừng rỡ: "Đúng là người sang trọng thì được trọng vọng! Bệ hạ chỉ cần hé ra chút lợi, đủ cả nhà no ấm!"

Bà tiếp: "Con trong cung không biết, một tờ giấy phép thế này, bên ngoài giá 20 vạn lượng cũng không m/ua được. Muốn lên bảng danh sách, nếu không phải nhờ Hoàng thương hay gia tộc giàu có thì sao được!"

Bà nói tiếp: "Bệ hạ cho tờ giấy phép này không chỉ vì Hạ Hầu gia, mà chủ yếu cho tiểu điện hạ. Khi chia lợi nhuận, mẹ lấy hai phần, tám phần còn lại dành cho tiểu điện hạ."

Đức Phi không quan tâm: "Toàn người nhà, tính toán chi li làm gì..."

Hạ Hầu phu nhân lắc đầu: "Anh em còn phải tính rõ, hai phần đã là nhiều lắm."

Nói cho cùng, bà là quả phụ nuôi hai con, chi phí sinh hoạt cũng không nhiều.

Ngày lễ tết, trong cung ban thưởng, các quan từ Hoàng thương hay địa phương đến báo cáo, ai chẳng cần Hạ Hầu gia giúp đỡ?

Chỉ những thứ đó đã dùng không hết.

Hạ Hầu phu nhân nói khẽ: "Hoàng tử lớn dần, không có tiền trong tay sao được."

Đức Phi biết đúng vậy, không từ chối nữa, gật đầu rồi gọi Tiền thị – giờ nên gọi là Tiền Đang Phương.

"Ngày mai trong phủ có yến tiệc, ngươi đến cho vui, toàn người nhà cả..."

Tiền Đang Phương ngại ngùng: "Sợ thân phận thấp kém, làm mất mặt quý khách..."

Đức Phi nhìn nàng, nghiêm túc: "Người sang tự trọng."

Tiền Đang Phương nghe lòng ấm áp, cảm động.

Nàng hành lễ: "Vâng."

Nhân vì câu nói của Đức Phi và những khách Hạ Hầu phu nhân định mời, nàng liều mình nói: "Thiếp còn quen một người, nương nương cũng biết, có lẽ nên mời bà ấy."

Tiền Đang Phương nhận ra, ta cũng nhận ra sao?

Đức Phi tò mò hỏi: “Là ai thế?”

“Chính là vị Hứa cung phụng trong cung, cô ấy cũng từng dạy các hoàng tử học bài.”

Tiền Đang Phương cười nói: “Lúc mới ra khỏi cung, tôi mở quán b/án tranh bên ngoài, nhiều việc còn lóng ngóng. Hứa cung phụng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Về sau thân quen mới biết, hóa ra cô ấy chính là người dạy điện hạ chúng ta...”

Nguyễn Nhân Toại hiểu ngay nàng đang nói về ai – chính là Hứa cung phụng, người đã dạy cậu cùng chị cả cách ăn mặc!

Đức Phi nghe xong cũng mỉm cười: “Thế thì tốt quá!”

Hạ Hầu phu nhân liền sai người viết thêm một tấm thiếp mời: “Nhanh lên, đi trễ sợ người ta có hẹn khác mất!”

Thế là danh sách khách mời đã được quyết định như vậy.

Đàm, Phí, Hoắc, Tiền, Hứa – năm vị khách quý.

Trong số năm người này, Đức Phi quen biết thân thiết nhất là đàm lang trung, Phí thị phu nhân và Tiền mụ mụ. Hai vị còn lại cũng đã từng tiếp xúc, chỉ là không quá thân tình.

Nguyễn Nhân Toại cũng tương tự.

Lúc cậu lớn lên, Hoắc thiếu giám đã về hưu.

May mắn thay, những vị khách mời đều có qu/an h/ệ liên đới, không sợ không có chuyện để trò chuyện.

Đặc biệt Hoắc thiếu giám vốn là dưỡng mẫu kiêm dì của Hàn Vương Phi. Có người quen giữa vai trò hòa giải như vậy, cuộc gặp mặt chắc chắn sẽ vui vẻ.

......

Đến trưa hôm sau, mọi người đã tề tựu đông đủ trong không khí náo nhiệt.

Đức Phi lâu ngày không gặp Phí thị phu nhân, lòng đầy nhớ nhung. Nhìn sắc mặt hồng hào của nàng, bà vui mừng nói: “Khí sắc của phu nhân tốt hơn trước nhiều lắm!”

Nguyễn Nhân Toại bên cạnh cũng gật đầu lia lịa: “Đúng vậy, tốt hơn nhiều ạ!”

Có thể thấy Thừa Ân Công đúng là một ngôi sao xui xẻo – tránh xa hắn ta thì vận may tự nhiên đến!

Hoắc thiếu giám vốn thân thiết với Phí thị phu nhân, hiểu rõ tình hình gần đây của nàng, liền cười nói: “Gặp chuyện vui thì tinh thần tự nhiên sảng khoái.”

Cả bàn tiệc chăm chú nhìn về phía nàng, ánh mắt đầy hiếu kỳ.

Phí thị phu nhân hơi ngượng ngùng: “Cũng không phải đại sự gì, chỉ là mới quyết định – tôi sẽ đến giảng dạy tại Thạch Suối Thư Viện.”

Mọi người đồng thanh thốt lên: “Ồ!”

Thạch Suối Thư Viện – một trong những học viện tư thục xuất sắc nhất kinh thành, chỉ xếp sau sáu trường công lập hàng đầu.

Đức Phi tò mò hỏi: “Phu nhân sẽ dạy môn nào?”

Phí thị phu nhân đáp: “Hai môn: đàn và kinh nghĩa. May mắn là kiến thức thi đỗ ngày trước vẫn chưa quên hết.”

Trong giới quý tộc kinh thành, gia tộc họ Phí nổi tiếng với truyền thống đề cao học vấn. Tổ tiên họ từng lưu lại gia huấn bất thành văn, sau này trở thành khuôn mẫu cho nhiều đại tộc: không chỉ chuẩn bị của hồi môn cho con gái, mà phải trang bị cho họ kỹ năng lập thân.

Cầm kỳ thi họa, kinh sử văn chương – chỉ cần tinh thông một môn có thể mưu sinh, dù gia tộc suy vo/ng vẫn tự lập được. Tri thức chính là bảo bối quý giá nhất.

Đặc biệt từ thời Thái Tông Hoàng Đế, triều đình đã quy định muốn giảng dạy phải trải qua hai kỳ khảo hạch: khảo thí thường thức và khảo thí chuyên môn, đạt chuẩn mới được nhận dạy học tại các trường công hay tư.

Hai hạng thi cử ở đây, phần thi thường thức tương đối đơn giản, độ khó tương đương với trình độ tú tài. Còn phần thi chuyên môn thì đòi hỏi kiến thức sâu hơn, độ khó ngang với trình độ cử nhân.

Điều này tạo nên một cuộc đua ngầm giữa các tiểu thư quý tộc - xem ai vượt qua được nhiều kỳ thi chuyên môn hơn!

Dù của hồi môn có đơn sơ, chỉ cần có một xấp giấy chứng nhận đỗ các kỳ thi chuyên môn ánh vàng rực rỡ, đã đủ chứng tỏ trí tuệ hơn người cùng nền giáo dục gia đình vững chắc.

Nếu chẳng may sa cơ lỡ vận, tri thức chính là vốn liếng để gây dựng lại cơ đồ.

Hai hạng thi này, đặc biệt là phần thi chuyên môn rất khó, giá trị bằng cấp cũng cao.

Như Đức Phi cũng từng tham gia thi nhưng không qua được hạng nào, chỉ tốn nhiều lệ phí thi cử...

Phí thị phu nhân trước đây hầu như đã tham gia tất cả các kỳ thi, chỉ là đã lâu không ôn lại.

Theo quy định triều đình, bằng cấp có hiệu lực 5 năm. Nếu sau đó không hành nghề thì phải thi lại.

Thời gian bằng cấp của Phí thị phu nhân đã quá hạn, muốn đến Thạch Suối thư viện dạy học, đương nhiên phải thi lại.

Bà đã vượt qua kỳ thi một cách thuận lợi.

Đàm lang trung rất tán thưởng quyết định này: "Suốt ngày quanh quẩn trong nhà u uất, chẳng phụ công học vấn hay sao? Ra ngoài giao lưu quả là việc tốt!"

Ông cũng gợi ý với Tiền Đang Phương: "Nếu phu nhân có thời gian rảnh, nên tham gia kỳ thi này. Sau khi đỗ, có thể b/án tranh hoặc đi dạy đều thuận lợi hơn hiện tại..."

Tiền Đang Phương cảm tạ hảo ý nhưng giải thích: "Hứa cung phụng cũng khuyên như vậy. Nhưng ông ấy mong tôi tích lũy thêm kinh nghiệm rồi hãy thi, để đạt phẩm cấp cao hơn, tương lai sẽ thuận lợi hơn."

Đàm lang trung chân thành: "Thì ra là thế, tôi suy nghĩ còn nông cạn..."

Tiền Đang Phương vội ngăn lại: "Sao lại nói thế? Ngài chỉ bảo cho tôi là đã quý lắm rồi!"

Bữa tiệc diễn ra vui vẻ, mọi người trò chuyện thân mật trước khi ra về.

Khi khách đã đi hết, Đức Phi khẽ hỏi Hạ Hầu phu nhân: "Chuyện ấy... đã xong chưa?"

Hạ Hầu phu nhân lấy lại thần sắc, gật đầu: "Yên tâm, mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa."

Nguyễn Nhân Toại nhìn vẻ mặt đăm chiêu của bà ngoại, không khỏi hỏi: "Ngoại tổ mẫu có điều gì lo lắng sao?"

Đức Phi cũng nhận ra: "Đúng vậy, trong bữa tiệc bà ít nói hẳn."

Hai mẹ con đều hướng ánh mắt lo lắng về phía bà.

Hạ Hầu phu nhân thở dài: "Ta chỉ cảm thán... số phận con người thật khó đoán!"

Bà tiếp tục: "Phí thị phu nhân nhận việc dạy học ở Thạch Suối thư viện là điều tốt. Bà ấy tự có kế sinh nhai, cũng tránh được những rắc rối trong gia tộc họ Phí."

Nói thẳng ra thì trước đây khi gả đi, gia đình họ Phí đã chia phần tài sản hợp lý. Giờ trở về nhà mẹ đẻ, con trai lại mang họ Phí, tương lai biết tính sao?

Hạ Hầu phu nhân có chị em gái và chị dâu, hiểu rõ những phức tạp trong gia tộc. Bà bùi ngùi: "Chưa trải qua sóng gió thì chẳng biết sợ!"

Nhìn quanh những vị khách vừa rời đi, bà chạnh lòng: "Trong số những người hôm nay, nói về phẩm hạnh thì Phí thị phu nhân là tốt nhất."

Giờ nhìn lại quả thực khiến người ta cảm thán.

Hạ Hầu phu nhân sợ hai người hiểu lầm, vội giải thích thêm: "Không phải nói Phí thị phu nhân không tốt, chỉ là nhìn khí độ và thần thái khi nói chuyện đã thấy rõ, trong nhà Hoắc thiếu giám và đàm lang trung ai là người thực sự chủ sự."

Theo năng lực của Phí thị phu nhân, nếu trước kia dấn thân vào quan trường chưa chắc đã thua kém hai vị này. Nhưng vì khởi đầu chậm một bước nên về sau đều thất thế.

Đức Phi hiểu ý mẹ, thở dài: "Bây giờ bắt đầu lại cũng chưa muộn."

Vốn định châm chọc thêm vài câu - gia phong họ Phí vốn tốt hơn Hạ Hầu gia nhiều mà Phí thị phu nhân còn rơi vào cảnh này, huống chi còn hối thúc Yêu Yêu xuất giá! Nhưng thấy thần sắc mẹ lúc này dường như đã ngộ ra điều gì, bèn nuốt lời không nhắc đến nữa.

Đức Phi trong lòng chợt nảy sinh ý nghĩ: Trước kia chưa qua được khảo hạch, không biết có nên tìm dịp thử lại lần nữa?

Giờ đây nàng đã là tài nữ sánh ngang chị Gia Trinh rồi!

...

Hạ Hầu gia vừa tống khứ vị khách trước đi chưa lâu, nhá nhem tối thì Diêu gia thái thái đã tới cửa.

Đàm lang trung kết hôn với con gái nhà phú thương họ Diêu. Diêu thái thái tầm bốn mươi mấy tuổi, gặp ai cũng nở nụ cười tươi rói, tỏ ra rất hòa nhã: "Tới thăm lão nhân gia, mong ngài đừng chê phiền."

Hạ Hầu phu nhân sai người pha trà: "Sao lại phiền chứ?"

Hai người nói chuyện được một lúc, Diêu thái thái rất thức thời cáo từ.

Khi bà ta đi rồi, Hạ Hầu phu nhân mắt sáng rực, lập tức sai người mang lễ vật ra xem xét, sốt ruột hỏi: "Tặng bao nhiêu tiền?!"

Đức Phi đứng phía sau nghe thấy, lắc đầu: "Tiền đã vào nhà ta rồi, lẽ nào còn bay mất?"

Hạ Hầu phu nhân trách: "Mẹ ơi, bớt nóng vội đi được không!"

Theo thân phận, Diêu thái thái không đủ tư cách gặp Đức Phi. Nàng cũng chẳng buồn ra tiếp khách, nhưng đứa con gái hư này...

Vừa dứt lời, Nguyễn Nhân Toại đã hớn hở chạy tới: "Rốt cuộc được bao nhiêu tiền vậy?!"

Đức Phi: "..."

Hạ Hầu phu nhân vừa bị con gái dạy đời đã không vui, liếc nàng một cái gi/ận dỗi: "Phải, ta tầm thường, ta thực dụng! Còn con lớn lên bằng gió tây bắc, không cần tiền!"

Nói xong còn gằn giọng: "Biết thì bảo là con gái ta, không biết tưởng là mẹ ta đấy!"

Đức Phi: "..."

Nguyễn Nhân Toại nhịn không được bật cười: "Phụt!"

Tiếc là vì sức khỏe của chính mình, hắn không dám nói gì thêm.

Hạ Hầu phu nhân nói xong liền bưng hộp quà của Diêu thái thái, dắt cháu ngoại ra ngoài: "Đi thôi, đừng đứng trước mặt bà ấy mà đếm tiền. Mùi tiền bạc nặng quá, làm ô uế cao quý của đức phi nương nương thì tội lắm."

Nguyễn Nhân Toại vui vẻ lẽo đẽo theo sau như cái đuôi nhỏ.

Đức Phi: "..."

Ngoài sân, Hạ Hầu phu nhân mở hộp gỗ, thấy xấp ngân phiếu bên trong lập tức nở nụ cười tươi như hoa.

Bà hứng khởi bắt đầu đếm tiền. Ít ai có thể nhịn cười khi đang đếm tiền như thế.

Hạ Hầu phu nhân vô cùng phấn khích khi nhận được hai mươi tấm ngân phiếu trị giá 5000 lượng mỗi tấm.

Tổng cộng lên tới 10 vạn lượng.

Bà cười tít mắt, không do dự liền đưa hai tấm cho cháu ngoại: "Hàng Tháng, cầm lấy mà tiêu!"

Nguyễn Nhân Toại hiểu ý tốt của bà nên vui vẻ nhận lấy, cuộn tròn bỏ vào túi nhỏ: "Cảm ơn bà ngoại!"

Đức Phi trong phòng chờ mãi không thấy động tĩnh, thò cổ ra hỏi: "Rốt cuộc cho bao nhiêu vậy?"

Hạ Hầu phu nhân giọng châm biếm: "Tiền đã vào nhà rồi, còn sợ gì nữa?"

Rồi bà trách: "Nương nương, con keo kiệt thế được không?!"

Đức Phi: "......"

Nàng gi/ận dỗi thầm: "Sao bà nhớ dai thế!"

Hai mẹ con nhìn nhau chẳng vừa ý, mặt mày cau có.

Thế nhưng khi Lễ hội Cầu Phúc kết thúc, đến lúc chia tay họ lại khóc lóc.

Kiệu hoàng gia đã đợi sẵn, Đức Phi thay áo dự định về cung.

Hạ Hầu phu nhân rơm rớm nước mắt: "Sao nhanh thế..."

Đức Phi vừa khóc vừa trách: "Sẽ còn gặp lại mà, khóc gì thế!"

Bà ngoại quay sang dặn cháu: "Hàng Tháng, về nhà chăm học, nghe lời mẹ nhé!"

Cuối cùng, bà xoa đầu cháu: "Rảnh thì lại thăm bà nhé!"

Nguyễn Nhân Toại gật đầu mạnh: "Vâng ạ!"

Cậu đưa cho bà một phong thư lớn: "Cháu vẽ tặng bà, nhớ cháu thì bà xem nhé!"

Hạ Hầu phu nhân nghẹn ngào: "Cháu ngoan..."

Bà quay đi phẩy tay: "Đi đi, kẻo trễ giờ."

Khi hai mẹ con khuất bóng, căn nhà chợt trống vắng đến lạnh lùng.

Hạ Hầu phu nhân ngồi thẫn thờ hồi lâu rồi mở phong thư. Thấy bức tranh vẽ một phụ nữ áo tím ngồi trên núi vàng, mắt liếc sang hai bên - mỗi bên là tấm ngân phiếu 5000 lượng.

Trên đầu đề hai chữ do Đức Phi viết: THAM TIỀN.

Bà cười phá lên, rồi lại gi/ận dỗi: "Con bé đáng gh/ét!"

Trên đường về cung, Đức Phi vẫn lau nước mắt.

Nguyễn Nhân Toại ngơ ngác nhìn mẹ.

Bỗng nàng trách con: "Sao con vô tâm thế? Chẳng biết buồn gì cả!"

Nhân Toại ngập ngừng: "Mẹ sao lại có hai khuôn mặt thế..."