Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Đại công chúa nghe không rõ ràng lắm, liền chuyển sang hỏi chuyện khác: “Hải Cẩu Hoàn là gì vậy? Trong biển có chó sao?”

Đỗ Sùng Cổ: “...Ừ.”

Đại công chúa vô cùng ngạc nhiên: “Chó sống được dưới biển ư? Nó cũng biết sủa gâu gâu sao?!”

Đỗ Sùng Cổ: “......”

“......” Nguyễn Nhân Toại nghe hết toàn bộ câu chuyện, cảm thấy Đỗ thái thái thật đáng thương.

Cậu liếc nhìn lọ Hải Cẩu Hoàn trong tay Đại công chúa, chợt nảy ra ý tưởng. Cậu nhận lọ th/uốc từ tay nàng, cố ý hỏi Đỗ Sùng Cổ: “Đỗ thái thái, ăn Hải Cẩu Hoàn có lợi gì?”

Đại công chúa cũng hỏi theo: “Đúng vậy, thứ này ăn vào có tác dụng gì?”

Đỗ Sùng Cổ đứng như trời trồng: “...Ặc.”

Đại công chúa thấy vậy hơi thất vọng: “Đỗ thái thái, lẽ nào ngài cũng không biết sao?”

Đỗ Sùng Cổ cảm thấy sau lưng như có kiến bò, ngứa ngáy khó chịu. Nguyễn Nhân Toại khéo léo tự hỏi tự đáp: “Phải th/uốc giúp người ta cao lớn không?”

Nghe vậy, Đỗ Sùng Cổ như bắt được vàng:

“Đúng đúng đúng, chính là thế!”

Đại công chúa kinh ngạc: “Lại có loại th/uốc này ư?”

Nàng lập tức giơ tay: “Vậy ta muốn ăn!”

Đỗ Sùng Cổ lấy lại bình tĩnh, nghiêm nghị dạy bảo: “Đây là th/uốc dành cho người lớn không cao, trẻ con không được ăn! Ăn vào sẽ bệ/nh, phải uống th/uốc đắng lắm mới khỏi!”

Đại công chúa sợ hãi: “Hả?”

Nàng đành ngậm ngùi từ bỏ ý định.

Đỗ Sùng Cổ quay sang xin lại lọ th/uốc: “Điện hạ, thứ này vô dụng với trẻ con, xin trả lại cho thần...”

Nguyễn Nhân Toại ngây thơ hỏi: “Đỗ thái thái định mang về tự ăn sao?”

Đỗ Sùng Cổ: “...Ặc.”

Nguyễn Nhân Toại nhìn biểu cảm thay đổi của thầy giáo, khẽ cười với Giờ nữ quan. Nghịch ngợm đúng là khiến người ta vui thật!

Khi thầy trò trở về, Đỗ Sùng Cổ cảm thấy số phận mình còn đắng hơn th/uốc. Họ vừa vào cửa đã thấy Giờ nữ quan mời trà: “Vừa kịp lúc, ăn bánh cưới đi!”

Đại công chúa tò mò: “Bánh cưới là bánh ăn vào sẽ vui sao?”

Giờ nữ quan cười hỏi: “Công chúa đoán xem đám cưới của ai?”

Đại công chúa uống ngụm trà thơm lừng, lim dim mắt đoán: “Phải ông đổ canh lòng lợn hôm trước cưới dâu à?”

Giờ nữ quan khen: “Công chúa thông minh quá!”

Đại công chúa ngẩng cao đầu hỏi tiếp: “Vị hôn thê là ai?”

Giờ nữ quan liếc Nguyễn Nhân Toại, đáp: “Là hôn sự danh giá nhất kinh thành, do Bùi tướng công và Chu tướng công làm mối, cưới tiểu thư nhà hầu tước Đức Khánh!”

Nguyễn Nhân Toại và Đại công chúa không mấy quan tâm việc thế tử Dĩnh Xuyên Hầu phủ muốn cưới ai, ngược lại, họ rất háo hức muốn biết hương vị của món hầm hôm nay.

Nữ quan Giờ sau khi trò chuyện với Từng phu nhân, hiểu rõ hơn về chuyện này nên tươi cười giải thích với hai đứa trẻ: "Từng phu nhân đã mời đầu bếp nổi tiếng từ bảo hộ nhà phù đến đây nấu ăn, chắc chắn sẽ rất ngon!"

Đại công chúa nghe thấy một từ mới liền hỏi: "Bảo hộ nhà phù là gì vậy?"

Từng phu nhân liền cầm một cuốn sổ bìa đẹp từ bàn trong sảnh, đưa cho mọi người xem: "Đây chính là bảo hộ nhà phù."

Đại công chúa chưa từng nghe qua thứ này nên tỏ ra vô cùng tò mò. Nguyễn Nhân Toại tuy biết nhưng vì khác quê nên cũng hào hứng xem qua.

Nữ quan Giờ giải thích: "Người trong thành từ khắp nơi đổ về, mỗi người có khẩu vị riêng. Lâu dần, ẩm thực cũng có sự khác biệt." Nàng chỉ vào cuốn sổ: "Ví như Từng phu nhân đến từ Nhạc Châu, khi mới tới kinh thành đã nhờ người thân giới thiệu những quán ăn người Nhạc Châu mở, đầu bếp nấu món quê hương đúng điệu, hay cửa hiệu b/án đặc sản quê nhà... Cuốn sổ này giúp người xa quê vơi bớt nỗi nhớ nhà, nên gọi là bảo hộ nhà phù."

Đại công chúa nghe xong lại tiếc nuối: "Sao ta lại không có bảo hộ nhà phù nhỉ?"

Nữ quan Giờ và Từng phu nhân đành bật cười. Nguyễn Nhân Toại khoái chí nói: "Cả thiên hạ đều là nhà của chúng ta, làm gì có nỗi nhớ quê hương chứ!"

Chàng lại hỏi Từng phu nhân: "Đầu bếp trong bảo hộ nhà phù có đắt không?"

Từng phu nhân thở dài: "Đầu bếp giỏi thì đương nhiên! Mời Vĩnh nương tới nấu một ngày tốn bằng tháng lương của Đỗ Sùng Cổ ở Quốc Tử Giám!"

Đỗ Sùng Cổ nghe vậy chỉ biết im lặng. Nguyễn Nhân Toại lại tò mò: "Vĩnh nương là tên đầu bếp ư?"

"Đúng vậy," Từng phu nhân gật đầu, "Nàng cùng Hiền Phi còn là đồng hương đấy!"

Khi xem qua thực đơn, Đại công chúa chỉ ngay vào món lạ: "Vàng vịt gọi! Đó là con vịt biết kêu chăng?"

Mọi người cười lớn: "Đến lúc dùng bữa ngài sẽ biết ngay!"

Trong khi đó, ở nhà bếp, Lưu Vĩnh nương đang than thở: "Không cho bỏ ớt thì mời tôi làm gì..." Nàng vừa rán thịt chim vừa lẩm bẩm: "Không có ớt, tài nghệ của tôi giảm tám thành!"

Thị nữ đứng cạnh vội nói: "Hôm nay có hai vị quý nhân nhỏ tuổi, ăn cay không quen đâu!"

...

Việc thế tử Dĩnh Xuyên Hầu phủ cưới vợ chính thất theo quy củ phải bẩm báo lên triều đình.

Sau khi thành hôn, phu nhân của Thế Tôn sẽ được phong làm mệnh phụ bên ngoài. Việc này có thể thông qua các nữ quan trong cung để bẩm báo lên Chu Hoàng Hậu.

Gia Trinh Nương tiếp nhận văn thư tương ứng, liền đến cung Phượng Nghi một chuyến, bàn với Chu Hoàng Hậu về việc này.

"Bùi tướng công làm mối, nhờ qu/an h/ệ của Chu tướng công, cuối cùng quyết định chọn tiểu thư nhà họ Chu từ phủ Đức Khánh Hầu."

Nói xong, Gia Trinh Nương tự mình cũng bật cười: "Nói là Chu tiểu thư, nhưng luận tuổi tác thì nên gọi là 'Chu đại tiểu thư' mới đúng. Nàng là trưởng nữ của Thế tử phu nhân."

Mẹ đẻ của Thế Tôn chính là em gái của Anh Quốc công Bùi Đông Đình. Hiện Bùi Đông Đình giữ chức Môn Hạ Tỉnh Hầu, nhưng mọi người vẫn quen gọi là Bùi tướng công hơn là Anh Quốc công. Còn Chu tướng công chính là Trung Thư Lệnh Chu Văn Thành, xuất thất từ chi nhánh phủ Đức Khánh Hầu.

Chu Hoàng Hậu hiểu rõ qu/an h/ệ giữa Thế Tôn và phủ Anh Quốc công, nghe xong không khỏi thở dài: "Phủ Anh Quốc công vì đứa cháu ngoại này cũng thật tận tâm tận lực."

"Đúng vậy," Gia Trinh Nương gật đầu, "Thế Tôn quả là phúc phận, lúc gặp chuyện có phủ Dĩnh Xuyên Hầu thu xếp, việc hôn nhân lớn lại được cậu nhà giúp lo liệu."

Chu Hoàng Hậu lại không mấy coi trọng cuộc hôn nhân này: "Tham thì thâm."

Bà từng nghe kể về vị Thế tử phu nhân ở phủ Đức Khánh Hầu trong buổi yến tiệc tại phủ họ Phí hôm trước. Chuyện liên quan đến Hoàng tử và Đức Phi, sau đó có người tường thuật lại. Thế tử phu nhân đối xử hà khắc với con gái thứ, lại nuông chiều con trai út - khác nào sinh mà không dưỡng?

Chu Hoàng Hậu trước đây cũng nghe nói về phủ Anh Quốc công: Nhị công tử Bùi Lục Lang đính hôn với con gái đ/ộc nhất của Chử Thị Lang là Chử tiểu thư, sau đó cô này lại cãi vã ầm ĩ với phụ thân. Anh Quốc công đứng ra hòa giải, bề ngoài cha con làm lành nhưng sau này thế nào thì ai biết được?

Khi nói "Tham thì thâm", Chu Hoàng Hậu không chỉ ám chỉ Thế Tôn mà còn nhắm vào phủ Anh Quốc công: "Họ quá mê đắm việc kết thân với các gia tộc hiển hách. Nhưng hôn nhân đâu chỉ xem gia thế? Hưng thịnh nhờ đó rồi cũng sẽ suy bại vì đó."

Con cái nhà quyền quý liệu có nhất định giỏi giang? Chưa chắc! Thái Hậu và Thừa Ân Công là ruột thịt cùng mẹ mà khác biệt trời vực. Dương Thiếu gia ở Thà Phủ Quốc Công với Dương Thất cũng là anh em ruột mà một trời một vực!

Chu Hoàng Hậu thân thiết với Gia Trinh Nương, nói chuyện không giấu giếm: "Ta thấy hôn sự của Từ Nhị Nương tử cũng không tệ, chỉ cầu nhân phẩm tài năng chứ không trọng gia thế."

Thế Tôn muốn cưới vợ hiển hách để dựa vào thông gia đối trọng với mẹ kế, nhưng gươm hai lưỡi ấy chưa chắc đã tốt. Một người vợ quyền thế có thể chống lại Đường phu nhân, nhưng cũng có thể làm hại chính chàng. Với tình thế phủ Dĩnh Xuyên Hầu hiện nay, Thế Tôn cần sự ổn định chứ không phải lửa đổ thêm dầu.

Gia Trinh Nương tán thành: "Đường phu nhân mỗi bước đi đều vững chắc."

......

Dù gì thì việc phủ Dĩnh Xuyên Hầu kết thân với phủ Đức Khánh Hầu, lại có hai vị Tể tướng làm mối, quả thực chấn động cả kinh thành. Thế tử phu nhân họ Tuân ở phủ Đức Khánh Hầu mừng rỡ hớn hở, xua tan bao ngày u uất.

Nàng thì thầm với chồng: "Đây mới là gia thế có hậu thuẫn. Anh Quốc Công chỉ cần khẽ vẫy tay, mọi việc đều được thu xếp chu toàn!"

"Gia tộc họ Đường bề ngoài như hoa thêu gấm dệt, lửa mạnh đun dầu sôi, nhưng thực chất mới nổi lên được mấy năm? Toàn là nữ nhi, làm nên trò trống gì chứ..."

Đường Hồng dù từng là Tể tướng, nhưng nay đã không còn thời vàng son nắm quyền. Sau vài năm lui về ở ẩn, gia tộc họ Đường từng một thời hiển hách e rằng cũng sắp suy tàn.

Tuân phu nhân thở dài: "Vẫn phải là cao môn như Anh Quốc Công phủ mới đáng mặt!"

"Anh Quốc Công hiện đương chức Tể tướng, hai người em gái ông ta, một gả vào Dĩnh Xuyên Hầu phủ, một gả vào Trịnh Quốc Công phủ, đều sinh được người thừa kế tước vị. Dù sau này có biến cố, chỉ cần họ hàng thân thích chìa tay ra, mọi việc đều ổn thỏa."

Thế tử tỏ vẻ lo lắng: "Đường phu nhân là mẹ kế của thế tử, lại có con riêng. Gả con gái qua đó, e sẽ khó xử. Hơn nữa trước đây thế tử cũng có nhiều hành động không đúng mực."

Tuân phu nhân vẫn quyết chọn chàng rể này: "Trai trẻ chưa hiểu chuyện, nghịch ngợm đôi chút cũng thường tình. Cậu ta đã biết sửa sai rồi mà! Đừng quên, cậu ta chính là thế tử chính thức, sau này sẽ kế thừa tước vị!"

Bà thẳng thừng chê bai Đường phu nhân: "Chẳng biết giữ phép tắc gì cả! Trước kia ở Triệu Quốc Công phủ còn làm Hoài An Hầu phu nhân khó xử. Có phải chỉ làm khó mỗi bà ta đâu? Đó là coi thường cả chủ nhà Triệu Quốc Công phủ!"

Tuân phu nhân tỏ ra thấu hiểu: "Những trò nghịch ngợm trước đây của thế tử chưa chắc đã thật. Trên đời vẫn có loại mẹ kế đ/ộc á/c, cố tình nuông chiều con riêng cho hư hỏng, mong con mình lên ngôi để cư/ớp đoạt tước vị!"

Thế tử gật gù: "Cũng có lý..."

Lời này Tuân phu nhân không chỉ nói trong nhà, mà còn lan ra ngoài. Bà không gọi đích danh ai, nếu kẻ nào nổi gi/ận thì chính là tự nhận tội!

Đường phu nhân nghe tin chỉ biết ngẩn người:

Hả?

Ta bắt nó ra ngoài cưỡi ngựa đ/á/nh người sao??

Từ nhỏ đến lớn, nó chẳng phải do bà nội nuôi dưỡng ư???

Hôm sau gặp Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân, Đường phu nhân còn cố ý châm chọc: "Mẹ ơi, người nhà Đức Khánh Hầu hình như đang ám chỉ mẹ đấy! Con thật sự tức thay cho mẹ!"

Châm lửa xong lại giả vờ khuyên can: "Nhưng bà ta cũng không dám nói thẳng tên, lại còn là đối tác hôn sự. Mẹ đừng bận tâm làm gì."

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân mặt lạnh như tiền, lặng lẽ nhìn bà.

Đường phu nhân thử điều khiển con riêng, xem mình có thật sự thao túng được nó không: "Con trai, con hãy thi đỗ Trạng Nguyên về rạng danh tổ tông!"

Thế tử: "......"

Hả? Con ư?

Thi Trạng Nguyên?

Thật sao, có dễ thế không?

Đường phu nhân vốn tính không chịu thua, lần này nghe lời đàm tiếu từ Đức Khánh Hầu phủ, bà chẳng thèm đáp trả, khiến vị thế tử phu nhân nhà họ Đức đắc ý mãi.

Chuyện thế tử nhà họ Đức đính hôn với tiểu thư chưa đầy mấy ngày, hôn ước của chị gái cùng cha khác mẹ cũng được công bố.

Hai chị em kế cùng đính hôn trước sau đã gây nên bao lời bàn tán khắp kinh thành.

Thế tử phu nhân nhà Đức Khánh Hầu tỏ ra kh/inh thường: "Ta tưởng bộ dạng kiêu ngạo kia là sắp gả con gái vào cung làm hoàng tử phi. Ai ngờ cuối cùng chỉ được gả cho đứa con thứ!"

Những lời đàm tiếu như thế chẳng thiếu người nói ra.

Cuối cùng, Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân cảm thấy hôn nhân này không ổn thỏa.

Dù là gả chồng nhưng con cháu nhà họ vốn là con gái chính thống của phủ Hầu! Cha cháu rể chỉ là quan lục phẩm, qu/an h/ệ huyết thống với Triệu quốc công phủ cũng khá xa, thật sự không thuộc hàng danh giá.

Bà tuy không hòa thuận với Đường phu nhân nhưng vẫn rất thương cháu gái. Bà lặng lẽ mời Đường phu nhân đến bàn: 'Hay tạm hoãn hôn ước lại, đợi thêm thời gian xem sao. Nếu tìm được người tốt hơn thì ta sẽ đuổi hắn đi!'

Suy nghĩ một lát, bà dùng kinh nghiệm đời trước khuyên nhủ: 'Cứ lấy chồng đi, dù sao cũng là gả chứ không phải cưới. Cực chẳng đỡ vài năm sau ki/ếm cớ bỏ hắn, ta gả cháu lần nữa!'

Đường phu nhân: '......'

Giới hạn đạo đức của bà quả thật quá linh hoạt.

......

Trong cung, Đức Phi nghe chuyện cũng thở dài. Bà tâm sự với Dịch nữ quan: 'Trong các gia tộc quyền quý, con trai hay gái, chính thất hay thứ xuất - khác biệt đâu có lớn? Trong số con cháu, chỉ một người thực sự vượt trội: kẻ sẽ kế thừa tước vị.'

Thế tử dù có lúc ngông cuồ/ng, phạm sai lầm, nhưng rốt cuộc vẫn là người kế vị. Cả phủ Hầu rộng lớn sau này phải trao vào tay hắn. Chỉ điểm này đã khiến hắn chiếm ưu thế vô hạn trên thị trường hôn nhân.

Dịch nữ quan hiếm hoi đồng tình: 'Đúng vậy.' Bà im lặng giây lát rồi thêm: 'Nhị nương tử nhà họ Tằng... thật đáng tiếc.'

Nguyễn Nhân Toại nhìn Đức Phi, lại liếc Dịch nữ quan, trong lòng dâng lên cảm giác thấu hiểu tương lai mà không thể nói ra.

Hai mươi năm nữa, cục diện sẽ đổi khác... Không, chẳng cần tới hai mươi năm, chỉ mười năm là đủ. Bởi ngay trong vài năm tới, Nhị nương tử sẽ sinh ra đứa con trong giấc mơ của cha cậu, đồng thời bước vào quan trường, bắt đầu sự nghiệp một đời...

Nhưng chuyện này thực ra chẳng liên quan gì tới cậu.

Nguyễn Nhân Toại nhảy xuống ghế, chắp tay sau lưng thong thả hướng về Sùng Huân Điện.

Đức Phi gọi theo: 'Con đi đâu thế?'

Cậu đáp: 'Con đi thăm cha!'

Đức Phi vui vẻ để hai cha con gần gũi, chỉ dặn: 'Nếu cha con đang bận, đừng làm phiền nhé!'

Nguyễn Nhân Toại bình thản đáp: 'Dạ, vâng.'

Sức khỏe cậu tốt nên không dùng kiệu, vừa đi dạo vừa tới Sùng Huân Điện, men theo lối vào thư phòng.

Tống đại giám thấy cậu liền cười: 'Tiểu điện hạ tới rồi ạ?'

Nguyễn Nhân Toại giả vờ gật đầu: 'Trong đó có ai không?'

Tống đại giám đáp: 'Bệ hạ đang bàn việc với vài đại thần. Tiểu điện hạ đợi bên ngoài chút nhé!'

Cậu vâng lời, nhưng lát sau lén lút chui vào trong, nép sau tấm màn dày nghe ngóng.

Có người đang bàn việc tổ chức Tiểu Kim Bảng thi trong thời gian tới.

Nguyễn Nhân Toại biết rõ Tiểu Kim Bảng thi là chính sách mới từ thời Thế Tông hoàng đế. Gọi là 'tiểu' vì hai lẽ: một là thí sinh đỗ hàm lượng vàng gần với Tiến sĩ, hai là kỳ thi này diễn ra sau khoa thi chính 2-3 tháng. Đây là con đường cho nho sinh lâu năm chưa đỗ đạt, dù khó nhưng vẫn dễ hơn thi Tiến sĩ.

Danh sách trúng tuyển gồm các tân khoa tiến sĩ qua hai kỳ thi, trong đó phân nửa thí sinh đỗ cao sẽ được bổ nhiệm vào Lục học Nhị quán. Số còn lại phần lớn phải đi nhậm chức ở các địa phương xa.

Dù sao tất cả đều đã chính thức nhập sĩ. Các tiến sĩ mới thường bắt đầu từ chức thất phẩm, riêng thí sinh đỗ Tiểu Kim Bảng thường khởi điểm thấp hơn - phần lớn là tòng bát phẩm, số ít may mắn được chính bát phẩm.

Trong cung điện Rừng Còn, có nữ thí sinh đỗ đầu Tiểu Kim Bảng lại được đặc cách bổ nhiệm vào Quốc Tử Giám. Nguyễn Nhân Toại biết đây là việc hệ trọng nên không dám quấy rầy.

Chẳng bao lâu, lại nghe tin phương nam có bộ tộc đến kinh thành bái kiến Bệ hạ. Thấy chuyện không quan trọng, Nhân Toại yên tâm chui ra từ sau bức màn, giọng trong trẻo gọi: "Cha!"

Bệ hạ không tỏ vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn cậu hỏi: "Sao con lại đến đây?"

Nhân Toại ngây thơ đáp: "Con nhớ cha quá!"

Bệ hạ nheo mắt quan sát cậu một lúc rồi thôi không hỏi nữa. Nhân Toại mặc kệ, mắt liếc quanh tìm ki/ếm mục tiêu. Cậu giả vờ quan sát chiếc bệ cổ rồi lén nhìn ánh mắt Bệ hạ đang dán vào tập văn bản, thở phào nhẹ nhõm lấy ra lọ Hải Cẩu Hoàn thu được từ hiệu th/uốc nhà họ Đỗ khi xuất cung.

Nhân Toại bước đến trước mặt Trung Thư Lệnh Chu Văn Thành, ngửa mặt hỏi: "Ngài có muốn cao lớn không? Con có th/uốc giúp tăng chiều cao đây!"

Chu Văn Thành ngạc nhiên: "Lại có loại th/uốc này?"

Nhân Toại xoay nhãn hiệu lọ th/uốc ra ngoài, nắn bàn tay ông đổ vào hai viên đen nhánh: "Cha con nói ăn cái này sẽ cao lên!"

Chu Văn Thành im lặng nhìn ba chữ "Hải Cẩu Hoàn" trên thân lọ. Nhân Toại tiếp tục đổ th/uốc cho người ngồi sau, hỏi: "Ngài tên gì ạ?"

Đối phương đờ đẫn nhìn nhãn th/uốc, vô thức đáp: "Thần là Tê Dại, thuộc chùa Quá Thường."

Nhân Toại h/ồn nhiên gật đầu, quay sang người bên cạnh Tê Dại Quá Thường định tiếp tục phân phát th/uốc: "Còn ngài... Ơ... Ơi!"

Cậu đột ngột dừng tay, mắt tròn xoe nhìn người này - đôi mắt kẻ kia lộ rõ vẻ tuyệt vọng như đang nói "Muốn ch*t thật rồi".

Tống đại giám bên cạnh vội nhắc: "Vị này là Chúc Hồng Lư."

Chúc Hồng Lư đờ đẫn. Nhân Toại toát mồ hôi hột: C/ứu với! Thật sự không cố ý! Ai ngờ lại gặp hắn ở đây?