Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Đời này Dương Thất chưa từng chật vật đến thế.

Sáng nay hắn đến Hà Phi Lâu xem náo nhiệt, sau đó lại cùng con rắn hoa kia cãi vã khắp nơi, chuyện ấy hắn nhớ rất rõ. Nhưng từ lúc thất h/ồn lạc phách, vật vã trở về Thà phủ Quốc công trở đi... hắn thực sự không nhớ nổi.

Khi tỉnh táo lại, hắn đã nằm trên giường. Con rắn hoa cũng biến mất từ lúc nào.

Thị nữ Tới Vui bên cạnh Dương Thất thái thái thì thầm: "Ông chủ không biết đi đâu về, quần áo xộc xệch, trông chẳng ra thể thống gì..."

Nàng nghi ngờ Dương Thất đã say khướt từ chốn thanh lâu nào đó, nhưng lại thấy lạ: "Trên người ông chủ chẳng có mùi rư/ợu mà."

Dương Thất thái thái đang may áo cho con gái nhỏ, nghe vậy chẳng ngẩng đầu. Trong Thà phủ Quốc công, Dương Thất xếp hàng thứ ba mươi mốt. Mười chín người anh em trước đều đã lấy vợ. Trong số các chị dâu, gia thế bà là thấp kém nhất.

Dương Thất Lang cưới bà vì hai lẽ: nhan sắc xinh đẹp và xuất thân tiểu gia đình dễ bề kh/ống ch/ế. Bà chẳng đủ sức ngăn người chồng phong lưu hoang đàng.

Thuở mới cưới, đôi trẻ cũng từng có tình nghĩa. Nhưng thời gian dần phai nhạt mọi thứ. Lần đầu Dương Thất nạp thiếp, bà đ/au lòng. Về sau nhiều lần, trái tim bà cũng chai sạn. Giữ lấy những gì đang có còn hơn ép buộc tình cảm vợ chồng.

Nghe Tới Vui báo, bà chỉ dặn: "Để ý động tĩnh. Nếu ông ấy gọi người hay có dặn dò gì thì nhanh chóng ứng phó. Không gọi thì đừng lại gần."

Tới Vui vâng lời. Dương Thất thái thái tiếp tục công việc, đến tối sai người dọn cơm. Dương Thất ngồi xuống ăn vài miếng rồi ném đũa, vật mình lên giường.

Bà chưa từng thấy chồng như thế, nhưng chẳng buồn đoán già đoán non. Đôi vợ chồng cứ thế yên vị. Nửa đêm, tiếng ồn ào ngoài sân vang lên.

Dương Thất thái thái tưởng chồng nổi cơn, thở dài khoác áo đứng dậy. Chưa kịp ra thì Tuấn Hiền Phu Nhân - vợ cả của trưởng phòng đã xông vào.

Thấy thế, bà biết sự tình chẳng nhỏ. Thường ngày, bà ít giao thiệp với vị trưởng tẩu quyền quý này. Xuất thân tiểu quan, bà chẳng dám đua đòi cùng con nhà tể tướng. Dương Thất lại khác hẳn người anh cả đức độ.

Bà thu mình trong phòng, ít lui tới với các chị em dâu. Giờ đây Tuấn Hiền Phu Nhân đích thân tới, ắt hẳn chuyện không hay đã xảy ra.

Nói như vậy thì người bạn thân nhất của Dương Thất là Thừa Ân Công.

Hai anh em có phần không hòa thuận, gặp mặt chẳng nói được vài câu đã cãi vã ầm ĩ, thậm chí còn đ/á/nh nhau không ít lần.

Đêm khuya, Tuấn Hiền Phu Nhân đặc biệt tới thăm. Trong sân vẫn còn ồn ào, khiến vợ Dương Thất trong lòng không khỏi bất an.

Tuấn Hiền Phu Nhân thấy cô ta bồn chồn lo lắng, cũng cảm thông cho hoàn cảnh khó khăn của người em dâu này. Bà kéo tay cô vào phòng trong an ủi: "Yên tâm đi, chẳng có chuyện gì to t/át đâu".

Thần sắc bà vẫn tự nhiên: "Lão Thất hành động bừa bãi ngoài đường, anh trai hắn tức gi/ận nên muốn dạy cho một bài học".

Vợ Dương Thất vốn sống cẩn thận, chu toàn, thấy chị dâu không muốn nói rõ cũng không dám hỏi thêm. Cô vội gọi người pha trà, bày biện hoa quả khô trên bàn rồi ngồi nghe chị dâu tâm sự.

Trong đêm yên tĩnh, tiếng hét thảm thiết của Dương Thất vang lên đột ngột. Vợ hắn gi/ật nảy mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Tuấn Hiền Phu Nhân không để ý tâm trạng em dâu, chỉ thấy chuyện này thật đ/au đầu. Trước còn chê cười nhà Dĩnh Xuyên Hầu, giờ chính nhà mình lại thành trò cười.

Bà cùng chồng vừa chợp mắt đã bị người từ cung điện đ/á/nh thức. Hai vợ chồng biết nửa đêm có lệnh truyền ắt có đại sự. Nếu Bệ hạ muốn trị tội Dương Thất đã chẳng đợi tới giờ này. Bà thầm đoán có lẽ Hoàng trưởng tử gặp chuyện.

Bàn bạc với chồng, cả hai đều lo lắng. Nếu thực sự dính đến Hoàng trưởng tử thì quả là đại họa, nhất là vào lúc này... Họ không dám nghĩ tiếp.

Vội vã mặc chỉnh tề đến hỏi thăm, mới biết Dương Thất ban ngày gây chuyện. Anh trai Dương Thất gi/ận đến nghiến răng: "Ngươi đã hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn hồ đồ thế sao? Dám động đến Hoàng trưởng tử? Nếu có chút gì sai sót, đừng nói một cái chân, đầu ngươi cũng không giữ được!"

Mặt Dương Thất tái mét, vừa sợ hãi vừa uất ức: "Ban ngày thấy ngài ấy vẫn khỏe mạnh mà..."

Anh trai hắn nghe càng mờ mịt, buông xuôi: "Thôi, đ/á/nh xong rồi tính sau..."

***

Khoác Hương Điện.

Bệ hạ liếc nhìn chiếc đồng hồ cát, bảo con trai đi nghỉ nhưng Nguyễn Nhân Toại kiên quyết: "Con phải ở lại với mẹ!"

Bệ hạ không ép, kéo con lại gần: "Vậy thì cùng trông mẹ vậy."

Đức Phi nằm trên giường, mặt đỏ bừng, môi thỉnh thoảng mấp máy. Nguyễn Nhân Toại dần chống cự không nổi cơn buồn ngủ, cằm gục xuống từng hồi. Bệ hạ kéo con tựa vào chân mình.

Cậu bé ban đầu cố tỉnh táo, nhưng rồi nghiêng người đổ vào chăn, ngủ thiếp đi. Bệ hạ mỉm cười, đợi lúc con ngủ say mới bế sang cạnh Đức Phi. Hai mẹ con nằm cạnh nhau yên bình.

Hơn một canh giờ sau, hơi nóng trên mặt Đức Phi dần dịu xuống. Sờ trán thấy đã hạ sốt.

Bệ hạ ngồi co chân trên giường, nhìn thấy gương mặt Đức Phi dần trở nên bình thản thì biết sắp kết thúc rồi.

Đức Phi nhắm mắt, nửa mê nửa tỉnh, suy nghĩ hỗn lo/ạn như đáy biển đột ngột có núi lửa phun trào. Muôn vàn cảm xúc cùng ký ức đan xen thành một khối sặc sỡ, lơ lửng trong làn nước biển.

Những kỷ niệm thời thiếu nữ, ngày đầu vào cung, cuộc sống hôn nhân, đứa con trai bé bỏng, những cuốn sách từng đọc... tất cả hiện về.

Trong cơn mộng mị, Đức Phi còn gặp được Quan Thế Âm Bồ T/át!

Bồ T/át từ bi dáng vẻ uy nghiêm, phán: "Ta sẽ truyền thụ chân lý vô thượng cho ngươi..."

Đức Phi quỳ gối thành kính lắng nghe. Quan Thế Âm giảng giải đạo lý thâm sâu khiến nàng bừng tỉnh, tâm trí sáng rõ như vừa được khai mở!

Đức Phi thốt lên: "Thật là chí lý!"

Bồ T/át mỉm cười độ trì rồi biến mất. Chân lý vừa tiếp nhận như băng tan hòa vào tâm trí nàng.

Bỗng Đức Phi gi/ật mình ngồi bật dậy, hét lớn: "Mang giấy bút đây!"

Bệ hạ gi/ật nảy mình. Nguyễn Nhân Toại đang ngủ cũng bị đ/á/nh thức. Hai cha con vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ nhìn bà.

Nhân Toại vội hỏi: "Mẹ đã tỉnh rồi sao?!"

Đức Phi chưa kịp đáp, mắt đảo khắp phòng, tóc tai rối bù: "Mau đem giấy bút! Ta phải ghi lại việc hệ trọng!"

Mọi người lúng túng chưa kịp phản ứng. Bệ hạ nắm tay bà dịu dàng: "Đừng vội, kể cho ta và Hàng Tháng nghe, hai cha con sẽ giúp ngươi ghi nhớ."

Đức Phi ngập ngừng: "Thật chứ?"

Thấy hai người gật đầu, bà thận trọng nói: "Nhớ kỹ nhé - Chân càng to thì càng phải đi giày lớn!"

Bệ hạ: "......"

Nhân Toại: "......"

Đức Phi sốt ruột: "Các người đã nhớ chưa?!"

Hai cha con đờ đẫn gật đầu: "Đã nhớ."

...

Đến bình minh hôm sau, Đức Phi mới tỉnh lại. Bệ hạ đã lên triều, chỉ còn Nhân Toại và Hạ Hầu Tiểu Muội túc trực bên giường.

Bà mở mắt, đầu nặng như đeo đ/á. Chuyện đêm qua mờ nhạt, chỉ còn nhớ rõ lời Bồ T/át điểm hóa.

Nhìn con trai, bà hỏi ngay: "Hàng Tháng, đêm qua ta bảo mẹ con mình nhớ câu gì ấy nhỉ?"

Nhân Toại: "......"

Hạ Hầu Tiểu Muội cắn môi nín cười. Đức Phi trừng mắt: "Nghiêm túc! Đây là chuyện đại sự!"

Quay sang con, bà chờ đợi đầy mong mỏi. Nhân Toại ngây thơ giơ tay vẽ vòng tròn: "Con xin lỗi, câu ấy dài quá con quên mất... Nhưng cha thì nhớ, mẹ hỏi lại cha nhé!"

Đức Phi bực dọc nhưng không nỡ trách, đành đợi Bệ hạ thiết triều về.

Bệ hạ tính toán chuyện đ/ốt con trai: "Hàng Tháng không nói cho ngươi biết sao?"

Đức Phi giọng nói còn hơi khàn, trách móc nhìn ông: "Hàng Tháng mới 3 tuổi, làm sao nhớ rõ mọi chuyện được?"

Bệ hạ quay sang liếc nhìn con trai.

Nguyễn Nhân Toại phát hiện ra, ngoảnh lại cười tươi như hoa nở: "Hì hì!"

Bệ hạ: "......"

Đành phải thú nhận sự thật.

Đức Phi không tin, tức gi/ận suýt bật dậy khỏi giường: "Sao có thể như vậy?!"

Bệ hạ khẳng định: "Thật đấy, chính nó nói thế."

Nói rồi lại đưa mắt ra hiệu với con trai. Nguyễn Nhân Toại biết nhưng giả vờ ngây thơ, tiếp tục làm ngơ.

Bệ hạ: "......"

Đức Phi mệt mỏi nằm xuống, buồn bã thở dài: "Sao lại thế này? Không đúng rồi..."

Hạ Hầu tiểu muội cùng dịch nữ quan đang bên ngoài sắc th/uốc.

Nhân lúc Đức Phi không để ý, Bệ hạ chọc nhẹ con trai dọa: "Rồi xem..."

Nguyễn Nhân Toại cười h/ồn nhiên: "Hì hì!"

Bệ hạ: "......"

......

Vì cơn sốt đột ngột, Đức Phi tạm ngừng việc dạy học cho con, yên tĩnh dưỡng bệ/nh trong tẩm điện.

Vốn dĩ còn trẻ lại khỏe mạnh, sáng tỉnh dậy còn thấy đầu nặng trịch, uống th/uốc xong ngủ thêm giấc trưa đã thấy người nhẹ nhõm hẳn.

Dấu hiệu khỏe bệ/nh rõ nhất là bụng đói cồn cào, thèm đồ ăn.

Nhà bếp nấu mì hoành thánh cùng canh vịt hầm.

Lớp vỏ bánh mỏng tang lộ rõ nhân tôm thịt điểm chút măng xuân, nước dùng trong veo lấp lánh váng dầu. Canh vịt sánh quyện thịt đinh hương, bách hợp tươi, khoai môn và mã thầy, thêm chút tiêu thơm lừng.

Đức Phi thích món này nên gọi thêm hai bát cho em gái và con trai cùng thưởng thức.

Nguyễn Nhân Toại nhăn mặt: "Miếng vỏ to thế mà nhân có tí xíu!"

Cậu bé bĩu môi: "Đúng là lợn rừng chê củ sắn!"

Đức Phi trừng mắt: "Mì hoành thánh ngon chính nhờ nhân thanh đạm."

Hạ Hầu tiểu muội vừa ăn vừa cười: "Mỗi vùng một khẩu vị, Hàng Tháng quê Từ Châu nên khác biệt cũng phải."

Đức Phi thở dài, sai người mang cho con bát canh vịt.

Thấy mẹ đã đủ sức trách móc, Nguyễn Nhân Toại yên tâm hỏi: "Mẹ hôm qua gặp bé trai nhà Phí thị phu nhân chưa? Nó trông thế nào?"

Đức Phi đáp: "Cũng như mọi đứa trẻ sơ sinh thôi!"

Bà khẽ nói nhỏ: "Nhưng mẹ thấy không đáng yêu bằng Hàng Tháng hồi mới sinh."

Nguyễn Nhân Toại cười khoái chí: "Tất nhiên rồi!"

Chợt nhớ hôm qua là ngày vui của nữ quan Giờ, Đức Phi liền bảo dịch nữ quan chuẩn bị lễ vật.

Dịch nữ quan cười: "Nương nương yên tâm, tối qua đã cho người đến chúc mừng rồi."

Hôm qua đoàn người trở về cung đã mang tin nữ quan Giờ đoạt giải nhất Hội thi thơ Hải Đường cùng tin vui Phí thị phu nhân hạ sinh.

Chu Hoàng Hậu vô cùng vui mừng.

Việc nữ quan Giờ đạt giải nhất trong kỳ thi nội đình đã trở thành tấm gương sáng trong cung. Lúc này, nữ quan Giờ đang cùng các tiểu muội mới quen ăn uống bên ngoài, chưa kịp trở về.

Gia Trinh Nương thay mặt nàng đến xin thưởng từ Chu Hoàng Hậu: "Chuyện vui thế này không thể lặng lẽ trôi qua được!"

Chu Hoàng Hậu suy nghĩ giây lát rồi quyết định: "Phú quý mà không về quê thì như mặc áo gấm đi đêm. Cho nàng một tháng nghỉ phép để thăm nhà đi."

Bà lại gọi nữ quan hầu cận: "Chuẩn bị vài món đồ quý hiếm để Giờ mang về, thưởng thêm cho mẹ nàng một bộ trang sức."

Rồi hỏi: "Ta nhớ Giờ là con cả phải không? Chuẩn bị thêm bút mực sách vở cho các em nàng. Thần Đô xa xôi, sách vở ở đó khó ki/ếm lắm."

Nữ quan hầu cận vâng lời. Gia Trinh Nương nghe xong liền nói: "Thế này mới đúng là vinh quy bái tổ! Chẳng những ngài mà Thái hậu biết chuyện chắc cũng ban thưởng đấy!"

Quả nhiên, Thái hậu không những ban thưởng hậu hĩnh cho nữ quan Giờ mà còn phái người đến an ủi Phí thị phu nhân. Hiền Phi cũng gửi nhiều quà tặng. Riêng phủ Thừa Ân Công vẫn im hơi lặng tiếng, từ Thừa Ân Công đến thế tử đều làm ngơ như không hay biết.

Nhân dịp chúc thọ Thái phu nhân phủ Triệu Quốc Công, các nữ quyến bàn tán về chuyện này. Hoài An Hầu phu nhân thở dài: "Cô ta cũng thật cứng đầu, làm thế để được gì chứ? Mất địa vị trong phủ, bất hòa với con trai cả, giờ lớn tuổi muốn tái giá cũng chẳng ai dám cưới!"

Bà tiếp tục: "Khổ thân đứa trẻ theo mẹ, phủ Thừa Ân Công chẳng thèm đoái hoài. Thật đáng thương! Ai chẳng phải nhẫn nhịn, trước kia tranh khí làm gì cho khổ?"

Đường phu nhân (con dâu Dĩnh Xuyên Hầu) nghe vậy liền lạnh lùng đáp: "Bà đứng nói không đ/au lưng thật!"

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân trừng mắt với con dâu: "Con nhiều chuyện quá!"

Hoài An Hầu phu nhân đỏ mặt: "Cô nói gì thế?"

Đường phu nhân bình thản lặp lại: "Tôi nói bà đứng nói không đ/au lưng thật!" Rồi tiếp: "Phí phu nhân nói lý lẽ rành mạch thế, đến lượt mình lại không hiểu sao? Hay cố tình giả vờ?"

Nàng nhại lại giọng điệu của Hoài An Hầu phu nhân: "Nhẫn một chút cho xong, hôm nay là tiệc mừng thọ Thái phu nhân, làm ầm lên thế này có lợi gì cho bà chứ?"

Hoài An Hầu phu nhân tức gi/ận: "Cô to gan..."

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân thấy tình hình căng thẳng, liền nghiêm mặt quát: "Hoài An Hầu phu nhân, bà nói năng cẩn thận đấy!"

Bên kia, Đường phu nhân cũng chẳng sợ Hoài An Hầu phu nhân. Bà ta dùng quạt che nửa mặt, cười khẩy nhìn đối phương: “Tôi dù sao cũng không đủ liều lĩnh để chạy tới chiếm đoạt gia sản của kẻ tuyệt tự như ai đó đâu!”

“Kẻ nào lo chuyện nhà còn rối như mớ bòng bong lại ra mặt dạy đời người khác!”

Những chuyện tày đình trong phủ Hoài An Hầu, giới quý tộc trong kinh thành đều rõ như lòng bàn tay, chỉ là chưa ai đem lên mặt bàn mà thôi.

Hoài An Hầu phu nhân vốn đang gi/ận dữ, nghe đến đây bỗng như bị gáo nước lạnh tạt vào mặt, chợt tỉnh ngộ. Bà ta hậm hực liếc Đường phu nhân một cái rồi im bặt.

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân cũng khẽ kéo tay con dâu, ra hiệu nên dừng lại ở đây.

Đường phu nhân lạnh lùng rút tay áo lại, ngạo nghễ nói: “Kẻ tiểu nhân vẫn là tiểu nhân, dù có đắc tội một lần hay hai lần thì cũng chẳng khác gì nhau.”

Bà ta còn nói thêm: “Nếu đã dám nói x/ấu sau lưng thì trước mặt cũng phải dám nói thẳng ra.”

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân: “......”

Đường phu nhân ngang ngược: “Tôi thích nói thẳng, sao nào? Có phạm pháp đâu?”

Bà ta còn buông lời châm chọc: “Làm người đừng ảo tưởng, bắt kẻ khác nhịn nhục làm thánh nhân còn mình thì thỏa sức làm điều ti tiện. Ha ha, đúng là trơ trẽn vô liêm sỉ!”

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân: “......”

Dĩnh Xuyên Hầu phu nhân chẳng dám nhìn sắc mặt Hoài An Hầu phu nhân nữa.

Xung quanh bỗng im phăng phắc. Mọi người bỗng dưng phát hiện điểm tâm phủ Triệu quốc công ngon lạ thường, trà ướp quýt ngoại thành cũng thơm dịu lạ - ai nấy đều bận “thưởng thức” hết sức tập trung.

Phủ họ Phí thuộc dòng quan văn, chỗ ngồi của nữ quyến cách biệt khu vực quý tộc nên không hay biết chuyện cãi vừa nãy. Thế nhưng Hạ Hầu phu nhân thì lại ngồi ngay đây.

Dù Hạ Hầu gia không phải môn đình quý tộc nhưng thuộc hàng ngoại thích, cũng là gia tộc sống dựa vào hoàng thất. Nếu là trước kia, bà ta nghe qua cũng đành bỏ qua. Nhưng gần đây Hạ Hầu gia đang có giao tình với Phí gia!

Hơn nữa, trưởng nữ còn mách rằng chàng rể họ Phí - Phí Văn Anh - đang để ý tiểu thư nhà mình. Trong tình cảnh này, Hạ Hầu phu nhân đâu thể làm ngơ?

Vừa thấy Đường phu nhân dứt lời, bà ta liền tiếp lửa: “Này Hoài An Hầu phu nhân, thời buổi này mấy ai dại đâu? Thấy vàng dưới đất ai chẳng nhặt!”

Hạ Hầu phu nhân trợn mắt lên, giọng chua ngoa: “Phu nhân họ Phí không biết điều, c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với Thừa Ân Công để lộ ra một vị trí tốt, chẳng phải đang chờ người thế chỗ đó sao?”

Bà ta giục giã: “Mau tìm mối mai mối gả con gái đi thôi - vừa vào cửa đã làm phu nhân công phủ, mát mặt lắm đấy!”

Hoài An Hầu phu nhân mặt đỏ bừng: “Bà!”

Hạ Hầu phu nhân ngây ngô: “Sao nào?”

Rồi bà ta còn giả vờ ngây thơ: “Thực ra tuổi bà cũng hợp lắm đấy! Hoài An Hầu chỉ là tước hầu, có gì sánh được Thừa Ân Công?”

Hạ Hầu phu nhân bĩu môi: “Hôn sự tốt thế, cần gì nhường người? Ruộng màu mỡ thì nên tự tay mình cày cấy!”

Hoài An Hầu phu nhân: “......”