Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Đức Phi sai người can ngăn mấy tiểu thư đang đ/á/nh nhau, nhưng chưa kịp đám người hầu tới nơi thì mấy cô gái kia đã bị kéo ra khỏi nhau.

Tuấn Hiền Phu Nhân với tư cách chủ nhà, biết hôm nay có nhiều khách quý đến dự tỷ thí nên dễ xảy ra mâu thuẫn. Để phòng bất trắc, bà đã sớm bố trí người túc trực xung quanh.

Giờ đúng lúc phát huy tác dụng!

Vì xung đột xảy ra giữa mấy tiểu thư, nên những người được cử tới can ngăn đều là mấy bà vú khỏe mạnh. Tuy nhiên chưa kịp họ tới nơi, các nữ lang đang thi đấu trên đài đã nhảy xuống can ngăn trước.

Nữ quan Giờ nhanh chóng phân công: "Mười một nương tử cùng Tĩnh Nghi nương tử ngăn bên kia! Ta cùng tiểu thư họ Ngửi kéo Hạ Hầu tiểu muội ra!"

Mọi người vâng lệnh, nhanh chóng xuống đài tách đám tiểu thư đang đ/á/nh lộn làm đôi.

Hạ Hầu tiểu muội đang chiếm thượng phong bỗng bị kéo ra, tỏ vẻ không phục. Nhưng khi thấy người kéo mình là nữ quan Giờ và tiểu thư họ Ngửi, cô chỉ biết hậm hực chấp nhận.

Cô vẫn còn tức gi/ận: "Sao họ có thể thế được? Thua cuộc không phục còn đi nói x/ấu người ta!"

Mấy tiểu thư bên kia tóc tai bù xù, trông rất thảm hại nhưng cũng không chịu thua: "Đồ xảo trá vô giáo dục!"

Nữ quan Giờ ôm lấy Hạ Hầu tiểu muội. Cô gái cao ráo này người nóng hổi vừa vận động, khiến bà cảm giác như đang ôm một con báo hoang dũng mãnh.

Bạn của cô gái tuy không hiểu nhiều đạo lý sâu xa, nhưng lại hết lòng trung thành, sẵn sàng xông pha vì bạn bè. Nữ quan Giờ thấy ấm lòng, buông cô ra nói: "Yêu yêu, thấy cô thế này khiến ta muốn chọn thêm vài quyển sách cho cô học..."

Hạ Hầu tiểu muội liếc mắt cảnh giác: "Không được đối xử bạc thế nhé!"

Tiểu thư họ Ngửi bên cạnh bật cười.

Đám đông bỗng dạt ra nhường lối. Tuấn Hiền Phu Nhân cùng Hàn Vương Phi với vẻ mặt nghiêm nghị tiến tới. Các tiểu thư trẻ đều cúi đầu sợ hãi trước uy nghiêm của hai vị.

Tuấn Hiền Phu Nhân hỏi bằng giọng bình tĩnh: "Chuyện gì xảy ra vậy? Vì bất mãn với kết quả tỷ thí hay có nguyên nhân khác?"

Mấy tiểu thư kia ấp a ấp úng không nói nên lời. Hạ Hầu tiểu muội trợn mắt định lên tiếng thì bị nữ quan Giờ kéo áo nhắc nhở: "Nói năng lễ phép với phu nhân. Đừng vội, mọi chuyện sẽ được giải quyết."

Hạ Hầu tiểu muội hít sâu bình tĩnh lại, bước lên thi lễ rồi thuật lại sự việc. Tuấn Hiền Phu Nhân gật đầu, quay sang hỏi mấy tiểu thư kia: "Những điều Hạ Hầu tiểu muội nói có đúng không? Có điểm nào thêm thắt không?"

Mấy cô gái đỏ mặt cúi đầu. Tuấn Hiền Phu Nhân liếc nhìn Hàn Vương Phi - được gật đầu đồng ý - rồi quay ra nói với giọng vang rõ: "Nếu các ngươi chỉ trích thể lệ tỷ thí, có thể bàn về văn chương. Nhưng công kích nhan sắc để phủ nhận tài năng người khác - thật đáng hổ thẹn!"

Nàng nói: "Tới đây xin lỗi nữ quan rồi hãy rời đi ngay. Từ nay về sau đừng xuất hiện trước sân nhà ta nữa."

Không gian xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng.

Mấy tiểu thư mặt từ đỏ chuyển sang tái nhợt, nước mắt lăn tròn trong mắt không biết trút vào đâu.

Xét địa vị của Tuấn Hiền Phu Nhân trong giới quý tộc kinh thành, lời phán quyết hôm nay sẽ khiến họ khó được mời làm khách ở các gia đình danh giá...

Trong lúc nguy cấp, Bùi Lục Lang bước xuống đài, cung kính thưa: "Thưa Phu Nhân, hôm nay tiểu sinh cũng có phần trách nhiệm. Các nàng tuổi còn trẻ, đường đời còn dài, mong người rộng lượng cho họ cơ hội sửa sai."

Bùi Thập Nhất Nương dù bất hòa với huynh trưởng nhưng vẫn thi lễ: "Xin Phu Nhân đ/á/nh kẻ chạy làng, rộng lượng tha thứ cho các nàng lần này."

Tuấn Hiền Phu Nhân mỉm cười: "Mười Một Nương hãy đứng dậy." Rồi quay sang Bùi Lục Lang: "Tốt cưỡi giả đọa, Lục Lang nên khắc cốt ghi tâm."

Bùi Lục Lang sắc mặt biến đổi, cung kính đáp: "Vâng."

Mấy tiểu thư lần lượt đến xin lỗi nữ quan Giờ. Bà kéo tay Hạ Hầu Tiểu Muội cười ha hả: "Không sao, lũ tiểu q/uỷ này!"

Đám tiểu thư: "......"

Mọi người: "......"

Im lặng giây lát, nữ quan Giờ lại thở dài: "Về đọc thêm sách đi! Đạo hạnh thế này làm sao đuổi kịp Bùi Lục Lang?"

Mấy tiểu thư đỏ mặt cáo lui.

Dưới hiệu lệnh của Phu Nhân, người hầu công bố kết quả Hội Thi Thơ Hải Đường:

- Nữ quan Giờ và đồng hành đạt giải nhất

- Bùi Tông (Uy Vệ Trưởng Sử) hạng nhì

- Liễu Trực (Công Bộ Viên Ngoại Lang) hạng ba

- Bao Nghiêu Âm (Quốc Tử Giám sinh) hạng tư

- Từ Tĩnh Nghi hạng năm

- Tiểu thư họ Ngửi hạng sáu

- Phí Văn Anh hạng bảy

- Bùi Thập Nhất Nương hạng tám

- Trần Văn Lâm (Thư Ký Lang) hạng chín

- Đỗ Sùng Cổ hạng mười...

Tuấn Hiền Phu Nhân hào phóng ban thưởng cho mười người vào chung kết mỗi người một tấm bài vàng khắc hoa hải đường, được uống miễn phí tại Hà Phi Lâu trong một năm.

Hải Đường Khôi Nguyên nhận được tấm bài đặc biệt: một mặt khắc "Hải Đường Khôi Nguyên" bằng bạc, mặt kia khảm ngọc lục bảo thành hình hoa lá, hồng ngọc tạo cánh hoa rực rỡ.

Hạ Hầu Tiểu Muội dưới đài thấy Phu Nhân treo tấm bài lên cổ nữ quan Giờ, vỗ tay reo hò đến đỏ cả mặt.

Nữ quan Giờ cười híp mắt nhìn nàng, sau lễ trao giải liền cởi tấm bài đeo vào cổ Tiểu Muội.

Trong sân rộn ràng tiếng cười nói hòa thành biển nhiệt liệt.

Đinh Hầu ngước nhìn lầu trên xuyên qua tấm lụa mỏng, chỉ thấy hai bóng người mờ ảo. Sau tấm lụa, Đinh Tiểu Nương mỉm cười nhìn Liễu Trực rồi thẹn thùng cúi đầu khi thấy mẹ nhìn mình trêu chọc.

Bao Nghiêu Âm ngượng ngùng trao tấm bài hoa hải đường cho phu nhân họ La.

Mười một tiểu thư cùng Từ Gia Tĩnh Nghi nương tử và tiểu thư họ Ngửi tụ tập một chỗ, bàn bạc: "Tối nay mời cả nữ quan Giờ nữa, chúng ta cùng nhau dùng bữa nhé!"

Tiểu thư họ Ngửi ngó quanh: "Nữ quan Giờ đâu rồi nhỉ?"

Nữ quan Giờ đang ôm cổ Hạ Hầu tiểu muội thì thầm điều gì đó. Nhưng không gian quá ồn ào khiến Hạ Hầu tiểu muội ngơ ngác hỏi lớn: "Cô nói gì vậy? Tôi không nghe rõ!"

Nữ quan Giờ áp sát tai nàng, cất giọng rõ ràng: "Yêu yêu, đây là món quà tôi dành tặng cô! Cô là người bạn tuyệt vời nhất, chỉ có viên hồng ngọc lừng danh này mới xứng đôi với cô!"

Hạ Hầu tiểu muội sững sờ, nhìn nữ quan Giờ đầy kinh ngạc. Thấy nữ quan gật đầu x/á/c nhận, nàng bật khóc nức nở: "Giờ ơi, sao cô tốt với tôi thế!"

......

Trong khi Hạ Hầu tiểu muội khóc vì xúc động, tại căn phòng vắng lặng cách đó không xa, một tiểu thư khác cũng đang rơi lệ - nhưng vì lòng đầy ân h/ận.

"Lục Lang, em xin lỗi, thật sự xin lỗi!" Chử tiểu thư nghẹn ngào, vừa gi/ận dỗi vừa buồn bã: "Em không ngờ phụ thân lại chọn nữ quan Giờ..."

Trong vòng chung khảo, bảy vị giám khảo chia phe: ba người nghiêng về Bùi Lục Lang, ba người ủng hộ nữ quan Giờ, lá phiếu quyết định thuộc về Chử Thị Lang. Chử tiểu thư tưởng đã nắm chắc phần thắng cho hôn phu của mình, nào ngờ phụ thân lại chọn người khác.

Bùi Lục Lang dù thất vọng khi không giành được ngôi Hải Đường Khôi Thủ, nhưng không hề oán h/ận. Chàng đưa tấm bài hoa hải đường cho Chử tiểu thư, an ủi: "Thơ dự thi đều được chép lại vô danh, làm sao bá phụ biết bài nào của cháu? Kết quả thế này đã tốt lắm rồi."

Nhưng Chử tiểu thư hiểu rõ: Phụ thân cố tình chọn nữ quan Giờ để đối địch với họ Lâm. Nàng càng buồn khi nghĩ tới việc sau này về nhà chồng, địa vị của mình sẽ ra sao. Nhìn tấm bài hoa lấp lánh trong tay mà lòng nàng mưa gió.

......

Trên lầu cao, Nguyễn Nhân Toại hài lòng ngắm nhìn thành quả. Dù hội thi đã kết thúc, đám đông dưới sân vẫn bàn tán sôi nổi. Tuấn Hiền Phu Nhân sai người rải kẹo xuống như mưa khiến mọi người thích thú tranh nhau nhặt.

Thành Sa Huyện Chủ cùng Đại Công Chúa cũng hào hứng tham gia. Gần đó, các thí sinh nữ cùng Hạ Hầu tiểu muội đang rủ nhau tìm quán rư/ợu nhỏ để liên hoan.

Đức Phi cũng rất hài lòng. Nữ quan Giờ từ cung đình ra ngoài, được xem như người thân tín, lại cầm đầu danh sách, thật là xuất sắc!

Hàn Vương Phi từ phía dưới đi lên, trên mặt thoáng chút mỏi mệt nhưng thần sắc rất phấn chấn: "Giờ nữ quan bình thường không tỏ ra gì, đến lúc quan trọng mới thể hiện được phong thái đại tướng."

Đức Phi thầm nghĩ: "Đúng vậy."

Lúc này, người hầu từ Hàn Vương phủ vội vã chạy tới. Thấy các quý nhân đều có mặt, hắn do dự một chút rồi cung kính hành lễ: "Vương phi, ngài có dặn hễ nhà họ Phí có tin tức thì phải báo ngay..."

Hàn Vương Phi gi/ật mình, đứng phắt dậy vừa mừng vừa lo: "Úc Kim đã sinh rồi sao?!"

Người hầu vội đáp: "Dạ phải."

Không đợi hỏi thêm, hắn liền nói luôn: "Phí thị phu nhân vừa hạ sinh một bé trai. Phí thị lang đã đặt tên theo dòng họ, gọi là Phí thập lục lang."

Nhà họ Phí xếp theo thứ tự chung nên con số trong tên khá lớn.

Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: Đây chính là Lưu Tứ lang kiếp trước? Kiếp này theo họ mẹ cũng tốt, ít nhất khi cưới hỏi, Tịnh Hải Hầu sẽ không kh/inh thường hắn nữa...

Hàn Vương Phi thân thiết với Phí thị phu nhân, liền xin phép Bệ hạ và Đức Phi để đến thăm. Đức Phi bỗng gọi lại: "Vương phi đợi đã."

Nàng quay sang nhìn Bệ hạ với ánh mắt nài nỉ, long lanh như muốn khóc. Từ sau buổi yến tiệc giải oan, Đức Phi và Phí phu nhân đã qua lại vài lần, coi như nửa phần bạn bè.

Bệ hạ hiểu ý, mỉm cười gật đầu: "Đi đi."

Rồi quay sang hỏi Nguyễn Nhân Toại: "Con theo ai?"

Nguyễn Nhân Toại háo hức muốn chứng kiến sự thay đổi của lịch sử, liền níu tay áo Đức Phi: "Con đi với mẹ!"

Bệ hạ dặn dò: "Ta và Nhân Phù ở lại đây, không vội dùng cơm. Tối nay ta sẽ gặp hai mẹ con tại tiệm ăn Giza Khắc Nhân." Rồi ước định thời gian cụ thể.

Đức Phi và Nguyễn Nhân Toại đều vâng lời.

...

Tại nhà họ Phí, trong căn phòng vừa diễn ra cuộc sinh nở vẫn thoang thoảng mùi m/áu. Đức Phi và Hàn Vương Phi vào thăm Phí thị phu nhân, còn Nguyễn Nhân Toại thì ở ngoài vườn chơi đùa với đám người hầu.

Cậu bé bỗng phát hiện mấy viên đ/á cuội bị lỏng, liền xin cái xẻng rồi ngồi xổm đào lên nghịch ngợm. Đám người hầu nhà họ Phí đứng nhìn mà toát mồ hôi.

Đang mải mê đào thì một bóng người che mất ánh sáng trước mặt. Nguyễn Nhân Toại ngẩng đầu lên, không khỏi ngạc nhiên: "A, cậu không phải là..."

Cậu bé lúng túng không nhớ nổi tên: "Người vừa gặp ở Hà Phi Lâu..."

Vị lang quân kia cúi chào anh ta, sau đó cười nói: "Phí Văn Anh xin kính chào Sở Vương điện hạ."

"Cha," Nguyễn Nhân Toại nghĩ một lát, hơi do dự hỏi: "Anh cầm cái gì thế?"

Phí Văn Anh lịch sự đáp lễ: "Nói ra thật ngại quá, Văn Anh chỉ xếp thứ bảy thôi."

Nguyễn Nhân Toại lại "À" lên một tiếng, cầm chiếc xẻng đứng dậy, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn anh ta.

Làm gì thế? Tìm ta có việc à?

Phí Văn Anh cao ráo, khi hoàng trưởng tử nhìn mình còn phải ngửa mặt lên, liền vội ngồi xổm xuống cho ngang tầm mắt.

Gương mặt tuấn tú của anh ta thoáng chút ngập ngừng, khẽ hỏi: "Điện hạ, tiểu nhân muốn hỏi ngài một chuyện, ngài có thể giữ bí mật giúp được không?"

Nguyễn Nhân Toại gật đầu quả quyết: "Được, anh cứ nói đi."

Rồi lại hỏi thêm: "Anh muốn hỏi gì thế?"

Phí Văn Anh ngạc nhiên nhìn cậu: "Điện hạ năm nay chỉ mới ba tuổi phải không? Mà ăn nói tư duy lại lưu loát thế này..."

Con cái nhà anh lúc ba tuổi dù miệng lưỡi tốt, biết tính toán cũng không được hoạt bát như vậy.

Nguyễn Nhân Toại: "......"

Thật phiền phức với mấy người thông minh này quá đi!

Nguyễn Nhân Toại liếm môi, bỏ qua câu nói đó rồi hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?"

Phí Văn Anh "Ừ" một tiếng, hạ giọng xuống thì thầm: "Nghe nói Hạ Hầu tiểu nương tử đang đàm phán hôn sự với nhà họ Ninh, có đúng vậy không ạ?"

Nguyễn Nhân Toại tròn mắt nhìn anh ta, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Phí Văn Anh thấy thế hơi lo lắng, ngập ngừng: "Chắc là... không thành công nhỉ?"

Nguyễn Nhân Toại gi/ật mình đến nỗi chiếc xẻng trong tay rơi xuống đất.

Phí Văn Anh nhặt xẻng lên trả lại, thầm nghĩ: Có lẽ cậu bé chẳng biết gì về chuyện này...

Nào ngờ vừa ngẩng đầu lên đã thấy hoàng trưởng tử mắt sáng long lanh nhìn mình.

Nguyễn Nhân Toại thì thào: "Anh thích dì ta phải không?"

Phí Văn Anh đỏ mặt đến tận mang tai: "Tôi... tôi chỉ hỏi thăm thôi, không có ý gì khác..."

Nguyễn Nhân Toại nheo mắt ranh mãnh, như con cáo nhỏ tinh quái, chậm rãi quan sát anh ta.

Phí Văn Anh: "......"

"Thôi được rồi," Phí Văn Anh đành đầu hàng.

Anh đỏ mặt nhưng thẳng thắn: "Tôi thấy Hạ Hầu tiểu nương tử dám đứng ra bảo vệ bạn bè trong hoàn cảnh đó, thật sự rất dũng cảm và tỏa sáng."

Nguyễn Nhân Toại buột miệng: "Nhưng anh... anh có biết về gia thế nhà họ Hạ Hầu không..."

Phí Văn Anh nghiêm mặt đứng thẳng: "Thú thật, lần đầu tiên tôi nghiêm túc tìm hiểu về Hạ Hầu gia chính là sau yến tiệc Thanh Minh."

Phí thị phu nhân là chị họ của anh.

Hôm đó trong yến tiệc, Thừa Ân Công công khai s/ỉ nh/ục con gái nhà họ Phí, chính hoàng trưởng tử đã đứng ra bênh vực, gián tiếp giúp Phí thị phu nhân đoạn tuyệt với Thừa Ân Công. Hành động đó khiến hoàng trưởng tử và Đức Phi được nhà họ Phí cảm kích.

Là con trai nhà họ Phí, Phí Văn Anh cũng không ngoại lệ.

Anh thành khẩn nói tiếp: "Ngoài kia nhiều người vẫn bàn tán đủ điều, nhưng tôi nghĩ, Đức Phi nương nương có thể dạy dỗ được một đứa trẻ như điện hạ, đủ thấy nhiều lời đồn chưa hẳn đã đúng."

"Hôm nay lại thấy Hạ Hầu tiểu nương tử dám hy sinh thân mình vì bạn, mới biết học thức không quyết định nhân cách, càng không nên nhìn người qua vỏ bọc quá khứ."

Nguyễn Nhân Toại chằm chằm nhìn người thanh niên trước mặt, lòng dậy sóng trăm mối.

Mọi chuyện thật sự đã thay đổi.

Hắn đã thay đổi vận mệnh của Phí thị phu nhân, thay đổi cả số phận của Lưu tứ lang. Hai mẹ con này, một người sớm đoạn tuyệt với Thừa Ân Công để thoát khỏi bể khổ, người kia theo họ mẹ mà trở thành Phí thập lục lang...

Cũng chính vì sự thay đổi ấy, Phí Văn Anh mới tình cờ gặp gỡ tiểu di mẫu...

Hắn thầm nghĩ: Rốt cuộc đây cũng là chuyện tốt chứ nhỉ?

Nghĩ vậy, Nguyễn Nhân Toại bỗng thấy lòng vui hẳn lên.

Thôi nghĩ ngợi, hắn quay sang nói với Phí Văn Anh - người đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh: "Tiểu di mẫu của ta từng có lần bàn hôn với người nhà họ Ninh - ta quên mất là thập mấy lang rồi - nhưng sau đó đành thôi."

Hắn tóm tắt sự việc rồi nói thêm: "Nếu cậu thực lòng để ý tiểu di mẫu, ta có thể giúp hai người làm quen. Nhưng..."

Nhân Toại đặc biệt nhấn mạnh: "Chỉ là làm quen thôi nhé! Dù nhà họ Phí danh giá chẳng kém Hạ Hầu gia, nhưng nếu muốn mượn cớ này để lợi dụng tiểu di mẫu thì đừng có mơ!"

Phí Văn Anh ngạc nhiên nhìn hắn chằm chằm.

Nhân Toại nhíu mày: "Sao? Ta nói sai chỗ nào?"

"Không... điện hạ nói rất phải." Phí Văn Anh gãi đầu do dự: "Chỉ là... giọng điệu của điện hạ chẳng giống đứa trẻ ba tuổi, mà như người mười mấy tuổi vậy..."

# Như người mười mấy tuổi vậy #

# Mười mấy tuổi #

Nguyễn Nhân Toại: "......"

Hắn bỗng nhoẻn miệng cười, vơ đại cái xẻng bên cạnh rượt đuổi Phí Văn Anh khắp vườn hoa!

Phí Văn Anh hoảng hốt kêu lên: "!!!"

Đúng lúc ấy, nhóm nữ quyến từ trong sân đi ra. Đức Phi, Hàn Vương Phi cùng các mệnh phụ nhà họ Phí đang tản bộ về phía này.

Phí Văn Anh vừa chạy vừa van xin: "Điện hạ, tiểu nhân biết lỗi rồi! Ngài tha cho tiểu nhân đi!"

Nguyễn Nhân Toại vác chiếc xẻng nhỏ như thỏ mang cà rốt, khịt mũi đầy kiêu ngạo rồi lạch bạch chạy đến trước mặt Đức Phi.

Đức Phi thấy con trai lao tới vội đỡ lấy, trách yêu: "Con chạy lung tung làm gì thế!"

Nhân Toại chỉ tay về phía Phí Văn Anh đang thở không ra hơi, giọng ngây thơ: "Mẹ ơi, anh ấy nói hôm nay ở Hà Phi lâu vừa gặp tiểu di mẫu đã cảm mến rồi! 'Cảm mến' là gì thế ạ?"

Đức Phi: "!!!"

Nhóm nữ quyến họ Phí: "!!!"

Phí Văn Anh tuyệt vọng gào lên: "Ngài đã hứa không tiết lộ mà!"

Nguyễn Nhân Toại ngước mắt áy náy: "Ta xin lỗi nhé, Phí công tử..."

Rồi hắn bỗng nhe răng cười ranh mãnh: "Nhưng ta cố ý đấy!"

Phí Văn Anh: "......"