Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Nguyễn Nhân Toại nhìn chằm chằm Chử Thị Lang một hồi lâu, sau một lúc mới chợt nhận ra hắn đã từng gặp người này!

Trước đây có lần, khi hắn cùng chị cả và mẹ mình xảy ra bất hòa, buổi tối hôm đó cả hai đều chạy đến cung của Thái hậu. Lúc đang chơi trốn tìm với cô bé hầu gái, chính người này đã kéo tấm khăn bàn ra giấu hắn vào trong...

Hắn khẽ hỏi Tống đại giám: "Vị này là ai vậy?"

Tống đại giám cũng khẽ đáp: "Đây là Chử Thị Lang của Môn Hạ tỉnh." Dừng một chút lại nói rõ hơn: "Hoàng tử nhỏ có biết hôn ước của Lâm Thượng cung không? Đây chính là vị hôn phu tương lai của nàng."

Nguyễn Nhân Toại bỗng hiểu ra. Thì ra là hắn!

Hắn có ấn tượng rất tốt về Chử Thị Lang - dáng người nho nhã, phong thái nhanh nhẹn, lại còn biết dỗ trẻ con chơi. Nhưng nghĩ lại thì cảm thấy hơi buồn. Trong ký ức, tuổi thọ của Chử Thị Lang không dài, sau khi ch*t người nhà còn gây náo lo/ạn nơi công đường...

Chử Thị Lang không hề hay biết suy nghĩ của cậu bé, dẫn Bệ hạ cùng Đức Phi vào trong, trước tiên tìm gặp Tuấn Hiền phu nhân để giao mấy vị khách quý này.

Tuấn Hiền phu nhân độ ba mươi lăm, sáu tuổi, tay cầm chiếc quạt lông công lộng lẫy, trông rất tinh anh. Thấy Bệ hạ cải trang vi hành, bà biết ngài không muốn lộ thân phận nên chỉ hành lễ bình thường rồi tự mình dẫn bốn người lên lầu.

Hôm nay là Hội thi thơ Hải Đường, Tuấn Hiền phu nhân đã chuẩn bị sẵn vài phòng tiếp khách đặc biệt. So với tầng một ồn ào, tầng hai yên tĩnh hơn nhiều lại có tầm nhìn đẹp.

Bà mở căn phòng đẹp nhất mời Bệ hạ vào, nói: "Dưới kia đang bận rộn, thiếp phải xuống trông coi. Sẽ để người hầu ở đây, các vị cần gì cứ bảo họ."

Bệ hạ hỏi: "Chung kết năm nay, hẳn trong cung cũng có nhiều người đến xem?"

Tuấn Hiền phu nhân dùng quạt che nửa mặt, cười khúc khích: "Xin ngài tha cho thiếp. Hôm nay khách đông nghịt, đầu óc thiếp lo/ạn cả lên, nào biết được ai đến ai không?"

Mấy câu đối đáp khiến Bệ hạ gật đầu hài lòng: "Phu nhân không vào triều làm quan thật là thiệt thòi cho triều đình."

Tuấn Hiền phu nhân cười: "Như hiện tại cũng chẳng tệ đâu ạ." Nói rồi bà làm lễ lui ra.

Căn phòng rộng rãi, ngoài khu tiếp khách còn có phòng ngủ sau bình phong. Cửa sổ hướng tầng một phủ lụa mỏng như trăng, từ trên có thể nhìn xuống mà người dưới không thấy được trên.

Nguyễn Nhân Toại cùng chị cả như hai chú cừu non, chạy nhảy khắp phòng khám phá đủ thứ. Khi chán chơi, cả hai lại dí mặt vào cửa sổ nhìn xuống.

Đức Phi lo lắng gọi: "Hàng Tháng, con cẩn thận đừng thò người ra ngoài..."

Chị cả reo lên thích thú: "A?"

Đó là Rừng Còn Cung!

Bệ hạ ngồi bên bàn, chỉ tay cười nói với nàng: "Vừa rồi nghe nói Chử Thị Lang muốn đưa vị hôn phu của Rừng Còn Cung vào..."

Đại công chúa và Đức Phi đồng thanh thốt lên: "A~"

Nguyễn Nhân Toại trong đám đông ồn ào nhìn thấy Hạ Hầu tiểu muội cùng mấy nữ quan - có lẽ họ đến để cổ vũ cho nữ quan Giờ.

Người hầu bên ngoài mang trà và điểm tâm vào. Bỗng nghe tiếng gầm gừ: "Gì? Cho ta ngồi phòng thứ hai? Biết ta là ai không?!"

Một giọng phụ nữ dịu dàng khuyên: "Con ra ngoài đừng làm bộ kiêu ngạo thế, người ta cười cho..."

Tiếng gầm lại vang lên: "To gan! Ai dám cười ta?! Ta xem thử ai dám ngồi phòng nhất!"

Cánh cửa bị đ/á mạnh. Bệ hạ quay lại thấy khuôn mặt ngạo nghễ của Hàn Vương.

Mặt Hàn Vương biến sắc, vội đóng cửa: "À, là ngươi à! Không sao!"

[ Hàn Vương rút chân về ]

Hàn Vương Phi hỏi: "Là ai vậy?"

Chưa kịp đáp, Bệ hạ đã mở cửa cười: "Hoàng thúc đến rồi, vào ngồi chút đi?"

Hàn Vương gượng cười. Thành Sa Huyện Chủ từ sau lưng bước ra thi lễ: "Đường huynh."

Bệ hạ đáp lời rồi hỏi: "Sao không đi cùng Kỳ Hoa?"

Thành Sa Huyện Chủ thở dài: "Kỳ Hoa không thích chỗ ồn ào, lười ra ngoài..."

Đại công chúa thấy bạn cùng tuổi liền vui mừng chạy tới: "Tiểu tỷ tỷ!"

Bệ hạ sửa lại: "Gọi bằng cô."

Thành Sa Huyện Chủ nắm tay công chúa: "Ta dẫn cháu đi dạo nhé?" Rồi hỏi Nguyễn Nhân Toại: "Điện hạ có đi cùng không?"

Nguyễn Nhân Toại lắc đầu: "Thôi, hai người đi đi." Chàng định ở lại chờ tối đến gặp tiểu di mẫu.

Thành Sa Huyện Chủ không ép, thi lễ từ biệt rồi dẫn công chúa đi. Bệ hạ quay sang hỏi Hàn Vương: "Hoàng thúc cũng thích xem náo nhiệt?"

Hàn Vương vênh mặt: "Ta là thân nhân ban giám khảo, được mời vào đấy!"

Hàn Vương Phi đỏ mặt trách: "Ít nói mấy câu vô nghĩa đi."

Hàn Vương cãi: "Đâu có nói dối! Thật sự là thân nhân ban giám khảo mà!"

Trải qua nhiều đời phát triển, văn hóa cung đình dưới triều Bệ hạ đã cực thịnh. Bên ngoài, các quý tộc nữ như Hàn Vương Phi, Tuấn Hiền phu nhân và Trác Đại Gia đều là nhân tài kiệt xuất.

Bởi các nàng không chỉ là những tài nữ xuất chúng trong giới thượng lưu, mà còn thực sự dẫn dắt xu hướng của thời đại.

Ảnh hưởng của Trác đại gia trong triều rất lớn, nhiều tác phẩm nghiêng về phái nghiêm túc. So với hai vị kia vốn có xu hướng gần gũi với dân chúng hơn thì rõ ràng khác biệt.

Phu nhân Tuấn Hiền tổ chức Hội thi thơ Hải Đường, biến nó thành thi hội số một trong kinh thành với quy mô lớn, số lượng người tham gia đông đảo, ban giám khảo uy tín và sức ảnh hưởng sâu rộng khiến ai cũng phải trầm trồ.

Hàn Vương Phi thì sáng lập nhà xuất bản Tân Âm nổi tiếng bậc nhất bên ngoài triều đình. Ngoài việc khắc in sách, bà còn kêu gọi quần chúng đóng góp bài viết, thậm chí cho phép viết theo lối văn nói - việc này từng gây tranh cãi lớn trong giới học giả, nhưng cuối cùng cũng lắng xuống.

Hàn Vương Phi vừa thu được lợi nhuận khổng lồ, vừa âm thầm thay đổi cách tiếp nhận tri thức của tầng lớp bình dân. Bỏ qua những từ hoa mỹ rườm rà, việc tiếp thu kiến thức trở nên đơn giản hơn nhiều.

Dĩ nhiên hai vị này còn hoạt động ở nhiều lĩnh vực khác, nhưng không cần kể ra chi tiết.

Giới văn nhân thường hay đố kỵ lẫn nhau, huống chi hai vị này đều là nhân vật dẫn đầu trong giới quý tộc thượng lưu, lại cùng hoạt động trong một lĩnh vực. Nói rằng chưa từng có mâu thuẫn thì không đúng, nhưng đến nay họ vẫn giữ được sự hòa hợp, không để xung đột leo thang. Trong các sự kiện công chúng lớn, họ đều hào phóng mời nhau tham dự.

Như hôm nay, phu nhân Tuấn Hiền đã mời Hàn Vương Phi làm giám khảo cho Hội thi thơ Hải Đường.

Bệ hạ biết tính cách gia đình họ (nữ chủ ngoại, nam chủ nội) nên không ngạc nhiên, chỉ hỏi thêm: "Sao không thấy Duyên Thọ?"

Duyên Thọ là tên thường gọi của Thế tử Hàn Vương phủ.

Hàn Vương đáp: "Cháu ấy đi chơi cùng bạn bè rồi, cũng không biết giờ ở đâu..."

Trong khi đó, Hàn Vương Phi đang trò chuyện với Đức Phi: "Thần nghe Úc Kim nói gần đây nương nương đang đọc sách của Trương Đạo Hồng?"

"Úc Kim" là tên thường gọi của Phí thị phu nhân.

Đức Phi nghe hỏi gi/ật mình, vội đáp: "Ừ..."

Hàn Vương Phi mỉm cười hiền hậu: "Trong sách 'Văn Tâm Điêu Long' có nói: Người viết văn cảm động mà viết ra lời, người đọc văn thông qua văn chương mà hiểu tình. Cứ xuôi theo mạch văn mà tìm về ng/uồn cội, dù chỗ tối cũng sẽ sáng tỏ. Đó chính là đạo lý này vậy."

Bà tỏ vẻ tiếc nuối: "Thần còn chuẩn bị cho nương nương mấy cuốn sách, hôm nay ra ngoài không ngờ gặp ngài ở đây. Biết trước thì đã mang theo rồi."

Nghĩ một lát lại nói: "Thi hội hôm nay chắc còn lâu mới tan, nương nương không vội về chứ? Thần sẽ sai người về phủ lấy sách tặng ngài."

Đức Phi dạo này hơi ám ảnh chuyện đọc sách. Nhưng bà không thể phủ nhận niềm vui tinh thần mà việc đọc sách mang lại. Lúc này, bà rất thích thú khi được cùng Hàn Vương Phi thảo luận những chủ đề tuy mơ hồ nhưng nghe rất cao siêu.

Vì thế, bà đành chấp nhận trả giá chút ít: "Làm phiền Vương phi quá. Ta cũng chưa về, đành phải đợi ở đây vậy..."

Vừa nói, bà vừa thầm khóc trong lòng.

Hàn Vương Phi liền sai người ngựa phi nước đại về phủ lấy sách.

Lúc này, tiếng chuông vang lên từ phía dưới. Nghe vậy, nàng nghiêm mặt lại: "Hội thi sắp bắt đầu, ta phải xuống ngay." Mấy người trong phòng vội vã nói lời tạm biệt rồi nhanh chóng rời đi.

Hội thi thơ Hải Đường náo nhiệt chính thức khai mạc.

Hàn Vương đã chuẩn bị tâm thế sẵn sàng, không quay về phòng riêng mà thuận thể ngồi xuống ngay tại chỗ.

Phòng này có hai cửa sổ lớn, đủ chỗ cho bốn người ngồi quan sát bên dưới.

Đức Phi kéo ghế lại, bế con trai trên đùi. Hàn Vương ngồi sang một bên, ba người hào hứng nhìn xuống sân thi.

Bệ hạ ngồi trong chính sảnh, thong thả gọt trái táo.

Nguyễn Nhân Toại dựa cửa sổ, mắt liếc tìm người quen rồi chỉ cho Đức Phi: "Người ở Rừng Còn Cung ngồi kia kìa!"

Một lát sau lại reo lên: "Chị cả bọn họ ở đằng kia!"

Rồi tiếp tục: "Tiểu di mẫu cũng tới!"

Đức Phi bực mình: "Con có im lặng được không?!"

Nhân Toại phụng phịu ngồi yên.

Ban giám khảo tiến vào sân.

Tuấn Hiền Phu Nhân với tư cách chủ nhà hiển nhiên có mặt. Hàn Vương Phi và Chử Thị Lang cũng đã đến từ trước. Ngoài ra còn có Đặng Học sĩ từ Tụ Hiền Điện, Tôn Thị lang từ Lễ bộ, Tế tửu Quốc Tử Giám cùng Tể tướng áp trận - Đinh Hầu vừa khỏi bệ/nh.

Tổng cộng bảy vị giám khảo.

Nhân Toại liếc nhìn Đinh Huyền Độ, bất giác tìm ánh mắt Liễu Trực - hai người này sau này sẽ trở thành thông gia!

Do quy định thí sinh từ 10 đến 30 tuổi, mười người vào chung kết đều là thanh niên tuấn tú, phần lớn diện mạo khá ưa nhìn.

Liễu Trực, Bao Nghiêu Âm, Đỗ Sùng Cổ và Phí Văn Anh đều được xem mỹ nam tử, phong độ đĩnh đạc. Tuy nhiên so với Bùi Lục Lang từ Anh Quốc Công Phủ vẫn kém hẳn một bậc.

Chàng trai quý tộc toát lên vẻ cao sang, mỗi cử chỉ đều phóng khoáng hào hoa.

Nhân Toại còn thấy nhiều tiểu thư trong khán phòng giơ bảng viết "Bùi Lục Lang chiến thắng".

Trần Văn Lâm làm thư ký, tướng mạo bình thường - không x/ấu nhưng cũng chẳng xuất chúng.

(Chú ý: Chỉ chọn nam giới dự thi nên không xét ngoại hình nữ).

Chung kết bắt đầu bằng việc trưng bày bài thơ của mười thí sinh để chứng minh năng lực. Sau đó ban giám khảo thảo luận đề thi, bốc thăm đề mới với vần quy định và sáng tác tại chỗ.

Để tránh nhận diện bút tích, tất cả bài thi đều được sao chép lại bảy bản trước khi chấm.

Vòng chung kết chính thức khởi tranh.

Đề đầu tiên: Vịnh sử.

Đề tài đơn giản nhưng độ khó d/ao động lớn.

Tuấn Hiền Phu Nhân đ/ốt một nén hương cắm vào lư. Khi hương tàn, ai chưa nộp bài coi như tự bỏ cuộc.

Nén hương tắt, tất cả đều hoàn thành.

Ban giám khảo rút đề thứ hai:

Sống nơi đất khách.

Đề này khá hóc búa - các thí sinh trẻ tuổi thiếu trải nghiệm về nỗi niềm xa quê.

Tuấn Hiền Phu Nhân đ/ốt nén hương thứ hai. Trong khi đó, vòng thi đầu tiên với mười bài thơ đã kết thúc. Những người hầu vội vàng trình lên bài thi cho ban giám khảo chấm điểm.

Tiếng bàn tán nổi lên như sóng biển ầm ầm.

Trên đài thi, các thí sinh đang suy nghĩ cho bài thơ thứ hai. Áp lực và sự xao nhãng cũng là thử thách của vòng thi này.

Người ta dùng giấy lớn sao chép mười bài thơ, treo lên trong sảnh cho mọi người xem. Một giọng nói trong trẻo vang lên đọc thơ cho đám đông bên ngoài nghe.

Đức Phi đứng bên cửa sổ lắng nghe, cảm thấy bài nào cũng hay nhưng không biết diễn tả thế nào. Nguyễn Nhân Toại quay sang nhìn Bệ hạ, thấy ngài ngồi tựa ghế chăm chú lắng nghe.

Khi bài thơ thứ tư được đọc xong, Bệ hạ lên tiếng: "Bài này không tệ". Đến bài thứ bảy, ngài lại nói: "Tác giả này có chút khí phách".

Kết quả chung cuộc: bài thứ bảy đứng nhất, bài thứ tư đứng nhì. Đức Phi và Nguyễn Nhân Toại đều ngạc nhiên.

Nguyễn Nhân Toại tò mò hỏi: "Cha, sao cha biết..."

Bệ hạ khoát tay, đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Khi kết quả được công bố: "Bài thứ bảy luận tự nhất, tác giả là nữ quan Nhậm Đồng trong cung; Bài thứ tư luận tự nhì của viên ngoại lang bộ Công Liễu Trực..."

Bệ hạ lộ vẻ kinh ngạc. Nguyễn Nhân Toại và Đức Phi cùng reo lên: "Nữ quan Giờ là người đứng đầu!"

Hạ Hầu Tiểu Muội và Đại Công Chúa dưới sân cũng nhảy cẫng lên. Lúc này nén hương thứ hai vừa tắt.

Vòng hai kết quả: sinh viên Quốc Tử Giám Nghiêu Âm đứng nhất, Bùi Tông Dịch đứng nhì, nữ quan Nhậm Đồng đứng ba.

Đức Phi ngạc nhiên: "Thì ra nữ quan Giờ không họ Lúc, mà họ Nhậm?"

Nguyễn Nhân Toại chợt hiểu tại sao mình không nhớ rõ về nữ quan này - vì cậu cũng tưởng bà họ Lúc.

Hàn Vương bên cạnh giải thích: "Đương nhiên bà không họ Lúc. Chữ 'Giờ' này do Thái hậu ban, ý là 'thức thời nhanh nhẹn'". Nói rồi liếc nhìn Bệ hạ đầy đồng cảm.

Bệ hạ cúi đầu im lặng ăn táo. Đức Phi và Nguyễn Nhân Toại đồng thanh: "A ha!"

Tuấn Hiền Phu Nhân công bố đề thi vòng ba: Vô đề, không giới hạn vần.

Đám đông xôn xao bàn tán về đề tài mơ hồ này. Trên lầu, Bệ hạ đứng dậy ra cửa sổ quan sát.

Nén hương ch/áy đều đặn. Mười thí sinh cuối cùng nộp bài khi hương tàn. Ban giám khảo lại nảy sinh tranh cãi khi chấm điểm.

Đinh hầu và Tuấn Hiền Phu Nhân đều cho rằng bài thơ thứ năm xứng đáng đoạt giải nhất vì khí thế hùng vĩ, to lớn. Gốm Tế Tửu cùng Hàn Vương Phi lại nghiêng về bài thơ thứ tám, bởi Hàn Vương Phi đã dùng câu thơ để khái quát: "Đã thức càn khôn lớn, yêu tiếc cỏ cây thanh!"

Các học sĩ trong Hiền Điện đồng ý với ý kiến của Đinh hầu và Tuấn Hiền Phu Nhân, trong khi quan Lễ bộ Tôn Thị Lang lại ủng hộ cách đ/á/nh giá của Gốm Tế Tửu cùng Hàn Vương Phi.

Cuối cùng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Chử Thị Lang. Một vài ánh nhìn thể hiện sự sốt ruột rõ rệt. Chử Thị Lang bật cười khổ, do dự một lúc rồi nói: "Tôi cũng đồng tình với cách đ/á/nh giá của Vương Phi. Nếu ngay cả thứ ở bên cạnh còn không thấy được, nói chi đến phương xa?"

Bài thơ thứ tám được xếp hạng nhất, bài thứ năm đứng thứ nhì. Dưới khán đài, mọi người xôn xao bàn tán: "Bài thứ tám là của ai?"

Có người đoán: "Chắc là của Liễu Trực Liễu công tử!"

Kẻ khác quả quyết: "Nhất định là Bùi Lục Lang, chàng vốn ôn hòa!"

Lại có tiếng tính toán: "Bùi công tử đã có một giải nhất, một giải nhì, thêm giải nhất này nữa thì khôi nguyên năm nay đã rõ!"

"Khôi nguyên Hải Đường thi hội phải là một tài tử phong lưu như thế!"

Trong tiếng xôn xao phấn khích lẫn thất vọng, Tuấn Hiền Phu Nhân đứng lên công bố kết quả vòng ba: "Bài thơ thứ tám đạt giải nhất, tác giả là nữ quan Giờ trong nội đình..."

Cả hội trường chợt yên lặng trong chốc lát. Tuấn Hiền Phu Nhân như không để ý, tiếp tục: "Bài thơ thứ năm đạt giải nhì, tác giả là Bùi Tông Dịch - trưởng sử phải uy vệ..."

Bệ hạ thở dài khẽ rồi bật cười. Nguyễn Nhân Toại không nhịn được reo lên: "Hay lắm!"

Phía dưới, Hạ Hầu tiểu muội nhảy cẫng lên hét: "Giờ, cậu giỏi thật đấy!"

Tiếng hoan hô vang lên nhưng không át được những lời xì xào. Mấy tiểu thư đang giơ bảng ủng hộ Bùi Lục Lang liếc nhìn nữ quan Giờ đầy cơ bắp trên khán đài, bất mãn: "Người như thế này sao làm khôi nguyên được?"

"Các người nói cái gì thế?" Hạ Hầu tiểu muội gi/ận dữ: "Đây là thi thơ, đâu phải thi sắc! Tài không bằng người thì thôi, sao đức tính cũng thấp kém thế!"

Mấy tiểu thư đỏ mặt tía tai. Có kẻ nhận ra nàng, châm chọc: "Nhà họ Hạ Hầu còn dạy người khác về đạo đức sao?"

Nguyễn Nhân Toại đang cười đùa trên lầu, chợt nghe Đức Phi kêu lên: "Yêu Yêu! Mau gọi người xuống can ngăn! Yêu Yêu đang bị b/ắt n/ạt kìa!"

Người hầu vội chạy đi. Nguyễn Nhân Toại chạy đến cửa sổ nhìn xuống, thấy tiểu di mẫu vén tay áo, dùng chiều cao vượt trội và đôi tay rắn chắc kh/ống ch/ế ba tiểu thư một lúc...

Nguyễn Nhân Toại liếm môi: "Nữ quan Giờ quả thực đã thay đổi tiểu di mẫu rất nhiều..."